Qu son los campos electromagnticos?Definiciones y fuentesCampos elctricostienen su origen en diferencias de voltaje: entre ms elevado sea el voltaje, ms fuerte ser el campo que resulta.Campos magnticostienen su origen en las corrientes elctricas: una corriente ms fuerte resulta en un campo ms fuerte. Un campo elctrico existe aunque no haya corriente. Cuando hay corriente, la magnitud del campo magntico cambiar con el consumo de poder, pero la fuerza del campo elctrico quedar igual. (Informacin que proviene de Electromagnetic Fields, publicado por la Oficina Regional de la OMS para Europa (1999).Fuentes naturales de campos electromagnticosEn el medio en que vivimos, hay campos electromagnticos por todas partes, pero son invisibles para el ojo humano. Se producen campos elctricos por la acumulacin de cargas elctricas en determinadas zonas de la atmsfera por efecto de las tormentas. El campo magntico terrestre provoca la orientacin de las agujas de los compases en direccin Norte-Sur y los pjaros y los peces lo utilizan para orientarse.Fuentes de campos electromagnticos generadas por el hombreAdems de las fuentes naturales, en el espectro electromagntico hay tambin fuentes generadas por el hombre: Para diagnosticar la rotura de un hueso por un accidente deportivo, se utilizan los rayos X. La electricidad que surge de cualquier toma de corriente lleva asociados campos electromagnticos de frecuencia baja. Adems, diversos tipos de ondas de radio de frecuencia ms alta se utilizan para transmitir informacin, ya sea por medio de antenas de televisin, estaciones de radio o estaciones base de telefona mvil.Conceptos bsicos sobre la longitud y frecuencia de las ondasPor qu son tan diferentes los diversos tipos de campos electromagnticos?Una de las principales magnitudes que caracterizan un campo electromagntico (CEM) es su frecuencia, o la correspondiente longitud de onda. El efecto sobre el organismo de los diferentes campos electromagnticos es funcin de su frecuencia. Podemos imaginar las ondas electromagnticas como series de ondas muy uniformes que se desplazan a una velocidad enorme: la velocidad de la luz. La frecuencia simplemente describe el nmero de oscilaciones o ciclos por segundo, mientras que la expresin longitud de onda se refiere a la distancia entre una onda y la siguiente. Por consiguiente, la longitud de onda y la frecuencia estn inseparablemente ligadas: cuanto mayor es la frecuencia, ms corta es la longitud de onda.El concepto se puede ilustrar mediante una analoga sencilla. Ate una cuerda larga al pomo de una puerta y sujete el extremo libre. Si lo mueve lentamente arriba y abajo generar una nica onda de gran tamao; un movimiento ms rpido generar numerosas ondas pequeas. La longitud de la cuerda no vara, por lo que cuantas ms ondas genere (mayor frecuencia), menor ser la distancia entre las mismas (menor longitud de onda).Qu diferencia hay entre los campos electromagnticos no ionizantes y la radiacin ionizante?La longitud de onda y la frecuencia determinan otra caracterstica importante de los campos electromagnticos. Las ondas electromagnticas son transportadas por partculas llamadas cuantos de luz. Los cuantos de luz de ondas con frecuencias ms altas (longitudes de onda ms cortas) transportan ms energa que los de las ondas de menor frecuencia (longitudes de onda ms largas). Algunas ondas electromagnticas transportan tanta energa por cuanto de luz que son capaces de romper los enlaces entre las molculas. De las radiaciones que componen el espectro electromagntico, los rayos gamma que emiten los materiales radioactivos, los rayos csmicos y los rayos X tienen esta capacidad y se conocen como radiacin ionizante. Las radiaciones compuestas por cuantos de luz sin energa suficiente para romper los enlaces moleculares se conocen como radiacin no ionizante. Las fuentes de campos electromagnticos generadas por el hombre que constituyen una parte fundamental de las sociedades industriales (la electricidad, las microondas y los campos de radiofrecuencia) estn en el extremo del espectro electromagntico correspondiente a longitudes de onda relativamente largas y frecuencias bajas y sus cuantos no son capaces de romper enlaces qumicos.Campos electromagnticos de frecuencias bajasEn presencia de una carga elctrica positiva o negativa se producen campos elctricos que ejercen fuerzas sobre las otras cargas presentes en el campo. La intensidad del campo elctrico se mide en voltios por metro (V/m). Cualquier conductor elctrico cargado genera un campo elctrico asociado, que est presente aunque no fluya la corriente elctrica. Cuanto mayor sea la tensin, ms intenso ser el campo elctrico a una determinada distancia del conductor.Los campos elctricos son ms intensos cuanto menor es la distancia a la carga o conductor cargado que los genera y su intensidad disminuye rpidamente al aumentar la distancia. Los materiales conductores, como los metales, proporcionan una proteccin eficaz contra los campos magnticos. Otros materiales, como los materiales de construccin y los rboles, presentan tambin cierta capacidad protectora. Por consiguiente, las paredes, los edificios y los rboles reducen la intensidad de los campos elctricos de las lneas de conduccin elctrica situadas en el exterior de las casas. Cuando las lneas de conduccin elctrica estn enterradas en el suelo, los campos elctricos que generan casi no pueden detectarse en la superficie.Los campos magnticos se originan por el movimiento de cargas elctricas. La intensidad de los campos magnticos se mide en amperios por metro (A/m), aunque en las investigaciones sobre campos electromagnticos los cientficos utilizan ms frecuentemente una magnitud relacionada, la densidad de flujo (en microteslas, T). Al contrario que los campos elctricos, los campos magnticos slo aparecen cuando se pone en marcha un aparato elctrico y fluye la corriente. Cuanto mayor sea la intensidad de la corriente, mayor ser la intensidad del campo magntico.Al igual que los campos elctricos, los campos magnticos son ms intensos en los puntos cercanos a su origen y su intensidad disminuye rpidamente conforme aumenta la distancia desde la fuente. Los materiales comunes, como las paredes de los edificios, no bloquean los campos magnticos.Campos elctricosCampos magnticos

