¿Quién es Lirael? Catorce años han pasado desde que la

¿QuiénesLirael?CatorceañoshanpasadodesdequelaAbhorsenSabrielahyuentara al malvado Kerrigor más allá del noveno portal y ayudara arestaurar al rey Piedra de Toque al trono del Reino Antiguo. Lirael se haeducadoentrelasclarvis,aunquenuncasehasentidoverdaderamentehijasuya. No tiene el don de la clarividencia, derecho de nacimiento de lasclarvis, y la muchacha se siente diferente, insegura de su identidad.Acompañadadesufielamiga,laPerraCanalla,ybajolacrecienteamenazadeunmalmilenario,Liraeldebeembarcarseenunamisióndesesperada.EnsusmanosestáeldestinodelReinoAntiguo.EnestacontinuacióndeSabriel,obra ganadora del Aurelis Award en Australia, Garth Nix teje una tramafascinanteplagadadedescubrimientos,peligrosysorpresas.

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GarthNix

LiraelTrilogíaAbhorsen-II

ePUBv1.0Zephyr08.02.12


ParaAnna,mifamiliayamigos.


PRÓLOGO

Aquel verano hizo un calormuy húmedo y losmosquitos pululaban por todaspartes tras abandonar las tierras donde se habían criado, en las orillas pobladas dejuncos a los pies del monte Abed. Los pajarillos de ojos brillantes descendían enpicadoentre lasnubesde insectosycomíanhastahartarse.Másarriba, lasavesdepresavolabanencírculoparadevorar,asuvez,alospajarillos.

Había un lugar cerca del lago Rojo donde no llegaban los mosquitos ni lospájaros,dondenocrecíalahierbaniningúnservivo.Unacolinabaja,apocomásdetreskilómetrosde laorillaoriental.Unmontículode tierraypiedras compactadas,una zona inhóspita y extraña, rodeada de pastizales y de los verdes bosques quetrepabanlascolinascercanas.

Elmontículo carecíadenombre.Si en algúnmapadelReinoAntiguo lohabíatenido,esemapayanoexistía.Enotraépoca,lasgranjasquehabíaporaquellazonasiempreestaban separadasporunadistancianomenor auna legua.Y lagentequehabía vivido allí no osaba siquiera dirigir la vista hacia aquella extraña colina ymuchomenoshablarde ella.Elpueblomáscercanoahora eraBorde,unaprecariaaldeaque,peseanohabervividodíasdefortuna,seguíaalbergandolaesperanzadequellegasen.LagentedelpueblodeBordesabíaquelomássensatoeranoacercarsealaorillaorientaldellagoRojo.Hastalosanimalesdelbosqueylapraderaevitabanacercarsealmontículo,el instintolosmanteníaalejadosdecuantosseencaminabanhaciaaquellugar.

Comoelhombrequeestabadepieenlaslindesdelbosque,dondelascolinassefundíanconlalisaorilladellago.Unhombredelgado,decabellosralos,enfundadoen un traje armadura de cuero que lo cubría entero, de los tobillos a lasmuñecas.Empuñaba en la izquierda una espada desenvainada, la hoja en equilibrio sobre elhombro.Lamanoderechareposabasobrelabandoleradecueroquellevabacruzadasobreelpecho.Sietemorralescolgabande labandolera,elmáspequeñonomayorque un pastillero, elmás grande, del tamaño de su puño.De losmorrales pendíanunosmangosdemadera.Mangosdenegroébanosobrelosquelosdedosdelhombresemovíancomoarañasporunapared.

Cualquiera que hubiese estado presente habría sabido que los sietemangos deébano correspondían a otras tantas campanas y eso, a su vez, le habría permitidoidentificar al hombre por el oficio, pero no por el nombre. Era un nigromante yllevabalassietecampanasdesuoscuroarte.

Elhombrebajólavista,contemplóelmontículoduranteunratoycomprobóqueese día no era él la primera persona que había estado allí. Al menos dos seencontraban en la colina desnuda y en el aire flotaba un calorcillo que sugería lapresenciadeotrosseresmenosvisibles.


Elhombreconsiderólaposibilidaddeaguardarhastaelanochecer,perosabíaquenoteníaesaalternativa.Noerasuprimeravisitaalmontículo.Enlomásprofundo,aprisionadoenlasentrañasdelatierra,habíamuchopoder.Habíaacudidodesdeelotro extremo del Reino respondiendo a su llamada que lo convocaba ese día delsolsticiodeverano.Seguíallamándoloeneseprecisomomentoynopodíahacerotracosaqueresponder.

Conservaba algo de orgullo y voluntad como para no echar a correr el últimotramo que lo separaba del montículo. Tuvo que emplear todas sus fuerzas, perocuando sus botas rozaron la tierra desnuda, al pie de la colina, lo hicieron conparsimonia,sinasomodeprisa.

Conocía a una de las personas que había allí, esmás, esperaba encontrarla. Elanciano,últimodel linajequehabíaservidoa lacosaagazapadabajoelmontículo,hacíadepuenteentreelpoderquelaocultabaalasmiradasdelasbrujasque,desdesucuevadehielo,todoloveían.Elhechodequeelancianofueseelúltimoyqueasuladonohubieseningúnaprendizllorónresultabatranquilizador.Llegaríaelmomentoenquelacosaaquellayanonecesitaríaocultarsebajotierra.

Laotrapersonaallípresenteeradesconocida.Setratabadeunamujer,oalgoqueenotrostiemposhabíasidounamujer.Llevabaunamáscaradebroncedeslustradoylaspesadaspielesde losbárbarosdelNorte. Innecesariase incómodasconelcalorquehacía...amenosquesupropiapielnonotaraelsol,sinootracosa.Lucíavariosanillosdehuesoenlasmanoscubiertasdeguantesdeseda.

—TúeresHedge—dijolaextraña.Elhombresemostrósorprendidoporlafuerzaelectrizantequedesprendíalavoz

deaquellamujer.Talcomohabíasospechado,setratabadeunahechiceradelamagialibre,peroeramáspoderosadeloquehabíaimaginado.Lamujerconocíasunombre,oalmenosunodeellos,elmáshumilde,elnombrequeenlosúltimostiemposhabíausado conmayor frecuencia. Él también era un hechicero de lamagia libre, comotodoslosnigromantes.

—UnsiervodeKerrigor—prosiguió lamujer—.Veo lamarcaque llevasen lafrente,peseaquetudisfrazdestilaingenio.

Hedgeseencogiódehombrosysetocólafrente,dondellevabaloqueparecíaserunamarcadelGremio.Éstasepartióendosyselecayócomounacostradejandoaldescubiertounafeacicatrizqueserpenteódebajodesupiel.

—LlevolamarcadeKerrigor—aclaróélsinalterarse—.PeroKerrigornoestá.LaAbhorsenloatóyhaestadopresoestosúltimoscatorceaños.

—Ahora me servirás a mí —dijo la mujer con un tono que disuadía de todaprotesta—.Dimecómopuedocomulgarconelpoderqueyacedebajodelmontículo.Éltambiénsesometeráamivoluntad.

Hedgehizounareverenciaparadisimularlasonrisa.¿Acasoaquellasituaciónno


recordabalamaneraenqueélhabíallegadoalmontículoenlosdíasqueprecedieronalacaídadeKerrigor?

—Hay una piedra en el lado occidental —dijo él señalando con la espada—.Hazlagiraryencontrarásunestrechotúnelsubterráneodeabruptacaída.Sigueporeltúnelhastaencontrarteconunapesadalosaquebloqueaelpaso.Notarásquelabasedelapiedrarezumaagua.Pruebaelaguaypercibiráslafuerzadelaquehablas.

Nomencionóqueeltúneleraobrasuya,productodecincoañosdetrabajo,niqueel aguaque rezumabaera laprimera señalvisibledeuna luchapor la libertadquellevabayamásdedossiglos.

La mujer asintió. La delgada línea de pálida piel que bordeaba la máscara nopermitíaadivinarexpresiónalguna,comosilacaraqueseocultabatrasellafuesetanfríacomoelmetal.Sevolvióentoncesparalanzarunhechizoy,porlaaberturadelaboca de la máscara, con cada palabra salió una nube de humo blanco. Cuandoterminó,doscriaturasquehabíanestadotendidasasuspiesconfundiéndosecasiconlatierra,selevantaron.Dossereshumanosdeunadelgadezextrema,cuyascarnesyhuesosdefuegoazuladofluíancomolabruma.Setratabadesereselementalesdelamagialibre,alosqueloshumanosllamabansiseantes.

Hedgelosobservóconatenciónyselamióloslabios.Podíaocuparsedeunodeellos, pero no de los dos sin revelar unas fuerzas que, por el momento, preferíamantener ocultas. El anciano no le iba a servir de nada. Seguía ahí sentado,murmurando,haciendodeconductovivientedeunapartedelafuerzaocultabajolacolina.

—Sialanochecernohevuelto—anunciólamujer—,missiervostedespedazaránencuerpoyalma,sillegarasabuscarrefugioenlaMuerte.

—Esperaréaquí—contestóHedgeacomodándosesobrelatierrapelada.Ahora que conocía las instrucciones de los siseantes, ya no representaban una

amenaza.Dejólaespada,volviólacabezahaciaelmontículoyapoyólaorejacontraelsuelo.Alcanzóaoírel susurroconstantede la fuerzasubterráneaque traspasabatodaslascapasdetierraypiedra,peseaquesuspropiospensamientosypalabrasnoconseguían penetrar la prisión. Más tarde, si fuera necesario, entraría en el túnel,beberíadelaguayabriríalamenteparaenviarsuspensamientosdevueltaalfondo,atravésdelhilillodeaguadelanchodeundedo,quehabíaconseguido traspasar lassietedefensasmágicaslanzadastresveces.Atravésdelaplata,eloroyelplomo;elserbal,elfresnoyelrobleylaséptimadefensadehueso.

Hedgenosemolestóenvercómosealejaba lamujer,ni semoviócuandooyórodarlaenormepiedra,aunquesetratabadeunahazañaquesuperabalasfuerzasdecualquierhombrenormalodevarioshombresnormales.

Cuando la mujer regresó, Hedge se encontraba de pie en el centromismo delmontículo mirando en dirección al Sur. Los siseantes estaban cerca, pero no se


movieronalverquesuamavolvíaasubiraloalto.Elancianoseguíasentadoenelmismo sitio, farfullando hechizos o tonterías, Hedge no logró precisarlo. No setrataba de ninguna magia que él conociera, aunque en la voz del viejo notaba lafuerzadelacolina.

—Osserviré—dijolamujer.Suvozhabíaperdidotodovestigiodearroganciaaunquenodefuerza.Hedgevio

tensarse losmúsculosdelcuellode lamujercuandoéstapronunció laspalabras.Élsonrióylevantólamano.

—SehanalzadopilaresdepiedradelGremiodemasiadocercadelacolina.Losdestruirás.

—Esoharé—convinolamujer,bajandolacabeza.—Erasunanigromante—prosiguióHedge.Enlosañospasados,Kerrigorhabíaatraídohaciaélatodoslosnigromantesdel

reino y los había convertido en sus subalternos. Algunos seguían vivos, pero estamujernuncahabíasidosiervadeKerrigor.

—Hacemuchodeeso—dijolamujer.Hedgenotóeldébilaleteodelavidaenelinteriordeaquelcuerposepultadobajo

laspielesencantadasylamáscaradebronce.Aquellabrujaeravieja,muy,peromuyvieja, lo cual no constituía una ventaja para una nigromante que debía recorrer elreinodelosmuertos.Elríodefríasaguasteníaespecialpredilecciónporaquellosquetraseludirsusgarrasrepetidamentehabíansobrepasadoellímitedeaños.

—Volverásaempuñarlascampanas,vasanecesitarmuchosmuertosparalatareaque te espera—diciendo esto,Hedge se desabrochó la bandolera y se la pasó concuidado, tratandodeque lascampanasnosonaran.Élposeíaotro juegodesiete,elquelehabíaarrebatadoaunnigromantemenoraprovechandoelcaosgeneradotrasladerrotadeKerrigor.PararecuperarlashubodecorrerciertosriesgosporqueestabanguardadasenlazonaprincipaldelreinolargotiemporeclamadaporelreyysureinaAbhorsen. Sin embargo, no las necesitaba para sus planes inmediatos, además, nopodíallevarlasdondeteníaintencióndeir.

La mujer aceptó las campanas pero no se puso la bandolera. Tendió la manoderechaconlapalmahaciaarriba.Enellabrillabaunachispita,unaastillametálicaquedespedíaunfuegoblanco.Hedgetendióasuvezlamanoylaastillasaltósobreellaparainstalarsedebajodelapielsinhacerlosangrar.Hedgeselaacercóalacaraynotólafuerzadelmetal.Luegocerródespaciolosdedosysonrió.

Aquellaesquirladearcanometalnoeraparaél.Eraunasemilla,unasemillaquesepodíasembrarenmuchossuelos.Hedgeleteníareservadounlugarespecial,unaalmáciga fértil dondepudiera crecerydar frutos.Aunque tal vez seríaprecisoquepasaranmuchosañosantesdequepudiesesembrarladondemásdañopudieracausar.

—¿Ytú?—inquiriólamujer—.¿Quéhaces?


—VoyalSur,Chlorrde laMáscara—respondióHedge,demostrándole así quesabíasunombreymuchascosasmás—.AlsurdeAncelstierre,alotroladodelMuro.Al país donde nací, aunque por espíritu no soy hijo de esas tierras de impotentes.Tengo mucho que hacer allí y en otros lugares. Tendrás noticias mías cuando tenecesite.Osirecibonoticiasquemedisgusten.

Sediomediavueltaysealejósinpronunciarniunapalabramás.Losamosnosuelendespedirsedesussirvientes.


PRIMERAPARTE

ElReinoAntiguoDecimocuartoañodelarestauracióndelreyPiedradeToqueI


Uncumpleañosfastidioso

Desdelomásprofundodelsueño,Liraelsintióquealguienleacariciabalafrente.Unamano tiernay suave recorría supiel afiebrada.Notóque sus labiosesbozabanunasonrisa.Aquelcontactoleresultabadelicioso.Elsueñocambiabaentoncesylamuchachaarrugólafrente.Elcontactodelamanoyanoeratiernoyamoroso,sinoásperoyrudo.Yanoerafresco,sinocaliente...Laquemaba.

Despertó.Tardóuninstanteendarsecuentadequesehabíaaferradoalasábanayquehabíaestadotumbadabocaabajosobrelacolchadetelabasta.Lalanaeramuyáspera.Laalmohadaestabaenelsuelo.Lafundahabíasidoarrancadaenelcursodealgunapesadillaycolgabadelrespaldodelasilla.

Liraelechóunvistazoalapequeñaalcobaperonoaprecióotrasseñalesdedañonocturno.Lacómodasencilladepinopulidoestabaensusitioyelpasadordeaceroopacoseguíaechado.Elescritorioylasillacontinuabanenelotrorincón.Suespadadeprácticascolgabadetrásdelapuerta,metidaensuvaina.

Seguramenteaquellahabíasidounanocherelativamentetranquila.Enocasiones,en medio del sueño cargado de pesadillas, Lirael se levantaba y echaba a andar,hablaba,sembrabaelcaos.Aunquenuncasalíadesualcoba.Desupreciadocuarto.Noquería ni pensar en lo que sería la vida si llegaban a obligarla a regresar a lashabitacionescolectivas.

Cerróotravezlosojosyprestóatención.Reinabaelsilencio,locualindicabaquedebíadefaltarbastanteparaeltoquedecampana.Tocabatodoslosdíasalamismahoraparaquelasclarvisselevantarandelacamayrecibieranelnuevodía.

Liraelapretólosojosconmásfuerzaeintentódormirseotravez.Queríarecobrarla agradable sensación que le había producido aquella mano en la frente. Aquellacariciaeraloúnicoquerecordabadesumadre.Habíaolvidadosucaraysuvoz,peroconservabavivoelrecuerdodelfrescocontactodeaquellamano.

Hoy necesitaba aquel contacto con desesperación. Sin embargo, la madre deLiraelsehabíaidohacíamuchollevándoseconellaelsecretodelapaternidaddelamuchacha. Se había marchado cuando Lirael tenía cinco años, sin decir una solapalabra, sin una sola explicación. Tampoco hubo explicaciones después, sólo lasnoticiasdesumuerte:unmensajeconfusoprocedentedellejanoNorte,recibidotresdíasantesdequeLiraelcumplieralosdiez.

Encuantoseponíaapensarenaquelasunto,yanohabíamaneradequevolvieraadormirse.Comohacíatodaslasmadrugadas,Liraelyanointentómantenerlosojoscerrados.Losabrióymiróeltechoduranteunrato.Lapiedraseguíatalcualestabalanocheanterior,fríaygris,conalgunasvetasrosadas.

LamarcadelGremiocorrespondientealaluzresplandecíacálidaydoradaenlapiedra. Había brillado con mayor fuerza cuando Lirael despertó y se avivó más


cuandolamuchachasacólospiesdeentrelassábanasytanteóelsueloconlapuntade los dedos en busca de las chinelas. La residencia de las clarvis contaba con lacalefacción de las fuentes termales y de la magia, pero el suelo de piedra estabasiemprefrío.

—Hoycumplocatorceaños—susurróLirael.Yateníapuestaslaschinelas,peronohizoademándeiralevantarse.Desdeque

habíarecibidoelmensajedelamuertedesumadrepocosdíasantesdecumplirlosdiez, todos sus aniversarios posteriores sólo habían traído consigo el presagio denuevasfatalidades.

—¡Catorce!—repitióLiraelnosinciertaangustiaenlavoz.Cumplía catorce años y, según los cánones del mundo que había más allá del

GlaciardelasClarvis,yaeraunamujer.Noobstante,debíaseguirllevandolatúnicaazul de las niñas, porque las clarvis señalaban el paso a la edad adulta no por losaños,sinoporeldondelavisión.

Liraelvolvióacerrarlosojosylosapretóconfuerzamientrasseobligabaaverelfuturo. Todas las chicas de su edad tenían el don de la visión.Muchas niñasmáspequeñas vestían la túnica blanca y la diadema de ópalos. Nunca se había visto anadieque,alcumplirloscatorceaños,nolellegaraeldondelavisión.

Liraelabriólosojos:devisiones,nada.Sóloveíasusencillaalcoba,unaimagenborrosaacausadelaslágrimas.Lasenjugódeunmanotazoyselevantó.

—Sinmadre,sinpadreysindondelavisión—dijomientrasabríaelarmarioysacabaunatoalla.

Se tratabadeunaconocida letanía.La repetíaamenudopeseaque leproducíasiempreunaterriblepunzadadepenaenelestómago.Eracomohurgarenunamuelapicada con la punta de la lengua.Dolía, pero era incapazde contenerse.Laheridaformabayapartedeella.

Algún día, quizá, la portavoz de los nueve días la mandaría llamar. Entoncesdespertaríaydiría:«Sinmadre,sinpadre,perotengoeldondelavisión».

—Tendréeldondelavisión—mascullóLiraelparasusadentros,abriólapuertayrecorriódepuntillaselpasilloquellevabaalosbaños.

LasmarcasdelGremiofueronencendiéndoseasupasollevandoeldíaallídondehabíaoscuridad.LasdemáspuertasdelaResidenciadeJóvenesseguíancerradas.Enotros tiempos, Lirael solía llamar entre risas a todas ellas para invitar a las demáshuérfanasquevivíanallíaquefueranabañarse.

Deaquellohacíamuchosaños.Antesdequeatodaslesfueradadoeldondelavisión.En laépocaenqueMerell, tutorade las jóvenes,habíadirigidoasusniñasconmanoblanda.Kirrith,latíadeLirael,eraahoralanuevatutora.Encuantooíaunruido, salía de su habitación con la bata de rayas blancas y granate para ordenarsilencio y respeto por losmayores que descansaban.No escatimaba reprimendas a


Liraelporelhechodequefuesesusobrina.Alcontrario.Kirritheraelpoloopuestode Arielle, la madre de Lirael. Estaba a favor de las normas, la tradición, laobediencia.

Kirrithnuncahabríaabandonadoelglaciarparairseaquiénsabedóndeyregresarsietemesesmástardeconunahija.Lirael lanzóunamiradairacundaalapuertadeKirrith.Enrealidad,sutíanuncahabíahechocomentarioalguno.Depequeña,Liraelse fue enterando de detalles de la vida de sumadre por las conversaciones de susprimas más cercanas. En aquellas conversaciones comentaban que no sabían quéhacerconunaniñatanrara.

Lirael volvió a lanzar una mirada colérica al pensar en aquello. La rabia quellevaba dentro se negaba a marcharse, siguió acompañándola incluso después dehaberse frotado la cara con piedra pómez en la bañera llena de agua caliente. Elchoquedelaguafríacuandosezambullóenelestanquelargologróalfinborrarlelaexpresiónceñuda.

La frente de Lirael volvió a arrugarse cuando se peinó delante del espejocomunitario del vestuario, anexo al estanque largo. El espejo era un rectángulo deaceroplateado,demásdedosmetrosdealtoytresdeancho,untantodesazogadoenlos bordes. Promediada lamañana, ante él iban a peinarse almismo tiempo hastaochodelascatorcehuérfanasquevivíanenlaResidenciadeJóvenes.

Liraeldetestabacompartirelespejo,porquenohacíamásquedestacarotradelasdiferencias.Lamayoríade las clarvis teníanelpelo rubio, losojos clarosy lapielmorena que, tras la exposición al sol en las laderas del glaciar, adquiría un tonocastaño intenso.En comparación con ellas,Lirael se veía comounhierbajo pálidoentrehermosas flores.Ellanuncaseponíamorena, lapielblancase lequemabaalcontactoconelsolyteníalosojosnegrosyelpelomásnegroaún.

Estaba segura que se parecía a su padre, quienquiera que hubiese sido.Ariellenunca había revelado su nombre, una vergüenzamás con la que su hija tuvo quecargar.Lasclarvissolíanquedarsepreñadasdeloshombresquelasvisitaban,peronoteníanporcostumbreabandonarelglaciarparaencontrarlos,tampocoocultabansusnombres.Nosesabíaporqué,perocasisiempreparíanniñas.Niñasrubias,depielcastañayojosazulesoverdes.

Liraeleraunaexcepción.Sola,delantedelespejo,lamuchachaseolvidódetodo.Seconcentróenlatarea

depeinarse,cuarentaynuevecepilladasacadalado.Sesentíaalgomásesperanzada.Quizás ése sería el día.Undecimocuarto cumpleañosmarcadopor elmejor de losregalos.Eldondelavisión.

Aunasí,aLiraelnoleapetecíadesayunarenelrefectoriocentral.Lamayoríadelasclarviscomíanallí,yellatendríaquecompartirmesaconniñastresocuatroañosmenores, destacando como un cardo en un parterre de flores primorosamente


cuidadas.Uncardovestidodeazul.Todaslasmuchachasdesuedadibandeblancoyocupabanlasmesasdestinadasalasclarviscoronadasyreconocidas.

Lirael atravesó dos pasillos silenciosos, bajó dos escaleras de caracol quedescendíanendireccionesopuestasy llegóalrefectorioinferior.Erael lugardondecomíanlosmercaderesylossuplicantesqueacudíanaveralasclarvisparaquelespredijeranelfuturo.Lasúnicasclarvisallípresenteseranlasencargadasdelturnodecocinaylascamareras.

Ocasi lasúnicas.HabíaotraqueLirael esperaba encontrar.Laportavozde losnueve días. Al descender los últimos peldaños, Lirael se imaginó la escena. Laportavoz bajaba la escalinata principal, golpeaba el gong y hacía una pausa paraanunciar que la guardia de los nuevedías la había visto a ella, aLirael, cuando lacoronabanconladiademadeópalos,lahabíavistotrasconseguirporfineldondelavisión.

El refectorio inferior no estaba muy concurrido esa mañana. Sólo tres de lassesentamesasestabanocupadas.Liraelsedirigióalacuarta,lomáslejosposibledelas demás, y apartó el banco. Prefería sentarse sola, aunque no se encontrara entreclarvis.

Dosdelasmesasestabanocupadaspormercaderes,probablementedeBelisaere;hablabanavozencuellodelas importacionesdepimientaengrano, jengibre,nuezmoscada y canela que habían traído del extremo norte y esperaban vender a lasclarvis. Era evidente que alababan sin recato la calidad de las especias queanunciabanconelpropósitodequesuscomentariosllegasenaoídosdelasclarvisdelacocina.

Lirael olisqueó el aire. Era posible incluso que lo que decían fuese cierto. Elaromadel clavoy la nuezmoscadaquedespedían los sacosde losmercaderes eraintenso,agradable.Liraellointerpretócomounbuenpresagio.

La tercera mesa la ocupaban los guardias de los mercaderes. Aunque seencontraran en el interiordelGlaciarde lasClarvis, seguían llevando los coseletescompuestosde escamasentrelazadasy tenían las espadas envainadasdebajode losbancos. Seguramente pensaban que los bandidos, o algo peor, podían seguir sinproblemaselestrechosenderoquebordeabaeldesfiladerodelríoyderribarlapuertaquedabaalvastocomplejodelasclarvis.

No eramenos cierto, sin embargo, que habrían sido incapaces de ver lamayorpartede lasdefensas.Elsenderodel ríoestabaplagadodemarcasdelGremioparaocultarycegar,ydebajodelaslajasseescondíanlosenviadosdebestiasyguerrerosque,alamenoramenaza,selevantaríanenarmas.Porotraparte,elsenderocruzabael río no menos de siete veces, por medio de puentes estrechos de antiguaconstrucción,enaparienciatalladosenpiedra.Puentesdefácildefensa,debajodeloscualespasabaelríoRenegado,queeralobastanteprofundoyrápidoparaimpedirel


pasoalosmuertos.En lasparedesdel refectoriomenor tambiénhabíamagiadelGremioenestado

latente, y enviados que dormían en la áspera piedra labrada del suelo y el techo.Aunque las marcas del Gremio eran muy tenues, Lirael alcanzaba a verlas y adesentrañarlosencantamientosqueformaban.Losenviadoseranlosmásdifícilesdedescifrarporquesóloestabanclaraslasmarcasquelesdabanorigen.Evidentemente,también había marcas bien visibles, las que iluminaban la estancia y todos losrinconesdelosdominiossubterráneosdelasclarvisestabanmetidasenlapiedradelamontaña,cercadelamasaheladadelglaciar.

Liraelescrutóelrostrodelosvisitantes.Sehabíanquitadoelyelmoyllevabanelcabellocortadocasialcero,porloquesepodíacomprobarqueningunodeellosteníalamarcadelGremio en la frente.Por lo tanto, era casi seguroquenopercibían lamagiaquelosrodeaba.Siguiendounimpulso,Liraelseapartóelflequillodemasiadolargoy sepalpó lamarca.Al tocarla, latió levemente,y la invadió la sensacióndeestar conectada, de pertenecer al gran código del Gremio que describía elmundo.Aunquecarecieradeldonde lavisión, almenos era algoparecido aunamagadelGremio.

Los guardias de los mercaderes deberían confiar más en las defensas de lasclarvis,pensóLirael,mientrasvolvíaaobservarahombresymujeresarmados.Unode ellos la sorprendió observándolos; sus miradas se cruzaron un momento y lamuchachaapartó lavista.Enesebreve instante, vio aun jovencon la cabezamásrapadaquesuscompañeros,encuyacalvarelucientesereflejabalaluzdelasmarcasdelGremiodeltecho.

Peseaqueintentónohacerlecaso,Liraelcomprobóqueelguardiaselevantabayse acercaba a ella, el coselete de escamas demasiado grande para alguien que nocompletaría su desarrollo hasta varios años más tarde. Lirael arrugó el entrecejocuando lovioacercarsee intentóocultarmás lacara.Porelmerohechodequedevezencuandolasclarviseligieranparejaentrelosvisitantes,algunospensabanquetodaaquellaquebajaraal refectorio inferior lohacíaporque ibaa lacapturadeunhombre.Eraunaideaparticularmentearraigadaentrelosjóvenesdedieciséisaños.

