Placas tectónicas y volcánicas

1. ¿Qué es una placa tectónica?

Denominamos placas a cada una de las porciones de la litosfera terrestre que se

mueve de forma independiente. Poseen forma de casquete esférico y unos límites

definidos por procesos intensos de sismicidad y vulcanismo.

2. ¿Para qué sirven?

Mediante la teoría de la Tectónica de placas se explicó finalmente que todos estos

fenómenos (deriva continental, formación de cordilleras continentales y

submarinas) son manifestaciones de procesos de liberación del calor del interior

de la Tierra. Hay cuatro procesos a los que se debe dicho calor:

1) El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos

existentes en el manto terrestre, que fundamentalmente son: K (potasio 40), U

(uranio 238), U (uranio 235) y Th (torio 232).

2) Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su

génesis.

3) Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los

elementos pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo,

la fricción genera calor.

4) Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar ocurre

por enfriamiento del agua, que al hacerlo desprende calor.

3. ¿Cuál es su importancia?

La importancia de las placas tectónicas para la tierra es que se encarga de

desintegrar elementos radioactivos existentes en el manto, ocasiona calor

debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los

elementos pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo,

la fricción genera calor.

4. ¿Cuántas hay?

Son 6 grandes placas y 12 menores

5. ¿Por qué se forman?

La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretendía

explicar el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan

entre sí como un rompecabezas y que éstos tienen historias geológicas comunes.

Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un

supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras")

que se fragmentó durante el período Pérmico, originando los continentes actuales.

Esta teoría fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el

mecanismo de fragmentación (deriva polar) no podía generar las fuerzas

necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y

causan terremotos-. La teoría de expansión del fondo oceánico fue propuesta

hacia la mitad del siglo XX y está sustentada en observaciones geológicas y

geofísicas que indican que las cordilleras meso-oceánicas funcionan como

centros donde se genera nuevo piso oceánico conforme los continentes se alejan

entre sí. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson.

Las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5

cm/año1 lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uñas de

las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las

placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o límites

provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que

ha dado lugar a la formación de grandes cadenas montañosas (por ejemplo las

cordilleras de Himalaya, Alpes, Pirineos, Atlas, Urales, Apeninos, Apalaches,

Andes, entre muchos otros) y grandes sistemas de fallas asociadas con éstas (por

ejemplo, el sistema de fallas de San Andrés). El contacto por fricción entre los

bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros

fenómenos asociados son la creación de volcanes (especialmente notorios en el

cinturón de fuego del océano Pacífico) y las fosas oceánicas.

La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente

de dos tipos (continental y oceánica). Esto significa que una placa litosférica

puede ser una placa continental, una oceánica, o bien de ambos, si fuese así se

le denomina placa mixta.

6. ¿Afectan a México, Veracruz y Orizaba?

La República Mexicana se localiza en una de la zonas sísmicas mas

activas del mundo, ya que ademes de ubicarse en la zona de contacto de

las grandes placas Norteamericana y del Pacifico, limita con otras dos

placas menores, que son la de Cocos y la del Caribe.

La placa de Cocos es la más activa y fue la que provoca los sismos del 19

y 20 de septiembre de 1985 en la ciudad de México

La zona de mayor actividad volcánica en la República Mexicana la

constituye el Sistema Volcánico Mexicano. Este sistema recorre todo el

centro del país, desde las costas de Nayarit, en el océano Pacifico, hasta

las costas de Veracruz, en el Golfo de México.

Las regiones de mayor riesgo en la República Mexicana, en cuanto a la

presencia de actividad volcánica, son las siguientes:

1. La zona del volcán de Colima, la cual presenta mayor probabilidad de

erupción.

2. La zona de sierras que rodea al Distrito Federal, por la gran

concentración de población y construcciones.

3. La Caldera de la Primavera, donde se asienta la ciudad de Guadalajara.

4. La zona del volcán Popocatepetl.

Se utiliza el mismo criterio, para las zonas de riesgo sísmico que están

determinadas, en primer lugar, por la proximidad al límite de las placas

tectónicas, por la vulnerabilidad (o sensibilidad del área amenazada por un

movimiento sísmico) y por el valor de la zona.

Las zonas de mayor riesgo sísmico en México son, en consecuencia, las

ciudades ubicadas en los estados de la costa del Pacifico, como Ciudad

Guzmán en Jalisco; Lázaro Cárdenas en Michoacán; Acapulco en

Guerrero; Puerto Escondido y Puerto Ángel en Oaxaca, y la Ciudad de

México.

La ciudad de México está considerada como una de las zonas de más alto

riesgo sísmico y volcánico.

7. ¿Qué tiene que ver con la ecología?

Durante miles de millones de años se ha ido sucediendo un lento pero continuo

desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando

la llamada "tectónica de placas", una teoría que complementa y explica la deriva

continental. Los continentes se unen entre sí o se fragmentan, los océanos se

abren, se levantan montañas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma

muy importante en la evolución y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva

corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras oceánicas y

se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve.