Orgenes de la banca comercial en Colombia

La banca libre, 1870-1886.

Por: Gustavo Adolfo Meisel Roca.

Tomado de: Revista Credencial Historia.

(Bogot - Colombia). Marzo 2001. No. 135

Banco de Bogot, fundado en 1870. Grabado de Ricardo Moros Urbina. "Papel Peridico Ilustrado", 1884 .

Billete de diez pesos del Banco de Santander, 1873.

Billete de un peso del Banco de Barranquilla, 1873.

Banco de Colombia, en Bogot, fundado en 1875. Grabado de Julio Racines sobre fotografa de Eustacio Barreto. "Papel Peridico Ilustrado", 1882.

Edificio del Banco Lpez, Proyeccin de Robert M. Farrington. "El Grfico", febrero de 1920.

En 1870 no haba un solo banco en Colombia. Hasta esa

poca la Iglesia y los principales comerciantes dominaron el

limitado mercado crediticio existente. Adems, no circulaban

billetes de ningn tipo. El circulante estaba compuesto por

monedas de oro, plata, nquel y cobre. El pas tena, pues,

un sistema monetario y crediticio muy poco desarrollado.

Todo ello empez a cambiar en 1870 con la fundacin del

primer banco privado exitoso: el Banco de Bogot. Las

condiciones para el surgimiento de la banca colombiana se

gestaron en la dcada de 1860 con tres cambios que

crearon las condiciones para su desarrollo. El primero, fue la

desamortizacin de los bienes de manos muertas, es decir,

la puesta en el mercado de aquellas propiedades

eclesisticas que hasta ese momento eran inajenables y de

los bienes races privados que por estar hipotecados a

entidades religiosas no podan ser comprados ni vendidos.

Ello permiti el desmonte del sistema de crdito hipotecario

que controlaba la Iglesia desde la colonia, los llamados

censos.

El segundo cambio importante en la dcada de 1860 que ayud a que surgieran los bancos fue la

promulgacin en 1863 de la Constitucin de Rionegro, la cual defendi los principios de la libertad

para la iniciativa econmica privada, incluyendo el negocio bancario, el cual deba ceirse a un

mnimo grado de regulacin.

El tercer elemento importante para el surgimiento de la banca privada colombiana en la dcada de

1870 fue el auge de las exportaciones que se inici a mediados del siglo y que permiti una

recuperacin y ampliacin de la economa nacional, la cual se haba contrado como consecuencia

de los desajustes institucionales a que llev la independencia.

El Banco de Bogot fue promovido por un amplio grupo de empresarios y hacendados bogotanos.

Antes de 1870 se haban creado unos pocos bancos, pero todos tuvieron una vida efmera y su

influencia sobre la vida econmica nacional fue casi nula, Parece que el primero de todos fue el

Banco Colonial Britnico, fundado en Cartagena en 1839 y sobre cuya existencia fugaz no se

conoce casi nada .

El xito del Banco de Bogot llev a que en esa misma dcada se abrieran otros bancos privados

en Bucaramanga, Popayn, Medelln, Barranquilla, Cartagena, y en la misma capital del pas. Sin

duda, esta primera etapa de la banca colombiana fue de las ms exitosa para esa actividad en

toda la historia econmica del pas. Ello se vio reflejado en que en ese primer perodo fue tal vez

cuando ms bancos se han abierto en Colombia.

En su primera etapa, y mientras rigi la Constitucin de 1863, el negocio bancario estuvo muy poco

regulado y controlado por el gobierno. Adems, los bancos emitan sus propios billetes: lo que se

conoce en la literatura como la banca libre .

La banca libre se caracteriza por la emisin en forma competitiva por parte de los bancos privados

de billetes convertibles a una moneda mercanca, como el oro, y por la ausencia de barreras a la

entrada en el negocio bancario. Las experiencias de banca libre en el mundo fueron mltiples.

Algunas, tal vez la mayora, fueron exitosas, como ocurri en Escocia. Otras fueron poco

favorables, como sucedi en algunas regiones de los Estados Unidos . Las diferencias en el marco

Edificio del Banco de Colombia.

institucional y legal en el cual se desenvolvi la banca libre en los distintos pases determin si este

tipo de organizacin monetaria y bancaria resultaba exitosa. En algunos casos, como en ciertos

estados de los Estados Unidos, la banca libre result inestable, ya que la ley permita que las

reservas bancarias pudieran tenerse en bonos de los gobiernos estatales. A menudo suceda que

los bonos se depreciaban rpidamente y los billetes de los bancos quedaban, por lo tanto, sin

respaldo y se desataba un pnico. En otros casos, como en Escocia, la banca libre funcion muy

bien y su abandono se debi al triunfo de las ideas a favor de la banca central y no a su mal

desempeo.

Entre 1870 y 1886, Colombia vivi una era de banca libre muy exitosa. En ese perodo, como se

aprecia en el recuadro, se crearon un total de 34 bancos privados, ms que en cualquier otro

subperodo de la etapa inicial de la banca en Colombia y probablemente ms que en cualquier otro

perodo de nuestra historia econmica.

Es necesario resaltar que durante el perodo en el cual oper la banca libre en Colombia hubo

estabilidad tanto bancaria como monetaria. Debido a algunas de las experiencias negativas de la

banca libre a nivel internacional, como por ejemplo lo sucedido en algunas regiones de los Estados

Unidos, en buena parte de la literatura sobre historia monetaria y bancaria se encuentran

evaluaciones negativas acerca de dicho rgimen. Algunos analistas consideran que la banca libre

tiene el riesgo de la sobre-emisin de billetes por parte de los bancos y que eventualmente ello

puede llevar a brotes inflacionarios y a los pnicos bancarios, una vez que los depositantes se

percatan de la situacin.

En Colombia, en la dcada de 1870, nunca se present un pnico bancario nacional y aunque

hubo uno en Medelln en 1875, debido a la guerra civil, los bancos pudieron superarlo sin

demasiados traumatismos.

En 1875 se fund en la capital el Banco de Colombia el cual, junto con el de Bogot, fundado en

1870, tal como se mencion, ayudaron al xito de la banca libre, ya que fueron bancos muy

influyentes y estuvieron muy bien administrados, abstenindose de adelantar actividades de tipo

especulativo. Ello contribuy a que sus billetes siempre fueran aceptados sin reticicencias y a que

stos siempre mantuvieran la convertibilidad por oro. Como resultado, en 1886 entre el Banco de

Bogot y el Banco de Colombia haban emitido el 46 % de todos los billetes de los bancos

bogotanos .

Otros bancos que funcionaron en este perodo fueron el Banco de Antioquia, fundado en 1872, el

Banco de Barranquilla, que inicio operaciones en 1873 y el Banco de Cartagena, de 1881.

Si la experiencia de la banca libre en Colombia fue tan positiva, por qu razn dej de existir?

Para entender un poco ms el fin de la era de la banca libre colombiana es necesario tener en

cuenta las polticas econmicas de la Regeneracin. Con la creacin del Banco Nacional en 1880,

las cosas empezaron a cambiar para la actividad bancaria en Colombia, puesto que ya los bancos

comerciales no gozaban de todas las libertades que les haba otorgado la Constitucin de 1863.

En efecto, aunque se permiti que los bancos siguieran emitiendo billetes despus de la creacin

del Banco Nacional, estos deban aceptar los billetes de dicha institucin a su precio de mercado.

Sin embargo, para 1886 el Banco Nacional haba sobre-emitido sus billetes y, ante la inminente

depreciacin, se vio forzado a suspender su convertibilidad por oro. A los bancos privados se les

suspendi el derecho a seguir emitiendo los suyos, y se les oblig a recogerlos en un breve

perodo de tiempo. Se inici as lo que se conoce en la historia monetaria colombiana como el

curso forzoso, el cual existi hasta la reforma monetaria de Rafael Reyes en 1905.

A los bancos comerciales nunca ms se les restableci su capacidad para emitir billetes: la era de

la banca libre en Colombia lleg a su fin en 1886. Ello ocurri no por el mal funcionamiento de la

banca libre sino,, todo lo contrario, por el mal manejo que hizo el banco estatal, el Banco Nacional,

de sus propios billetes. Es decir, que la competencia en la provisin de billetes result en la

estabilidad monetaria. Todo lo contrario sucedi con el monopolio para emitir que se le dio al

Banco Nacional a partir de 1881. En efecto, dicho banco llev al pas entre 1889 y 1903 a la peor

inflacin de su historia.

En sntesis, la banca libre en Colombia desapareci por la avidez del gobierno por participar en el

negocio de la emisin de billetes para utilizar esa funcin en el financiamiento de sus frecuentes

dficit. A diferencia de la experiencia con la banca libre, el monopolio en la emisin de billetes s se

ha caracterizado, durante muchos perodos de nuestra historia econmica a partir de 1886, por la

sobre-expansin.