—Disculpa—dijoelguardia—.¿Mepuedosentar?Lirael asintió de mala gana; el chico se sentó y una infinidad de escamas

tintinearonsobresupechocomounacascadademetal.—MellamoBarra—dijoélalegremente—.¿Eslaprimeravezquebajas?—¿Cómo?—preguntóLirael,intrigadaytímida—.¿Terefieresalrefectorio?—No—contestóBarrariéndoseeindicandoconunamplioademánelespacioa

sualrededor—.MerefieroalGlaciardelasClarvis.Eslasegundavezquevengo,demanera que si necesitas que alguien te guíe... Aunque supongo que tus padresvendránamenudoacompraryvender.


Liraelapartólamiradaynotóquelasmejillasseleteñíanderojo.Tratódepensarenunarespuestacortante,peroloúnicoquelevinoalacabezafuequelosforasterossabíanquenoeraunaverdaderaclarvi.Hastalosmástontos,canijosyataviadoscontrajesqueparecíansonajeroscomoelqueteníaenfrente.

—¿Cómotellamas?—lepreguntóBarrasinpercatarsedelsonrojonidelterriblevacíoquehabíacrecidoenelfuerointernodelamuchacha.

Liraeltragósaliva,sehumedecióloslabios,perolaspalabrasseresistieronasalir.Teníalaimpresióndecarecerdenombreydeidentidad.Nisiquieraseatrevíaamirara Barra porque los ojos se le habían llenado de lágrimas, y para disimular habíaclavadolavistaenlaperaamediocomerqueteníaenelplato.

—Yosóloqueríasaludarte—dijoBarralamardeincómodocuandoelsilenciosefueprolongando.

Lirael asintió; sobre la pera cayeron dos lagrimones. No levantó la mirada niintentó enjugarse las lágrimas. Siguió allí sentada, con los brazos caídos, inútiles,comosuvoz.

—Losiento—sedisculpóBarraaltiempoqueselevantabaruidosamente.Escudada trasunmechónprotector,Lirael lovioregresarasumesa.Cuandoel

chicoestuvoaunosmetrosdedistancia,unodeloshombreshizouncomentarioenvozbaja, casi inaudible,Barra se encogiódehombrosy el restode loshombresyalgunasmujeresseecharonareír.

—Esmicumpleaños—susurróLiraelmirandoelplato,convozdesconsolada—.Nodebollorareldíademicumpleaños.

Selevantó,pasóporencimadelbancocontorpeza,recogióelplatoyeltenedorylos llevóalventanucoquecomunicabaconlaantecocina,poniendomuchocuidadodenomiraralosojosaningunadesusprimasquetrabajabanallí.

Seguíaconelplatoenlamanocuandounadelasclarvisbajólaescaleraprincipalyconlavaritadepuntametálicagolpeóelprimerodelossietegongsquehabíaalpiede los siete escalones. Lirael se quedó paralizada y cuantos se encontraban en elrefectorio interrumpieron sus conversaciones al ver a la clarvi descender y golpearunoporunolosgongsrestantesarrancándolesdistintasnotasquesefundieronenunasolaantesdevolveraquedarensilencio.

La clarvi se detuvo en el último escalóny levantó la varita.ALirael le diounvuelcoelcorazónynotóunnudoenelestómago.Eratalycomolohabíaimaginado.Tan idéntico a lo que había imaginado que tenía la certeza de que no eranimaginacionessuyas,sinoeliniciodelavisión.

Talcomoindicabasuvarita,Sohraeeralaactualportavozdelosnuevedías,queanunciabacuándolaguardiaveíaalgodeinteréspúblicoparalasclarvisoelreino.Ylomás importante era que la portavoz, también anunciaba cuándo la guardia habíavistoalaniñaqueacababadeadquirireldondelavisión.


—Aquíyahoraproclamo—proclamóSohraeysuvozclarallegóhastaelúltimorincóndelrefectorioylascocinas—,quelaguardiadelosnuevedíastieneelplacerdeanunciarqueeldondelavisiónhadespertadoennuestrahermana...

Sohrae inspiróhondoantesdecontinuar;Liraelcerró losojosporquesabíaquepronunciaríasunombre.«Tengoqueseryo, tengoqueseryo—pensó—.Dosañosmástardedelohabitualperotengoqueseryoporquehoyesmicumpleaños.Tengoqueser...»—Annisele—dijoSohrae.

Se diomedia vuelta y subió las escaleras golpeando ligeramente a su paso losgongscuyossonidosseunieronalsuavecorodevocesdelosvisitantes.

Liraelabriólosojos.Elmundonohabíacambiado.Noteníaeldondelavisión.Todocontinuaríacomohastaesemomento.Lamentablemente.

—¿Medaselplato,por favor?—lepidió laprima invisibleapostadadetrásdelventanucodelaantecocina—.¡Ah,perosierestú,Lirael!Creíaqueeraunvisitante.Serámejor que te des prisa y subas, querida. En breve comenzará el despertar deAnnisele.Yasabesqueéstaeslaúltimaparadadelaportavoz.¿Cómoesquesetehaocurridoveniracomeraquí?

Lirael no le contestó. Soltó el plato, cruzó el refectorio como una sonámbularozandoconlosdedoslasesquinasdelasmesasalpasar.Comounaletanía,lavozdeSohraeledabavueltasenlacabeza.

—El don de la visión ha despertado en nuestra hermana Annisele. Annisele.Anniseleseríaquienlucieralatúnicablancayladiademadeplatayópalos,mientrasLiraeltendríaqueconformarseotravezconponersesumejortúnicaazul,eluniformedelasniñas.Latúnicaalaqueyanolequedabadobladillodetantasvecescomoselahabíanalargado.Latúnicaquetodavíaleveníademasiadocorta.

Anniselehabíacumplidolosoncehacíadiezdías.Peroeldíadesucumpleañosnoseríanadacomparadoconéste,eldesudespertar.

Loscumpleañosnosignificabannada,pensóLirael,poniendomecánicamenteunpie delante de otro mientras subía los seiscientos escalones que llevaban delrefectorioinferioralcaminodeloeste,yquecontinuabaporelsenderohastallegaralos doscientos escalones que la separaban de la puerta trasera de la Residencia deJóvenes.Contótodoslosescalonessinmiraranadiealosojos.LoúnicoqueviofueelvaivéndelastúnicasblancasyelbrilloquedesprendíanlaschinelasnegrascuandotodaslasclarvisentraronentropelenelGranSalónpararendirhonoresalaniñaqueacababadeunirsealasfilasdequienesveíanelfuturo.

Al llegar a su cuarto, Lirael se encontró con que no había podido disfrutar deninguna de las pequeñas alegrías que suelen acompañar un cumpleaños. Todas sehabíanapagadocomounavela.EraeldíadeAnnisele,pensóLirael.Debíahacerloposibleyalegrarseporsuprima.Debíapasarporaltolapenainmensaquelerompíaelcorazón.


UnfuturoPerdido

Liraelsedejócaerenlacamaytratódesobreponersealadesesperación.Debíavestirse para asistir a la ceremonia del despertar de Annisele. Pero cada vez queintentaba incorporarse, algo le impedía continuar y volvía a sentarse. En esemomento le resultaba imposible levantarse.Sóloatinabaa revivir loocurridoenelrefectorio inferior, cuandonohabíaoídopronunciar sunombre.Noobstante, logróapartar lamentedeaquellospensamientosyconcentrarseenelfuturoinmediatoenlugardelpasado.Liraeltomóunadecisión.NoasistiríaalaceremoniadeldespertardeAnnisele.

Eraaltamenteimprobablequelaechasendemenos,aunquecabíalaposibilidadde que alguien fuera en su busca. Esta idea le dio las fuerzas necesarias paralevantarse de la cama y buscar lugares donde ocultarse.Debajo de la cama era loacostumbrado, pero en la parte inferior del catre de Lirael no había demasiadoespacio,además,estaballenadepolvo,puestoquellevabavariassemanassincumplirconlasnormasdelimpieza.

Pensóunmomentoenelarmario.Suformadecajadesnudademaderadepinolerecordaba un ataúd puesto de pie.No era la primera vez que lo pensaba. Siemprehabía tenido lo que sus primas consideraban una imaginación morbosa. Ya depequeña le gustaba interpretar dramáticas escenas de muerte de relatos famosos.Hacíaañosquehabíadejadodehacerteatro,peronuncahabíadejadodepensarenlamuerte.Sobretodoenlasuya.

—Lamuerte—musitóLirael,temblandoaloírlapalabra.Larepitióenvozmásalta.Unapalabrasencilla,unaformasencilladeevitarlas

cuestiones que la acosaban. Quizá pudiera faltar a la ceremonia del despertar deAnniselle,peroseguramenteleseríaimposiblenoasistiralasquevendríandespués.

Si se suicidaba,pensóLirael,noseveríaobligadaaverque lasniñascadavezmáspequeñasqueellaconseguíaneldondelavisión.Entoncesnoseveríaobligadaaestarentreunpuñadodecríasvestidascontúnicasazules.Niñasquelamirabandereojo durante la ceremonia del despertar. Lirael había visto muchas veces aquellamirada y reconocía el miedo que había en ella. Temían parecerse a Lirael, estarcondenadasaquelesfaltaraloúnicoqueimportabadeverdad.

Tampoco se vería obligada a aguantar a las clarvis que lamiraban con cara delástima. Las que siempre la paraban para preguntarle cómo estaba. Como si laspalabraspudiesendescribirsussentimientos.Ocomosiaundisponiendodepalabras,Liraelpudiesecontarles loque se sentía al tenercatorceaños sinhaber recibidoeldondelavisión.

—Lamuerte—volvióamusitarLirael,saboreandolaspalabras.¿Quéotrasalidalequedaba?Cuandoeramáspequeñasiemprehabíaabrigadola


esperanza de que undía le llegase el donde la visión.Pero ya tenía catorce años.¿Dóndesehabíavistonuncaunaclarvidecatorceañossineldonde lavisión?Lavidanuncalehabíaparecidotandesesperantecomoesedía.

—Eslomejorquepuedohacer—declaróLirael,comosiestuvieseinformandoaunaamigadeunadecisiónvital.

Suvoz sonaba confiada, pero en el fondono estaba tan segura.El suicidio eraalgoimpropiode lasclarvis.Sisequitabalavida,seríacomoconfirmardemanerairrefutable que no tenía nada que ver con aquel ambiente. Tal vez fuese la mejorsolución.¿Cómoibaahacerlo?Liraeldesviólavistahaciadondeguardabalaespadadeprácticasensuvaina,detrásdelapuerta.Eradeaceroblandoyestabadesafilada.Podíadejarsecaersobrelapunta,peroentoncessufriríaunamuertelentaydolorosa.Además,oiríansusgritosyacudiríanensuauxilio.

Tal vez existiera un encantamiento que le cortara el aliento, le secara lospulmonesy le cerrara la garganta.Perono lo encontraría en sus librosde texto, elcuadernodeejerciciostituladoMagiadelGremioyelíndicedemarcasdelGremio,quedescansabansobrelamesa,aunospasosdedistancia.Tendríaqueinvestigarenla Gran Biblioteca para encontrar semejante encantamiento y además, ese tipo demagiaestaríacerradaacalycantoporloshechizos.

Sololequedabandosmediosrazonablementeaccesiblesparaacabarcontodo:elfríoylaaltura.

—Elglaciar—susurróLirael.Eralasolución.SubiríaporlaescaleradelmonteEstrellacuandotodoelmundo

estuviera en la ceremonia del despertar deAnnisele y desde lo alto se arrojaría alhielo.Coneltiempo,sialguiensemolestabaenbuscarla,encontraríansucuerporotoycongelado,entoncessedaríancuentadelodifícilqueeraserunaclarvisineldondelavisión.LosojosselellenarondelágrimasalimaginaralamultitudsilenciosapresenciandoellevantamientodesucuerpoysutrasladoalGranSalón,elazuldesutúnicainfantilconvertidoenblancoporelhieloylanievequelocubrían.

Alguienllamóalapuertaeinterrumpiósumorbosaensoñación.Aliviada,Liraelsepusoenpiedeunsalto.Dabala impresióndeque,paravariar, laguardiade losnuevedías lahabíavisto.Lahabíanvistosubiralglaciarytirarsedecabeza,yporeso habían enviado a alguien para impedir ese futuro, para decirle que algún díaconseguiríaeldondelavisiónyquetodosaldríabien.

SeabriólapuertaantesdequeLiraelpudieradecir«pase».Esedetallebastóparaque se diese cuenta de que no se trataba de una guardiana de los nueve días,preocupadaporsuseguridad.EralatíaKírrith,tutoradelasjóvenes.Mástutoraquetía,porquetratabaaLiraelcomoatodaslasdemás,yporquenuncaledemostrabaelafectoquepodíaesperarsedeunatía.

—¡Por fin te encuentro! —atronó Kirrith sin venir a cuento, con ese tono


falsamente alegre que resultaba tan irritante—. Te busqué a la hora del desayuno,peroeratallaaglomeraciónquenodicontigo.¡Felizcumpleaños,Lirael!

LiraelmiróaKirrithyel regaloque leofrecía.Unpaquetegrandeycuadrado,envueltoenpapelazulyrojo,espolvoreadodeoro.Unpapelprecioso,laverdad.Erala primera vez que la tía Kirrith le hacía un regalo. Lirael lo achacaba a que ellatampocoaceptabaregalos,peroenelfondo,teníalasensacióndequelacuestióneraotra.Lacuestióneradar,norecibir.

—Vamos,vamos,ábrelo—lainvitóKirrith—.Faltapocoparalaceremoniadeldespertar.¡QuiénibaadecirqueletocaríaalapequeñaAnnisele!

Liraelcogióelpaquete.Erablandoybastantepesado.Enunperiquete,laideadequitarse lavidadesapareciópor completo, vencidapor la curiosidad. ¿Qué sería elregalo?

Cuandovolvióapalparelpaquete,tuvounterriblepresentimiento.Atodocorrerhizounagujeroenunaesquinadelpapelydescubrióeltonoazuldelator.

—Esunatúnica—dijoLirael,perolaspalabrasparecíanprovenirdeotrapersonamuylejana—.Unatúnicadeniña.

—Sí—dijoKirrith, esplendorosa con su túnica blancay la diademadeplata yópalosfirmementesujetasobreelpelorubísimo—.Conelestirónquehaspegado,laquellevashacemuchoquetevienecortayeso,queridamía,espocoapropiado...

Siguióhablando,peroLiraelno laescuchaba.Derepente, todosevolvió irreal.Latúnicaquesosteníaensusmanos.LatíaKirrithquenoparabadecotorrear.Todo.

—¡Venga,vístete!—laanimóKirrithalisándoselosplieguesdelatúnica.Eraunamujeraltaycorpulenta,unadelasclarvismásaltas.Asulado,Liraelse

sentíamuypequeñitaysucia,comparadaconlosmetrosymetrosdeblancatúnicadesutía.Clavólavistaenaquellablancurayvolvióapensarenelhieloylanieve.

Estaba sumida en sus pensamientos cuando Kirrith le dio una palmada en elhombro.

—¿Qué?—preguntóLiraelaldarsecuentadequenosehabíaenteradodeloquehabíadichoKirrith.

—¡Que tevistas!—repitió tíaKirrith.Arrugó la frentey ladiadema se lebajóproyectando una sombra sobre sus ojos—. Sería de muy mala educación quellegásemostarde.

Comouna autómata, Lirael se quitó la túnica vieja y se puso la nueva.Era degrueso lino, tan nueva que estaba tiesa, de manera que tuvo dificultades paraponérselaytíaKirrithtuvoquetirardeellahaciaabajo.Cuandoconsiguiómeterlosbrazosporlasmangasyacomodarsebienlaprendabienalaalturadeloshombros,comprobóquelellegabaalostobillos.

—Ellargosuficienteparaquesigascreciendo—observótíaKirrith,satisfecha—.Eshoradeirnos.


Liraelmiródesdearribaelvastomardetelaazulquelecubríaelcuerpoenteroypensóquejamásllenaríaaquellaprenda.TíaKirrithdebíadepensarquesusobrinanunca vestiría de blanco para la ceremonia del despertar, porque tenía túnica paratreintaycincoaños.

—Ve tú, que enseguida te sigo —mintió pensando en la escalera del monteEstrella,enlosacantiladosyenelhieloquelaesperaba—.Voyairallavabo.

—Muybien—dijoKirrithysalióalpasillo—.¡Perodateprisa!¡Piensaenloquediríatumadre!

Lirael la siguió y dobló a la izquierda, hacia el cuarto de baño más cercano.Kirrithdoblóaladerechadandopalmasparameterlesprisaatresniñasdeochoañosque, sofocando las risas, se iban poniendo las túnicas por la cabeza sin dejar decaminar.

Lirael no tenía idea de lo que habría dicho sumadre sobre nada.Ya le habíandadomucholalataconAriellecuandoerapequeña,antesdequeacabaraconvertidaen una extraña con la que nadie queríameterse. Las clarvis solían buscar amantesocasionalesentrelosvisitantesdelglaciarynoerararoqueaveceslosencontraranfuera.Perojamáshabíadejadodeinscribirsealospadresdelosniños.

Lamadre de Lirael había contribuido a que su hija fuera una extraña cuando,impulsada por alguna visión de la que nada había dicho a las demás clarvis, semarchó del glaciar abandonando a la pequeña de cinco años. Añosmás tarde, tíaKirrithlecontóasusobrinaqueAriellehabíamuertosindarlenuncamásdetalles.ALiraellehabíanllegadovariasteorías,incluidalaquesosteníaqueAriellehabíasidoenvenenada por rivales celosas de la corte de algún señor de poca monta de lasheladas tierras del Norte o devorada por las fieras. Al parecer, trabajaba comovidente, un oficio que, según las clarvis, estabamuy por debajo de la gente de susangre.

EldolordelapérdidadesumadrequedóencerradoenelcorazóndeLirael,perono tan profundamente para que no aflorara a veces a la superficie. TíaKirrith eraexpertaentraerlosiempreacolación.

CuandoKirrithy las tresniñasamonestadasdesaparecieron,Lirael regresóasucuarto y se puso la ropa de calle: una abrigada chaqueta de lana grasienta por lalanolina, un gorro de doble fieltro con orejeras, chanclos impermeables, guantesforrados de piel y anteojos de cuero con lentes ahumados de cristal verde. Unavocecita en su interior le decía que era una tontería llevar tanta ropa para ir alencuentrodesumuerte,perootravocecitainsistíaenqueesonoeramotivoparaquenofuesevestidacomoestabamandado.

Comotodaslaszonashabitadasdelosdominiosdelasclarvisteníancalefaccióndevaportransportadoporunatuberíadesdelasfuentestermales,Liraelenvolvióenelabrigotodalaropadelanaydemáscomplementos.Alsubirlaescaleradelmonte


Estrellaentraríaencalorynotendríanecesidaddevestirsetanto.Comoúltimogestodedesafío,sequitólatúnicanuevaylatiróalsuelo.Decidióponerselasprendasmásneutrasutilizadaspor lasclarviscuandotrabajabanen lacocinao laantecocinadelrefectorio inferior, una camisa larga, de algodón gris, que le llegaba a las rodillas,sobreunascalzasdelanaazul.Elconjuntosecompletabaconunmandildeloneta,perolamuchachadecidiódejarlo.

Se hacía raro bajar con sigilo por el camino del Norte sin nadie a la vista.Normalmente,aquellavíatantransitadaestaballenadeclarvisqueibanoveníandela guardia de los nueve días o se ocupaban de alguna de las infinitas tareas másmundanas de la comunidad. ElGlaciar de lasClarvis era en realidad una pequeñaaldea,muy extraña, eso sí, puesto que la actividad principal de sus habitantes eraobservar el futuro. Mejor dicho, tal como las clarvis se veían obligadas a aclararconstantementealosvisitantes,losnumerososfuturosposibles.

EnlaencrucijadadelcaminodelNorteconelZigzag,Liraelsecercioródequenadielaobservaba.DiounoscuantospasosporlaprimeravueltadelZigzagybuscóunagujeritonegro,alaalturadelacintura.Cuandodioconél,delacadenaquelecolgabadelcuellosacóunallave.Todas lasclarvis teníanllavescomoaquellaparaabrirlamayoríadelaspuertasnormales.LapuertadelmonteEstrellaseusabamuydevezencuando,peroLiraelcreíaquenoprecisabadeunallaveespecial.

AlrededordelagujerodelacerraduranohabíaseñalesdepuertaalgunahastaqueLiraelmetiólallaveylediodosvueltas.Delsueloseelevóunasuavelíneaplateadaquepoquitoapocofuedibujandoenlapiedraunaentradaconsupuerta.

Lirael abrió la puerta de par en par. La recibió una ráfaga de aire frío que laobligó a cruzarla a toda prisa. Si por ahí cerca había más gente, lo primero quenotaríanseríalabrisahelada.Lasclarvispodíanvivirenunamontañamedioocultatrasunglaciar,peroelfríonoleshacíaunagraciaespecial.

La puerta se cerró en cuantoLirael la hubo cruzado y las líneas plateadas quemarcaban sucontorno sedesdibujaron lentamente.Frente a ellapartíaunaescaleraquesubíaenlínearecta.LasmarcasdelGremioquehabíaenloaltodesprendíanunaluzmásdébilqueladelossalonesprincipales.Lascontrahuellaseranmásaltasdelohabitual, detalle que Lirael no recordaba de la excursión que había hecho con suscompañeras de curso años antes, cuando todos los escalones le habían parecidoaltísimos.Hizo unamueca al empezar a subir pues sabía que losmúsculos de laspantorrillasnotardaríanendolerleacausadeesosquincecentímetrosdemás.

Una barandilla de bronce llegaba hasta los primeros cien escalones, donde laescaleracontinuabaenvertical.Liraelseagarróconfuerzaalsubirynotóelfrescordelmetal.Comoteníaporcostumbre,empezóacontarlosescalones;elritmoregularborrómomentáneamentelasimágenesmentalesenlasqueseveíaprecipitándoseporunainfinitaladerahelada.


Apenassediocuentadequelabarandillaseinterrumpíaydequelosescalonessedirigíanhacia adentro, hacia la larga espiral que la conduciría a la cimadelmonteEstrella.Frenteaéstesealzabasuhermano,elmonteOcaso,yentrelosdossosteníanelglaciar.Enotros tiempos,elglaciarhabía tenidounnombrepropioqueyanadierecordaba.Durantesiglostodossereferíanaélconelnombredelasclarvis,porserellasquienesvivíanjustoenloalto,yenocasiones,debajodeél.Conelpasodelosaños, la denominaciónpasó adesignar también alReinode lasClarvis, demaneraque la enorme masa de hielo y las residencias de piedra eran conocidos con eltopónimodeGlaciardelasClarvis,comosiformaranunaunidad.

Noeracostumbredelasclarviselegirsusmoradastancercadelglaciar.Llevabansiglos viviendo en la montaña, siguiendo los túneles dejados por las larvastaladradoras, una especie en extinción, o practicando sus propias excavaciones pormediosfísicosomágicos.

Entretanto, el glaciar había seguido su inexorable deslizamiento valle abajo, endireccióna lasmontañasquesujetabansusbordes.Elhielodesgastabay rompía lapiedra y el glaciar se mostraba indiferente a la destrucción de los túneles de lasclarvisproducidaporsurecorrido.

Lógicamente,lasclarvisveíanpordóndediscurríaellocoavancedelglaciar,peroeso no había servido para poner freno a la ambición de los constructores de otrasépocas.Era evidente quehabían calculadoque las extensiones excavadas por ellosdurarían al menos tres o cuatro generaciones, tiempo suficiente para que la obramerecieralapena.

Lirael pensó en todos aquellos constructores y se preguntó por qué habríanedificado la escalera con escalones tan incómodos y tan altos. A medida que ibaavanzando,nisiquieraelrecuentomecánicodeescaloneslogrómantenersufantasíaa raya.Empezóa imaginar el aspectoque tendríaAnniseleenesepreciso instante.Talvezestuvieradepie,enlasprimerasfilasdelosniños,enelGranSalón,laúnicasilueta blanca en medio de un mar azul. Echaría a andar hacia el otro extremopercatándoseapenasdelasinfinitasfilasdeclarvisvestidasdeblanco,sentadasenlasveintiuna filas de bancos distribuidos a ambos lados del salón durante metros ymetros. Los bancos estaban hechos de caoba antigua, con cojines de seda que secambiabancadacincuentaañosconbastanteceremonia.

En el extremo opuesto delGran Salón se encontraría la portavoz de los nuevedías, y quizá también algunas de las guardianas, si sus obligaciones lo permitían.Estarían todas de pie, alrededor del pilar delGremio que se elevaba del suelo delsalón como un solitario menhir surcado por todo tipo de marcas cambiantes yrefulgentesqueformabanlacartaenlaquesedescribíacuantoexistíaenelmundo,lovistoylonovisto.YenelpilardelGremio,tanaltoquenadiepodíaalcanzarla,salvo la portavoz con su varita de punta metálica, estaría la diadema de la nueva


clarvi,laplataylosópalosreflejaríanlasmarcasdelGremiodelpilardepiedra.Liraelpugnóporlevantarlospiesysubirunescalónmás.Anniselenosecansaría

durante el paseo de unos pocos cientos de pasos en los que estaría flanqueada decarassonrientes.Ycuandolecolocaranladiademaenlacabeza,seoiríaneltumultodelasclarvisalponersedepieylosvítorescuyoecosepropagaríaportodoelsalónymásallá.EldespertardeAnnisele,auténticaclarvi,señoradelaVisión.Portodosaclamada.

Quédiferencia conLiraelque, comodecostumbre, se encontraba sola, sinquenadie reparara en ella. Sintió ganas de llorar, pero se limpió las lágrimas de unmanotazo.CienescalonesmásyllegaríaalapuertadelmonteEstrella.Despuésdeentrarporlapuertaycruzarlaampliaterrazaquehabíaenfrente,Liraelsedetendríaen el borde del glaciar y miraría hacía el fondo, donde se encontraba la heladamuerte.


Papelonaves

LiraelsedetuvoadescansarenloaltodelaescaleradelmonteEstrellahastaqueya no aguantó más el frío de la piedra. Se puso entonces la ropa de abrigo y alcolocarselosanteojos,elmundosetiñódecolorverde.Porúltimo,sacóunabufandade seda del bolsillo del abrigo, se cubrió con ella la nariz y la boca y se bajó lasorejerasdelgorro.

Vestidadeesaguisapodíamuybienhaberpasadoporunadelasclarvis.Noseleveían ni la cara ni el cabello ni los ojos.Tenía exactamente elmismo aspecto quecualquiera de las clarvis. Cuando encontraran su cuerpo, no sabrían de quién setratabahastaquenolequitasenelgorro,labufandaylosanteojos.

SeríalaúltimavezqueLiraeltendríaelmismoaspectoquelasdemásclarvis.Delantedelaentradaquellevabadelaescaleraalhangardelaspapelonavesya

la puerta delmonteEstrella, la niñavaciló.Tal vezno fuesedemasiado tardepararegresar, para poner como excusa que le había sentadomal el desayuno y que sehabíavistoobligadaaquedarseensucuarto.Sisedabaprisa,eracasisegurodequeestaríaderegresoantesdequetodassaliesendelaceremoniadeldespertar.

El problema era que si regresaba, las cosas seguirían igual. Allá abajo no lequedaban esperanzas, decidió Lirael, y ya que había llegado hasta allí, podíaaprovecharparaverlosacantilados.Yatomaríaunadecisióncuandoestuvieseallí.

Volvióasacarlallaveyconmovimientostorpes,acausadelosguantes,abriólapuerta.Estavezsetratabadeunapuertavisible,peroconcustodiasmágicas.LiraelnotócómofluíalamagiadelGremioypasabaatravésdelallave,delapieldesusguantesydeahíasusmanos.Alprincipiosepusotensa,perocuandoelefectoselefue pasando, se relajó. No se sabía qué era lo que custodiaba el encantamiento,aunqueestabaclaroquenosentíainterésalgunoporella.

Detrásdelapuertahacíamásfríoaún,peseaqueLiraelseguíaenelinteriordelamontaña.Laampliaestanciadondeseencontrabaeraelhangardelaspapelonaves,dondelasclarvisguardabansusavionesmágicos.Tresdeellosdormían.Teníanmásbienaspectodegrácilescanoas,conalasycolasdehalcón.Liraelsintióelimpulsodetocarauno,paraversieltactoerarealmentecomoeldelpapel,peroseabstuvodehacerlo.Laspapelonaves estabanhechasmaterialmentedemilesdehojasdepapelreforzado. En su fabricación intervenía una buena dosis de magia, por eso, esosvehículos aéreos tenían cierta capacidad de sentir. Los ojos pintados en la partefrontal de la navemás cercana, de tonos verdes y plateados, podían parecer comodormidos, pero apenas alguien la tocara, se iluminarían. Lirael no tenía ni idea decómo reaccionaría la nave después. Sabía que se controlabanmediantemarcas delGremiosilbadas,yqueellasabíasilbar,aunquedesconocíalasmarcasylastécnicasespecialesqueéstasrequerían.


LiraelpasódepuntillasdelantedelaspapelonavesyfuehastalapuertadelmonteEstrella.Eraenorme:teníaelanchosuficienteparadarpasoatreintapersonasydospapelonaves,ycasicuadriplicaba laalturade lamuchacha.Porsuerte,no tuvoquemolestarsesiquieraenabrirla,porqueenelextremoizquierdodelapuertahabíaunaportezuela. Tras una breve maniobra con la llave y unas cuantas caricias alencantamientodecustodia,laportezuelaseabrióyLiraelsalió.

Elfríoyelsolacudieronambosasuencuentro,elprimeroeralobastanteintensopara traspasar todas las capas de ropa que llevaba encima, y el último, lo bastanteresplandecienteparaforzarlaaentornarlosojos,pesealaproteccióndelosanteojos.

Era un hermoso día de verano.Allá abajo, en el valle, pasado el glaciar, haríacalor.Donde ella se encontrabahacíamucho frío, sobre todopor la brisa que, trasrecorrerelglaciar,seguíamontañaarriba.

Delante de Lirael había una terraza ancha, anormalmente plana, tallada en laladeradelamontaña.Medíaunoscienmetrosdelargoporcincuentadeancho,ylanieve y el hielo en gruesos bloques se amontonaban a su alrededor en profundosventisqueros.Sin embargo, un levemantodenieve cubría apenas la terraza.LiraelsabíaquesemanteníaasíporobradelosenviadosdelGremio,sirvientescreadospormediosmágicosque, armadosdepalasy rastrillos, seocupabande limpiar aquellaexpansión durante todo el año, sin importarles el tiempo que hiciese. No habíaninguno a la vista, pero la magia del Gremio que los ponía en marcha acechabadebajodelaspiedrasquecubríanelsuelo.Enelextremomásalejadodelaterraza,lamontañaacababaenunprofundoprecipicio.Liraelmiróenesadirecciónysólovioelcielo azul y las suaves volutas de algunas nubes.No le quedabamás remedio quecruzar la terrazaymirarhaciaabajoparapoderver lamoledelglaciar, trescientosmetrosmásabajo.Sinembargo,nolacruzó.Selimitóaimaginarloqueocurriríasisaltaba.Siselanzabaconelimpulsosuficiente,caeríalibrementehaciaelhieloquelaestaríaesperandoyencontraríaasíunrápidofin.Perosielimpulsonollegabaasersuficiente,golpearíacontralossalientesdelasrocas,nueveodiezmetrosmásabajoy, desde allí, seguiría rodando la distancia que le quedaba y, a cada impacto, seromperíaloshuesosunoporuno.

Liraelseestremecióyapartólavista.Ahoraqueseencontrabaallí,yquesólounacaminataapasovivolaseparabadelprecipicio,yanoestabatanseguradequeesodequitarselavidafuesetanbuenaidea.Pordesgracia,cadavezqueintentabapensarenun futuro posible, se sentía débil, paralizada, como si todos los caminos que se leofrecíanestuviesencerradospormurosaltísimos,imposiblesdeescalar.

Seobligóadarunoscuantospasosporlaterrazaparaecharaunquemásnofueraunvistazoalprecipicio.Sinembargo, laspiernasnoparecíanobedecerlaporque lallevaronarecorrertodoellargodelaterrazasinacercarsedelladodelprecipicio.

Mediahoramás tarde, regresóa lapuertadelmonteEstrella,despuésdehaber


recorridocuatrovecestodalalongituddelaterrazasinelcorajedeacercarsesiquieraal precipicio que había en el otro extremo. Lomáximo que se atrevió a hacer fueacercarsealaabruptacaídasituadaalfinaldelaterraza,desdedondedespegabanlaspapelonaves.Se tratabadeunacaídadeapenas treintametros,porunade lascarasmenosescarpadasde lamontañaqueno llegabaalglaciar.Peseaello, tampocosehabíaatrevidoaacercarsemásqueavariosmetrosdelborde.

Lirael sepreguntócómoharían laspapelonavespara lanzarsedesdeallí.Nuncalashabíavistodespegarniaterrizaryduranteunbuenratoestuvoimaginandocómosería. Evidentemente, se deslizarían por el hielo y, en un punto determinado, selanzarían hacia el cielo, ¿pero dónde sería exactamente? ¿Necesitarían realizar unalargacarrera,comolospelícanosazulesdelríoRenegado,oseelevabanraudascomohalcones?

EstaspreguntasnohacíansinoaumentarlacuriosidaddeLiraelporsabercómofuncionabanrealmentelaspapelonaves.Considerabalaposibilidaddeobservarmásdecercaunadelasquedescansabanenelhangarcuandoadvirtióquelamotitanegraque acababa de ver en lo alto del cielo no era producto de su imaginación ni unanubecilla que presagiara tormenta. Era una verdadera papelonave aprestándose aaterrizar.

Al mismo tiempo oyó el rugido profundo de la puerta del monte Estrella quecomenzabaaabrirse.Sevolvióamirarhacia lapuertay luegootravezparaver lapapelonave,sacudiendolacabezacondesesperación.¿Quéibaahacer?

Podíacruzarlaterrazaalacarreraylanzarsealprecipicio,perolaideayanolaseducía. Había superado el momento de más negra desesperación, al menostemporalmente.

También podía retirarse a un lado de la terraza y ver cómo aterrizaba lapapelonave,perosearriesgabaarecibirunaseverareprimendadetíaKirrith,pornomencionarlosmesesdetrabajoextraenlacocinaquepodíancaerle.Ocualquierotrocastigodesconocidotodavíapeor.

Otraposibilidadquelequedabaeraesconderseymirar.Alfinyalcabo,loquequeríaeraveraterrizarunapapelonave.

Todasestasalternativaspasaronvelocesporsumenteysólotardóuninstanteendecidirseporlaúltima.Liraelcorrióhaciaunmontículodenieve,sesentóencimayempezóaenterrarsecomopudo.Alcabodepoco,quedaronborradoslosindiciosdesupresencia,salvoelcaminodehuellasquerecorríanlanievehastasuescondite.

Lirael visualizó la carta del Gremio, buscó en su eterno fluir y sacó las tresmarcasqueprecisaba.Unatrasotraadquirieronbrilloensumentehastallenarlaporcompletoeimpedirlepensarenotracosa.Lasdibujóenlabocayluegolassoplóendirecciónalashuellasquehabíaenlanieve.

El hechizo partió de la muchacha en forma de bola de aliento helado que fue


creciendohastaalcanzarelanchodeunbrazo.EchóarodarporelsenderoborrandolashuellasdeLirael.Concluidasumisión,labolasedejóarrastrarporelviento,yelalientoylasmarcasdelGremioseesfumaron.

Liraellevantólavistaconlaesperanzadequequienviajaraenlapapelonavenohubiesenotadolaextrañanubecita.Laaeronaveestabamáscerca,lasombradesusalasseproyectósobrelaterrazacuandovolóunavezmásencírculoperdiendoalturaencadapasada.

Lirael entrecerró losojos; loveía todomásoscuroa causade los anteojosy lanievelecubríacasi todalacara.Noalcanzabaadistinguirbienquiénviajabaenlapapelonave. El color de ésta no era como el de las clarvis sino rojo y dorado, loscoloresdelaCasaReal.¿Seríaunmensajero?ExistíaunacomunicaciónfluidaentreelreydeBelisaereylasclarvis;confrecuencia,Liraelhabíavistomensajerosenelrefectorioinferior.Aunquehabitualmentenollegabanenpapelonave.

Unasnotassilbadas,cargadasdefuerza,llegaronhastaLirael.Duranteuninstantesintiónáuseasytuvolasensacióndequetambiénestabavolandoyquedebíaponersea favor del viento. Entonces vio aproximarse otra vez la papelonave y virar endirecciónalvientopara terminar recorriendo la terrazaydetenerseenvueltaenunanubedenieve,muycercadelesconditedeLirael,tancercaquelamuchachatemiólopeor.

Dos personas bajaron de la cabina de mando con movimientos cansados yestiraronbrazosypiernas.IbanenvueltosentantaspielesqueLiraelnologrósabersieranhombresomujeres.Por el tipode ropanoeran clarvis, eso estaba claro.Unallevabaunabrigodemartanegroyplateado;laotra,unodeunapielcolorrojizoqueLiraelnoreconoció.Ylosanteojosteníanlentesazulesenvezdeverdes.

La del abrigo rojizo buscó en el interior de la cabina de mando y sacó dosespadas.Liraelpensóqueél—estabacasiseguradequeeraunhombre—entregaríalaotra,peroseatólasdosalanchocinturóndecuero,unaacadacostado.

Liraelllegóalaconclusióndequelaotrapersona,ladelabrigonegroyplateado,eraunamujer.Se lo indicaba la formaenque se sacudía losguantesy apoyaba lapalmadelamanoenelmorrodelapapelonave,comounamadrequecompruebasisuhijotienefiebretocándolelafrente.

Lamujerbuscóentoncesenlacabinademandoysacóunabandoleradecuero.Liraelalargóelcuelloparavermejorehizocasoomisodelanievequeselemetíaporelcuello.Alreconocerloquehabíaenlosmorralesdelabandolera,soltóungritoahogado que estuvo a punto de delatarla. Siete morrales, el más pequeño tenía eltamañodeunpastillero, y elmásgrandemedía como lamanodeLirael.Por cadamorral asomaba un mango de caoba. Los mangos de las campanas, las campanascuyosbadajoseransilenciadosporelcuero.Fueraquienfueseaquellamujer,llevabalassietecampanasdelosnigromantes.


Lamujersecruzólabandolerasobreelpechoysacólaespada.Eramáslargaquelautilizadapor lasclarvis.Ymásantigua.DesdesuesconditeLiraelnotó lafuerzaquedespedía.EralamagiadelGremioqueirradiabanlaespadayesasdospersonas.

Y las campanas, advirtióLirael, porquegracias a ellas lamuchacha supoquiéneraaquellapersona.Lanigromanciaeramagialibre,yestabaprohibidaenelreino,igual que las campanas utilizadas por los nigromantes.Exceptuando las empleadaspor una sola mujer. La encargada de deshacer las maldades pergeñadas por losnigromantes.Lamujer que enviaba a losmuertos al descanso definitivo.LamujerquereuníaensupersonalamagialibreyladelGremio.

Lirael se echó a temblar, y no era por el frío, cuando se dio cuenta de que seencontrabaaescasosmetrosdelaAbhorsen.Hacíaaños,lalegendariaSabrielhabíarescatadoalpríncipePiedradeToque,convertidoenpiedra,ylosdosjuntoshabíanderrotadoaKerrigor,criaturapertenecientealosmuertosmayores,quehabíaestadoapuntodedestruirelreino.Ysehabíacasadoconelpríncipecuandoésteseconvirtióenreyyjuntoshabían...

LiraelvolvióamiraralhombreysefijóenlasespadasyenlaformaenqueseponíacercadeSabriel.Cuandosediocuentadequedebíadeserelreycasiledaundesmayo.¡ElreyPiedradeToqueylaAbhorsenSabrielestabanallí,delantedeella!Y los tenía tan cerca que podía incluso dirigirles la palabras... si fuera lo bastantevaliente.

Noloera.Sehundiómásenlanievesinimportarleelfríoylahumedadyesperóa ver qué ocurría. Lirael desconocía las reglas del protocolo, no sabía si tenía quehacerunareverencianicómodirigirsealReyyalaAbhorsen.Ylopeordetodo,nosabíacómoexplicarsupresenciaeneselugar.

Una vez terminaron de equiparse, Sabriel y Piedra de Toque se acercaron yhablaron en voz baja, sus caras casi se rozaban. Lirael aguzó el oído, pero no oíanada.El viento se llevaba sus palabras endirección contraria.Sin embargo, estabaclaroqueesperabanalgo...oaalguien.

Notuvieronqueaguardarmucho.Liraelvolviódespaciolacabezahacialapuertadel monte Estrella procurando no mover la nieve apretada a su alrededor. Unreducidogrupodeclarvissalíaporlapuertaycruzabalaterrazaatodaprisa.Estabaclaro que venían directamente de la ceremonia del despertar, porque casi todas sehabíanpuesto lacapaoelabrigoencimade las túnicasblancas,ycasi todas lucíantodavíalasdiademas.

Lirael reconoció a las dos que abrían la comitiva, las gemelas Sanar y Ryelle,impecableparadigmadelaclarviperfecta.Suvisióneratanfuertequecasisiempreestabanen laguardiade losnuevedías,demaneraqueLirael secruzabaconellasmuydevezencuando.Lasdoseranaltaseincreíblementehermosas;elsolreflejadoensusrubiascabellerasarrancabadestellosmásbrillantesquelasdiademas.


Las seguíanotras cinco clarvis.Lirael las conocíavagamentey, si la apuraban,hastapodíarecordarcómosellamabanyquérelacióndeparentescolasuníaaella.Comomínimoeranprimasterceras,perosabíaquetodasestabandotadasdeunfuertesentidodelavisión.Sitodavíanoformabanpartedelaguardiadelosnuevedías,talvez mañana pasaran a engrosar sus filas, o tal vez ya lo habían hecho la semanaanterior.

En pocas palabras, eran siete de las clarvismás importantes del glaciar. Todasellasocupabancargoscorrientes,ademásdeencargarsedesu trabajovisionario.Lapequeña Jasell, por ejemplo, que cerraba la fila, era la administradora jefa,responsabledelasfinanzasinternasdelasclarvisydesubancocentral.

Además,eranlasúltimaspersonasconlasqueLiraeldeseabaencontrarseenunlugardondeleeravedadoestar.


Undestelloenlanieve

MientrasSanaryRyelledirigíandelcortejo,Liraelpensóquelasveríahacerloquesesuponíaquemarcabaelprotocolocuandoestásanteelreyysureina,queasutítulodesoberanasumabaelhonordeserlaAbhorsen.

Sin embargo,Sabriel yPiedra deToqueno esperaron a ser recibidos según lasnormasprotocolarias.SalieronalencuentrodeSanaryRyelley,trashabersecalzadolosanteojosenlafrenteyquitadolasbufandas,lasabrazaronylasbesaronenambasmejilla. Una vezmás, Lirael se inclinó hacia adelante para escucharmejor lo quedecían. El viento seguía soplando en dirección contraria, pero había amainado unpoco,demaneraquelellegabapartedelaconversación.

—Dichososlosojosqueosven,primas—dijeronSabrielyPiedradeToqueconunasonrisa.

Ahoraquealfinlesveíalascaras,aLiraelleparecióqueestabanmuycansados.—Osvimosanoche—dijoSanar,otalvezfueraRyelle,Liraelnoestabasegura

—.Pero tuvimosqueadivinar lahoraporel sol.Esperoquenooshayamoshechoesperarmucho.

—Apenasunosminutos—comentóPiedradeToque—.Losuficienteparaestirarlaspiernas.

—Siguesingustarlemuchoestodevolar—dijoSabrielsonriendoasumarido—.Noconfíaenelpiloto.

PiedradeToqueseencogiódehombros,lanzóunacarcajadayrespondió:—Conlaprácticavasmejorando.Lirael tuvo la impresióndequenose referíaúnicamenteapilotarpapelonaves.

Era como si entre Piedra de Toque y Sabriel hubiese una especie de lazo secreto.Compartíanalgo invisible, algoquecontribuía aque losojosdeSabriel estuvieransiemprerisueños.

—Enlavisiónquetuvimosnoosquedabais—continuóSanar—.Supongoquenonosequivocamos,¿verdad?

—Enefecto—contestóSabrielysusojosseensombrecieronderepente—.Hayproblemas en elOeste y no podemos entretenernos. Sólo lo suficiente para recibirvuestroconsejo.Siesquetenéisalgunoquedarnos.

—¿Otra vez el Oeste? —preguntó Sanar dirigiendo una mirada preocupada aRyelle,altiempoquelasclarvisqueibandetrásdeelladabanmuestrasdeinquietud—. No llegamos a ver todo el Oeste. Hay algún poder que sólo nos permitebrevísimosatisbos.Sinembargo,sabemosqueserádelOestededondepartirán losproblemas.Demodo quemuchos futurosmuestran fragmentos de esos problemas,peronolossuficientesparalograrunainterpretaciónútil.

—Tambiénhaymuchosproblemasenelpresente—dijoelreyconunsuspiro—.


EnlosúltimosdiezañoshelevantadoseispilaresdelGremioalrededordeBordeyellagoRojo.Sóloquedandosenpie,yyanodispongodetiempopararepararlosotros.Iremoshaciaallí ahorae intentaremosponer finalproblemaactual, seacual fuere,pero no abrigo demasiadas esperanzas de que lo consigamos. Sobre todo si es lobastantefuerteparasustraersealavisióndelasclarvis.

—Nosiempre es la fuerza laqueoscurecenuestravisión—observóunade lasclarvis,lamayordelasallípresentes—.Nisiquieraelmal.Haypoderessutilesquedesvían nuestra visión por motivos que sólo podemos adivinar; por otra parte, noolvidemoselhechodequevemosdemasiadosfuturos,duranteespaciosbrevísimos.Talvez,loquenosenceguececercadellagoRojonoseamásqueeso.

—Si lo es, entonces también rompe los pilares de piedra con la sangre de losmagosdelGremio—dijoPiedradeToque—.Yatraealosmuertosyalamagialibrecomo nada en el mundo. En todo el reino, la región del lago Rojo y de lasestribaciones del monte Abed es la que más se resiste a nuestro gobierno. HacecatorceañosSabrielyyoprometimosreconstruirlospilaresrotosyvolverafundarlasaldeasparaquelagentepudieracontinuarconsusvidasysusoficios,sintemoralosmuertosyalamagialibre.LohemosconseguidodesdeelMurohastaeldesiertodelNorte.PeronoconseguimosderrotaraloquefuerequesenosoponeenelOeste.Dejandode ladoelpropiopueblodeBorde, esapartedelOestecontinua siendoelpáramoenqueKerrigorlaconvirtióhacedoscientosaños.

—Lasobligacionesdelreinotedejanexhausto—dijoderepentelaclarviancianaytantoPiedradeToquecomoSabrielasintieron.

Sin embargo, mantenían las espaldas erguidas y, pese a que reconocían sucansancio,nodabanseñalesderechazarlacarga.

—No tenemos descanso —le comentó Piedra de Toque—. Siempre surgenproblemas,algúnpeligroquesóloelreyolaAbhorsenpuedenresolver.ASabrielletoca la peor parte, porque todavía quedan muchos muertos en el extranjero, ydemasiadosimbécilesdispuestosaabrirlemáspuertasalamuerte.

—ComoelqueestásembrandolaconfusióncercadeBorde—dijoSabriel—.Almenosesodicenlosmensajes.Unanigromanteohechiceradelamagialibre,unaquellevaunamáscaradebronce.Porquesetratadeunamujer,segúnnosinforman,yencompañíadevivosymuertos arrasan lashaciendasygranjasdesdeBordehacia elEste, y llegan incluso hasta el pueblo del Roble. Sin embargo, no hemos tenidonoticiasvuestras.Seguramentelohabréisvisto,¿no?

—RaravezvemosnadacercadellagoRojo—contestóRyellefrunciendoelceñoconpreocupación—.Aunquenormalmentenotenemosproblemasenlaszonasmásalejadasdeesepunto.Enestecaso,lamentonohaberteadvertidodeloocurrido,peronopuedoofrecerteguíaalgunaparaloquevendrá.

—Una compañía de la guardia partió a caballo desde Qyrre—dijo Piedra de


Toque—.Tardaránalmenostresdíasenllegar.NosotrostenemospensadoestarenelpueblodelRobleporlamañana.

—Consuerte,elcieloestarádespejado—añadióSabriel—.Si los informessonciertos,estanigromantetienebajosucontrolamuchosbracerosmuertos.Talvezlossuficientesparaatacarunpuebloalabrigodelanocheoenundíamuynublado.

—Creo que si fuera a producirse un ataque al pueblo del Roble, lo veríamos,vamos,estoycasisegura—dijoRyelle—.Ynohemosvistonada.

—Esunalivio—dijoPiedradeToque,aunqueLiraelnotóqueno lascreíadeltodo.

Ellamismaestabaasombrada,porquenuncahabíaoídocomentarqueeldondelavisión pudiera quedar bloqueado, ni que hubiese algún lugar que las clarvis nopudiesenver.ExceptuandoelotroladodelMuroquerodeabaAncelstierre,claroestá,peroesoeradistinto.EnAncelstierrenofuncionabaningúntipodemagia,nimenoscuandoteibasmuyalsurdelMuro.Esocontabanlasleyendas.LiraelnoconocíaanadiequehubieseestadoenAncelstierre,aunqueserumoreabaqueSabrielsehabíacriadoallí.

ElvientocomenzóasoplarconmásfuerzamientrasLiraelreflexionabasobreloqueacababadeoír,demaneraqueseperdiópartedeldiálogosiguiente.Sinembargo,vio que las clarvis hacían una reverencia y que Sabriel y Piedra de Toque lesindicabanqueselevantaran.

—¡No os pongáis formales conmigo! —exclamó Piedra de Toque—. Esimposible que lo veáis todo, del mismo modo que es imposible que nosotros loabarquemos todo. De algúnmodo, hasta ahora nos hemos arreglado y seguiremoshaciéndolo.

—«Seguiremoshaciéndolo» es el lemade este añoyde losprecedentes—dijoSabriel con un suspiro—. Por cierto, más nos vale que giremos la papelonave yvolvamosaemprendervuelo.QuieropasarporlaCasaRealdecaminoalpueblodelRoble.

—¿Parapedirleconsejoa...?—inquirióRyelle.Yelrestodesupreguntanollegóa oídos de Lirael porque una ráfaga de viento se la llevó lejos. La muchacha seinclinóunpocomásprocurandonomoverlanievequelecubríaelgorro.

Sabriel le contestó algo, pero Lirael sólo consiguió enterarse de las últimaspalabras.

—... siguedurmiendogranpartedelañograciasaRatina...Seperdió las frasessiguientescuandotodossearremolinaronalrededordelapapelonaveylagiraronensentidocontrario.Liraelseestirólomásposiblehaciendoquelanievecayeradesucara.Laenfurecíaverlosyoírpalabrassueltassinpoderentenderelsentidogeneral.Porunmomentosesintiótentadadelanzarunencantamientoparamejorarsusentidodeloído.Habíavistoreferenciasaestetipodehechizos,peronoconocíalasseñales


necesarias.Además,SabrielylosdemásadvertiríancasicontodacertezalapresenciademagiadelGremio.ElvientoamainódeprontoyLiraelvolvióaoírconclaridad.—Siguenenlaescuela,enAncelstierre—decíaSabrielrespondiendoaunapreguntaque lehabíaformuladoSanar—.Vendránpara lasvacaciones.Dentrode tres...,no,de cuatro semanas. Si logramos salir con bien de esta emergencia, es posible quelleguemosatiempoalMuropararecibirlos.Habíamosplaneadopasarunassemanasjuntos enBelisaere.Aunqueme temo que se produzcan nuevos contratiempos quereclamenlapresenciadealmenosunodenosotrosyentoncestendránqueregresar.

ALiraelleparecióquedecíaestasúltimaspalabrascontristeza.PiedradeToquedebiódepensarlomismo,porquelatomódelamanoparainfundirleánimos.

—Almenosallíestánasalvo—ledijo,ySabrielasintiódejandoentreverunavezmáselcansancio.

—LoshemosvistocruzarelMuro,aunquepuedetratarsedelapróximavez,odelasiguiente—afirmóRyelle—.Ellimereseparece...separecerámuchoati,Sabriel.

—Por suerte—observó Piedra de Toque echándose a reír—. Aunque a mí separeceenotrascosas.

Lirael se dio cuenta de que hablaban de sus hijos. Sabía que tenían dos. Unaprincesamásomenosdesumismaedadyunpríncipealgomenor,aunquenosabíaexactamente cuántos años le llevaba. Se notaba que Sabriel y Piedra de Toque sepreocupabanmuchoporellosyquelosechabandemenos.Esolahizopensarensuspadres,quenosepreocuparondemasiadoporella.Recordóotravezeltactofrescoysuavedeaquellamano.Noobstante,sumadrelahabíaabandonadoyalomejorsupadrenisiquierasehabíaenteradodesunacimiento.

—Seráreina—dijounvozmuygruesaquesacóaLiraeldesuspensamientos—.Noseráreina.Puedequeseareina.

Eraunadelasotrasclarvis,unaancianaquehablabaconlavozdelaprofecíayveíaalgomuydistintodelmontóndehielodondehabíaclavado lavista.Lanzóungritoahogadoydiountraspiétendiendolasmanosparaamortiguarlacaída.

PiedradeToquereaccionódeinmediato,lacogióantesdequetocaraelsueloyvolvióaponerlaenpie.Lamujersebalanceóalgoinsegura,lamiradaenloquecidaysoñadora.

—Unfuturolejano—dijoconunavozalaquelefaltabaelextrañotimbredelaprofecía—.Un futuro en el que tu hijaEllimere eramayor que tú ahora y reinabacomoreina.Perotambiénvimuchosotrosfuturosposibles,unoalladodelotro,enlos que no hay más que humo y cenizas y el mundo es pasto de las llamas y ladestrucción.

Un escalofrío recorrió a Lirael de pies a cabeza al oír lo que la anciana clarvipredecía.Habíatantaconvicciónensuvoz,queLiraelllegóinclusoaverlasruinasdesoladas.¿Perocómopodíaelmundoserpastodelasllamasyladestrucción?


—Futuros posibles —intervino Sanar, aparentando calma—. Muchas vecesrecibimos atisbos de futuros que jamás serán.Esa es parte de la carga que suponetenerelsentidodelavisión.

—Pues entonces me alegro de no estar dotado de él—dijo Piedra de Toque,mientrasdejabaqueSanaryRyelleseocuparandelatemblorosaclarvi.LevantólavistahaciaelsolyluegomiróaSabrielquelehizoungestoafirmativoconlacabeza—.Cuántolosiento,hemosdepartiraprovechandoelviento.

Sabriel y él sonrieron al percatarse de la rima espontánea; volvieron la cabezapara no delatarse y desde su escondite, Lirael fue la única que los vio. Piedra deToquesequitólasespadasylasguardóenlacabinademandoehizootrotantoconladeSabriel.LaAbhorsen se quitó la bandolera con las campanas y la depositó consuavidad,tratandodenoagitarlas.Liraelsepreguntóporquésehabríanmolestadoensacarlas, si iban a quedarse tan poco tiempo. Cayó entonces en la cuenta de quevivían tan inmersos en el peligro que para ellos era comoun acto reflejo tener lasarmasamano.Igualquelosguardiasdelosmercaderesquehabíavistoesamañanaenelrefectorio.SaberquelaAbhorsenyelreynosefiabandelaproteccióndelasclarvisobligóaLiraelapensarqueellatambiénestabadesarmada.¿Quéibaahacersillegabanaatacarlacuandotodossehubiesenmarchado?Noestabaseguradequesullaveabriesedesdefueralaportezuela.Alsubir,nisiquierahabíapensadoenesedetalle.

Lirael apartó la vista de la papelonave y se dejó invadir por el pánico cuandoimaginóquepasaba la noche ahí fuera y unagarramonstruosa la arrastrabapor lanieve.Laperspectivadeunamuertenodeseadanolaseducíanada.Eneseinstante,un movimiento brusco captó su atención. Sabriel, ya instalada en la papelonave,estabaseñalando.¡SeñalabadirectamentehaciaelesconditedeLiraelenlanieve!

—Serámejor que investiguéis qué es ese destello verde—sugirió Sabriel. Suspalabras se oyeron bien nítidas por primera vez—.Creo que lo que hay sepultadodebajo es inofensivo, peronunca se sabe.Adiós, primasde las clarvis.Esperoquevolvamosavernosprontoyquepodamosquedarnosunpocomás.

—Y nosotras esperamos ser de más ayuda—dijo Sanar mirando hacia dondeSabrielleindicaba—.Yqueveamosconmásclaridad,tantoenelOestecomodebajodenuestraspropiasnarices.

—Adiós—sedespidióPiedradeToqueagitandolamanodesdelaparteposteriordelapapelonave.

Sabriel silbó una nota pura cargada demagia. El silbido se elevó en el vientohaciéndolorolarybajarparaquelevantaralapapelonaveyladeslizaraporlaterraza.Sabriel y Piedra de Toque saludaron con la mano; la nave roja y dorada saliódespedidaalfinaldelaterraza,yseperdiódevista.

Liraelcontuvoelalientoyluegoinspiróaliviadaalcomprobarquelapapelonave


surcabaelcielo.Volandoencírculossefueelevandomásymas,luegoviróalSurysiguió viaje a toda velocidad, cuando Sabriel invitó al viento a que soplara por lacola.

Liraelsequedómirandounsegundoyluegotratódehundirsemásenlanieve.Alomejorlatomabanporunanutriadeloshielos.Sinembargo,aunquedesaparecieraenelmontóndenieve,sabíaquedenadaibaaservirle.Lassieteclarvisavanzabanhaciasuesconditeconcaradepocosamigos.


Unaoportunidadinesperada

Liraelnosupomuybiencómoconsiguieronregresartandeprisaalhangardelaspapelonaves. Sabía que la habían aferradomásmanos de las que correspondían asietepersonasyquelahicieronrecorrerlanieveaempellones,conloqueeltrayectole resultó más incómodo que si la hubiesen dejado caminar sola. Durante unosinstantes creyó que estabanmuy, pero quemuy enfadadas con ella. Se dio cuentaentoncesdequeenrealidadteníanfríoyqueríanmetersedentrodeunavezportodas.

Unavezenelinteriordelhangar,quedóclaroqueaunquelasclarvisnoestabanrealmentefuriosas,tampocoselasveíaencantadasdelavida.Learrancaronelgorro,losanteojosylabufandasinmiramientos,tirándoledelpelosihacíafalta,yentoncesseencontróconsietecarasmoradasdefríoquelamirabandesdearriba.

—La hija de Arielle—dijo Sanar, como quien nombra una planta o una florentresacadadeuna relación—.Lirael.Nofiguraen la listade turnosde laguardia.Portanto,todavíacarecedeldondelavisión.¿Esasí?

—Pu...pues...sí—tartamudeóLirael.Nadielahabíamiradonuncacontantafijeza;además,siemprequepodía,trataba

de no hablar con nadie, sobre todo con las clarvis hechas y derechas. Las clarvisimportantes la ponían nerviosa incluso cuando no había hecho nada de lo queavergonzarse.Yahídelanteteníaasietedeellasdedicándoletodasuatención.Deseóquelatierraselatragaraparareaparecerluegoensucuarto.

—¿Porquéteescondíasahífuera?—preguntólaclarvianciana.LiraelrecordódeprontoquesellamabaMirelle—.¿Porquénoestásenlaceremoniadeldespertar?

Suvoznoteníaniunapizcadecalidez,erafríayautoritaria.Liraelrecordóalgotarde que aquella anciana de cabellos grises y cara coriácea era, además, lacomandantedelastropasdeasaltodelasclarvis,encargadasdecazarypatrullarporlosmontesEstrellayOcaso,elglaciaryelvalledelrío.Seencargabandetodo,desdeviajeros perdidos hasta bandidos de pocas luces y fieras acechantes. Eramejor nometerseconellas.

Mirelle le repitió la pregunta; Lirael no atinaba a contestarle. Los ojos se lellenarondelágrimas,peroconsiguióquenorodaranporsusmejillas.CuandocreyóqueMirelle estaba a punto de emprenderla a sacudones con ella para arrancarle larespuestayfrenarlaslágrimas,dijoloprimeroquelevinoalacabeza.

—Esmicumpleaños.Hoycumplocatorceaños.Nosupoporquéextrañarazónaquelloerajustamenteloquedebíadecir.Todas

las clarvis se relajaron yMirelle dejó de aferrarla por los hombros. Lirael dio unrespingo.Laancianalahabíaapretadoconfuerzasuficienteparadejarlemorados.

—Demanera que has cumplido catorce años—dijo Sanar,muchomás amablequeMirelle—.¿Yestáspreocupadaporquelavisiónnohadespertadoenti?


Liraelasintiósinatreverseahablar.—A algunas nos llega tarde —prosiguió Sanar mirándola con ojos cálidos y

comprensivos—.Tenencuentaquecuantomástarda,másfuertedespierta.ARyelleyamínonosllegóhastalosdieciséis.¿Notelohabíadichonadie?

Liraelabriólosojoscomoplatosyporprimeravezsumiradaseencontróconladelaclarvi.¡Dieciséisaños!¡Imposible!

—Nopuede ser.—Lasorpresay el asombro se lenotabanen lavoz—.¿A losdieciséis?

—Sí —dijo Ryelle sonriendo y prosiguiendo la conversación donde Sanar lahabíadejado—.Alosdieciséisañosymedio,paraserexactas.Pensamosquenuncanos llegaría. Pero llegó. Imagino que no podías soportar el tener que asistir a otraceremoniadeldespertar.Poresosubistehastaaquí,¿verdad?

—Sí—contestóLiraelesbozandounatímidasonrisa.¡Dieciséisaños!Oseaquetodavíalequedabanesperanzas.Leentraronganasde

repartirabrazosentretodas,incluidaMirelle,ydebajarlaescaleradelmonteEstrellaatodocorrer,gritandodealegría.

De repente, suplandequitarse lavida lepareció increíblementeestúpido,y sugestación,algodelpasadoremoto.

—Gran parte de los problemas que tuvimos entonces se debían a que nospasábamos todo el tiempo pensando en que carecíamos del don de la visión —comentóSanar,aquiennoselehabíanescapadolasseñalesdealivioreflejadasenelrostrodeLiraelyenlaposturadesucuerpo—,yporesonoformábamospartedelaguardiaynorecibíamosadiestramientoenelusodelavisión.Yanosotrastampoconosgustabahacerturnosextraenlalistadetareas.

—No, laverdad—seapresuróadecirLirael. ¿Aquién ibaaapetecerle limpiarlavabosofregarplatosmásdelonecesario?

—Noerahabitualquesenosasignaraunpuestoantesdelosdieciochoaños—prosiguióRyelle—.Pero lo pedimos, y la guardia acordó que desempeñáramos untrabajoadecuado.Pasamosaformarpartedelpersonaldevuelodelaspapelonavesyaprendimosapilotarlas.Ocurrióenlaépocaqueprecedióelregresodelrey,cuandotodoeramuchomáspeligrosoeinestable,demaneraquevolamosconmuchasmáspatrullasyllegamosmuchomáslejosqueahora.

»A1cabodeunañodevuelos,lavisióndespertóennosotras.Podíahabersidounañohorrible,comolohabíasidoelanterior,enelqueesperamossentadasaquenosviniera el don, pero estábamos demasiado ocupadas para pensar siquiera en ello.¿Creesqueuntrabajoadecuadopodríaayudarteatitambién?

—¡Sí!—contestóLiraelconfervor.Sileasignabanuntrabajofijoyanoseveríaobligadaallevarlatúnicainfantil,

podríavestirseconeluniformedelasclarvistrabajadoras.Tambiénpodríaalejarsede


las niñas más pequeñas y de tía Kirrith. A lomejor, dependiendo de la tarea quefuese,inclusocabíalaposibilidaddequelaeximierandeparticiparenlasceremoniasdeldespertar.

—Lacuestiónes,¿quétrabajoseajustaríamásati?—cavilóSanar—.Creoquenuncahasaparecidoennuestrasvisiones,demaneraqueporahínoconseguiremosninguna ayuda. ¿Hay algún destino que te interese especialmente? ¿Las tropas deasalto? ¿El personal de vuelo de las papelonaves? ¿La oficina de comercio? ¿Elbanco?¿Obraspúblicas?¿Laenfermería?¿Lacentraltérmica?

—No tengo ni idea—dijo Lirael, repasando mentalmente la gran variedad detrabajosquehacíanlasclarvis,ademásdelastareascomunitarias.

—¿Qué se te da mejor? —preguntó Mirelle. Miró a Lirael de arriba abajo,midiéndolasinningúncomplejo,paracomprobarsipodíareclutarlaparalastropasdeasalto.Levantóligeramentelanarizenelaire,enclaraseñaldequeelpotencialdeLiraelnodabaparagrandesalegrías—.¿Quétalmanejaslaespadayelarco?

—Nomuybien—contestóLirael sintiéndose culpableypensando en todas lasprácticasalasquehabíafaltadoenlosúltimostiemposparaencerrarseensucuartoalamerselasheridas—.Loquemejorsemeda,creoyo,eslamagiadelGremio.Ylamúsica.

—Talvezlaspapelonavesseríanlasolución—dijoSanar.Fruncióelceñoymiróasuscompañeras—.Aunquemepareceamíquetodavíaeresdemasiadojoven.Laspapelonavespuedenllegaraserunamalainfluencia.

Lirael observó de reojo a las papelonaves y no pudo contener un ligeroestremecimiento.Legustabalaideadevolar,perolaspapelonavesledabanunpocodemiedo.Resultabauntantoespeluznantequeestuviesenvivasytuvieransupropiapersonalidad. ¿Qué pasaría si se veía obligada a hablar todo el tiempo con una deellas?Siyalegustabapocohablarconlagente,conlaspapelonaves,muchomenosaún. Tras sopesar ese detalle, Lirael dedujo cuál sería el trabajo en el que tendríamenoscontactoconlagenteydijo:

—Megustaríatrabajarenlabiblioteca.—La biblioteca —repitió Sanar, un tanto contrariada—. ¡Huy! Puede ser

peligrosaparaunachicadecatorceaños.Ybienmirado,tambiénparaunamujerdecuarenta.

—Sóloenparte—adujoRyelle—.Sólolosnivelesantiguos.—Nosepuedetrabajarenlabibliotecasinhaberpasadoporlosnivelesantiguos

—comentóMirellecontonosombrío—.Almenosunatemporada.Amínomeharíaningunagraciarecorrerciertaszonasdelabiblioteca.

Lirael las escuchaba preguntándose por lo que estarían hablando. La GranBibliotecadelasclarviseraunlugarinmenso,peronuncahabíaoídomencionarlosnivelesantiguos.


Conocíamuybienelplanogeneraldeledificiode labiblioteca.Teníaformadeconcha de nautilo, un túnel continuo que descendía en una espiral cada vez máscerradahastaelcorazóndelamontaña.Esaespiralprincipaleraunarampasinuosamuylargaqueconducíadesdelascimasmásaltasdelamontañahastamásabajodelsuelodelvalle,avarioscientosdemetrosdeprofundidad.

De laespiralprincipalpartían incontablescorredores,habitaciones,vestíbulosyextrañassalas.Muchasdeellasalbergabanlosregistrosescritosdelasclarvis,ensumayoría documentos con las profecías y visiones de generaciones de videntes.Aunque también archivaban libros y documentos de todos los rincones del reino.Libros de magia y misterio, sabidurías antiguas y modernas. Pergaminos, mapas,hechizos,pócimas,inventarios,historias,cuentosrealesysabeelGremioquémás.

Ademásdetodasesasobrasescritas,laGranBibliotecaalbergabaotrascosas.Enellahabíaantiguosarsenalesconarmasyarmadurasquellevabansiglossinutilizarse,peroqueconservabanelmismobrilloyelmismoolorquesi fuerannuevas.Habíasalas llenasdeextrañísimosobjetosquenadiesabíacómoutilizar.Enalgunassalashabíamaniquíescompletamenteataviadosconlasprendasquellevabanlasclarvisdeantañoycon los trajesmásdiversosde losbárbarosdelNorte.Había invernaderosatendidos por los enviados, alumbrados con marcas del Gremio que lucían comosoles. Había habitaciones completamente oscuras, que se tragaban la luz y a losincautosqueosabanentrarenellassinpreparaciónalguna.

Liraelhabíavistoalgunaszonasdelabibliotecaencompañíadesuscompañerasdecurso,durantevisitascuidadosamenteguiadas.Siemprehabíaanheladotrasponeraquellas misteriosas puertas, pasar detrás de los rojos cordones que, a manera debarreras, impedían adentrarse en los corredoreso túnelesdonde sólo sepermitía elpasoalasbibliotecariasautorizadas.

—¿Porquéquierestrabajarallí?—preguntóSanar.—Po...porqueesinteresante—tartamudeóLirael,sinsaberacienciaciertacómo

debíacontestar.Noqueríareconocerquelabibliotecaseríaelmejorsitiodondeocultarsedelas

demásclarvis.Yenlomásrecónditodesucabeza,noolvidabaqueenlabibliotecapodríaencontrarunhechizoparaponer finasuvida.Peronoparautilizarloahora,claro,porquesabíaquealgúndíarecibiríaeldondelavisión.Sinoparamástarde,silosañosibanpasandosinqueeldonllegase,viendocrecerensuinteriorlamásnegradelasdesesperaciones,comolehabíaocurridoesamañana.

—Esinteresante—repitióSanar—.Aunquedebestenerpresentequelabibliotecaencierracosaspeligrosas,conocimientosnocivos.¿Noteinquieta?

—No lo sé—contestóLirael con toda franqueza—.Dependedequé se tratara.Peromegustaríamuchotrabajarallí.—Trasunapausa,añadióenvozmuybaja—:Quieroestarocupadaenalgo,comodijiste,yolvidarmedequenotengolavisión.


Las clarvis se apartaron de Lirael y formaron un corro apretado del que lamuchachaquedóexcluidaysepusierontodasacuchichear.Liraellasobservabaconcreciente inquietud, consciente de que en su vida estaba a punto de ocurrir algotrascendental.Eldíahabíasidohorrible,peroahoravolvíaaabrigaresperanzas.

Lasclarvishicieronsilencio.Lirael lasmiróa travésde laabundantecabellera,contentadeque le cubriera la cara.Noqueríaquenotasen lasganas inmensasqueteníadequeladejarantrabajar.

—Comohoyestucumpleaños—dijoSanar—,ydadoqueconsideramosqueeslo mejor, hemos decidido que, tal como pides, te pondremos a trabajar en labiblioteca.Mañanaporlamañana,tepresentarásanteVancelle,labibliotecariajefa.Siellano teconsidera inadecuadaporalgúnmotivo,pasarásadesempeñartecomoauxiliarterceradelabibliotecaria.

—¡Gracias!—exclamóLirael.Lavozlesaliócomounronquido,demaneraquetuvoquerepetir—:Gracias.

—Unacosamás—ledijoSanaracercándosetantoqueLiraeltuvoquelevantarlavistaparamirarlaalosojos—.Hoyhasoídoconversacionesdelasquenodeberíashaberte enterado. Es más, has presenciado una visita que nunca se produjo. Laestabilidad de un reino es algo frágil, Lirael, algo que se pierde con facilidad. Enotros lugares, en otras circunstancias, Sabriel y Piedra de Toque no hablarían contantafranqueza.

—Nodirénadaanadie—prometióLirael—.Enrealidad,hablomuypoco.—Nolorecordarás—dijoRyelle,queyasehabíasituadodetrásdelamuchacha

pararealizarelencantamientoquellevabapreparadoenelhuecodelamano.Antes de que Lirael pudiese pensar siquiera en contestarle, una cadena de

brillantesmarcasdelGremiocayósobresucabezayseciñóasufrente.—Al menos hasta que no sea preciso que recuerdes —continuó Ryelle—.

RecordarástodoloquehashechohoymenoslavisitadeSabrielyPiedradeToque.Eserecuerdoquedaráborradoyseráreemplazadoporeldeunpaseoenlaterrazayunencuentrocasualconnosotras.Comotevimospreocupada,conversamossobrelaposibilidaddeuntrabajoysobrecuándollegaeldondelavisión.Asíescomohasconseguidoelnuevopuesto,Lirael.Asílorecordarásydeningúnotromodo.

—Sí.Enlabiblioteca—contestóLiraelcuyaspalabrassefuerondesprendiendodesuslabiosconmuchalentitud,tantaqueparecíaborrachaomuy,muycansada—.MañanamepresentaréanteVancelle.


Auxiliarterceradelabibliotecaria

La bibliotecaria jefa disponía de un amplio despacho revestido de roble, unescritoriomuylargocubiertodelibros,papelesyunagranbandejadebronceconeldesayuno de esa mañana a medio terminar. Sobre el escritorio había también unalarga espada desenvainada, con la hoja de plata y la empuñaduramuy cerca de lamanodelabibliotecaria.

LiraelseplantódelantedelescritorioeinclinólacabezamientrasVancelleleíalanotade

SanaryRyellequeleacababadeentregarlamuchacha.—Y bien—dijo la bibliotecaria, y su profunda voz demando hizo que Lirael

dieraunbrinco—.¿Asíquequieresserbibliotecaria?—S...sí—tartamudeóLirael.—¿Ydaslatalla?—preguntólabibliotecaria.Acariciólaempuñaduradelaespada;poruninstante,LiraelpensóqueVancelle

ibaaempuñarlayadarunosestoquesalaireparacomprobarsiseasustaba.LociertoeraqueLiraelyaestabaasustada.Labibliotecarialedabamiedoaunque

no llevara espada. Su rostro no dejaba entrever sentimiento alguno, y se movíaeconomizandoalmáximolasfuerzas,comosienelmomentomenospensadofueraaestallarenunareacciónviolenta.

—¿Daslatalla?—preguntólabibliotecaria.—Pues...no...nolosé—susurróLirael.Labibliotecariaabandonósu ladodelescritoriocon tanta rapidezqueLiraelno

supobiensihabíapestañeadoysehabíaperdidoelmomentoenqueocurrió.AunqueVancelle era apenasmás altaqueLirael, daba la impresiónde erguirse

encimadeellacon todasu imponencia.Tenía losojosazulesybrillantesysupelosuaveyrelucienteeradelcolorgrisáceohabitual,comolacenizamásfinaquequedaalenfriarse los leñosdelhogar.Llevaba losdedos llenosdeanillosyen lamuñecaizquierdalucíaunapulseradeplataconsieteesmeraldasynueverubíesengarzados.Eraimposibleadivinarsuedad.

LiraeltemblócuandolabibliotecarialetocólamarcadelGremioquellevabaenla frente.Lanotóbrillarysintió lapielardiendo, luegoviosu luz reflejarseen losanillosylapulsera.

La bibliotecaria permaneció impasible cuando tocó la marca del Gremio deLirael.Apartólamanoyvolvióaocuparsusitiodetrásdelescritorio.Unavezmás,acariciólaempuñaduradelaespada.

—Nuncahemosaceptadoaunabibliotecariaquenohubieseaparecidocomotalennuestrasvisiones—dijo,inclinandolacabeza,comoquienestáapuntodecolgarun cuadro y no acaba de decidirse dónde—. Aunque lo cierto es que tú no has


aparecidoenlasvisionesdenadie,¿verdad?ALiraelselesecólaboca.Incapazdehablar,asintióconlacabeza.Notóquela

oportunidad que acababan de darle se le escapaba de las manos. El perdón, laoportunidaddetrabajar,deseralguien...

—Demanera que eres unmisterio—prosiguió la bibliotecaria—. Pero no haymejor lugar para el misterio que la Gran Biblioteca de las clarvis, y esmejor serbibliotecariaquepartedelacolección.

Deentrada,Liraelnolaentendió.Luego,laesperanzavolvióarenacerenellay,trasrecuperareldominiodesuvoz,preguntó:

—¿Quieresdecirque...quedoylatalla?—Sí—contestóVancelle,labibliotecariajefadelaGranBibliotecadelasclarvis

—.Daslatallaypuedesempezarahoramismo.LabibliotecariaauxiliarNesstediráloquetienesquehacer.

Liraelsemarchóenvueltaenunanubedefelicidad.Habíasobrevividoaladuraprueba.Lahabíanaceptado.¡Seríabibliotecaria!

LabibliotecariaauxiliarNessselimitóarecibiraLiraelcondesdényaremitirlaalabibliotecariaauxiliarprimeraRoslin,quelediounbesodistraídoenlamejillaylamandóaveralabibliotecariaauxiliarsegundaImshi,deapenasveinteaños,alaque acababan de ascender, por lo que había dejado de llevar el chaleco de sedaamarilloparalucirelrojoquecorrespondíaasunuevajerarquía.

Imshi se llevó a Lirael al vestidor, una habitación inmensa, llena de equipos,armasyobjetosvariosutilizadosporlasbibliotecarias,desdecuerdasparaescalarabicheros. E incontables decenas de chalecos de la biblioteca, de distintas tallas ycolores.

—Lasauxiliarestercerasllevanelamarillo,lassegundas,elrojo,lasprimeras,elazul,lasuplente,elblancoylajefa,elnegro—leexplicóImshimientrasayudabaaLiraelaponerseelchalecoamarillonuevecitoencimadelaropadetrabajo—.Pesamásdeloqueparece,¿verdad?Sedebeaqueestáconfeccionadoconlonaforradadeseda. Así dura más. Este silbato va prendido a la solapa, aquí, de manera queinclinando la cabeza puedas soplar por él, aunque te sujeten los brazos. Usarás elsilbato sólo si de verdadprecisas ayuda.Si oyes que alguien lo ha utilizado, correhaciaelsonidoyhazloqueestéentumanoparaayudar.

Liraelcogióelsilbato,unsimpletubitodebronceyloprendióconlaspresillasdelasolapadestinadasatalfin.TalcomoImshilehabíaexplicado,parasoplarporélnoteníamás que inclinar la cabeza. ¿Pero a qué se referiría Imshi? ¿Qué era lo quepodíasujetarladelosbrazos?

—Claroqueelsilbatosólosirvesialguienlooye—continuóImshi,entregándoleaLiraelalgoque,aprimeravista,teníaaspectodepelotaplateada.Medianteseñasleindicóqueloguardaraenelbolsillosuperiorizquierdodesunuevochaleco—.Para


esotieneselratón.Esautomáticosóloenparte,demaneraquedeberásacordartededarlecuerdaunavezalmes,yelhechizodebe renovarse todos losañosduranteelsolsticiodeverano.

Lirael echó un vistazo al pequeño objeto de plata. Era un ratón con patitasmecánicas,dosrubíesbrillantísimoshacíandeojosyllevabaunallavecitaenellomo.NotóelcalorcilloproducidoporelhechizodelGremioqueyacíaenestadolatenteensu interior. Dedujo que el encantamiento se encargaría de activar el mecanismoautomáticoenelmomentoadecuadoyenviarlodondehicierafalta.

—¿Quéesloquehace?—preguntóLiraelsorprendiendounpocoaImshi.Lamuchachanohabíaabiertolabocadesdequelashabíanpresentadoysehabía

quedadoallíplantificada,conelpelotapándolelacara.Imshiyalahabíacatalogadocomo una de las contrataciones excéntricas de la jefa, pero a lo mejor todavíaquedabanesperanzas.Lociertoesquealamuchachaselanotabainteresada.

—Consigueayuda—contestóImshi—.Siestásenlosnivelesantiguosoenalgúnlugardondeteparezcaquenadieoiráelsilbato,echaelratónalsueloypronunciaodibujalamarcaactivadora,queahoramismoteenseño.Cuandoestéactivado,correráalsalóndelecturaydarálaalarma.

Liraelasintióyseapartóelpelodelacaraparaexaminarelratónmásdecerca,lepasó el dedo por el lomo plateado. Cuando Imshi se puso a hojear un índice demarcas del Gremio, Lirael sacudió la cabeza y guardó el ratón en el bolsillocorrespondiente.

—Yaconozcolaseñal,gracias—dijoenvozbaja—.Lavienelhechizo.—¿Ah,sí?—dijoImshi,otravezsorprendida—.Debesdeserbuena.Yoapenas

consigo encender una vela o calentarme las manos cuando estoy ahí fuera, en elglaciar.

«Amiga—pensóLirael—,perotútieneseldondelavisión.Yaeresunaclarvi.»—De todos modos, tienes el silbato y el ratón—dijo Imshi siguiendo con su

trabajo—.Aquítieneselcinturónylafunda,yahoraverécuáldelasdagaseslamásafilada. ¡Ay!Conésta tevaldrá, creoyo.Ahoradebemos registrar elnúmeroenellibroytienesquefirmarporelmaterialqueacabodeentregarte.

Lirael se abrochóel anchocinturónde cueroy se ató la funda a la caderay elmuslo.Ladagaque ibadentromedía como su antebrazoy tenía la hojadelgadaymuyafilada.Eradeaceroconunbañodeplataylahojaestabacubiertademarcasdel Gremio. La muchacha les pasó el dedo suavemente para comprobar cómoreaccionaban.SecalentaronalcontactodesudedoyLirael las identificócomo lasseñalespararomperydesenmarañar,muyútilescontralascriaturasdelamagialibre.Lashabíanpuestoallíhacíaunosveinteaños,ensustitucióndelasantiguas,quesehabíangastado.Lasactualesduraríanotrosdiezaños,puesalcolocarlasnolashabíandotadodegrandespoderesnihabilidades.Liraelpensóqueellaloharíamejor,pesea


noserespecialmenteexpertaenrealizarencantamientossobreobjetosnoanimados.La muchacha apartó la vista de la daga y comprobó que Imshi la esperaba

expectante, con la pluma en la mano, inclinada sobre el voluminoso libro diarioencuadernadoencuero,atadoconunacadenaalescritoriodelaentradadelvestidor.

—Elnúmero—dijoImshi—.Estáenlahoja.—Ah—dijoLirael.ColocólahojadeladohastaquelasmarcasdelGremiodesaparecieronyvioel

metaldesnudoylaletrayelnúmerograbadospormediosconvencionales.—L2711—dijoLiraelyluegoenfundóladaga.Imshianotóelnúmero,mojólaplumaenlatintayselapasóaLiraelparaque

firmase.En el diario, entre las líneas trazadas con tinta roja, constaban el nombre de

Lirael, la fecha, su cargo de bibliotecaria auxiliar tercera y una lista de todos losobjetosquelehabíanentregado,claramenteasentadosporImshi.Liraelleyólalistaperonofirmó.

—Aquí pone una llave—dijo cautelosamente levantando la pluma para que lagotadetintaqueamenazabaconformarsenocayerasobreelpapel.

—¡Ay,esverdad, la llave!—exclamóImshi—.¡Laapuntéperoluegosemehaolvidado!

Se fue hasta uno de los armarios de la pared, lo abrió y hurgó en su interior.Finalmente,sacóunaanchapulseradeplataconesmeraldasengarzadas,idénticaalaqueellallevabaenlamuñeca.LaabrióyselacolocóaLiraelenlamuñecaderecha.

—Tendrásquevera la jefaparaquedespierteelhechizoque llevadentro—leexplicó Imshi, y le indicó a Lirael cómo dos de las siete esmeraldas de su propiapulsera se llenabande brillantesmarcas delGremio—.Abrirá entonces las puertasadecuadasenfuncióndetutrabajoytucargo.

—Gracias—dijoLiraellacónicamente.Notaba el hechizo en la plata, las marcas del Gremio se ocultaban en las

profundidades del metal a la espera de fluir hacia el interior de las esmeraldas.Adivinó que, en realidad, había siete hechizos, uno por cada esmeralda. Aunqueignorabacómo sacarlos a la superficieyhacerque funcionaran.Ese tipodemagiaescapabaasusconocimientos.

Diez minutos más tarde, cuando Vancelle la tomó de la muñeca y lanzó unencantamientoqueno erahabladoni ofrecíaotrasmarcas identificables, ni llevabafirma ni dibujo, tampoco logró salir de su ignorancia. Fuera lo que fuese, elencantamientoiluminóunasolaesmeraldadejandolasseisrestantesenlaoscuridad.Eso,dijoVancelle,bastabaparaabrir laspuertasmáscorrientes,másquesuficienteparaunabibliotecariaauxiliartercera.

Liraeltardótresmesesendeducircómodespertarloscuatrosiguienteshechizos


desupulsera;loscorrespondientesalasextayséptimaesmeraldasseleresistieronycontinuaronsumidosenelmisterio.Sinembargo,secuidómuchodenodespertarloshechizosadicionalesdegolpe,puesprecisódeunmesmásparacrearlailusióndelapulsera tal como se suponía que debía ser, para lucirla encima de la verdadera yocultarelbrillodelasesmeraldasque,enrealidad,nodebíanestar iluminadas.Fueporpuracuriosidadcomosepusoaelaborarlosencantamientosdelasllaves.Cuandose puso a investigar, no tenía intención de activarlos, sólo la impulsaba el afánaveriguar su funcionamiento, no era más que un mero ejercicio intelectual. Sinembargo,erantantaslaspuertas,lastrampillas,losportales,lasrejasyloscandadosytan interesantes,que le resultó imposiblenopreguntarsequéhabíadetrás.Unavezqueloshechizosdelapulseraquedabanactivados,leresultómuydifícilnopensarenutilizarlos.

Su trabajo diario contribuyó a hacerla caer en la tentación. Gran parte de lastareasmanualesrecaíanenlosenviadosdelGremioqueseocupabandel transportedematerialesentreelsalóndelecturaprincipalylosestudiosdeloseruditos,perolascomprobaciones,losregistrosylacatalogacióncorríanporcuentadepersonascomoella. En general, las bibliotecarias principiantes. Había, además, artículos muyespecialesopeligrososquehabíaqueirabuscarenpersona,muchasvecesengruposdebibliotecariasarmadas.ALiraelnuncaletocabaformarpartedeestasestimulantesexpediciones a los niveles antiguos.Ni le iba a tocar hasta tanto no consiguiera elchalecorojodelasauxiliaressegundas,paralocualdebíanpasaralmenostresaños.

En el desempeño de sus atribuciones normales, recorría a menudo pasillos deaspectointeresante,vetadosalaentradaporlahabitualcuerdaroja,opuertasquelaatraían,casicomosiestuviesendiciéndole:«¿Cómopuedespasardelantedemítodoslosdíassinsentirdeseosdetrasponerme?».

Todaentradadeaspectovagamenteinteresanteestabacerradasinexcepciónyenella no servían ni el encantamiento de la llave original ni la única esmeraldarelucientedelapulseradeLirael.

Salvo la prohibición de acceder a las zonas interesantes, la Gran Bibliotecarespondía a casi todas las esperanzas de Lirael. Le asignaron un pequeño estudiopropio.Enélapenashabíaespacioparaestirarlosbrazosysóloconteníaunestrechoescritorio,unasillayvariosestantes.Peroeraunrefugio,unlugardondepodíaestarsola, al abrigo de las intromisiones de tía Kirrith. Estaba pensado para laconcentración y el estudio, en el caso de Lirael, de libros de formación parabibliotecariosprincipiantes:Lasnormasdelbibliotecario,BibliografíaesencialyElgranlibroamarillo:encantamientossencillosparaauxiliaresterceras.Habíatardadounmesenaprendercuantoprecisabadeesosvolúmenes.

Demaneraque,congrandisimulo,sededicóatomarenpréstamocuantoslibroscaían en susmanos, comoEl libro negrode la bibliomancia, queunabibliotecaria


suplente olvidó incluir en una lista de devoluciones. Y dedicó mucho tiempo aanalizarlosencantamientosdesupulsera,abriéndosecaminopoquitoapocoatravésde las complejas cadenas de señales del Gremio hasta dar con los símbolosactivadores.

Al principio, a Lirael la había guiado la curiosidad y la satisfacción que leproducía descifrar la magia que, por su edad, no le correspondía conocer. Con eltiempo,comenzóadarsecuentadequedisfrutabaaprendiendomagiadelGremioporpurogusto.Ycuandoestudiabalasseñalesylascombinabaparaformarhechizos,seolvidabadesusproblemasydelhechodequenodisponíaaúndeldondelavisión.

Aprender a ser una verdadera maga del Gremio también la mantenía ocupadacuando las demás bibliotecarias o sus compañeras de la Residencia de Jóvenes sededicabanalasactividadesdetiposocial.

Alprincipio, lasdemásbibliotecarias, enespecial, ladecena largadeauxiliaresterceras,habíantratadodemostrarseamablesconella.PerotodaseranmayoresqueLiraelyposeíaneldondelavisión.Portanto,lamuchachacreíanotenernadadequéhablarconellas,poresonoabríalabocayprocurabaocultarsedetrásdelmechóndecabello.Alcabodeuntiempo,dejarondeinvitarlaaquesesentaraconellasduranteel almuerzo, a laspartidasvespertinasde taborey a las reunionesnocturnas en lasquesededicabanacriticarasusmayoresmientrastomabanunacopadevinodulce.

DemaneraqueLiraelvolvióaencontrarsesolapeseaestarrodeadadegente.Serepetíaparasusadentrosquelopreferíadeesemodo,aunqueleresultabaimposiblenegarlapunzadadedolorquesentíaenelcorazóncuandoveíapasargruposrisueñosde jóvenesclarvisycomprobabaconqué facilidadconversabanydisfrutabande laamistad.

Lo pasaba peor todavía cuandomandaban llamar a grupos enteros para que seunieran a la guardia de los nueve días, algo que comenzó a ocurrir cada vez conmayor frecuencia durante los primeros meses de trabajo de Lirael. La muchachaestabadeprontoenelsalóndelectura,apilandolibros,oescribiendoenunodelosregistros,cuandoaparecíaunamensajerade laguardiacon las fichasdemarfilconlas que se convocaba a su receptor a acudir al observatorio.En algunas ocasiones,decenas de clarvis que en ese momento se encontraban en el salón de lecturaabovedadorecibíanunaficha.Sonreían,soltabanalgunapalabrota,hacíanmuecasola aceptaban con estoicismo. Seguía entonces una actividad frenética, todasinterrumpíansutrabajo,echabanlasillahaciaatrás,guardabanlibrosypapelesbajollaveenloscajonesdesusescritoriosolosdevolvíanalosestantesyluegosorteabanlasmesasantesdesalirentropelporlaspuertas.

Alprincipio,Liraelsesorprendiódequeconvocasenatantas,ysesorprendióaúnmásalverquealgunasdeellasregresabanalcabodehorasodepocosdías,enlugarde los nueve acostumbrados que dabannombre a la guardia. Pensó que se debía a


algunapeculiaridaddelasbibliotecariasyqueporesoconvocabanatantasdegolpe,aunquenoparatodoelperíodo;lacuestióneraquenoleapetecíapreguntaranadieparasalirdedudas,demaneraquetardóuntiempoenconocerelverdaderomotivo,cuandooyóporcasualidadadosauxiliaressegundasquecuchicheabanenlasaladeencuadernación.

—Meparecebienquellamenanoventayocho.Perodeahíaconvocaracientonoventa y seis e ir aumentando el número hasta llegar a las setecientas ochenta ycuatrodeayereselcolmodelaridiculez—dijounadelasauxiliaressegundas—.Lociertoesqueenelobservatoriocabíamostodas.¡Peroahorasehabladequellamaránamilquinientassesentayocho!Oseacasi todas,creoyo.Además,noparecequeengrosarlaguardiacontribuyaamejorarmáslascosasquelashabitualescuarentaynueve.Yonoleveoningunadiferencia,laverdad.

—Amínomeimportaespecialmente—contestólaotraauxiliarsegundamientrasencolabacuidadosamentelacubiertarotadeunlibro—.Cambiardeterciovienebien,además,cuandolaguardiaestannutrida,lacosaacabaantes.Peroesunaburrimientocuando tenemos que tratar de concentrarnos hacia donde no vemos nada. Mepreguntopor qué las altas instancias no reconocenquenadie es capazdever nadaalrededordeesteestúpidolagoysanseacabó.

—Porque no es tan sencillo —la interrumpió una suplente de voz adustaechándoseles encima comoun enormegatoblanco sobredos ratones regordetes—.Todoslosfuturosposiblesestánconectados.Elhechodenoverdóndecomienzanlosfuturos constituye un problema importante. ¡Deberíais saberlo, y también deberíaissaberquenosehabladeloqueocurreenlaguardia!

Pronunciólaúltimafrasealmismotiempoqueechabaunamiradacoléricaasualrededor.PeseaqueLiraelestabamedioocultadetrásdeunaenormeprensa,notóque iba especialmente dirigida a ella. Al fin y al cabo, todas las demás personaspresentesen lasalaeranclarvishechasyderechas,y reunían todas lascondicionesparaformarpartedelaguardiadelosnuevedías.

Lasmejillasseleenrojecierondevergüenzaeincomodidadmientrasreuníatodassus fuerzas para girar las manivelas de bronce del tornillo con que se apretaba laprensa.Pocoapoco,asualrededor,laconversaciónprosiguiósucurso,peroellanoprestóatenciónyseconcentróenlatareaqueteníaentremanos.

Fueentoncescuandodecidiódespertarlamagialatenteensupulserayutilizarelencantamientoquehabíaideadoparaocultarelbrillodelasotrasesmeraldas.

Elhechodequenopudiera formarpartede laguardiaenelobservatoriono leimpedíaexplorarlabiblioteca.


Másalládelapuertadelsolylaluna

Peseahaberdespertadolosencantamientosadicionalesdesupulsera,aLiraelleresultabadifícilexplorarlaszonasqueanteslehabíanestadovedadas.Siemprehabíademasiado trabajo o demasiadas bibliotecarias pululando por ahí. Después de losprimerosdosintentosenlosque,conelcorazónenlaboca,habíaestadoapuntoderealizarundescubrimientodelantedepuertasprohibidas,Liraeldecidióposponersuinvestigaciónhastaelmomentoenquehubiesemenosgenteopudieraescaparseconfacilidaddeltrabajo.

La primera oportunidad verdadera se le presentó casi cinco meses después dehabersepuestoelchalecoamarillodeauxiliartercera.Estabaenelsalóndelectura,clasificandoloslibrosqueseríandevueltosporlosenviadosqueformabanuncorroasualrededor,ydecuyas siluetasenvueltasen laoscuridadsólo seveían lasmanosfantasmales, producto de la magia del Gremio. Se trataba de enviados bastantesencillos,sinfuncionessuperiores,queadorabansutrabajo.ALiraeltambiénlecaíanbien,porqueconellosnoteníanecesidaddehablaryporquenolehacíanpreguntas.Lamuchachaselimitabaaentregarloslibrosadecuadosalenviadoquecorrespondíayésteselosllevabaparasuzonadondeloscolocabaenelanaquelasignado.

Liraelreconocíasinningúnesfuerzoalosenviados,habilidadmuyvaliosapuestoque los signos bordados en sus cogullas solían quedar oscurecidos por el polvo oestaban tan descosidos que no había manera de descifrarlos. No tenían nombresoficiales, sólo respondían a la descripción de sus responsabilidades. Aunque lamayoríadisponíademotes,comoPequeño,encargadodeCuentosdeViajes,AD,oAdoquín,queseocupabadelacoleccióndegeología.

LiraelleestabaentregandoaPequeñounvolumenespecialmentegrande,pesadoydifícildemanejar,encuadernadoencueroquellevabarepujadouncamellodetresgibas,cuando llegó lamensajerade laguardia.Liraelno leprestómuchaatención,porquesabíaqueaellanoleibaatocarningunafichademarfil.Despuésadvirtióquelamensajera sedeteníadelantede todos los escritoriosyhablabacon todas,yoyóelevarsea susespaldaselmurmullode lasconversaciones.Condisimulo,Lirael semetióelpelodetrásdelasorejasyescuchóconatención.Alcomienzo,elmurmulloresultaba poco claro, pero a medida que la mensajera se fue aproximando, Liraelcaptólaspalabras«milquinientassesentayocho»ysediocuentadequelasrepetíasincesar.

Porunmomentosesintióperpleja;actoseguido,cayóenlacuentadequedebíade tratarsede loque lasauxiliaressegundashabíancomentado.Laconvocatoriademilquinientas sesentayochoclarvis a laguardia,unaconcentracióndeldonde lavisiónsinprecedentes.

Aquelloexigiríaquemarcharancasitodaslasbibliotecariasenfunciones,según


calculóLirael,conloqueellagozaríadeunaoportunidaddeoroparaemprendersuexcursiónsecreta.FuelaprimeravezqueLiraelcontemplabaalamensajerarepartirlasfichasyenlugarderendirsealdesánimoyalaautocompasión,comosolíahacer,sesintióembargadaporelentusiasmo.Enesemomentodeseabaqueconvocaranalaguardiaaabsolutamentetodasycadaunadesuscompañeras.Procurandodisimularsu alegría, Lirael se aventuró a salir de detrás del escritorio para comprobar si lamensajera se había olvidado de alguien. Pues no, de ninguna. A Lirael le resultóextrañamentedifícilrespirarmientrasesperabaquealguienseacordaradedecirleloquedebíahacer...onohacer.Ningunadelasbibliotecariasconlasquesolíatrabajarestabaallí.Imshibrillabaporsuausencia.Liraelsupusoquelamensajeraselahabríatopadoporelcaminoyhabíaaprovechadoparaentregarleunaficha.

Deseó con todas sus fuerzas que semarcharan todas y se puso a clasificar loslibros con concentrada ferocidad, como si no le importara cuanto ocurría a sualrededor.Los enviados semostraron encantados y semovíanmás deprisa; apenasunoacababaderecogersupiladelibros,elsiguientepasabaaocuparelprimerlugardelafila.

Finalmente,elúltimochalecorelucientebrillóenelhuecodelapuertayseperdióde vista.Más de cincuenta bibliotecarias despachadas enmenos de cincominutos.Liraelsonrióy,aldepositarelúltimolibroconungolpeseco,decepcionóalenviadoqueesperabaunapilaentera.

Tras dejar diez minutos de margen, por si había alguna rezagada, bajó por laespiralprincipal.Másomenosamediokilómetrodelasuperficie,enloprofundodelosnivelesantiguos,setopóconunapuertaqueleinspirabaespecialcuriosidadyquequeríainvestigarprimero.Lasuperficiedemadera,quelucíaunemblemaconunsolradiante asomando entre las nubes, era bastante corriente, salvopor ese detalle.Setratabadeundiscodoradodelquepartíanlosrayosdearribaaabajo.(Comoeradeesperar, una cuerda roja, fijada a ambos extremos con sellos de cera en los queresaltabaelsímbolodellibroylaespadadelabibliotecariajefa,impedíaelpaso.

Hacía ya bastante tiempo queLirael había logrado averiguar cómo poner fin aaquelfastidio.Sacódelbolsillodelchalecountrocitodealambrecondosmangosdemaderaylosostuvocercadelaboca.ActoseguidopronunciótresseñasdelGremio,unencantamientosencilloparacalentarmetal.Cuandoelalambreestuvoalrojovivo,seccionó rápidamente los sellosy losocultó juntocon lacuerdaenunagujeroquehabíaenlapareddelcorredor,lejosdelaluz.

Llegóentonceslapruebadefinitiva.¿Lograríasupulseraabrirlapuertaoseríannecesarioslosdosencantamientosquefaltabanyqueellanohabíapodidodescifrar?

Sostuvolapulseratalcomolehabíanenseñadoylaagitódelantedelapuerta.Lasesmeraldascomenzaronaemitirdestellos,pasandoatravésdelhechizoenmascaradorconquelashabíacubiertoylapuertaseabriódeparenparsinhacerruido.


Liraelpasóy lapuerta secerródespacio.Sevioenunpasillocortoy se sintiómomentáneamentedesorientadaporlabrillanteluzdesuextremo.Eraimposiblequeaquelpasillollevasealexterior.Seencontrabaenelcentrodelamontaña,amilesdemetrosbajo tierra.Pestañeóvariasvecesporefectode la luzyavanzóaferrandolaempuñaduradeladagaconunamanoyelratónmecánicodeemergenciaconlaotra.

Elcorredornoconducíaalexterior,peroLiraelcomprobócómosehabíadejadoinduciraerror.Seabríaaunaampliacámara,másgrandequeelGranSalón.Eneltechoaltísimo,adecenasdemetrosdelsuelo,lasmarcasdelGremiobrillabanconlaintensidaddelsol.Enelcentrodelaestanciasealzabaunfrondosoroble,contodoelfollaje, como si fuera verano, y sus ramas proyectaban sombra sobre un estanquesinuoso. La caverna entera estaba llena de flores. Flores rojas. Lirael se inclinó ycortóuna,sinestardeltodoseguradequenosetratasedeunailusión.Perono,erareal.Noviomagiaalguna,sóloeltallocrujienteentrelosdedos.Unamargaritarojaenplenafloración.

Liraellaolióyestornudócuandoelpolenselemetióenlanariz.Eneseinstantenotóelprofundosilencioreinante.Laenormecavernapodíaimitarelmundoexterior,pero el aire estaba demasiado en calma.No soplaba la brisa y no se oía nada.Nipájaros, ni abejas alegres y ajetreadas entre tanto polen.Tampocohabía animalitosqueseacercaranalestanqueabeber.Noseveíanadavivo,salvolasfloresyelárbol.Adiferenciadelsol, las lucesdel techonodespedíancalor.Enaquel lugarhabíalamisma temperatura que en el resto del reino deshabitado de las clarvis, la mismahumedadprovenientedelareddetuberíasqueconducíanelaguacalentísimadesdelosgéiseresylosvaporesacumuladosenlomásprofundo.

Pormáshermosaqueleparecieralacaverna,nodejabadedecepcionarla.Liraelse preguntó si aquello era cuanto iba a descubrir en su primera expedición. Fueentoncescuandoreparóenotrapuerta,másbienunaespeciedecelosía,enelextremoopuestodelacaverna.

Tardó diezminutos en llegar a ella,más de lo que había calculado. Intentó nopisar demasiadas flores en el trayecto y dio todo un rodeo para no acercarse alestanquenialárbol.Porsiacaso.

Lacelosíaimpedíaelpasoaotrocorredorqueibahacialaoscuridadenlugardehacia la luz.La celosía, una simple rejametálica, portaba el emblemadeuna lunaplateadaenlugardeunsol.Uncuartocreciente,conlaspuntasmásaguzadasylargasdelohabitualodeloquepodíaconsiderarseestéticamenteagradable.

Liraelmiróa travésde lacelosíaycontemplóelpasadizoquehabíadetrás.Sinsaberporqué,lerecordóelsilbatoquellevabaenelchalecoylehizopensarencosasquelaagarrabandelosbrazos.Detodasmaneras,eneselugarelsilbatoibaaservirledepoco,ydeinmediato,lamuchachasediocuentadequeelratónleserviríatodavíamenos,porqueenesemomento,enelsalóndelecturanoquedabanadiequepudiera


oírsuchirridodealarma.Dejandode lado lospeligrosdesconocidos,nohabíamotivosaparentesparano

intentarabriralmenoslacelosía.Liraelagitóelbrazoylasesmeraldasvolvieronaresplandecer, sin embargo, la celosía no se abrió. Dejó caer lamano, se apartó elcabellodelosojosyfruncióelceño.Estabaclaroqueaquellacelosíasólorespondíaahechizossuperiores.Acontinuaciónoyóunclicylahojaderechadelacelosíaseabrió poco a poco, apenas lo suficiente para permitir que Lirael se colara. Paradificultarmáslascosas,lalunaencuartocrecienteasomabaporelespacioabiertoysuspuntasquedabanalaalturadelcuelloylasinglesdeLirael.

Lamuchachamirólaestrechaaberturayanalizólasituación.¿Ysidelotroladola esperaba algo horrendo?Se repitió que no tenía nada que perder.Elmiedoy lacuriosidadpugnaronensuinteriorduranteunmomento.Yganólacuriosidad.

Dejándose llevar por este último impulso,Lirael sacó el ratón del bolsillo y lodejóenelsuelo,entrelasflores.Sialgollegabaatorcersealotroladodelacelosía,lequedabasiempreel recursodegritar laseñaldelGremioque loactivabayel ratónemplearía sus taimados y ratoniles recursos para llegar hasta el salón de lectura.AunquefuesedemasiadotardeparasalvaraLirael,podíaservirdeadvertenciaalasdemás. Según comentarios de sus superiores y compañeras de trabajo, no erainfrecuente que las bibliotecarias ofrecieran sus vidas en beneficio de todas lasclarvis,yafueseporexcesodetrabajooenelcursodepeligrosasinvestigacionesoenactoscontrapeligrosdesconocidoshastaentoncesydescubiertosenlacolecciónde labiblioteca.Liraelconsiderabaqueelprincipiodesacrificioseadaptabaaellaperfectamente,porquelasdemásclarvisposeíaneldondelavisiónyporesodebíancontinuarconvidamuchomásqueella.

Despuésdedejarelratónenelsuelo,Liraelsacóladagaysecolóporlacelosíaentreabierta. Apenas le quedaba espacio para pasar, y las puntas de la luna eranafiladascomocuchillas,peroconsiguiócolarsesinquesuropaysupersonasufrierandaño alguno. Ni se le ocurrió pensar que un hombre o una mujer completamentedesarrolladoshabríansidoincapacesdelograrlo.

Elcorredorestabamuyoscuro,demodoqueLiraelpronuncióunsencillohechizodel Gremio para producir luz y lo dejó fluir en su daga. Levantó ésta ante ella amanera de linterna, aunque no alumbraba demasiado.Una de dos, o el hechizo lehabíasalidoalgotorcidoohabíaalgoqueinterferíaconél.

Además de oscuro, era evidente que el corredor no estaba conectado con lastuberías geotérmicas de las clarvis, porque hacía un frío que pelaba. El polvo selevantabaacadapasoyvolabaenelaire formandoextrañosdibujos.LamuchachacreyóquealomejorsetratabadeseñalesdelGremioqueelladesconocía.

Alfondodelcorredorseabríaunapequeñaestanciarectangular.Sosteniendobienaltaladaga,Liraelalcanzóaversusrinconesensombraplagadosdelevesmarcasdel


Gremio,marcastanviejasquecasihabíanperdidosuluminosidad.Lamagiaflotabaporlaestancia,magiadelGremioantiquísimayextrañaqueno

comprendíayquelecausabamiedo.Lasseñaleseranvestigiosdeunencantamientoincreíblementeantiguo,yasenilyroto.Peseaello,ahoraestabaformadoapenasporunoscuantoscientosdemarcasinconexasdibujadasenelpolvo.

Sin embargo, de aquel hechizo se conservaba lo suficiente para que Lirael seinquietara aún más. Flotaban en el aire señales para confeccionar ataduras yprisiones, para levantar protecciones y advertencias. Pese a estar roto, el hechizointentabacumplirconsuobjetivo.

Peoraún,Liraelsediocuentadeque,noobstantelasmarcasfueranmuyviejas,elencantamientonosehabíaapagadosinmás,talcomohabíacreídoenunprincipio.Lohabíanrotohacíapoco,algunassemanasoquizámeses.

Enelcentrode laestanciahabíaunamesabajadepiedranegray lustrosa,unalosa que recordaba vagamente un altar. Ésta también estaba cubierta de restos dealgúnencantamientoohechizopoderoso.LasmarcasdelGremiofluíanporsutersasuperficie, buscandoeternamente conectarse con algunamarcamaestradelGremioquelasunieraatodas.Perolamarcamaestrayanoestabaallí.

Lamesalucíasietepequeñosplintos,dispuestosenfila.Talladosenunaespeciede hueso blanco luminoso, todos estaban vacíos menos uno. El tercero por laizquierdateníaenloaltounpequeñomodelooestatuilla.

Lirael vaciló. No lograba descifrar qué era, pero no quería acercarse más. Ymuchomenossintenermásdatossobreloshechizosquesehabíanrotoallí.

Se quedó donde estaba un rato, observando las marcas y escuchando. Nadacambió, laestanciacontinuabasumidaenel silencio.Unpasomásal frente,pensóLirael, no podía suponer una gran diferencia, le permitiría ver lo que había en eltercerplintoyluegoretrocedería.

Seacercómásylevantólaluz.Encuantopusoelpieenelsuelo,sediocuentadesuerror.Notóelsueloraro,

pocofirme.Seabrióunarajatremendaylosdospiestraspasaronelpaneldecristaloscuroquehabíaconfundidoconlacontinuacióndelsuelo.

Liraelseprecipitóhaciadelante,asidafirmementeasudaga.Sumanoizquierdacayó sobre lamesae instintivamenteaferró la estatuilla.Golpeócon las rodillas elbordedondeseuníanelcristalylapiedrayundolorpunzantelarecorriótodahastallegarlealacoronilla.Elcristallehabíadejadomuchoscortesenlospiesysentíaunfuerteescozor.

Bajó lavistayvioalgopeorquevidrios rotosycortesen lospies, algoque laimpulsó amoverse al instante sin reparar en el daño que los fragmentos de cristalpodíancausarle.

Elvidrioera la tapadeunaespeciede trinchera larga,con formadeataúd,que


contenía algo en su interior. Algo que al principio parecía una mujer dormida ydesnuda.Trasunmomentodehorror,Liraelvioquesusantebrazoseran tan largoscomosuspiernas,curvadoshaciaatrásyrematadosengrandesgarras,comolosdelasmantisreligiosas.Lacosaabriólosojosdejandoverelfuegoplateadoqueardíaensuinterior,unosojosbrillantesyterriblesqueLiraeljamáshabíaimaginado.

Lo peor de todo era el hedor que flotaba en el aire. La delatora pestilenciametálica de la magia libre, que le dejó a Lirael un regusto agrio en la boca y lagargantaylerevolvióelestómago.

La criatura yLirael semovieron almismo tiempo.Lamuchacha echó a correrhaciaelcorredormientraslacosatendíasushorripilantesgarrasparaatraparla.Noloconsiguió,yelmonstruosoltóunchillidoenfurecido,completamenteinhumano,queimpulsóaLiraelacorrercomosienellolefueraelalma,peseatenercortesenlospies.

Antes de que el grito se hubiese apagado,Lirael inspiró tan hondo a causa delmiedo,queapesardeloestrechodelaabertura,logrócolarseporlacelosíaytodavíalesobrósitio.Alllegaralotrolado,sevolvióyagitólapulseragritando:

—¡Ciérrate!¡Ciérrate!Lacelosíanosecerróylacriaturaapareciódeprontoanteellaycolóunapierna

yunodesusasquerososbrazos.PoruninstanteLiraelcreyóqueelbichonolograríasuperarlaspuntasafiladasdelaluna,peroderepenteseadelgazó,sehizomáslargo,sucuerpoeramaleablecomo laarcillablanda.Susojosplateadosechabanchispas,abrió la boca dejando ver hileras y más hileras de dientes blancos y se lamió loslabiosconunalenguagrisáceacubiertaderayasamarillas,comounasanguijuela.

Liraelnosedetuvoamirarla.Seolvidódelratóndeemergencia.Seolvidódenoacercarsealestanqueyelárbol.Corrióycorrióenlínearecta,pisoteandolasflores,haciendosaltarporlosairesunanubedepétalosdemargarita.

Ycorrióycorriópensandoqueencualquiermomentounagarraganchudacaeríasobreelladejándolafueradecombate.Enelcorredorexteriornoaminorólamarchayfrenójustoatiempoparanoacabarestampadacontralapuerta.Agitólapulseray,en cuanto la puerta se entreabrió apenas, se coló dejándose todos los botones delchaleco.

Unavez al otro lado, agitó la pulsera otra vez y contempló la abertura con losmismosojosdesorbitadosyenfermosdeexpectacióndelternerilloqueveacercarseallobo.

La puerta dejó de abrirse y, poco a poco, empezó a cerrarse de nuevo. Liraelsuspiróycayóde rodillascon lasensacióndeque ibaavomitar.Cerró losojosuninstante y oyóungolpecito que no se parecía en nada al que hacían las puertas alcerrarse.

Abrió los ojos y por una abertura de apenas un dedo de ancho vio asomar un


garfio curvado, largo como su mano, con aspecto de pertenecer a un insecto. Lesiguióotro...ylapuertacomenzóaentreabrirse.Liraelacercólabocaalsilbatoyelecodesuagudosilbidoseoyóalolargodetodalaespiral.Peronohabíanadiequelooyera,ycuandometiólamanoenelbolsillodondeguardabaelratón,encontróunaextrañaestatuilladepiedrasuaveenlugardelcuerpoplateadoyconocidodelratón.

Lapuertaseagitóylaaberturaaumentó,lacriaturaestabaconsiguiendovencerelhechizoqueintentabamantenerlacerrada.Liraelclavólavistaenellasinsaberquéhacer.Mirónerviosamenteaambosextremosdelcorredor, comosiporahí fueraallegarunaayudainesperada.

Notuvoesasuerteyenloúnicoqueatinóapensarfueenquedebíaimpedirqueaquelengendrollegasealaespiralprincipal.LevinieronalamentelaspalabrasdelasbibliotecariassobreelsacrificioylasimágenesdesutristeascensoporlaescaleradelmonteEstrelladehacíaapenasunosmeses.Ahoraquelamuerteseconvertíaenalgoprobable,sediocuentadequedeseabafervientementeseguirviva.

Pesea todo,Lirael sabía loquedebíahacer.Seconcentróybuscó laayudadelGremio.Deallí,delinfinitofluir,extrajotodaslasseñalesqueconocíapararomperydestruir,paraquemaryhacersaltarporlosaires,parabloquear,impedirycerrar.Leinundaron la mente, más brillantes y cegadoras que cualquier luz, tan fuertes queapenas lograba dominarlas para tejer con ellas un hechizo. No supo cómo, peroconsiguiómanejarlas a su antojo y juntarlas en una solamarcamaestra, una señalmuypoderosaquenuncaantessehabíaatrevidoautilizar.Cuandoelhechizoestuvodispuesto,contenidoapenasporsuvoluntad,Liraeltuvoelgestomásvalientedesuvida.Conunamanotocólapuerta,conlaotra,elgarfiodelacriaturaypronunciólaseñamaestradelGremioparalanzarelhechizo.


Alpiedelaquintaescaleratrasera

Alpronunciarelhechizo,unalientodefuegorecorriólagargantadeLirael.Desumano derecha partió una blanca llamarada que alcanzó a la criatura; su izquierdaliberó una fuerza titánica que cerró la puerta con estrépito. La muchacha saliódespedida hacia atrás, empezó a rodar y cayó golpeando el suelo de piedra con lacabeza,siguióunterriblesonidosecoyluegotodofueoscuridad.

Cuandovolvióensí,Liraelnoteníaniideadedóndeseencontraba.Notabacomosilehubiesentraspasadoelcráneoconunhierrocandente.Además,notabalacabezamojada y la garganta le dolía como si estuviese incubando una gripemonumental.Durante unmomento pensó que estaba enferma, en cama, y que pronto vería a tíaKirrith o a una de las otras chicas inclinada sobre ella con una cuchara dereconstituyente de hierbas. Entonces se dio cuenta de que lo que tenía debajo erapiedrafríaynouncolchón,ydequeestabacompletamentevestida.

Conmanovacilantesetocólacabezayalmirarselosdedosdescubrióporquélateníamojada.Contemplólasangrebrillanteysesintiórecorridaporunescalofríoyunanáusea insoportablequepartíade lospiesy le subía a la cabeza. Intentópedirayuda,peroledolíademasiadolagarganta.Nolograbaarticularmássonidoqueunaespeciedezumbidoentrecortado.

Recordóentoncesloquehabíaintentadohacerylediotalataquedepánicoqueseolvidó de la náusea. Intentó levantar la cabeza, pero le dolía muchísimo, optóentoncesporvolversedeladoparaverlapuerta.

Estabacerradaynoseveíarastroalgunodelacriatura.Liraelclavólavistaenlapuertahastaquelasvetasdelamaderasetornaronborrosasydudódequeestuvieserealmente cerrada y de que la criatura hubiese desaparecido.Cuando tuvo la plenacertezadequeestabacerrada,volvió lacabezahaciaelotro ladoyvomitó, labilisagrialequemótodavíamáslagargantadolorida.

Despuéssequedótumbada,sinmoverse,tratandodeacompasarlarespiraciónydecalmarelcorazóndesbocado.Trasotroexamencuidadosocomprobóquelasangrede la cabeza comenzaba a coagularse, demodo que dedujo que la herida no seríagrave.Lagargantaleardíacadavezmás,dañadaporhaberpronunciadounaseñadelGremioparalaquecarecíadelafuerzaylaexperiencianecesarias.Intentódecirunaspalabras,noconsiguiómásqueemitirunsusurroronco.

Semiróentonceslospiesycomprobóquemásquecortessehabíahechomuchosrasguñosyqueloszapatosteníantantosagujerosquehabíanpasadoasersandalias.Encomparaciónconlacabeza,lospiesestabanestupendamente,demodoqueintentólevantarse.

Tardó unos cuantos minutos en conseguirlo pese a que se apoyó en la pared.Necesitó cinco minutos más para agacharse, recoger la daga e introducirla en su


funda.Después de tanto movimiento, se quedó de pie un rato, hasta que se sintió lo

bastante firme para examinar la puerta. Estaba bien cerrada, no se veía ningunarendija. Lirael notó que su hechizo, junto con el candado mágico, la manteníancerrada.NadiepodríaentrarnisalirsinromperelencantamientodeLirael.Inclusolabibliotecariajefanecesitaríadesuayudaparalevantaroromperelhechizo.

Alpensarenlajefa,Liraelempezóarecogertodoslosbotonessueltosquelogróencontrarypusootravezlacuerdarojaylossellosqueatravesabanlapuerta,aunquele costó un triunfo lanzar el encantamiento para calentar la cera. Cuando huboterminado, avanzó unos pasos hacia la espiral principal, pero tuvo que sentarseporquesesentíamuydébilynologróseguir.

Sedejócaeryentróenunestadodesemiinconscienciaqueleimpidiópensarennada,analizarlasituación.Estuvosentadadurantemuchotiempo,talvezunahora,alcabodelacual,surgióensuinteriorunaespeciederesistencianaturalquelepermitiópercatarsedellugaryelestadoenqueseencontraba.Ensangrentada,magullada,conelchalecorotoysinbotones,sinelratóndeemergencia.Paratodoaquellonecesitabaunaexplicación.Lapérdidadelratónlerecordólaestatuilla.Noatinabaacoordinarlosmovimientos de lasmanos, se sentíamás torpe que de costumbre, aunque trasinsistir un poco, consiguió sacarse del bolsillo la figurita de piedra y colocárselasobreelregazo.

Setratabadeunperrotalladoenuntrozodeesteatitagrisazulada,agradablealtacto. Tenía pinta de tratarse de un perro bastante fiero, de orejas puntiagudas yhocico afilado. Al mismo tiempo intentaba disimular una mueca afable y por lacomisuradelabocaleasomabalalengua.

—Hola,perrito—susurróLiraelconvoztandébilyroncaqueniellamismaseoyó.

Legustaban losperros,aunqueen lasalturasdelglaciarnohabíaninguno.Lastropasdeasaltodisponíandeperrerascercadelagranpuerta,dondeguardabansusperrosdelabor,yenocasioneslosvisitantesllevabansusperrosalashabitacionesdeinvitados y el refectorio inferior. Lirael siempre saludaba a los canes que iban devisita,inclusocuandoeranenormesperroslobosdepelajemanchado,concollaresdepúas. Ellos siempre la aceptaban de buen grado, a veces incluso mejor que suspropios amos, que semolestaban cuandoLirael hablaba con los chuchos y no conellos.

Liraelasióconfuerzalaestatuilladelperroysepreguntóquédebíahacer.¿DebíacontarleaImshioaalgunabibliotecariaderangosuperior lode lacosaqueestabasueltaenlacámaradelcampodeflores?¿Debíareconocerquehabíadespertadolosotroshechizosdelasllavesqueconteníasupulsera?

Siguióallísentadaduranteuntiempoqueparecióunsiglomientrasibadándole


vueltasalasideasylerascabalacabezaalperrocomosisetrataradeunanimaldecarneyhueso.Talvezlomejoreraquedijeselaverdad,concluyó,peroentonces,contodaseguridad,perderíasupuesto...ylaideaderegresaralasclasesdelasniñasyala odiada túnica azul le resultó insoportable. Volvió a jugar con la idea de que lamuertepodíaofrecerleunasalida,perolarealidadseimpusoy,alrecordarquehabíaestadoapuntodeserdespedazadaporlosgarfiosdelacriatura,elsuicidiolepareciómenosatractivoqueantes.

«No,nomevoyaquitarlavida»,decidióLirael.Sehabíametidoenunbuenlíoytendría que salir de él. Averiguaría qué era aquella criatura, aprendería cómoderrotarla y se emplearía a fondo en conseguirlo. Hasta que llegara esemomento,aquellacosanopodríaescapar,oesoesperaba.Además,nadie lograríaentraren lacámara,demaneraquenoresultaríaunpeligroparalasdemásbibliotecarias.

Sólo le quedaba encontrarle una explicación al corte de la cabeza, los piesplagados de arañazos, el ratón extraviado, la voz ronca y su aspecto caótico.Conseguiría solucionarlo todo con un único y brillante plan. Pero lamuchacha nodisponíadeeseplan.

—Yapuestos,serámejorqueempieceacaminar,aversiasísemeocurrealgo—lesusurróalaestatuilladelperro.

Notabaunextrañoaliviocuandolehablabaalperroyloteníaenlamano.Sefijóen la forma en que estaba sentado, con la cola enrollada alrededor de las patastraseras,lacabezaaltaylaspatasdelanterasestiradas,comosiesperaraasuama.

—Ay, sipudiera tenerunperrodeverdad—añadióLirael soltandoungruñido,poniéndoseenpieyechandoaandardespaciohaciaelcorredorespiralado.

Tras unos cuantos pasos, se detuvo, miró la estatuilla y, de pronto, una ideaalocada comenzó a tomar forma. Podía crear un enviado del Gremio en forma deperro,unobiencomplejoqueladraraytodo.SólonecesitabaconsultarLacreacióndeenviadosytalvezCreaciónydominiodeseresmágicos.Ambosvolúmenesestabanguardadosbajollave,peroLiraelsabíadóndeencontrarlos.Podíainclusohacerqueelenviadotuvieseelmismoaspectoquelapreciosaestatuilladelperro.

Liraelsonrióantela ideadetenerunperrotodoparaella.Unverdaderoamigo,alguien con quien pudiera hablar y que no le hiciera preguntas ni le llevara lacontraria.Uncompañeroadorableycariñoso.Semetiólaestatuillaenelbolsillodelchalecoyavanzóatrompicones.

Tras recorrercienmetrosdejódepensarencómocrearunenviadoyempezóapreocuparse por cómo iba a averiguar la naturaleza de la criatura de la sala de lasflores.Enlabibliotecahabíabestiarios,leconstaba,perodarconellosyobtenerlosenpréstamoseríatareacomplicada.

Siguiópensandoenelloduranteotroscientosdemetroshastaquesediocuentade que tenía un problema más urgente. Debía encontrar una explicación para


justificar sus heridas y la pérdida del ratón sin contar demasiadasmentiras. Liraelsabíaqueledebíamuchoalabibliotecaynoqueríaquesurelatofuerauncompletoembuste.Además,seconsiderabaincapazdementir,sobretodosilabibliotecariajefalasometíaauninterrogatoriodespiadado.

Lomás complicado era justificar la pérdida del ratón. Se detuvo en seco parapoderpensarconmásclaridadysesorprendióalcomprobarqueelcuerpoleexigíadescansar.Encircunstanciasnormales,sepasabatodoelsantodíadandovueltasporlabiblioteca,subiendoybajandolaespiralylasescaleras,entrandoysaliendodelassalas.Enesemomentoapenas lograbamoverse sino seempleabaa fondoyponíatodasuvoluntad.

Paraexplicarlaheridadelacabezapodíadecirquesehabíacaído,pensóLiraelmientrassetocabaotravezelcorte.Yanolesangraba,peroteníaelpeloenredadoyllenodesangreresecaynotabacómoleibaaumentandoelchichón.

Una caída interminable en la que había gritado sin parar explicaría por qué sehabía quedado ronca. Los botones se le habían saltado también durante la caída ycuandoporfindejódecaer,descubrióqueelratónyanoestabaensubolsillo.

Por una escalera, decidióLirael.Una caídapor una escalera lo explicaría todo.Especialmentesialguienlaencontrabaalpiedeesaescalera,entoncesnotendríaquedarmuchasmásexplicaciones.

Al cabodenada se le ocurrióque la quinta escalera traseraqueunía la espiralprincipal y la Residencia de Jóvenes era el sitio más adecuado para sufrir unaccidente.DecaminopodíainclusocogerunvasodeaguadelafuentemonumentoenmemoriadeZally.Lógicamente,teníanprohibidollevarselosvasos,peroseríaunaventajaadicional.Daríaaellas,especialmenteatíaKirrith,unmotivopararegañarley así, nadie repararía en otras faltasmás graves.Y el vaso roto explicaría por quéteníalospiesllenosderasguños.

Sólolerestaballegarhastaallísinservista.Sihabíaqueguiarseporlasúltimasynutridísimas guardias, la de las mil quinientas sesenta y ocho estaría a punto determinar.

Había una relación clara entre el número de componentes de una determinadaguardia y su duración. La normal, formada por cuarenta y nueve clarvis, durabanueve días, de ahí su nombre. Pero cuando participaba más gente, las clarvisregresabanmuchoantes.Enlaguardiamásreciente,lasclarvissehabíanausentadomenosdeundía.

Cuanto más se acercaba a la Residencia de Jóvenes, mayor era el peligro decruzarseconlaspequeñas,quenoformabanpartedelaguardia.Liraeldecidióquesiseencontrabaconalguien,sedejaríacaer,fingiríahabersedesmayadoycruzaríalosdedosparanodespertardemasiadolacuriosidaddenadie.

No se topóconnadiehasta abandonar la espiral, recogió el vasode agua en la


fuentedeZally,cruzólaspuertasdepiedrapermanentementeabiertasdelrellanodelaquintabibliotecayllegóalaquintaescaleratrasera.Eraunaestrechaescaleradecaracol,nomuyutilizada,puessólocomunicabalabibliotecaconelladooccidentaldelaResidenciadeJóvenes.

Lirael subió los primeros escalones con paso cansado y llegó hasta donde laescaleracomenzabaagirarhaciaadentro.Allítiróelvasoydiounrespingocuandose rompió. A continuación tuvo que decidir dónde echarse para que pareciera quehabía dado un traspié de verdad. Se mareó y tuvo que sentarse. Cuando se viosentada, consideró bastante lógico apoyar la cabeza en el escalón de arribaprotegiéndoseconelbrazo.

Sabía que debía colocarse artísticamente en el rellano de abajo para dar laimpresióndequehabía sidovíctimadeunaaparatosacaída,pero todo le resultabamuydifícil,lafuerzaquelahabíaimpulsadohastaesemomentosehabíaesfumado.Nolograbaponerseenpie.Leresultabamásfácilrendirsealsueño,elhermososueñodondelosproblemasnolaatormentarían...

Liraelsedespertóaloírqueunavozla llamabaconinsistenciayunosdedosletocabanelcuelloparatomarleelpulso.Enestaocasiónvolvióensíbastantedeprisa,conunamuecaalnotarotravezeldolor.

—¡Lirael!¿Puedeshablar?—Sí—susurrólamuchacha,lavozmuydébil,extrañamenteronca.Estaba desorientada.Loúltimoque recordaba era que se había tumbado en los

escalones y ahora estaba tendida en el suelo. Descubrió que se encontraba en elrellanoyquedabalaimpresióndehabersufridounacaídamuchomásconvincenteque la que ella habíaprogramado.Alperder el conocimientodebíadehaber caídoescalerasabajo.

Unabibliotecariaauxiliarprimera, identificadaporsuchalecoazul,se inclinabasobreellaylamirabafijamente.Liraelparpadeóysepreguntóporquéaquellamujertan rara le agitaba lamanodelantede losojos.Al final, noeraunamujer rara.SetratabadeAmerane,conquienhabíatrabajadovariosdíasenelcursodelúltimomes.

—¿Quéhapasado?—preguntóAmerane,contonopreocupado—.¿Tenotasalgoroto?

—Me he dado un golpe en la cabeza—musitó Lirael llenándosele los ojos delágrimas.Hastaesemomentohabíacontenidoelllanto,peroahoranopodíaparardellorar,elcuerposeleestremecíatodopormásqueseesforzaraenevitarlo.

—¿Te notas algo roto?—repitió Amerane—. ¿Te duele algomás aparte de lacabeza?

—N...no—sollozóLirael—.Nomeherotonada.Ameranenoparecía fiarsede loqueLirael ledecía,porque le ibapalpando los

brazosylaspiernasylepresionabalasmanosylospies.YcomoLiraelnogritóy


Ameranetampoconotócrujidosrarosdeloshuesosnichichonesanormales,laayudóalevantarse.

—Venga—ledijo,amable—.Tellevaréalaenfermería.—Gracias—murmuróLiraelaltiempoquerodeabaconelbrazoloshombrosde

Ameraneyapoyabaenellacasitodoelpeso.Metiólaotramanoenelbolsilloyaferróconfuerzaelperritodepiedrabuscando

consueloenlasuavidaddesutacto,mientrasAmeranelallevabaalaenfermería.


CriaturasdeNagg

Alprincipio,Liraelcreyóqueenlaenfermeríaledaríanelaltaalcabodeundía.Pero habían pasado ya tres desde su caída y apenas atinaba a hablar, estabacompletamenteexhaustaysinganasdelevantarse.Peseaqueeldolordecabezaydegarganta fue remitiendo, elmiedo fue en aumento y le restó energías. Elmiedo almonstruodeojosplateadosygarrasganchudasqueimaginabaesperándolaenmediode lasmargaritas rojas. Elmiedo a que se enteraran de sus faltas y le quitaran elpuestoenlabiblioteca.Elmiedoalmiedomismo,uncírculoviciosoqueladejabasinfuerzasyllenabadepesadillassusescasashorasdesueño.

Lamañanadelcuartodía,lacuranderajefarechinólosdientesyfruncióelceñoal comprobar que la paciente no mejoraba. Convocó a otra curandera para queexaminaraaLirael,quesedejabahacerpacientemente.Lasdosmujeresdecidieronenvozalta,paraqueLiraelseenterara,queno tendríanmásremedioquepedirleaFilrisquebajaradesucuartodelossueños.

Liraelserevolviónerviosaaloíreldiagnóstico.Filriseralaenfermeraylaclarvivivamásanciana.DesdequeLiraelhabíanacido,Filrissehabíapasadocasitodoeltiempo en su cuarto de los sueños y, probablemente, trabajando en la enfermería,aunque Lirael nunca la había visto en ninguna de las dos ocasiones en que lasenfermedadesdelainfancialahabíanllevadoabuscarayudamédica.

Jamáshabíavistoaningunadelasclarvisrealmenteviejas,lasquealcanzabanlaedadnecesariapararetirarseauncuartode lossueñospropio.Debíanrecogerseenesashabitacionesporqueconlaedad,eldondelavisiónsehacíacadavezmásdifícilyenviaba infinidadde imágenesenfragmentoscadavezmáspequeños, imposiblesde controlar, ni siquiera concentrando los poderes del hielo y de la guardia de losnuevedías.Noera infrecuenteque algunasde las clarvismás ancianaspercibieranúnicamenteestosfuturosfragmentadosyfuesenincapacesdemantenerelnexoconelpresente.

Sinembargo,cuandoFilrisllegóunahoramástarde,lohizosolayestabaclaroque no necesitaba ayuda alguna para moverse en el mundo corriente. Lirael laobservó llenadedesconfianza:anteellaviounamujerbajitaymenuda,decabelloblancocomolanievedelascumbresdelmonteEstrella,lapielapergaminadadesurostro permitía adivinar una delicada maraña de venas que se confundían con lasarrugaspropiasdelaedadavanzada.

ExaminóaLiraeldepiesacabeza,sinabrirlaboca,mientrassusmanosenjutasleibanindicandoquesemovieracomoellaquería.Alfinal,seentretuvounbuenratorevisándole la garganta, mientras una suave luz producto de la magia del Gremioflotaba a escasos centímetros de la boca abierta de Lirael. Cuando Filris dio porconcluida la revisión,mandó a la curandera que semarchara y se sentó junto a la


camadelamuchacha.Elsilenciolasenvolvióaambas;enlasalanohabíanadiemás.Lasotrassietecamasestabanvacías.

Alcabodeunrato,Liraelhizounruidoquenollegabaaparecerseniaunsollozoniauncarraspeo.SeapartóelpelodelacaraysumiradaseencontróconlosojosazulesdeFilris.

—AsíquetúeresLirael—dijoFilris—.Lacuranderamedicequetecaísteporlasescaleras.Peroamímeparecequeloquetehicisteenlagargantanofuegritando.Para ser sincera,me sorprende que sigas viva.No conozco a ninguna clarvi de tuedad,yamuypocasmayoresquetú,capacesdepronunciarsemejantemarcasinserconsumidasporella.

—¿Qué?—soltóLiraelconvozronca—.¿Cómolosabes?—Por experiencia —contestó Filris secamente—. Llevo más de un siglo

trabajando en esta enfermería. No eres la primera clarvi a la que veo padecer losefectos producidos tras emplearmagia que les viene grande. Siento curiosidad porsaber cómo te hiciste estas otras heridas al mismo tiempo, sobre todo porque losrestosqueteextrajerondelospiessoncristalpuro,yestáclaroquenopertenecenalosvasosdelafuentedeZally.

Liraeltragósalivaynodijopalabra.Elsilenciovolvióainstalarseentreambas.Filrisesperópacientemente.

—Perderé el puesto —murmuró Lirael al fin—. Me mandarán de vuelta a laResidencia.

—No—dijoFilristomándoladelamano—.Loquemecuentesahoranosaldrádeaquí.

—Hesidounaestúpida—reconocióLiraelconunhilodevoz—.Hedejadoqueescaparaunacosa.Unacosapeligrosa...peligrosaparatodaslasclarvis.

—¡Vamos!—exclamóFilris—.Noserátanmalasienlosúltimoscuatrodíasnohahechonada.Además,todaslasclarvissonmuycapacesdecuidarmuybiendelacomunidad.Eres tú laquemepreocupa.Dejasqueelmiedo te impidarecuperar lasalud.Vamosaver,empiezaporelprincipioycuéntamelotodo.

—¿SeguroquenolevasadecirnadaaKirrith?¿Nialajefa?—preguntóLirael,desesperada.SiFilrisllegabaacontárseloaalguien,adiósaltrabajoenlabiblioteca,sequedaríasinnada.Sinnadadenada.

—SiterefieresaVancelle,noledirénada—contestóFilris.Lediounapalmaditaen la mano y añadió—: No se lo contaré a nadie. Sobre todo porque llego a laconclusióndequedeberíahabervenidoavertehacemucho,Lirael.Noteníaideadequefuerasalgomásqueunaniña...yahoracuéntame.¿Quéfueloquepasó?

Poco a poco, con la voz tan débil que Filris tuvo que acercarsemás, Lirael sesinceró.Lehablódesucumpleaños,desuincursiónalaterraza,desuencuentroconSanaryRyelle,decómohabíaconseguidoelempleoydecuántolehabíaayudadoel


trabajo.LehablóaFilrisdecomohabíadespertadoloshechizosdelapulsera,delaspuertas del sol y de la luna. Su voz se apagó todavía más a medida que fuedescribiendoelhorrorquehabíaencontradoenelataúdcontapadecristal.Ylehablótambiéndelaestatuilladelperro.Decómohabíapugnadoporsubirlaespiralydelosplanes que había trazadomientras sumente deliraba.Y le contó también lo de sucaídasimulada.

Hablaron durante más de una hora; Filris le hizo muchas preguntas que lepermitieronsacararelucir todoslos temores, lasesperanzasy lossueñosdeLirael.Alterminarsuconfesión,lamuchachasesintióenpaz,yanoteníamiedo,sehabíaquitadodeencimaeldolorylaangustiaacumuladosquetantolahabíanoprimido.

CuandoLiraelsecalló,Filris lepidióque leensañara laestatuilladelperro.Lamuchachasacóelperritodepiedradedebajodelaalmohadayseloentregódemalagana.Lehabíatomadomuchocariño,eraelúnicoobjetoquelehabíaproporcionadocierto consuelo, y temía que Filris se lo quitara o le ordenase devolverlo a labiblioteca.

Laancianacogiólaestatuillaylasostuvoenelhuecodeambasmanosdemodoque sólo elmorrodelperro asomabaentre losdedosmarchitos.Lomiró fijamentedurantelargorato,luegolanzóunprofundosuspiroyselodevolvióalamuchacha.Liraellocogió,sorprendidaporelcalorquehabíaabsorbidolapiedradelasmanosdelaanciana.FilrissiguióinmóvilycalladahastaqueLiraelseincorporóenlacamayllamósuatención.

—Losiento,Lirael.Teagradezcoquemehayasdicholaverdad.Yquemehayasenseñadolaestatuilladelperro.Hatardadomuchoenllegar,tantoquelleguéapensarquemehabíaperdidoenelfuturoyqueestabademasiadolocaparaverlaconvertidaenrealidad.

—¿Aquéterefieres?—preguntóLirael,llenadeinquietud.—Vi tu perrito hace mucho tiempo—contestó Filris—. Cuando mi don de la

visiónnosehabíanublado.Fueloúltimoquevideformacompleta,sinfragmentarse.Viunamujermuy,peromuyviejaquesosteníaconfuerzaunperritodepiedraentrelasmanos y lomiraba fijamente. Tardémuchos años en darme cuenta de que esaancianaerayo.

—¿Yamítambiénmeviste?—preguntóLirael.—Sólo me vi a mí —respondió Filris con toda calma—. Me temo que eso

significaquenovolveremosavernos.Nosabescómomehabríagustadoaderrotaralacriaturaquehasliberado,conmisconsejos,aunquenoconmisactos,porquemetemoqueseránecesarioqueteocupesdeellaloantesposible.Losseresdeesaraleano despiertan porque sí o sin algún tipo de ayuda. También me gustaría ver a tuenviadoperro.Lamentoquenoseaposible.Ymásquenadalamentonohabervividodemasiado en el presente estos últimos quince años. Debí haberte conocido antes,


Lirael.Esundefectode lasclarvis,aveces tendemosaolvidarnosde laspersonas,hacemoscasoomisodesusproblemas,porquesabemosquetodopasa.

—¿Aquéterefieres?—preguntóLirael.Era laprimeravezquese sentíacómodahablandoconalguien sobre símisma,

sobresuvida.Supoqueaquellacharlatanfructíferaeraunamuestratentadoradelaintimidadde laquedisfrutaba todoelmundoyquenose repetiría,porquedaba laimpresióndequeellaestabapredestinadaanotenernadadeloquelasdemásclarvisdabanporsentado.

—Todas las clarvis reciben el don de ver algún presagio de su propiamuerte,aunquenolamuerteensí,nadieseríacapazdesoportaresacarga.Hacecasiveinteañosmeviamímismayatuperroyconelpasodeltiempo,descubríquesetratabadelavisiónquepredecíaelfindemisdías.

—Peroyotenecesito—dijoLirael,imploranteyllorosa,abrazándosealamujermenuda—.¡Necesitoaalguien!¡Nopuedocontinuaryosola!

—Claroquepuedes.Y loharás—dijoFilris con fiereza—.Hazde tuperrouncompañero, haz que sea el amigo que necesitas. ¡Debes aprender más sobre lacriaturaquehasliberadoparaderrotarla!Exploralabiblioteca.Recuerdaqueaunquelasclarvisvenelfuturo,sonotrosquienesloconstruyen.Presientoqueserásunadesusartíficesynounavidente.Debesprometermequeseráasí.Prométemequenoterendirás.Prométemequenuncaabandonaráslaesperanza.¡Sélaartíficedetufuturo,Lirael!

—Lo intentaré—susurró Lirael notando fluir en su interior la fuerza feroz deFilris—.Lointentaré.

Filris la aferróde lamano conuna fuerzaqueLirael no creyóposible enunosdedostandelgadosyviejos.BesóaLiraelenlafrentetransmitiéndoleelcosquilleodelaenergíaatravésdelamarcadelGremio,uncosquilleoquelarecorriótodahastaabandonarlaporlaplantadelospies.

—NuncaintimédemasiadoconArielle,niconsumadre—dijoFilrisenvozbaja—.Mepasaporserdemasiadoclarvi,porestardemasiadoenelfuturo.Mealegrodenohaberperdidolaoportunidaddehablarcontigo.Adiós,tataranietamía.¡Recuerdatupromesa!

Trasdespedirse,semarchódelasalaconlaespaldaerguida,orgullosa,demaneraquealguienquedesconociesesuedad,jamáshabríaadivinadoquehabíatrabajadoenesassalasdurantemásdeunsigloniquehabíavividocasimediosiglomás.

LiraelnovolvióaveraFilris.Comomuchasotras,lloródurantelaceremoniadedespedida celebrada en el salón, olvidándose del disgusto que le causaba la nuevatúnicaazul,apenasreparóenquelesllevabaunacabezaalasdemásniñasyamuchasdelasclarvisdeblancotrajeenlascualeseldonhabíadespertadohacíamuypoco.

NosabíaacienciaciertaenquémedidallorabaporFilrisoporellamisma,que


habíavuelto aquedarse sola.Parecíapredestinada ano tener amigos íntimos.Sóloincontablesprimasyunatía.

Sinembargo,LiraelnoolvidólaspalabrasdeFilris;aldíasiguienteregresóasutrabajopeseaquetodavíanohabíarecuperadodeltodolavozycojeabaligeramente.Una semana más tarde, sin que nadie se enterara, consiguió hacer copias de LacreacióndeenviadosydeEnviadosejemplaresensetentadías,puesleresultómuydifícil sacar de su vitrina cerrada con llave el ejemplar deCreación y dominio deseres mágicos. Con los bestiarios también tuvo problemas; todos los que logróencontrarestabanatadosconcadenasalosanaqueles.Loshojeabacuandonohabíanadie a la vista, pero sin éxito inmediato. Comenzaba a ser evidente que tardaríaciertotiempoenaveriguarconexactituddequécriaturasetrataba.

Siemprequepodía,pasabadelantedelapuertadelsolresplandecienteconelfinde comprobar si su hechizo seguía en pie, sujetando la puerta, los goznes y lacerraduraalapiedradealrededor.Enesasincursiones,elmiedodespertabasiempreensuinterior,yenocasiones,creíaolerelhedorcorrosivodelamagialibre,comosielmonstruoesperaseagazapadoalotroladodelapuerta,separadodeellaúnicamenteporladelgadabarreradelamaderayloshechizos.

Entonces recordaba las palabrasdeFilris y regresaba a todaprisa a su estudio,donde seponía a trabajar en la transmisióndelperrooahojear elúltimobestiariodescubierto, para comprobar si en él se describía una criatura con formademujer,ojosdefuegoplateadoygarrasdemantisreligiosa,unacriaturamovidaporlamagialibre,lamaldadyunhambreinsaciable.

Avecessedespertabaenplenanoche,presasiempredelamismapesadillaenlaqueveíaabrirse lapuerta; la imagensedisipabaencuantocomenzabaa lucharporabandonarlosbrazosdelsueño.Dehaberlesidoposible,habríacomprobadolapuertacon mayor frecuencia, pero después de la guardia de las mil quinientas sesenta yocho, la bibliotecaria jefa había dado órdenes estrictas de que las bibliotecariasbajaranalosnivelesantiguosdedosendos,demaneraqueresultabamáscomplicadocolarse sin ser descubierta y regresar.La guardia no había visto nada concluyente,según oyó decirLirael, pero las clarvis estaban visiblemente preocupadas por algoqueocurríacercade susdominios.Labibliotecano fueelúnicodepartamentoquetomómedidasdeprecaución:seformaronmáspatrullasconlastropasdeasaltoparavigilar el glaciar y los puentes, los equipos de las tuberías de vapor tambiéntrabajabanengruposdedosy,porprimeravezdesdelaRestauración,secerraronconllavemuchasdelaspuertasypasillosinteriores.

Lirael examinó la puerta quedaba a la sala del campode flores algo así comocuarentaydosvecesensetentaytresdíasantesdequepudieradarconunbestiarioenelqueaparecieradescritalacriatura.Enesasdiezsemanasdeinquietud,estudioypreparación,habíapasadorevistaaoncebestiariosyrealizadogranpartedeltrabajo


preliminarnecesarioparacrearlatransmisióndelperro.En realidad, tenía en la cabeza esa transmisión cuando por fin encontró una

mencióndelmonstruo.Calculabacuándoibaapoderlanzarelsiguienteconjuntodehechizos al tiempo que abría el librito encuadernado en rojo titulado simplementeCriaturasdeNang.Lohojeósinesperarnadayconel rabillodelojodescubrióungrabadoque reproducía justo loquebuscaba.El texto explicativodejaba claroquequienquieraqueNaggfueseohubiesesido,sehabíatopadoconelmismomonstruoqueLiraelhabíaliberadodelataúdcontapadecristal.

Algomásaltoqueunhombredegranestatura,adoptaengenerallaformadeunamujer bonita, aunque su silueta tiene mucha gracia. Con frecuencia, en lugar deantebrazos, el stilken está dotado de potentes garras o pinzas.La boca adopta casisiempre apariencia humana hasta que se abre y deja al descubierto dobles filas dedientes finos y afilados como agujas. Estos dientes pueden ser de color plateadobrillante o negros como la noche.Los ojos del stilken también son plateados y enellosardeunextrañofuego.

Lirael se estremeció al leer la descripción y la cadena que sujetaba el libro alanaquel semovió con ella produciendo un sonidometálico.Miró velozmente a sualrededor para comprobar si alguien la había oído y acudiría a inspeccionar losanaqueles.Sólopercibióelruidodesupropiarespiración.Aquellasalaseusabamuyraravez;enellaseguardabaunacoleccióndeoscurasmemoriaspersonales.Liraelhabíaidohastaallísóloporqueenelsalóndelecturaaparecíaunareferenciacruzadaa Criaturas de Nagg en la que el libro estaba catalogado como una especie debestiario.

Intentandoreprimirlostemblores,siguióleyendo,ylaspalabrasfueronocupandosólounapartedesumente,porquelaotraluchabaconlaideadequeahoraquehabíaadquiridoelconocimientoquebuscaba,deberíaenfrentarsealstilkenyderrotarlo.

El stilken es un ser elemental de la magia libre por lo que los materialesterrenales como el acero no pueden dañarlo. Tampoco puede tocarlo la carnehumana,pueslasustanciadelaqueestáhechoescontrariaalavida.Unstilkensólopuedeserdestruidoconmagialibre,porobradeunhechiceromáspoderosoqueélmismo.

Lirael hizo una pausa, tragó saliva nerviosamente y luego leyó la última línea.«Sólopuedeserdestruidoconmagialibre.»Releyólafraseunayotravez.Peroellanopodíapracticarlamagialibre.Noestabapermitido.Lamagialibreerademasiadopeligrosa.

Incapazdequeseleocurrieranada,Liraelsiguióleyendoy,alcomprobarqueellibroseguíaofreciendomásdatos,lanzóunlargosuspirodealivio.


Sinembargo,peseaquesudestrucciónescompetenciaúnicadelamagialibre,esposiblesojuzgaralstilkenconmagiadelGremioyencerrarloenunrecipienteobotella de metal o cristal reforzado (el cristal corriente es demasiado frágil paraestosmenesteres)oenelfondodeunpozosecoqueluegohabrádecubrirseconunapiedra.

Yo he emprendido esta tarea echando mano de los hechizos que indico másadelante.Peroadviertoacuantosleanestaspáginasqueestoshechizosvinculantesodesojuzgamientoposeenunafuerzatremenda,puessebasanenalmenostresdelasmarcasmaestrasdelGremio.Sóloungranadepto,algoqueyonosoy,seatreveríaautilizarlossinlaayudadeunaespadaencantadaounavaritadeserbal,cargadaconelprimercírculodesietemarcasparavincularloselementosy,enelcasodelfuegoyelaire,tambiénelsegundocírculo,todoellounidoporlamarcamaestra...

Liraelvolvióatragarsalivayderepentenotólagargantainflamada.LanotaciónempleadaporNaggsereferíaalamismamarcamaestraquelahabíaquemadoaella.Lopeor de todo era que no conocía el segundo círculo demarcas para vincular elfuegoyelaire,ynoteníaniideadecómosepodíanmeterenunaespadaounavaritade serbal. Y si con eso no bastaba, tampoco sabía dónde encontrar una planta deserbal.Cerróellibrodespacioyvolvióadejarloenelanaqueltratandodenoagitarlacadena. Por un lado, se sentía contrariada. Había conseguido averiguar de quécriatura se trataba, pero todavía le faltabamucho por aprender. Por el otro, sentíaaliviopornotenerqueenfrentarsealstilken.Almenosdemomento.

Dispondríadetiempoparacrearlatransmisióndelperro.Entoncescontaríaconalgo... Tendría a alguien con quien hablar de todo aquello. Aunque no pudiesecontestarleniayudarla.


Díadeperros

Setardabacuatrohorasenlanzarelhechizodefinitivoparacrearlatransmisióndelperro,demodoqueLiraeltuvoqueesperarotraoportunidadenquelamayoríadelas bibliotecarias estuviesen ausentes. Si la interrumpían durante la elaboración, eltrabajo de los meses anteriores se iría al garete y la red de encantamientos delGremio, unidos por delicadas conexiones, se desintegraría en sus marcascomponentesenlugardequedarunidaporelhechizodefinitivo.

LaocasiónllegóantesdeloqueLiraelesperaba,porqueestabaclaroquefueraloquefuesequelasclarvisintentabanver,continuabanegándoseles.Liraeloyóaotrasbibliotecarias cuchichear algo acerca de las exigencias del observatorio, y estabaclaroquelaguardiadelosnuevedíasvolvíaaaumentardetamañoycomenzabaconnoventayocho.Ahora,cadavezqueseconvocabaunanuevaguardiamásamplia,Liraelsefijababienenlahoradelaconvocatoriayaquéhoraregresabanlasclarvis.Cuandoentreelconsiderablenúmerodevocesdiscordantesquesealzaronenelsalóndelectura,convocaronalasmilquinientassesentayocho,calculóquedispondríaalmenosdeseishoras.Tiemposuficienteparaacabardeconformarlatransmisión.

Ensuestudio, laestatuilladelperroseguíasentadaenelescritorioyobservabaconsemblantebenignolospreparativosdeLirael.

Lamuchacha le hablómientras cerraba la puerta con un hechizo: su grado deveteraníanoledabaderechoadisponerdellavequeatrancaralaentrada.

—Ha llegado el momento, perrito—dijo alegremente acariciando el morro depiedradelperroconlapuntadeldedo.

Se sorprendió al oír su propia voz, no por la ronquera que aún persistía, sinoporque le sonó extraña y desconocida. En esemomento cayó en la cuenta de quellevaba dos días sin pronunciar palabra. Las demás bibliotecarias ya se habíanacostumbradoasussilencios;enlosúltimosdíasnosehabíavistoenlanecesidaddeentablar conversacionesquenopudieradespacharconunmovimientoafirmativoonegativo de la cabeza o sencillamente cumpliendo al instante con la tarea que leencargaban.Guardabalatransmisióndelperroamediohacerdebajodesuescritorio,envueltaenun trozode tela.Lirael lasacó, lequitó la telaconcuidado,dejandoaldescubiertoelmarcoquehabíaconstruidoparainiciarelhechizo.Loacaricióynotóel calorcillo de las marcas del Gremio que fluían perezosas por los retorcidosalambres de plata que formaban el armazón de un perro. Se trataba de un animalpequeño,deunostreintacentímetrosdealtura;eltamañodependíadelacantidaddealambredeplataqueLiraelpodíaconseguirsindespertarsospechas.Además,estabaconvencidadequeelenvíopequeñoseríaalgomássensatoqueunogrande.Queríaun amigo que le resultara cómodo, no un perro muy grande para ser un enviadoguardián.


Además del armazón de alambre de plata, la silueta del perro tenía dos ojoshechosconbotonesdeazabacheyunanarizdefieltronegro,todoselloselementosyaimbuidos demarcas delGremio.También disponía de una cola confeccionada conpelodeperrotrenzadoqueellamismasehabíaencargadodecortarsinservistaaloscanesvisitantesqueencontrabaenelrefectorioinferior.Lacolayaestabapreparadacon marcas del Gremio, marcas que definían en cierta medida cómo debía ser elanimalito.

LaúltimapartedelhechizoexigíaquesesumergieraenlascartasdelGremioyarrancaravariosmilesdemarcasdejándolasfluira travésdesucuerpoparaquedeallí pasaran al armazón de alambre de plata. Marcas que describían un perro conpelosyseñales,ymarcasqueledaríanunaaparienciadevida,aunquenovidareal.

Cuando el hechizo estuviese terminado, el alambre de plata, los botones deazabache y el pelo de perro trenzado desaparecerían para ser reemplazados por unperrito del tamaño de un cachorro, un ser de carne hechizada. Tendría aspecto deperro hasta que una se acercara lo bastante para ver lasmarcas delGremio que locomponían,peronopodríatocarlo.Cuandosetocabaalosenviados,eracomohundirla mano en agua: la piel cedía al tacto y envolvía la mano de quien la tocabahaciéndolesentirelhormigueoyelcalorcillodelasmarcasdelGremio.

Lirael se sentó con las piernas cruzadas cerca delmodelo de alambre de plata,comenzóavaciarlamenteinspirandodespacioehinchandoelvientreparaqueelairelellegasehastaelfondodelospulmones.

SedisponíaasumergirseenlascartasdelGremioyadarinicioalencantamiento,cuandovioporelrabillodelojoelperritodepiedrasentadoencimadesuescritorio.Teníaunaspectosolitario,dabalaimpresióndesentirseexcluido.Obedeciendoaunimpulso,Liraelselevantóycuandovolvióasentarselocolocósobresuregazo.Lapequeñatallaseinclinóunpoco,peropermanecióerguida,mirandodefrentelacopiadealambredeplataquelareproducía.

Lirael inspiróunascuantasvecesmásyvolvióacomenzar.Habíaapuntado lasmarcasquenecesitabaconloscaracterestaquigráficosempleadosportodaslasmagaspara escribir lasmarcasdelGremio.Esos apuntes estaban junto a ella, enunapilaordenada. Comprobó que las primerasmarcas fluían con facilidad y las siguientesacudíancomosiseeligiesensolas.Unatrasotra,lasmarcasfueronabandonandolacorrientedelGremioparameterseensucabeza,salira todavelocidad,entrarenelperrodealambredeplatayenformaderelámpagodorado.

Amedidaquelasmarcasibansurcandosucuerpo,LiraelsehundiómásymásenunestadodetrancequesólolepermitíapercibirlascartasdelGremioylasmarcasquelallenaban.Elrelámpagodoradoseconvirtióenunpuentedeluzquepartíadesusmanosabiertasyllegabahastalosalambresdeplataaumentandopormomentosla intensidad de su brillo.Deslumbrada, Lirael cerró los ojos y se deslizó hacia la


Fronteradelsueño,laconscienciaapenasdespierta.Entrelasmarcasquelellenabanlamente,lasimágenessemovíanincesantes.Imágenesdeperros,muchosperros,detodas las razas, colores y tamaños. Perros ladrando. Perros corriendo a buscar unpalito. Perros que se negaban a correr. Cachorrillos que daban los primeros pasosvacilantes. Perros viejos que temblaban al incorporarse. Perros contentos. Perrostristes.Perrosfamélicos.Perrosgordos,soñolientos.

Las imágenes siguieron apareciendo hasta que Lirael tuvo la sensación de quehabíaalcanzadoaveracasitodoslosperrosquealgúndíahabíansido.LasmarcasdelGremiocontinuabanfluyendoporsumenteconunafuerzaarrolladora.Hacíaratoquehabíaperdido lanocióndeadondedebía llegar,dequémarcasseguían.La luzdorada era demasiado brillante para permitirle ver qué porción del envío estabahecha.

Ylasmarcasseguíanfluyendo.Liraelsediocuentadequenosólonosabíahastaqué marca había llegado, sino que ni siquiera conocía las que le pasaban por lacabeza.Marcas extrañas, abstrusas, que salían de ella a raudales para entrar en elenviado.Marcaspoderosasquesacudíansucuerpoalabandonarlo,expulsandodesumentecuantoencontrabanasupaso.

Desesperada, Lirael intentó abrir los ojos para comprobar lo que hacían lasmarcas,peroelbrilloeracegadoryquemaba. Intentóponersedepieparadirigirelflujo de marcas hacia la pared o el techo. Sin embargo, su cuerpo parecía haberquedadodesconectadodelcerebro.Losentíatodo,perolaspiernasylosbrazosnolaobedecían,comosiintentaradespertardeunsueño.

Las marcas continuaron fluyendo hasta que a Lirael le llegó el terrible einconfundiblehedordelamagialibreyentoncessupoquealgosehabíatorcidodelapeormaneraposible.

Intentó gritar; de su boca no salió sonido alguno, sólomarcas delGremio queabandonaban sus labios en dirección de la luz dorada. De la punta de sus dedostambién partían al vuelo marcas del Gremio que flotaban delante de sus ojoshaciéndolederramarlágrimasquealcaersetransformabanenvapor.

DeLirael,desuslágrimasydesubocaabiertaenungritoemergieronmásymásmarcas.Erancomoenjambresdebrillantesmariposasque,enunvuelointerminable,cruzasen la cancela de un jardín. Pese a quemiles ymiles demarcas se lanzaronhaciaelfulgor,elolordelamagialibreseintensificóyenelcentromismodelfulgordorado se formóuna luzblancay crepitante, tan intensa, quepenetró lospárpadoscerradosdeLiraelhastaclavárseleenlosojosrebosantesdelágrimas.Inmovilizadapor el torrentedemagiadelGremio,Lirael nopudo evitar que la luzblanca fueracobrandofuerzayseimpusieraalfulgordoradodelasmarcasenmovimiento.Supoquehabía llegadoel fin. Ignorabaquéera loquehabíahecho,peroeramuchísimopeorqueliberarunstilken,eratangravequenoalcanzabaacomprenderlo.Loúnico


que sabía era que las marcas que pasaban ahora a través de su cuerpo eran másantiguasymáspoderosasquenadadeloquehabíavistoensuvida.Aunquelamagialibre que crecía ante ella le perdonara la vida, las marcas del Gremio la dejaríanconvertidaenunmontóndehuesoschamuscados.

Cayóentoncesenlacuentadequenoledolíanada.Unadedos,oerapresadeunaconmociónyyahabíaempezadoamorirse,olasmarcasnoleestabanhaciendodaño. Cualquiera de ellas la habría dejado seca si hubiese intentado utilizarlanormalmente.Sinembargo,varioscientosdemarcaslahabíantraspasadoentropelyseguíavivitaycoleando.¿Ono?

Asustadadelaideadenoseguirconvida,Liraelconcentrólaspocasenergíasquelequedabanenlarespiraciónyenesemismoinstante,eltremendoflujodemarcassedetuvo.NotóquelaconexiónconelGremiosecortabacuandolaúltimamarcasaltóendireccióndelamasahirvientedeluzblancaydoradaquehabíasidosuperrodealambredeplata.

Recuperóelalientoconunafuerzataninusitadaqueperdióelequilibrioycayódeespaldas.Enelúltimomomentoseaferródelbordedelestante,queapuntoestuvodecaérseleencima.Sinembargo,elestanteaguantófirmeensusitioyellaconsiguióvolverasentarse,dispuestaautilizarelairedelospulmonesparagritar.

Aquelgritoestabadestinadoamorirantesdenacer.Allídondelamagialibreylas marcas del Gremio se habían enfrentado con sus fulgores destellantes y susremolinoshabíaunglobodelanegruramásprofundaqueocupabaelespaciodondeestabananteselperrodealambreyelescritorio.Elasquerosohedordelamagialibrehabíadesaparecido,reemplazadoporunaespeciedeoloranimalhúmedoqueLiraelnoconsiguióidentificar.

Unaestrelladiminutaapareciósobrelanegrasuperficiedelglobo,seguidadeotray otra más, hasta que dejó de ser negra para convertirse en una especie de cielotachonadodeestrellas.Liraellomirófijamente,cautivadaporlamultituddeastros.Sehicieroncadavezmásbrillanteshastaquelamuchachatuvoqueparpadear.

Enelinstanteenquecerrólosojos,elglobodesapareciódejandounperroensusitio.NosetratabadelenviadodelGremiodeuncachorrosimpáticoyadorable,sinodeunchuchonegroymarrónquele llegabahasta lacinturayparecíarealcomolavida misma, sobre todo por los dientes impresionantes. No tenía ninguna de lascaracterísticasdelosenviados.Laúnicapistadesuorigenmágicoeraelgruesocollarque llevaba ceñido al cuello: en él nadaban infinidad de marcas del Gremio queLiraelnohabíavistonunca.

El perro era una representación exacta, en tamaño natural, de la estatuilla depiedra.Liraelobservóprimeroalanimalyluegosemiróelregazo.

Laestatuillahabíadesaparecido.Levantó otra vez la vista. El perro seguía allí, rascándose la oreja con la pata


trasera, concentradísimo, con los ojos entornados. Estaba calado hasta los huesos,comosihubieseestadonadando.

De repente, dejó de rascarse, se levantó, se sacudió produciendo una lluvia deaguasuciaquecubrióaLiraelymojótodoelestudio.Actoseguido,caminóconpasotranquilohastalamuchacha,petrificadademiedo,ylelamiólacaraconunalenguaquepertenecíaaunperrodeverdadynoaunaimitaciónfabricadaconlamagiadelGremio.Alnoobtenerrespuestaalguna,elanimalsonrióyanunció:—SoyelPerroCanalla.OlaPerraCanalla,siteponesdetallista.¿Cuándomesacasapasear?


Lamarcadelaespadaadecuada

ElpaseoqueLiraelylaPerraCanalladieronesedíafueelprimerodemuchos,aunquelamuchachanuncarecordaraconexactitudadondeibannilasconversacionesque mantenía con su mascota. Lo único que recordaba era que sentía el mismoaturdimientoquecuandosehabíagolpeadolacabeza,aunquesinhacersedaño.

Poco importabaqueno lo recordase,porque laPerraCanallanuncacontestabade verdad a sus preguntas. Lirael repetía entonces las mismas preguntas en otrasocasiones y obtenía otras respuestas distintas aunque nomenos evasivas. Lasmásimportantes, «¿Qué eres? ¿De dónde vienes?», tenían una amplísima gama decontestaciones,algunasdelascualeseran«SoylaPerraCanalla»y«deotrolugar»,yocasionalmenteotrastanelocuentescomo«Soytuperra»y«Dímelotú...Alfinyalcabo,elhechizofueobratuya».

La perra tampoco quería o no podía contestar a preguntas sobre su propianaturaleza.Enmuchossentidosseparecíaaunperrodeverdad,conladiferencia,esosí,dequehablaba.Oalmenosesafuelaimpresiónquedioalprincipio.

Las dos primeras semanas estuvieron juntas, la perra dormía en el estudio deLirael,debajodelescritorioderecambioquelamuchachasehabíavistoobligadaasustraerdeunestudiodesocupadocercanoal suyo.Nuncasupoquéhabíaocurridocon el anterior, puesto que después de la súbita aparición de la perra, se habíaesfumadosindejarrastros.

LaperracomíaloqueLiraelrobabadelrefectorioodelascocinas.Lasacabaapasearcuatrovecesaldíapor loscorredoresy lashabitacionesmenosfrecuentadasque conseguía encontrar; el ejercicio era enervante, aunque de unmodo u otro, laperra siempre se las arreglaba para ocultarse a último momento, en cuanto seacercaba alguna clarvi.También eradiscreta enotros sentidos, siempre escogía losrinconesoscurosysolitariosparahacersusnecesidadesynuncadejabadeavisaraLiraelquehabíadejadoporahísusregalitos,aunquesuamigahumanasenegaraaolerlos.

Dehecho,exceptuandoelcollarconmarcasdelGremioylapeculiaridaddequehablaba, laPerraCanalla tenía todo el aspecto de ser un chuchomestizo, de grantamañoyorígenesextraños.

Aunquenoloera.Liraelregresósigilosamenteasuestudiounanoche,despuésdecenar,yseencontróalaperraleyendoenelsuelo.Hojeabaunvoluminosolibrogris,queLiraelno reconoció,conunapata,unapataquesehabíahechomás largaysehabíadivididoentresdedosmuyflexibles.

Laperralevantólavistadellibroydescubrióasusupuestaamapetrificadaenelumbral. Lirael sólo atinó a recordar que el libro de Nagg decía que la forma delstilkenerafluidayquelacriaturademanosganchudassehabíaestiradomuchohasta


adelgazarseparapoderpasar a travésde lapuertacustodiadapor la lunaencuartocreciente.

—Eres un producto de lamagia libre—le soltó Lirael al tiempo quemetía lamanoenelbolsillodelchalecoparasacarelratónmecánicoybuscabaconloslabioselsilbatoprendidoalasolapa.

Estaveznocometeríaningúnerror.Pediríaayudadeinmediato.—Puesnadadeeso—protestólaperra, irguiendolasorejasenfurecida,mientraslapatavolvíaasutamañonormal—.¡Ydesdeluegonosoyningúnproducto!FormopartedelGremiotanto como tú, aunque tengo propiedades especiales. ¡Fíjate enmi collar!Y desdeluegonosoyunstilkenniningunodesusvarioscentenaresdevariantes.

—¿Quésabesde losstilkens?—preguntóLirael sinentrarenelestudio,conelratónpreparadoenlamano—.¿Porquéloshasmencionadojustoaellos?

—Leomucho—contestólaperraconunbostezo.Olisqueóelaireysusojosseencendieron,llenosdeexpectación—.¿Quémehastraído,unhuesodejamón?

Lirael no le contestó, se limitó a enseñarle el paquete envuelto en papel queaferrabaconlamanoizquierdayhabíaocultadoasuespaldahastaesemomento.

—¿Cómohassabidoqueestabapensandoenunstilken?Yporcierto,todavíanotengolacertezadequenoseasunodeellos,oalgopeor.

—¡Tócameelcollar!—protestólaperraadelantándoserelamiéndoseelmorro.Era evidente que la conversación no le resultaba tan interesante como la

perspectivadecomer.—¿Cómo has sabido que estaba pensando en un stilken? —repitió Lirael

pronunciandocadapalabradespacioyconénfasis.Levantóelhuesodejamónporencimadelacabezamientrashablabayobservó

cómo la perra seguía el movimiento con la cabeza. Era evidente que una criaturaproductodelamagialibrenoestaríataninteresadaenunhuesodejamón.

—Lo adiviné, porque últimamente piensasmucho en los stilkens—contestó laperra señalando con la pata los libros que había sobre el escritorio—. Estásestudiando todo loquehace faltapara sojuzgarlos.Además, ayerescribistecatorceveces lapalabra«stilken»enunahojaquedespuésquemaste.Quedócalcadaenelpapelsecanteydeahílaleí.Yheolidotuhechizoenlapuertadeabajoyalstilkenqueacechadetrásella.

—¡Hassalidosola!—exclamóLirael.Olvidóentoncesel temorque le inspirabanoconocer lanaturalezaexactade la

perray,hechaunafuria,entróycerródeunportazocontantoímpetuqueselecayóelratón,peronoelhuesodejamón.

El ratón rebotódosvecesy fueaaterrizarcercade laspatasde laperra.Liraelcontuvo el aliento, consciente de que estando la puerta cerrada, el ratón tardaríabastante en salir, en caso de que ella precisara ayuda. Pero la perra no parecía


peligrosa, al contrario, resultaba más fácil hablar con ella que con la gente...exceptuandoaFilris,queyanoestaba.

LaPerraCanallaolisqueóelratónconahínco,luegoloapartóempujándoloconelmorroyseconcentrónuevamenteenelhuesodejamón.

Liraelsuspiró,recogióelratónyseloguardóenelbolsillo.Desenvolvióelhuesoyselodioalaperraque,deinmediato,loaferróentrelosdientesylodepositóenunrincón,debajodelescritorio.