1. La fuente de los campos magnticos es la tensin elctrica.2. Su intensidad se mide en voltios por metro (V/m).3. Puede existir un campo elctrico incluso cuando el aparato elctrico no est en marcha.4. La intensidad del campo disminuye conforme aumenta la distancia desde la fuente.5. La mayora de los materiales de construccin protegen en cierta medida de los campos elctricos.1. La fuente de los campos magnticos es la corriente elctrica.2. Su intensidad se mide en amperios por metro (A/m). Habitualmente, los investigadores de CEM utilizan una magnitud relacionada, la densidad de flujo (en microteslas (T) o militeslas (mT).3. Los campos magnticos se originan cuando se pone en marcha un aparato elctrico y fluye la corriente.4. La intensidad del campo disminuye conforme aumenta la distancia desde la fuente.5. La mayora de los materiales no atenan los campos magnticos.

Campos elctricosAl enchufar un cable elctrico en una toma de corriente se generan campos elctricos en el aire que rodea al aparato elctrico. Cuanto mayor es la tensin, ms intenso es el campo elctrico producido. Como puede existir tensin aunque no haya corriente elctrica, no es necesario que el aparato elctrico est en funcionamiento para que exista un campo elctrico en su entorno.(Por gentileza de la National Radiological Protection Board, Junta nacional de proteccin radiolgica del Reino Unido)

Los campos magnticos se generan nicamente cuando fluye la corriente elctrica. En este caso, coexisten en el entorno del aparato elctrico campos magnticos y elctricos. Cuanto mayor es la intensidad de la corriente, mayor es la intensidad del campo magntico. La transmisin y distribucin de electricidad se realiza a tensin alta, mientras que en el hogar se utilizan tensiones bajas. Las tensiones de los equipos de transmisin de electricidad varan poco de unos das a otros; la corriente de las lneas de transmisin vara en funcin del consumo elctrico.

Los campos elctricos existentes en torno al cable de un electrodomstico slo desaparecen cuando ste se desenchufa o se desconecta de la toma de corriente, aunque no desaparecern los campos elctricos del entorno del cable situado en el interior de la pared que alimenta al enchufe.En qu se diferencian los campos estticos de los campos variables en el tiempo?Un campo esttico es el que no vara en el tiempo. Una corriente continua (DC, en ingls) es una corriente elctrica que fluye siempre en el mismo sentido. En cualquier aparato elctrico alimentado con pilas fluye corriente de la pila al aparato y de ste a la pila, generndose un campo magntico esttico. El campo magntico terrestre es tambin un campo esttico, as como el campo magntico que rodea a una barra imantada, el cual puede visualizarse por medio del dibujo que se forma cuando se espolvorean limaduras de hierro en torno a la barra.

