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Orgenes de la banca comercial en Colombia
La banca libre, 1870-1886.
Por: Gustavo Adolfo Meisel Roca.
Tomado de: Revista Credencial Historia.
(Bogot - Colombia). Marzo 2001. No. 135
Banco de Bogot, fundado en 1870. Grabado de Ricardo Moros
Urbina. "Papel Peridico Ilustrado", 1884 .
Billete de diez pesos del Banco de Santander, 1873.
Billete de un peso del Banco de Barranquilla, 1873.
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Banco de Colombia, en Bogot, fundado en 1875. Grabado de Julio
Racines sobre fotografa de Eustacio Barreto. "Papel Peridico
Ilustrado", 1882.
Edificio del Banco Lpez, Proyeccin de Robert M. Farrington. "El
Grfico", febrero de 1920.
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En 1870 no haba un solo banco en Colombia. Hasta esa
poca la Iglesia y los principales comerciantes dominaron el
limitado mercado crediticio existente. Adems, no circulaban
billetes de ningn tipo. El circulante estaba compuesto por
monedas de oro, plata, nquel y cobre. El pas tena, pues,
un sistema monetario y crediticio muy poco desarrollado.
Todo ello empez a cambiar en 1870 con la fundacin del
primer banco privado exitoso: el Banco de Bogot. Las
condiciones para el surgimiento de la banca colombiana se
gestaron en la dcada de 1860 con tres cambios que
crearon las condiciones para su desarrollo. El primero, fue
la
desamortizacin de los bienes de manos muertas, es decir,
la puesta en el mercado de aquellas propiedades
eclesisticas que hasta ese momento eran inajenables y de
los bienes races privados que por estar hipotecados a
entidades religiosas no podan ser comprados ni vendidos.
Ello permiti el desmonte del sistema de crdito hipotecario
que controlaba la Iglesia desde la colonia, los llamados
censos.
El segundo cambio importante en la dcada de 1860 que ayud a que
surgieran los bancos fue la
promulgacin en 1863 de la Constitucin de Rionegro, la cual
defendi los principios de la libertad
para la iniciativa econmica privada, incluyendo el negocio
bancario, el cual deba ceirse a un
mnimo grado de regulacin.
El tercer elemento importante para el surgimiento de la banca
privada colombiana en la dcada de
1870 fue el auge de las exportaciones que se inici a mediados
del siglo y que permiti una
recuperacin y ampliacin de la economa nacional, la cual se haba
contrado como consecuencia
de los desajustes institucionales a que llev la
independencia.
El Banco de Bogot fue promovido por un amplio grupo de
empresarios y hacendados bogotanos.
Antes de 1870 se haban creado unos pocos bancos, pero todos
tuvieron una vida efmera y su
influencia sobre la vida econmica nacional fue casi nula, Parece
que el primero de todos fue el
Banco Colonial Britnico, fundado en Cartagena en 1839 y sobre
cuya existencia fugaz no se
conoce casi nada .
El xito del Banco de Bogot llev a que en esa misma dcada se
abrieran otros bancos privados
en Bucaramanga, Popayn, Medelln, Barranquilla, Cartagena, y en
la misma capital del pas. Sin
duda, esta primera etapa de la banca colombiana fue de las ms
exitosa para esa actividad en
toda la historia econmica del pas. Ello se vio reflejado en que
en ese primer perodo fue tal vez
cuando ms bancos se han abierto en Colombia.
En su primera etapa, y mientras rigi la Constitucin de 1863, el
negocio bancario estuvo muy poco
regulado y controlado por el gobierno. Adems, los bancos emitan
sus propios billetes: lo que se
conoce en la literatura como la banca libre .
La banca libre se caracteriza por la emisin en forma competitiva
por parte de los bancos privados
de billetes convertibles a una moneda mercanca, como el oro, y
por la ausencia de barreras a la
entrada en el negocio bancario. Las experiencias de banca libre
en el mundo fueron mltiples.
Algunas, tal vez la mayora, fueron exitosas, como ocurri en
Escocia. Otras fueron poco
favorables, como sucedi en algunas regiones de los Estados
Unidos . Las diferencias en el marco
Edificio del Banco de Colombia.
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institucional y legal en el cual se desenvolvi la banca libre en
los distintos pases determin si este
tipo de organizacin monetaria y bancaria resultaba exitosa. En
algunos casos, como en ciertos
estados de los Estados Unidos, la banca libre result inestable,
ya que la ley permita que las
reservas bancarias pudieran tenerse en bonos de los gobiernos
estatales. A menudo suceda que
los bonos se depreciaban rpidamente y los billetes de los bancos
quedaban, por lo tanto, sin
respaldo y se desataba un pnico. En otros casos, como en
Escocia, la banca libre funcion muy
bien y su abandono se debi al triunfo de las ideas a favor de la
banca central y no a su mal
desempeo.
Entre 1870 y 1886, Colombia vivi una era de banca libre muy
exitosa. En ese perodo, como se
aprecia en el recuadro, se crearon un total de 34 bancos
privados, ms que en cualquier otro
subperodo de la etapa inicial de la banca en Colombia y
probablemente ms que en cualquier otro
perodo de nuestra historia econmica.
Es necesario resaltar que durante el perodo en el cual oper la
banca libre en Colombia hubo
estabilidad tanto bancaria como monetaria. Debido a algunas de
las experiencias negativas de la
banca libre a nivel internacional, como por ejemplo lo sucedido
en algunas regiones de los Estados
Unidos, en buena parte de la literatura sobre historia monetaria
y bancaria se encuentran
evaluaciones negativas acerca de dicho rgimen. Algunos analistas
consideran que la banca libre
tiene el riesgo de la sobre-emisin de billetes por parte de los
bancos y que eventualmente ello
puede llevar a brotes inflacionarios y a los pnicos bancarios,
una vez que los depositantes se
percatan de la situacin.
En Colombia, en la dcada de 1870, nunca se present un pnico
bancario nacional y aunque
hubo uno en Medelln en 1875, debido a la guerra civil, los
bancos pudieron superarlo sin
demasiados traumatismos.
En 1875 se fund en la capital el Banco de Colombia el cual,
junto con el de Bogot, fundado en
1870, tal como se mencion, ayudaron al xito de la banca libre,
ya que fueron bancos muy
influyentes y estuvieron muy bien administrados, abstenindose de
adelantar actividades de tipo
especulativo. Ello contribuy a que sus billetes siempre fueran
aceptados sin reticicencias y a que
stos siempre mantuvieran la convertibilidad por oro. Como
resultado, en 1886 entre el Banco de
Bogot y el Banco de Colombia haban emitido el 46 % de todos los
billetes de los bancos
bogotanos .
Otros bancos que funcionaron en este perodo fueron el Banco de
Antioquia, fundado en 1872, el
Banco de Barranquilla, que inicio operaciones en 1873 y el Banco
de Cartagena, de 1881.
Si la experiencia de la banca libre en Colombia fue tan
positiva, por qu razn dej de existir?
Para entender un poco ms el fin de la era de la banca libre
colombiana es necesario tener en
cuenta las polticas econmicas de la Regeneracin. Con la creacin
del Banco Nacional en 1880,
las cosas empezaron a cambiar para la actividad bancaria en
Colombia, puesto que ya los bancos
comerciales no gozaban de todas las libertades que les haba
otorgado la Constitucin de 1863.
En efecto, aunque se permiti que los bancos siguieran emitiendo
billetes despus de la creacin
del Banco Nacional, estos deban aceptar los billetes de dicha
institucin a su precio de mercado.
Sin embargo, para 1886 el Banco Nacional haba sobre-emitido sus
billetes y, ante la inminente
depreciacin, se vio forzado a suspender su convertibilidad por
oro. A los bancos privados se les
suspendi el derecho a seguir emitiendo los suyos, y se les oblig
a recogerlos en un breve
perodo de tiempo. Se inici as lo que se conoce en la historia
monetaria colombiana como el
curso forzoso, el cual existi hasta la reforma monetaria de
Rafael Reyes en 1905.
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A los bancos comerciales nunca ms se les restableci su capacidad
para emitir billetes: la era de
la banca libre en Colombia lleg a su fin en 1886. Ello ocurri no
por el mal funcionamiento de la
banca libre sino,, todo lo contrario, por el mal manejo que hizo
el banco estatal, el Banco Nacional,
de sus propios billetes. Es decir, que la competencia en la
provisin de billetes result en la
estabilidad monetaria. Todo lo contrario sucedi con el monopolio
para emitir que se le dio al
Banco Nacional a partir de 1881. En efecto, dicho banco llev al
pas entre 1889 y 1903 a la peor
inflacin de su historia.
En sntesis, la banca libre en Colombia desapareci por la avidez
del gobierno por participar en el
negocio de la emisin de billetes para utilizar esa funcin en el
financiamiento de sus frecuentes
dficit. A diferencia de la experiencia con la banca libre, el
monopolio en la emisin de billetes s se
ha caracterizado, durante muchos perodos de nuestra historia
econmica a partir de 1886, por la
sobre-expansin.