En cambio, las corrientes alternas (AC, en ingls) forman campos electromagnticos variables en el tiempo. Las corrientes alternas invierten su sentido de forma peridica. En la mayora de los pases de Europa la corriente alterna cambia de sentido con una frecuencia de 50 ciclos por segundo, o 50 Hz (hertz o hertzios) y, de forma correspondiente, el campo electromagntico asociado cambia de orientacin 50 veces cada segundo. La frecuencia de la corriente elctrica en los pases de Amrica del Norte es de 60 Hz.Cules son las principales fuentes de campos de frecuencia baja, media y alta?Los campos electromagnticos variables en el tiempo que producen los aparatos elctricos son un ejemplo de campos de frecuencia extremadamente baja (FEB, o ELF, en ingls), con frecuencias generalmente de hasta 300 Hz. Otras tecnologas producen campos de frecuencia intermedia (FI), con frecuencias de 300 Hz a 10 MHz, y campos de radiofrecuencia (RF), con frecuencias de 10 MHz a 300 GHz. Los efectos de los campos electromagnticos sobre el organismo no slo dependen de su intensidad sino tambin de su frecuencia y energa. Las principales fuentes de campos de FEB son la red de suministro elctrico y todos los aparatos elctricos; las pantallas de computadora, los dispositivos antirrobo y los sistemas de seguridad son las principales fuentes de campos de FI y las principales fuentes de campos de RF son la radio, la televisin, las antenas de radares y telfonos celulares y los hornos de microondas. Estos campos inducen corrientes en el organismo que, dependiendo de su amplitud y frecuencia, pueden producir diversos efectos como calentamiento y sacudidas elctricas. (No obstante, para producir estos efectos, los campos exteriores al organismo deben ser muy intensos, mucho ms que los presentes habitualmente en el medio.)Campos electromagnticos de frecuencias altasLos telfonos mviles, la televisin y los transmisores de radio y radares producen campos de RF. Estos campos se utilizan para transmitir informacin a distancias largas y son la base de las telecomunicaciones, as como de la difusin de radio y televisin en todo el mundo. Las microondas son campos de RF de frecuencias altas, del orden de GHz. En los hornos de microondas, utilizamos estos campos para el calentamiento rpido de alimentos.En las frecuencias de radio, los campos elctricos y magnticos estn estrechamente relacionados y sus niveles se miden normalmente por la densidad de potencia, en vatios por metro cuadrado (W/m2).Puntos clave:1. El espectro electromagntico abarca tanto fuentes de campos electromagnticos naturales como fuentes generadas por el hombre.2. Un campo electromagntico se caracteriza mediante su frecuencia o su longitud de onda. En una onda electromagntica, estas dos caractersticas estn directamente relacionadas entre s: cuanto mayor es la frecuencia, ms corta es la longitud de onda.3. La radiacin ionizante, como los rayos X y rayos gamma, contiene fotones con energa suficiente para romper enlaces moleculares. Los fotones de las ondas electromagnticas de frecuencias de red y de radio son mucho menos energticos y no tienen esa capacidad.4. Los campos elctricos se generan en presencia de una carga elctrica y su intensidad se mide en voltios por metro (V/m). Los campos magnticos se originan por la corriente elctrica. Sus densidades de flujo se miden en T (microtesla) o mT (militesla).5. En las frecuencias de radio y de microondas, los campos elctricos y magnticos se consideran, conjuntamente, como los dos componentes de una onda electromagntica. La intensidad de estos campos se describe mediante la densidad de potencia, medida en vatios por metro cuadrado (W/m2).6. Las ondas electromagnticas de frecuencia baja y frecuencia alta afectan al organismo de formas diferentes.7. Las redes de distribucin elctrica y los aparatos elctricos son las fuentes ms comunes de campos elctricos y magnticos de frecuencia baja del entorno cotidiano. Las fuentes habituales de campos electromagnticos de radiofrecuencia son las telecomunicaciones, las antenas de radiodifusin y los hornos de microondas.

Qu son los campos electromagnticos?

Resumen de los efectos sobre la saludQu ocurre cuando nos exponemos a campos electromagnticos?La exposicin a campos electromagnticos no es un fenmeno nuevo. Sin embargo, en el siglo XX la exposicin ambiental ha aumentado de forma continua conforme la creciente demanda de electricidad, el constante avance de las tecnologas y los cambios en los hbitos sociales han generado ms y ms fuentes artificiales de campos electromagnticos. Todos estamos expuestos a una combinacin compleja de campos elctricos y magnticos dbiles, tanto en el hogar como en el trabajo, desde los que producen la generacin y transmisin de electricidad, los electrodomsticos y los equipos industriales, a los producidos por las telecomunicaciones y la difusin de radio y televisin.En el organismo se producen corrientes elctricas minsculas debidas a las reacciones qumicas de las funciones corporales normales, incluso en ausencia de campos elctricos externos. Por ejemplo, los nervios emiten seales mediante la transmisin de impulsos elctricos. En la mayora de las reacciones bioqumicas, desde la digestin a las actividades cerebrales, se produce una reorganizacin de partculas cargadas. Incluso el corazn presenta actividad elctrica, que los mdicos pueden detectar mediante los electrocardiogramas.

Loscampos elctricos de frecuencia bajainfluyen en el organismo, como en cualquier otro material formado por partculas cargadas. Cuando los campos elctricos actan sobre materiales conductores, afectan a la distribucin de las cargas elctricas en la superficie. Provocan una corriente que atraviesa el organismo hasta el suelo.Los campos magnticos de frecuencia baja inducen corrientes circulantes en el organismo. La intensidad de estas corrientes depende de la intensidad del campo magntico exterior. Si es suficientemente intenso, las corrientes podran estimular los nervios y msculos o afectar a otros procesos biolgicos.

Tanto los campos elctricos como los magnticos inducen tensiones elctricas y corrientes en el organismo, pero incluso justo debajo de una lnea de transmisin de electricidad de alta tensin las corrientes inducidas son muy pequeas comparadas con los umbrales para la produccin de sacudidas elctricas u otros efectos elctricos.El principal efecto biolgico de los campos electromagnticos de radiofrecuencia es el calentamiento. Este fenmeno se utiliza en los hornos de microondas para calentar alimentos. Los niveles de campos de radiofrecuencia a los que normalmente estn expuestas las personas son mucho menores que los necesarios para producir un calentamiento significativo. Las directrices actuales se basan en el efecto calefactor de las ondas de radio. Los cientficos estn investigando tambin la posibilidad de que existan efectos debidos a la exposicin a largo plazo a niveles inferiores al umbral para el calentamiento del organismo. Hasta la fecha, no se han confirmado efectos adversos para la salud debidos a la exposicin a largo plazo a campos de baja intensidad de frecuencia de radio o de frecuencia de red, pero los cientficos continan investigando activamente en este terreno.Efectos biolgicos o efectos sobre la salud? Qu es un peligro para la salud?Los efectos biolgicos son respuestas mensurables a un estmulo o cambio en el medio. Estos cambios no son necesariamente perjudiciales para la salud. Por ejemplo, escuchar msica, leer un libro, comer una manzana o jugar al tenis son actividades que producen diversos efectos biolgicos. No obstante, no esperamos que ninguna de estas actividades produzca efectos sobre la salud. El organismo dispone de mecanismos complejos que le permiten ajustarse a las numerosas y variadas influencias del medio en el que vivimos. El cambio continuo es forma parte de nuestra vida normal, pero, desde luego, el organismo no posee mecanismos adecuados para compensar todos los efectos biolgicos. Los cambios irreversibles y que fuerzan el sistema durante perodos largos pueden suponer un peligro para la salud.Un efecto perjudicial para la salud es el que ocasiona una disfuncin detectable de la salud de las personas expuestas o de sus descendientes; por el contrario, un efecto biolgico puede o no producir un efecto perjudicial para la salud.No se pone en cuestin que por encima de determinados umbrales los campos electromagnticos puedan desencadenar efectos biolgicos. Segn experimentos realizados con voluntarios sanos, la exposicin a corto plazo a los niveles presentes en el medio ambiente o en el hogar no producen ningn efecto perjudicial manifiesto. La exposicin a niveles ms altos, que podran ser perjudiciales, est limitada por directrices nacionales e internacionales. La controversia que se plantea actualmente se centra en si bajos niveles de exposicin a largo plazo pueden o no provocar respuestas biolgicas e influir en el bienestar de las personas.

Preocupacin de la sociedad por los efectos sobre la saludUn vistazo a los titulares de las noticias de los ltimos aos permite hacerse una idea de los diversos aspectos que preocupan a la sociedad. En el transcurso de la ltima dcada, se han planteado dudas relativas a los efectos sobre la salud de numerosas fuentes de campos electromagnticos, como las lneas de conduccin elctrica, los hornos de microondas, las pantallas de computadora y de televisin, los dispositivos de seguridad, los radares y, ms recientemente, los telfonos mviles y sus estaciones base.El Proyecto Internacional CEMEl Proyecto internacional CEM. En respuesta a la creciente preocupacin de la sociedad por los posibles efectos sobre la salud de la exposicin a un nmero y variedad creciente de fuentes de campos electromagnticos, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) inici en 1996 un gran proyecto de investigacin multidisciplinar. El Proyecto Internacional sobre campos electromagnticos o Proyecto Internacional CEM rene los conocimientos y recursos disponibles actuales de organismos e instituciones cientficas clave internacionales y nacionales.Conclusiones de las investigaciones cientficasEn los ltimos 30 aos, se han publicado aproximadamente 25.000 artculos sobre los efectos biolgicos y aplicaciones mdicas de la radiacin no ionizante. A pesar de que algunas personas piensan que se necesitan ms investigaciones, los conocimientos cientficos en este campo son ahora ms amplios que los correspondientes a la mayora de los productos qumicos. Basndose en una revisin profunda de las publicaciones cientficas, la OMS concluy que los resultados existentes no confirman que la exposicin a campos electromagnticos de baja intensidad produzca ninguna consecuencia para la salud. Sin embargo, los conocimientos sobre los efectos biolgicos presentan algunas lagunas que requieren ms investigaciones.Efectos sobre la salud generalAlgunas personas han atribuido un conjunto difuso de sntomas a la exposicin de baja intensidad a campos electromagnticos en el hogar. Los sntomas notificados incluyen dolores de cabeza, ansiedad, suicidios y depresiones, nauseas, fatiga y prdida de la libido. Hasta la fecha, las pruebas cientficas no apoyan la existencia de una relacin entre estos sntomas y la exposicin a campos electromagnticos. Al menos algunos de estos problemas sanitarios pueden deberse al ruido o a otros factores del medio, o a la ansiedad relacionada con la presencia de tecnologas nuevas.Efectos sobre el embarazoLa OMS y otros organismos han evaluado numerosas fuentes y exposiciones diferentes a campos electromagnticos en el entorno cotidiano y de trabajo, como las pantallas de computadora, colchones de agua y mantas elctricas, equipos de soldadura por corrientes de radiofrecuencia, equipos de diatermia, y radares. El conjunto de los resultados demuestra que la exposicin a los niveles tpicos de los campos del medio no aumenta el riesgo de desenlaces adversos como abortos espontneos, malformaciones, peso reducido al nacer y enfermedades congnitas. Se han publicado informes espordicos de asociaciones entre problemas sanitarios y la presunta exposicin a campos electromagnticos, como informes sobre partos prematuros y con peso reducido de trabajadoras de la industria electrnica, pero la comunidad cientfica no ha considerado que estos efectos estn necesariamente ocasionados por la exposicin a campos electromagnticos (frente a la influencia de factores como la exposicin a disolventes).CataratasSe ha informado de casos de irritacin ocular general y cataratas en trabajadores expuestos a niveles altos de radiacin de radiofrecuencia y microondas, pero estudios realizados con animales no confirman la idea de que estos tipos de trastornos oculares se puedan producir a niveles que no son peligrosos por su efecto trmico. No hay pruebas de que se produzcan estos efectos a los niveles a los que est expuesta la poblacin general.Campos electromagnticos y cncerA pesar de los numerosos estudios realizados, la existencia o no de efectos cancergenos es muy controvertida. En cualquier caso, es evidente que si los campos electromagnticos realmente producen algn efecto de aumento de riesgo de cncer, el efecto ser extremadamente pequeo. Los resultados obtenidos hasta la fecha presentan numerosas contradicciones, pero no se han encontrado incrementos grandes del riesgo de ningn tipo de cncer, ni en nios ni en adultos.Algunos estudios epidemiolgicos sugieren que existen pequeos incrementos del riesgo de leucemia infantil asociados a la exposicin a campos magnticos de baja frecuencia en el hogar. Sin embargo, los cientficos no han deducido en general de estos resultados la existencia de una relacin causa-efecto entre la exposicin a los campos electromagnticos y la enfermedad, sino que se ha planteado la presencia en los estudios de efectos artificiosos o no relacionados con la exposicin a campos electromagnticos. Esta conclusin se ha alcanzado, en parte, porque los estudios con animales y de laboratorio no demuestran que existan efectos reproducibles coherentes con la hiptesis de que los campos electromagnticos causen o fomenten el cncer. Se estn realizando actualmente estudios de gran escala en varios pases que podran ayudar a esclarecer estas cuestiones.Hipersensibilidad a los campos electromagnticos y depresinAlgunas personas afirman ser "hipersensibles" a los campos elctricos o magnticos. Preguntan si los dolores, cefaleas, depresin, letargo, alteraciones del sueo e incluso convulsiones y crisis epilpticas pueden estar asociados con la exposicin a campos electromagnticos.Hay escasa evidencia cientfica que apoye la posible existencia de casos de hipersensibilidad a los campos electromagnticos. Estudios recientes realizados en pases escandinavos han comprobado que, en condiciones adecuadamente controladas de exposicin a campos electromagnticos, no se observan pautas de reaccin coherentes en los sujetos expuestos. Tampoco existe ningn mecanismo biolgico aceptado que explique la hipersensibilidad. La investigacin en este campo es difcil porque, adems de los efectos directos de los propios campos electromagnticos, pueden intervenir muchas otras respuestas subjetivas. Estn en curso ms estudios sobre esta cuestin.Objetivos de las investigaciones actuales y futurasSe estn empleando actualmente grandes esfuerzos de investigacin destinados al estudio de la relacin entre los campos electromagnticos y el cncer. Estn en curso estudios en busca de posibles efectos cancergenos (que producen cncer) de los campos de frecuencia de la red elctrica, aunque menos intensos que los realizados a finales de los 90.Otro objetivo de investigacin de numerosos estudios actualmente son los efectos sobre la salud, a largo plazo, de la utilizacin de telfonos mviles. No se ha descubierto ningn efecto perjudicial manifiesto de la exposicin a niveles bajos de campos de radiofrecuencia. Sin embargo, debido a la preocupacin de la sociedad por la seguridad de los telfonos celulares, investigaciones adicionales intentan determinar si podran producirse efectos menos evidentes a niveles de exposicin muy bajos.Puntos clave1. Existe una amplia gama de influencias del medio que producen efectos biolgicos. La expresin efecto biolgico no es equivalente a peligro para la salud. Se necesitan investigaciones especiales para identificar y medir los peligros para la salud.2. A frecuencias bajas, los campos elctricos y magnticos exteriores inducen pequeas corrientes circulantes en el interior del organismo. En prcticamente todos los medios normales, las corrientes inducidas en el interior del organismo son demasiado pequeas para producir efectos manifiestos.3. El principal efecto de los campos electromagnticos de radiofrecuencia es el calentamiento de los tejidos del organismo.4. No cabe duda de que la exposicin a corto plazo a campos electromagnticos muy intensos puede ser perjudicial para la salud. La preocupacin actual de la sociedad se centra en los posibles efectos sobre la salud, a largo plazo, de la exposicin a campos electromagnticos de intensidades inferiores a las necesarias para desencadenar respuestas biolgicas inmediatas.5. El Proyecto Internacional CEM de la OMS se inici para responder con rigor cientfico y de forma objetiva a las preocupaciones de la sociedad por los posibles peligros de los campos electromagnticos de baja intensidad.6. A pesar de las abundantes investigaciones realizadas, hasta la fecha no hay pruebas que permitan concluir que la exposicin a campos electromagnticos de baja intensidad sea perjudicial para la salud de las personas.7. Las investigaciones internacionales se centran en el estudio de posibles relaciones entre el cncer y los campos electromagnticos, a frecuencias de radio y de red elctrica.

Qu son los campos electromagnticos?

Progresos de las investigacionesSi los campos electromagnticos constituyen un peligro para la salud, las consecuencias afectarn a todos los pases industrializados. La sociedad exige respuestas concretas a la cuestin, cada vez ms apremiante, de si los campos electromagnticos a los que estamos expuestos de forma cotidiana producen o no efectos perjudiciales para la salud. Frecuentemente, los medios de comunicacin ofrecen respuestas que parecen definitivas. Sin embargo, estas noticias se deben juzgar con cautela y se debe tener en cuenta que la educacin no es el principal objetivo de los medios de comunicacin. Un periodista puede seleccionar una noticia e informar sobre la misma impulsado por diversos motivos no relacionados con aspectos tcnicos; los periodistas compiten entre s por obtener tiempo y espacio en los medios de comunicacin y las revistas y peridicos compiten por aumentar la circulacin de sus productos. Los titulares novedosos y sensacionalistas que interesan al mayor nmero de personas posible les ayudan a alcanzar estos objetivos; las malas noticias no son slo las ms llamativas, sino a menudo las nicas de las que nos enteramos. Se presta poca, o ninguna, atencin a los numerosos estudios que indican que los campos electromagnticos son inofensivos. La ciencia no puede an garantizar una seguridad absoluta, pero las investigaciones realizadas son, en su conjunto, tranquilizantes.Se necesitan diferentes tipos de estudios

Para evaluar un posible efecto perjudicial para la salud de los campos electromagnticos, es esencial realizar un conjunto de estudios diversos en diferentes campos de investigacin. Los diferentes tipos de estudios investigan diversos aspectos del problema. El objetivo de los estudios de laboratorio con clulas es elucidar los mecanismos bsicos subyacentes que relacionan la exposicin a campos electromagnticos con los efectos biolgicos. Estos estudios pretenden identificar mecanismos basados en los cambios moleculares o celulares que produce el campo electromagntico que ofreceran pistas sobre cmo se transforma una fuerza fsica en una accin biolgica en el organismo. En estos estudios, las clulas individuales o tejidos estudiados se retiran de su medio vital normal, lo que puede desactivar posibles mecanismos de compensacin. Otro tipo de estudios, realizados con animales, est ms estrechamente relacionado con las condiciones reales. Estos estudios proporcionan resultados que son ms directamente pertinentes para determinar niveles de exposicin seguros para las personas y frecuentemente estudian diversas intensidades de los campos electromagnticos para investigar las relaciones entre dosis y respuesta.Los estudios epidemiolgicos o estudios mdicos con personas son otra fuente directa de informacin sobre los efectos a largo plazo de la exposicin. Estos estudios investigan la causa y distribucin de las enfermedades en las condiciones reales, por comunidades y grupos profesionales. Los investigadores tratan de determinar si existe una asociacin de tipo estadstico entre la exposicin a campos electromagnticos y la incidencia de una determinada enfermedad o efecto perjudicial para la salud. Sin embargo, los estudios epidemiolgicos son costosos y, lo que es ms importante, estudian poblaciones de composicin muy compleja, por lo que son difciles de controlar con suficiente precisin para detectar efectos pequeos. Por estos motivos, antes de alcanzar conclusiones sobre posibles peligros para la salud, los cientficos evalan todos los resultados de inters, incluidos los de estudios epidemiolgicos y los de estudios con animales y con clulas.Interpretacin de los estudios epidemiolgicosLos estudios epidemiolgicos no pueden normalmente determinar por s mismos la existencia de una relacin clara entre causa y efecto, principalmente porque slo detectan asociaciones estadsticas entre los niveles de exposicin y determinada enfermedad, que puede o no deberse a la exposicin. Imagnese un estudio hipottico que demuestre que existe una relacin entre la exposicin a campos electromagnticos de los electricistas de la empresa ElectriX y un incremento del riesgo de cncer. Aunque se observe una asociacin estadstica, sta podra deberse tambin a la ausencia de informacin sobre otros factores del lugar de trabajo. Por ejemplo, es posible que los electricistas hayan estado expuestos a disolventes qumicos potencialmente cancergenos. Asimismo, una asociacin estadstica puede deberse nicamente a efectos aleatorios, o el propio estudio puede no haber sido diseado correctamente.En consecuencia, la deteccin de una asociacin entre un agente y una determinada enfermedad no significa necesariamente que el agente sea la causa de la enfermedad. Para determinar la causalidad, los investigadores deben tener en cuenta numerosos factores. Los argumentos a favor de una relacin de tipo causa y efecto se ven reforzados si existe una asociacin persistente y fuerte entre la exposicin y el efecto, una relacin clara entre dosis y respuesta, una explicacin biolgica creble, resultados favorables de estudios pertinentes con animales y, sobre todo, coherencia entre los diferentes estudios. Estos factores no han estado generalmente presentes en los estudios sobre la relacin entre los campos electromagnticos y el cncer. Este es uno de los principales motivos por los que los cientficos se han resistido generalmente a concluir que los campos electromagnticos dbiles produzcan efectos sobre la salud.La dificultad de descartar la posibilidad de riesgos muy pequeosSegn Barnabas Kunsch, del centro de investigacin austraco de Seibersdorf (Austrian Research Centre Seibersdorf), En la sociedad moderna, la ausencia de pruebas de los efectos perjudiciales no parece ser suficiente. Al contrario, cada vez se reclama con mayor insistencia que se demuestre la inexistencia de estos efectos. En las conclusiones alcanzadas por comits de expertos que han examinado la cuestin son tpicas frases como: No existen pruebas convincentes de que los campos electromagnticos produzcan efectos perjudiciales para la salud o No se ha confirmado la existencia de una relacin de causa y efecto entre los campos electromagnticos y el cncer. Puede dar la impresin de que los cientficos tratan de evitar responder a la cuestin. Si los cientficos ya han demostrado que no hay ningn efecto, por qu se debe continuar investigando?La respuesta es sencilla: los estudios mdicos con personas identifican muy eficazmente efectos grandes, como la relacin entre el consumo de tabaco y el cncer; desgraciadamente, no pueden distinguir tan fcilmente los efectos pequeos de la ausencia de efecto. Si los niveles de los campos electromagnticos tpicos del medio fueran cancergenos potentes, ya se hubiera demostrado fcilmente este efecto. Por el contrario, es mucho ms difcil demostrar si los campos electromagnticos de intensidad baja tienen un efecto cancergeno dbil, o si son muy cancergenos para un grupo pequeo de personas del conjunto de la poblacin. De hecho, incluso si un estudio a gran escala no muestra la existencia de una asociacin, no podemos estar completamente seguros de que no exista una relacin. La ausencia de un efecto en los estudios podra significar que verdaderamente el efecto no existe, pero tambin podra significar sencillamente que el efecto no es detectable con el mtodo de medicin utilizado.Por consiguiente, los resultados negativos son generalmente menos convincentes que los resultados positivos claros.La situacin ms difcil de todas, que, desgraciadamente, se ha producido en los estudios epidemiolgicos sobre campos electromagnticos, es la existencia de un conjunto de estudios con resultados positivos poco contundentes y que, sin embargo, no son coherentes entre s. En esta situacin, es probable que los propios cientficos no se pongan de acuerdo sobre las conclusiones que deben extraerse de los datos. No obstante, por los motivos explicados antes, la mayora de los cientficos y de los mdicos opinan de que los posibles efectos sobre la salud, si existen, de campos electromagnticos de intensidad baja son probablemente muy pequeos comparados con otros riesgos para la salud a los que se enfrentan las personas de forma cotidiana.Futuros estudiosEl principal objetivo del Proyecto Internacional CEM de la OMS es iniciar y coordinar investigaciones en todo el mundo destinadas a obtener una respuesta bien fundamentada a las preocupaciones de la sociedad. Esta evaluacin integrar los resultados de estudios con clulas, estudios con animales y estudios mdicos con personas para permitir una evaluacin lo ms completa posible de los riesgos para la salud. Una evaluacin integral de diversos estudios pertinentes y fiables proporcionar la respuesta ms fiable posible sobre los efectos perjudiciales para la salud, si existen, de la exposicin a largo plazo a campos electromagnticos dbiles.Una forma de ilustrar la necesidad de disponer de pruebas de diferentes tipos de experimentos es establecer una analoga con un crucigrama. Para determinar la solucin del crucigrama con CERTIDUMBRE absoluta debemos responder a nueve preguntas. Si slo podemos contestar a tres, es posible que podamos adivinar la solucin; sin embargo, las tres letras dadas pueden tambin formar parte de otra palabra muy diferente. Cada respuesta adicional aumentar la confianza que ponemos en la solucin propuesta. De hecho, la ciencia probablemente nunca pueda llegar a responder a todas las preguntas, pero cuantas ms pruebas concluyentes obtengamos, ms seguros estaremos de alcanzar la solucin verdadera.

Puntos clave1. El objetivo de los estudios de laboratorio con clulas es determinar si existe un mecanismo que explique el modo en que la exposicin a campos electromagnticos pudiera ocasionar efectos biolgicos perjudiciales. Los estudios con animales son fundamentales para determinar si existen efectos en organismos superiores cuya fisiologa se parece en cierto modo a la del ser humano. Los estudios epidemiolgicos buscan asociaciones estadsticas entre la exposicin a campos electromagnticos y la incidencia de efectos especficos perjudiciales para la salud en seres humanos.2. La deteccin de una asociacin estadstica entre un agente y una determinada enfermedad no significa necesariamente que el agente sea la causa de la enfermedad.3. La ausencia de efectos sobre la salud podra significar que realmente no existen; no obstante, podra tambin significar que existe un efecto pero no se puede detectar con los mtodos actuales.4. Antes de sacar conclusiones sobre posibles riesgos para la salud causados por la presencia en el medio de presuntos agentes peligrosos, se deben tener en cuenta los resultados de diversos estudios (con clulas, con animales y epidemiolgicos). Si los resultados de estos estudios de muy diverso tipo son coherentes, aumentar la certidumbre sobre la existencia verdadera de un efecto.

Qu son los campos electromagnticos?

Niveles de exposicin tpicos en el hogar y en el medio ambienteCampos electromagnticos en el hogarNiveles de fondo de campos electromagnticos producidos por instalaciones de transmisin y distribucin de electricidadLa transmisin de electricidad a larga distancia se realiza mediante lneas elctricas de alta tensin. Estas tensiones altas se reducen mediante transformadores para la distribucin local a hogares y empresas. Las instalaciones de transmisin y distribucin de electricidad y el cableado y aparatos elctricos domsticos generan el nivel de fondo de campos elctricos y magnticos de frecuencia de red en el hogar. En los hogares que no estn situados cerca de lneas de conduccin elctrica la intensidad de este campo de fondo puede ser hasta alrededor de 0,2 T. Los campos de los lugares situados directamente bajo las lneas de conduccin elctrica son mucho ms intensos. Las densidades de flujo magntico a nivel del suelo pueden ser del orden de hasta varios T. La intensidad del campo elctrico bajo las lneas de conduccin elctrica puede ser de hasta 10 kV/m. Sin embargo, la intensidad de los campos (elctricos y magnticos) se reduce al aumentar la distancia a las lneas elctricas. A entre 50 m y 100 m de distancia la intensidad de los campos es normalmente equivalente a la de zonas alejadas de las lneas elctricas de alta tensin. Adems, las paredes de las casas reducen substancialmente la intensidad de campo elctrico con respecto a la existente en lugares similares en el exterior de las casas.

Aparatos elctricos en el hogarLos campos elctricos de frecuencia de red ms intensos presentes normalmente en el entorno son los de los lugares situados bajo las lneas de transmisin de alta tensin. Por el contrario, los campos magnticos de frecuencia de red ms intensos se encuentran normalmente en puntos muy cercanos a motores y otros aparatos elctricos, as como en equipos especializados como escneres de resonancia magntica utilizados para generar imgenes para el diagnstico mdico.

Intensidades de campo elctrico tpicas medidas cerca de electrodomsticos (a una distancia de 30 cm)Fuente: Oficina federal alemana de seguridad radiolgica (Bundesamt fr Strahlenschutz, BfS), 1999.ElectrodomsticoIntensidad del campo elctrico (V/m)

Receptor estereofnico180

Hierro120

Frigorfico120

Batidora100

Tostadora80

Secador de pelo80

Televisor de color60

Cafetera elctrica60

Aspiradora50

Horno elctrico8

Bombilla5

Valor lmite recomendado5000

Muchas personas se sorprenden cuando reparan en la diversidad de las intensidades de los campos magnticos presentes en el entorno de diversos aparatos elctricos. La intensidad del campo no depende del tamao, complejidad, potencia o ruido que hace el electrodomstico. Adems, las intensidades de los campos magnticos pueden ser muy diversas, incluso entre aparatos aparentemente similares. Por ejemplo, algunos secadores de pelo generan campos muy intensos, mientras que otros apenas producen campo magntico alguno. Estas diferencias de intensidad del campo magntico estn relacionadas con el diseo del producto. El siguiente cuadro muestra valores tpicos correspondientes a diversos aparatos elctricos comunes en los hogares y lugares de trabajo. Las mediciones se tomaron en Alemania y todos los aparatos funcionan con electricidad a 50 Hz de frecuencia. Debe sealarse que los niveles de exposicin efectivos varan considerablemente dependiendo del modelo de electrodomstico y de la distancia al mismo.Intensidades del campo magntico tpicas de algunos electrodomsticos a diversas distanciasAparato elctricoA una distancia de 3 cm (T)A una distancia de 30 cm (T)A una distancia de 1 m (T)

Secador de pelo6 20000,01 70,01 0,03

Mquina de afeitar elctrica15 15000,08 90,01 0,03

Aspiradora200 8002 200,13 2

Luz fluorescente40 4000,5 20,02 0,25

Horno de microondas73 2004 80,25 0,6

Radio porttil16 561< 0,01

Horno elctrico1 500,15 0,50,01 0,04

Lavadora0,8 500,15 30,01 0,15

Hierro8 300,12 0,30,01 0,03

>Lavavajillas3,5 200,6 30,07 0,3

Computadora0,5 30< 0,01

Frigorfico0,5 1,70,01 0,25