—Ésaes lacena—dijoLirael frunciendo lanariz—.Másvaleque te lacomasantesdequeempieceaoler.

—Losacarémás tardeparaenterrarloenelhielo—contestó laperra.Vacilóuninstante e inclinó la cabeza un poco antes de añadir—:Además, aunque no tengonecesidaddecomer,lohagoporquemegusta.

—¿Cómo?—dijoLirael,enfadadísima—.¿Oseaqueheestadorobandocomidaparanada?Silleganapescarmeme...

—¡Paranada,no!—lainterrumpiólaperraacercándosesigilosaalamuchacha,dándoleunligerocabezazoenlacaderaymirándolaconojossuplicantes—.Paramí.Ylobienquemesabe.Anda,tócameelcollar.Comprobarásquenosoyunstilken,niunmargrú,niunsiseante.Yyaqueestás,aprovechapararascarmeelcogote.

Lirael vaciló, pero la perra se parecía tanto a los canes amistosos a los queacariciaba cuando visitaban el refectorio, que su mano se movió casiautomáticamente hacia el lomo del animal. Notó su calidez, la suavidad de supelambreyempezóarascarlelacolumnavertebralendirecciónalcogote.Laperraseestremecióymurmuró:

—Unpoquitomásarriba.Másalaizquierda.No,másabajo.¡Aaah,quégustito!Lirael tocóentonceselcollarcondosdedosyporun instantesintiócomosi la

hubieran lanzado fuera del mundo. Sólo veía, oía y percibía marcas del Gremio,estabarodeadadeellas,comosihubiesecaídoenelinteriordelGremiomismo.

Actoseguido,volvióaversedentrodesímisma,mareadaytemblorosa.Sinsabercómo,sediocuentadequeestabarascandoconambasmanosalaperrajustodebajodelamandíbula.

—Elcollar—dijoLiraelalrecuperarelequilibrio—.TucollarescomounpilardelGremio...,unmedioparaentrarenelGremio.Perocuandoteestabasformandovimagialibre.Tienequeestarenalgunaparte...¿ono?

Guardó silencio, pero la perra no le contestó hasta queLirael dejó de rascarla.Volviólacabeza,selevantódeunsaltoylamióaLiraelenlabocaabierta.

—Necesitabasunaamiga—dijolaperra,mientrasLiraelescupíayselimpiabalabocaprimeroenunamanga,luegoenlaotra—.Poresovine.¿Noteparecebastante?SabesquemicollaresdelGremioyseayoloquequieraquefuera,élseocuparádeponer freno amis actos, aunqueme empeñara en hacerte daño. Oye, ¿tú y yo no


tenemosqueacabarconunstilken?—Sí—contestóLirael.Obedeciendoaunimpulso,seinclinóyseabrazóalcuellodelaperranotandola

calidezdesupelambre;elsuavehormigueodelasmarcasdelGremiocontenidasenelcollartraspasólafinateladesucamisa.

LaPerraCanallasedejóhacerconpaciencia,luegoresoplóymoviólaspatasenelsitio.Liraellaentendióenseguida,eraalgoquehabíavistohaceralosperrosqueibandevisita,ylasoltó.

—Ahora bien —anuncio la perra—. Hay que deshacerse del stilken lo antesposible, antes de que salga y se dedique a soltar cosas peores o las deje entrar defuera.Supongoquehabrásconseguidolonecesarioparasojuzgarlo,¿no?

—No,almenossiterefieresalascosasqueNaggmenciona:unavaritadeserbalounaespadacubiertademarcasdelGremio...

—Sí, sí—se apresuró a afirmar la perra, antes de queLirael pudiera recitar lalistaentera—.Yalosé.¿Porquénohasconseguidoesoselementos?

—Pues porque no suelen estar tirados por los rincones—contestó Lirael, a ladefensiva—. Pensé que podía servirme una espada normal a la que le pusiéramoslas...

—¡Llevaríameses!—lainterrumpiólaperra,quehabíaempezadoapasearseconairepensativo—.Yocalculoqueesestilkenconseguirásuperarelhechizoquedejasteenlapuertadentrodeunosdías.

—¿Cómo? —gritó Lirael. Y después, en voz más baja, repitió—: ¿Cómo?¿Quieresdecirqueestáescapando?

—No tardará en hacerlo—le confirmó la perra—. Creía que ya lo sabías. LamagialibreescapazdecorroertantolasmarcasdelGremiocomolacarne.Supongoquecabríalaposibilidaddequerenovaseselhechizo.

Liraelnegóconlacabeza.Lagargantanoselehabíaterminadodecurardeltodotrashaberutilizadolamarcamaestra.Erademasiadoarriesgadovolverapronunciarlasin haberse recuperado del todo. Y menos sin la fuerza adicional de una espadamágicadelGremio...yesoladevolvíaalproblemadelprincipio.

—Entoncestendrásquepedirprestadaunaespada—sentenciólaPerraCanallamirandoseriamenteasuama—.Imaginoquenadietendrálavaritaquehacefalta.Elserbalnoesprecisamentealgoqueabundeenelmundodelasclarvis.

—Meparecequelasespadasconhechizosdesojuzgamientotampocoloson—protestó Lirael encogiéndose en la silla—. ¿Por qué no puedo yo ser una clarvicorrienteymoliente?Si tuvieraeldonde lavisión,noestaríadandovueltaspor labiblioteca ymetiéndome en líos. Si alguna vez llego a adquirir el don, juro por elGremioquenovolveréaexplorarenmivida.

—¡Uh!—dijolaperraconunaexpresiónqueLiraelnoentendiópeseatenertoda


la pinta de estar cargada de sentido—. Puede ser. En cuanto a las espadas, estásequivocada.Dentrodeestosmuroshayunascuantasespadascargadasdepoder.Lacapitana de las tropas de asalto tiene una, la guardia delObservatorio tiene tres...,mejor dicho, una es un hacha, pero su acero contiene losmismos encantamientos.Más cerca de casa, la bibliotecaria jefa también posee una. Se trata de una espadaantiquísimayfamosacuyonombre,Sojuzgadora,describemuybiensufunción.Nosvendrácomoanilloaldedo.

Lirael lanzó a la perra unamirada tan perdida que el animal dejó de pasearse,carraspeóydijo:

—Ponatención,Lirael.Hedichoqueteequivocabasaldecirque...—Ya he oído lo que has dicho —le espetó Lirael—. ¡Te has vuelto

completamenteloca!¡Nopuedorobarlelaespadaalajefa!Nosedesprendedeellaenningúnmomento.¡Seguroquenoseseparadeellaniparadormir!

—Enefecto—contestólaperracontonopetulante—.Lohecomprobado.—¡Estáscomounaregadera!—gimióLirael,tratandodenorespirartandeprisa

—. ¡Por favor, te lo ruego, ni se te ocurra meterte en las habitaciones de labibliotecariajefa!¡Nienningunaotraparte!¿Quépasaríasitevieran?

—Nomehavistonadie—contestólaperraalegremente—.Comoibadiciéndote,la jefaguarda laespadaensudormitorio,peronosemeteen lacamaconella.Ladejaenunpedestal,bienamano.Puedestomarlaprestadacuandoestédormida.

—Nihablar—respondióLiraelnegandoconlacabeza—.Nopiensocolarmeenlahabitacióndelajefa.Prefieroenfrentarmealstilkensinespadas.

—Entoncesmorirás—dijolaPerraCanallamuyseria—.Elstilkensebeberátusangreyasíseharámásfuerte.Seesconderáenlosnivelesmásbajosdelabibliotecayluegosededicaráasalirdevezencuandoparacapturarbibliotecarias,seapoderarádeellasdeunaenuna,selaszamparáenalgúnrincónoscurodondenadieencontraránuncaloshuesos.Sebuscaráaliados,criaturasatadasalosnivelesmássubterráneosde la bibliotecay abrirá las puertas paraque entre elmal que acecha fuera.Debessojuzgarlo,peronoloconseguirássinlaespada.

—¿Ysitúmeayudaras?—preguntóLirael.Debíaexistirunmododepasarporaltoalajefa,algunaformadenoutilizarlas

espadas.SustraerleelacerodeMirellealosdelObservatorionoseríaempresamássencilla que quitársela a la jefa. Ni siquiera sabía con exactitud dónde estaba elObservatorio.

—Yamegustaría—contestólaperra—.Perosetratadetustilken.Túlodejastesalir.Erestúquiendebeafrontarlasconsecuencias.

—O sea que nome ayudarás—concluyó Lirael con tristeza. Por unmomentohabíaabrigadolaesperanzadequelaPerraCanallaentraraenacciónyloarreglaratodo.Al fin y al cabo se trataba de una criaturamágica dotada, tal vez, de ciertos


poderes.Aunque,alparecer,nolossuficientesparaplantarlecaraaunstilken.—Te aconsejaré —dijo la perra—. Cuando haga falta. Ahora bien, deberás

encargarte tú misma de tomar prestada la espada y realizar el hechizo desojuzgamiento. Posiblemente esta noche sea un momento tan bueno como otrocualquiera.

—¿Estanoche?—preguntóLiraelconunhilodevoz.—Esta noche —confirmó la perra—. Cuando den las doce, la hora en que

deberían dar comienzo las aventuras de este tipo, entrarás en la alcoba de labibliotecariajefa.Laespadaestáalaizquierda,pasadoelarmarioque,cosaextraña,está lleno de chalecos negros. Si todo sale bien, podrás devolverla antes delamanecer.

—Si todosalebien—repitióLiraelsombríamenterecordandoel fuegoplateadoqueardíaenlosojosdelstilkenyaquellasgarrastemibles—.¿Creesque...creesquedeberíadejarunanotaporsi...porsinosaletodobien?

—Sí—contestólaperraborrandodeunplumazolaúltimapizcadeconfianzaquesentíaLirael—.Sí.Buenaidea.


Cómoentrarenlaguaridadelabibliotecariajefa

Cuando el gran reloj hidráulico del refectorio central marcaba las docemenoscuartodelanoche,LiraelabandonósuesconditeenelmostradordondeseservíaeldesayunoytrepóporunconductodeventilaciónhastalaVíaAngosta,desdedondeseaccedíaalaVistasuryalashabitacionesdeVancelle,labibliotecariajefa.

Porsillegabaacruzarseconalguien,Liraelsepusoeluniformedebibliotecaria,y además, llevaba un sobre dirigido a la jefa.Un grupo reducido de bibliotecariastrabajaba toda la noche, aunque en ese turno nunca recurrían a auxiliares tercerascomo Lirael. Si la detenían, Lirael podía aducir que iba a entregar un mensajeurgente.Dehecho,enelsobrellevabalanotaquehabíaescritoporsiacaso,enlaquealertabaalajefadelapresenciadelstilken.

Noseencontróconnadie.Nadiebajópor laVíaAngosta,dignadesunombre,porqueeratanestrechaqueenellanocabíandospersonasunaalladodelaotra.Seutilizabamuyraravez,porquesialguienveníadefrente, laclarvimás jovendebíavolver sobre sus pasos, desandando a veces toda su extensión, de más de mediokilómetro.

LaVistasureramásanchaymuchomásarriesgadaparaLiraelporquemuchasdelashabitacionesdelasclarvisveteranasdabanaestaampliaexpansión.Porsuerte,lasmarcas que la iluminaban con tanta intensidad durante el día, por las noches seconvertían en un débil fulgor que proyectaba pesadas sombras que la muchachaaprovechabaparaocultarse.

Sinembargo,lapuertaquedabaalashabitacionesdelajefaestababrillantementeiluminada por una especie de aro demarcas delGremio distribuidas alrededor delemblemadellibroylaespadatalladaenlapiedra,juntoalaentrada.

Liraellanzóunatorvamiradaalasluces.Porenésimavezsepreguntóquéestabahaciendo. Tal vez lomejor que debería haber hechomeses atrás, cuando se habíametido en el atolladero en el que se encontraba, era confesarlo todo. Entonces,alguiensehabríaencargadodelstilken...

Algolerozólapiernaimpulsándolaadarunsaltoyalanzarungritoaterrado.Secontuvo al constatar que se trataba de la Perra Canalla. —Pensé que no ibas aayudarme—susurrócuandolaperrasealzóenlaspatastraseraseintentólamerlelacara—¡Bájate,idiota!

—Novoyaayudarte—dijolaperraalegremente—.Hevenidoaobservar.—Estupendo—bufóLirael, tratandode sonar sarcástica.En el fondo, se sentía

satisfecha. En cierto modo, la presencia de la perra hacía que la guarida de labibliotecariajefaleresultaramenosamenazante.


—¿Cuándo va a pasar algo? —preguntó la perra al cabo de un momento, alcomprobarqueLiraelseguíavigilandolapuertadesdelassombras.

—Ahora—respondió Lirael con la esperanza de que pronunciando la palabraencontraríaelvalorparaempezar—.¡Ahora!

Cruzóelcorredorendiezgrandeszancadas,aferróelpomodebroncedelapuertayempujó.Alasclarvisnoleshacíafaltacerrarconllavelaspuertasdesusalcobas,demanera queLirael no esperaba encontrar resistencia alguna.La puerta se abrió,Liraelentróylaperrasecolódelantedeella.

Lamuchachacerrólapuertasinhacerruidoysediomediavueltaparaexplorarelcuarto.Eracomounasaladeestar,dominadaporlasestanteríasdistribuidasentresparedes, y se veían varias butacas cómodas y una escultura alta y delicada de unaespeciedecaballoplano,talladoenpiedratranslúcida.

ALiraellellamólaatenciónlacuartapared.Eraunventanalinmenso,delsueloaltecho,delcristalmástransparenteylimpioquehabíavistoensuvida.

PorlaventanaLiraelveíaelvalledelRenegadoextendersehaciaelSur;haciaelfondo,lacintaanchayplateadadelríobrillababajolaluzdelaluna.

Fuera la nieve caía blanda; los copos daban vueltas en el aire y descendíanbailandodemilformasporlasladerasdelamontaña.Ynosepegabanalaventananidejabanenellamarcaalguna.

Liraeldiounrespingoyseapartóalverunasombraoscurapasarraudaenmediodelanievequecaía.Sediocuentadequesetratabadeunalechuzaquevolabahaciaelvalleenbuscadealgúnbocado.

—Haymuchoporhacerantesdequeamanezca—susurrólaperra,conganasdecharla,mientrasLiraelseguíamirandoporlaventana,paralizadaporlacintaplateadaquesealejabaserpenteandohaciaelhorizonteyporelextrañopaisajebañadodelunaqueseperdíaenladistancia.

Másalládelhorizonteseextendíaelreinopropiamentedicho:lagranciudaddeBelisaere, con todas sus maravillas, abierta al cielo y rodeada de mar. El mundoentero,elmundoquelasdemásclarvisveíanenelhielodelobservatorio,estabaalláfuera, pero de él sólo sabía lo que había leído en los libros o aprendido de lasanécdotasquecontabanlosviajerosenelrefectorioinferior.

Por primera vez Lirael se preguntó qué trataban de ver las clarvis allá fueradurantesusprolongadasguardias.¿Dóndeseencontraríaellugarqueseresistíaaserpenetrado por la visión? ¿Qué futuro se estaba gestando allí, inclusomientras ellacontemplabaelpaisaje?

Enelfondodesumentetuvolasensacióndehaberestadoallíantes,unaespeciede recuerdo fugaz. Aunque no sacó nada en limpio, continuó como en trance,mirandoelmundoexterior.

—¡Quedamuchoporhacer!—repitiólaperraenvozalgomásalta.


Liraelseapartóaregañadientesdelaventanayseconcentróenlatareaqueteníaentremanos. La alcoba de la jefa tenía que encontrarse después de la sala. ¿Perodóndeestaríalapuerta?Noveíamásquelaventana,lapuertaexteriorylosestantes...

Liraelsonrióaldescubrirquealfinaldeunestanteasomabaelpicaportedeunapuertaenlugardelibros.Siaalguienpodíaocurrírseledisimularunapuertadetrásdeunestante,esealguieneralajefa.

—Encontraráslaespadaenelpedestal,alaizquierda—susurrólaperra,quederepentesemostróuntantoansiosa—.Noabrasdemasiadolapuerta.

—Gracias —dijo Lirael tanteando con mucha delicadeza el picaporte paracomprobarsilapuertacederíatirandooempujandodeélogirándolo—.Creíaquenoibasaayudarme.

Laperranocontestó,porqueencuantolamuchachaposólamanoenelpicaporte,laestanteríaenterasedesplazó,dejandounhuecoenorme.Liraelconsiguióaduraspenasaferrarconfirmezaelpicaporteparaimpedirquesedesplazaradeltodo,ytuvoquetirarparadejarunarendijalobastanteampliaparacolarse.

Eldormitorioestabaenpenumbras,laúnicaparteiluminadaporlaluzdelalunaeralaalcobaexterior.Liraelasomólacabezadespacioyesperóunmomentoparaquesusojosseacostumbraranalaoscuridad,mientrasaguzabaeloídoparacaptarruidosoelmovimientorepentinodealguienquedespiertaenmitaddelanoche.

Tras unos minutos, logró ver la mole desdibujada de la cama y percibió larespiraciónacompasadadealguiendormido,aunquenosupobiensilaoíadeverdadoselaimaginaba.

Talcomohabíadicholaperra,juntoalapuertahabíaunpedestal.Unaespeciedejaulametálicaredonda,abiertaporarriba.Pesea laescasaluz,Liraelalcanzóaverque Sojuzgadora estaba allí, metida en su vaina. La empuñadura se encontraba apocos centímetros del borde del pedestal, al alcance de la mano, aunque deberíasituarse justo al lado de él para levantar la espada lo suficiente para sacarla de lajaula.Seagachóunpocoyrespiróhondo.Elairedeldormitorioparecíamásdenso,másoscuro,empalagoso,comosiconspiraracontraladronescomoLirael.

Laperralamiróylehizounguiñoparadarlecoraje.Peseatodo,aLiraelempezóalatirleelcorazónmásymásdeprisaamedidaquecruzabalapuertayempezabaanotarunfríocargadodemisterio.

Trasdarunoscuantospasossigilososseplantódelantedelpedestal.Lotocóconambas manos y luego avanzó con suavidad para aferrar la espada debajo de laempuñadura,justodondeempezabalavaina.

LosdedosdeLiraeltocaronapenaselmetal, laespadalanzóunsilbidobajitoylas marcas del Gremio de la empuñadura comenzaron a brillar. Lirael la soltó deinmediatoy se encorvó encimadel arma tratandodeocultar la luzy amortiguar elsonidoconelcuerpo.Noseatrevióadarselavuelta.Noqueríaveralajefadespierta


yenfurecida.Nooyó ningún arranque súbito de cólera, ni su voz severa le exigió saber qué

hacíaallí.Despareció de sus ojos la imagen borrosa y rojiza y logró ver otra vez en la

oscuridad.Aguzóeloídoeintentóoírporencimadeltamborileodesucorazón.Calculóentoncesqueelsilbidoylaluznohabíanduradoniunsegundo.Pesea

ello,estabaclaroqueSojuzgadoraelegíaquiénpodíaonopodíaempuñarla.Lirael reflexionó un momento, luego se inclinó hacia adelante y susurró tan

despacitoquecasi,casiellatampocoseoyó.—Sojuzgadora, te tomaré prestada por esta noche, necesito que me ayudes a

someter a un stilken, una criatura producto de la magia libre, prometo devolverteantesdelamanecer.LojuroporelGremiocuyamarcallevo.

SetocólamarcadelGremiodelafrenteydiounrespingoalverqueseiluminabadeprontoalumbrandoelpedestal.LuegotocólaguardadeSojuzgadoraconlosdosdedosdeantes.

Nosilbóylasmarcasdesuempuñaduraselimitaronadesprenderunlevefulgor.Liraelestuvoapuntodedarunsuspiro,peroloreprimióparanodelatarse.

La espada saliódel pedestal sinhacer ruidoy lamuchacha tuvoque levantarlamuy por encima de la cabeza, para sacar la punta del interior de la jaula; pesabamucho. No sabía que fuese tan larga ni que pesara casi el doble que su pequeñaespadadeprácticas,además,eratresvecesmáslarga.Demasiadoparaatarlavainaalcinturón, amenos que se ajustara éste a la altura de las axilas, de lo contrario, lapuntarozaríaelsueloalcaminar.

Aquella espada no había sido forjada para una muchacha de catorce años,concluyó Lirael, mientras salía y cerraba la puerta con mucho cuidado. En esemomento,lacabezanoledabaparapensarnadamáselaborado.

NovioseñalesdelaPerraCanalla.Liraelmiróasualrededorynoencontrónadalobastantegrandeparaquelaperraseocultara,amenosquesehubieseencogidoymetidodebajodeunadelassillas.—¡Eh,perrita!¡Yalatengo!¡Vámonos!—siseóLirael.Nadie le respondió.Lamuchachaesperóunminutoentero,aunqueaella lepareciómuchomás tiempo.Fuehasta lapuerta exterior, se asomóyaguzóeloídoparaver sioíapasosenel corredor.Regresar a labibliotecacon la espada sería lapartemáscomplicadadelaempresa.Sillegabaacruzarseconalgunadelasclarvis,leresultaríaimposibleofrecerunaexplicacióncreíble.

Comonooíanada,salióconsigilo.Cuandolapuertasecerróconunchasquido,Lirael vio una sombra larga surgir delante de ella y elmiedo la recorrió de pies acabeza.Setrataba,unavezmás,delaPerraCanalla.

—¡Mehasdadounsustotremendo!—susurróLiraelmientrasseocultabaenlassombrasybajabaporlasegundaescaleratraseraquelallevaríadirectamentehastala


biblioteca—.¿Porquénomeesperaste?—Porquenomegustaesperar—contestólaperra,trotandodetrásdesuama—.

Además,queríaecharunvistazoalashabitacionesdeMirelle.—¡No!—exclamóLiraelmás alto de lo que hubiera deseado.Se inclinó sobre

unarodilla,semetiólaespadadebajodelaaxilayagarróalaperradelamandíbulainferior—.¡Tedijequenoentrarasenlashabitacionesdelagente!¿Quéharemossiaalguienseleocurrepensarqueeresunaamenaza?

—Soyunaamenaza—farfullólaperra—.Cuandoquiero.Además,yasabíaqueellanoestaba.Olíquenoestaba.

—Por favor, te lo suplico,no temetasenningúnsitiodondepuedanverte—lepidióLirael—.Prométemelo.

La perra intentó apartar la vista, pero Lirael la aferró con firmeza de lamandíbula. Al final masculló algo que quizá contuviese la palabra “promesa”. Envistadelascircunstancias,lamuchachatuvoqueconformarseconeso.

Pocodespués,albajarahurtadillasporlasegundaescaleratrasera,Liraelrecordóla promesa que le hiciera a Soguzgadora. Le había jurado que la devolvería a laalcobadeVancelleantesdelamanecer.¿Ysinoloconseguía?

Abandonaron laescaleraybajaronpor laespiralprincipalhasta llegarcasi a lapuerta de la habitación del campode flores.Cuando la divisó,Lirael se detuvodegolpe.Laperra,queseencontrabaaunoscuantosmetrosdetrásdeella,seleacercóaltroteylelanzóunamiradainterrogante.

—Perrita, sé que no me ayudarás a luchar contra el stilken—dijo Lirael concuidado—.Perosino logrosometerlo,quieroquecojasaSojuzgadorayvuelvasaponerlaenlaalcobadeVancelle.Antesdequeamanezca.

—La llevarás tú misma, ama —dijo la perra llena de confianza, casi con ungruñido.Luegovacilóy,contonomássuave,añadió—:Perosifueranecesario,haréloquemepides.Teloprometo.

Liraelasintióenseñaldeagradecimiento, incapazdearticularpalabra.Recorriólosúltimosmetrosquelaseparabandelapuerta.Alllegar,comprobóquellevabaelratón mecánico en el bolsillo derecho del chaleco y la botellita plateada en elizquierdo.DesenvainóaSojuzgadoray,porprimeravez, lablandiócomounarma,poniéndoseenguardia.LasmarcasdelGremiodelahojaseencendieroncomounabrillantehogueraalpercibiralenemigo,yLiraelnotó la fuerza latentede lamagiaqueportaba laespada.Sojuzgadorahabíaderrotadoamuchascriaturasextrañas, losabía,yesolallenabadeesperanza,hastaquerecordóquequizáseralaprimeravezquelaesgrimíaunamuchachaquenoteníaniideadeloquehacía.

Antesdequesemejantepensamientolaparalizara,Liraeltendiólamanoyrompióel hechizo quemantenía la puerta cerrada a cal y canto. Tal como había dicho laperra,elencantamientohabíasufridolacorrosióndelamagialibre,unacorrosióntan


profundaqueelhechizosedesmoronóencuantolamuchachalotocóysusurróunaorden.

Y entonces hizo un movimiento de muñeca. Las esmeraldas de la pulsera seencendieronylapuertaseabrióconuncrujido.Liraelsedispusoarecibirelataqueviolentodelstilken...peronoocurriónada.

Conpasovacilante,cruzóelumbralfrunciendolanarizporsicaptabaelhedordela magia libre, y abrió los ojos como platos tratando de buscar algún indicio quedelataralapresenciadelacriatura.

Adiferenciadeloocurridoensuvisitaanterior,alfondodelcorredornobrillabaningunaluz,sólosepercibíaunfulgorfantasmagóricoqueteñíatodosloscolorescondistintosmaticesdegris.Enalgunaparte,elstilkenacechabaenlapenumbra.Liraellevantó la espadabien altay entró en la cámarahaciendocrujir las floresbajo suspies.

LaPerraCanallalaseguíaadiezpasosdedistancia;lospelosdellomoerizadosformaban una cordillera en su espalda y del fondo del pecho le subía un gruñidocontenido. Encontraron allí rastros del stilken, aunque su olor estaba algodifuminado. Se ocultaba en alguna parte, dispuesto a atacar por sorpresa. La perraestuvoapuntodedeciralgo.PeroentoncesrecordóqueLiraeldebíaderrotarsolaalstilken. Se echó con la panza pegada al suelo y se quedó mirando a su ama queavanzaba entre las flores hacia el árbol y el estanque donde, sin duda, estaríaemboscadoelstilken.


DeStilkensymagiasextrañas

En laampliacámarade las flores,el silencio recibióaLiraelconsumisteriosaprofundidad.Apartedelsuavecrujidodesuspasosalpisarlasmargaritas,noseoíanadamás.

Pocoapoco,dandovueltasenredondocadatresocuatropasosparaasegurarsedequenadalaatacaríaporlaespalda,Liraelcruzólacavernayllegóalapuertadelaluna en cuarto creciente. Seguía entreabierta, pero la muchacha no osó entrar portemoraqueelstilkenlaencerraradentroencasodequesiguieseocultoenelcampo.

Elárboleselesconditemásprobableparalacriatura,pensóLirael,yseimaginóal stilkenenroscadoauna ramacomouna serpiente.Ocultoentre lasverdeshojas,susojosplateadosseguiríancadaunodesusmovimientos.

Bajo la extraña luz, el roble no eramás que una granmancha en sombras. Elstilkenpodíainclusoocultarsedetrásdeltroncoydarvueltasasualrededorparaqueelárbolseinterpusieraentreélylamuchacha.Liraelnoapartabalavistadelrobleyabriólosojostodoloposible,comosiasípudierancaptarmásluz.Nadasemovía,demodoquecomenzóacaminarhaciaelárbol,conpasoscadavezmáscortosmientraselestómagoseleibaencogiendodemiedo.

Tanconcentradaestabaenelárbolquechapoteóenelbordedelestanqueantesdedarse cuenta de que había llegado hasta él. Las ondas brillantes, que reflejaban lafalsaluzdelaluna,seexpandieronunmomentoydeinmediatoelaguavolvióaserunespejoinmóvil.

Liraelretrocedió,sacudiólospiesyempezóabordearelestanque.Empezaba a ver el roble con más claridad, a distinguir las hojas y las ramas,

aunquepersistíangrandesmanchasde sombraquepodían ser cualquier cosa.Cadavezqueapartabalavistadelroble,creíavermovimientosenlaoscuridad.

Decidióquehabíallegadoelmomentodealumbrarse,aunquealhacerlo,delataríadóndeestaba.SezambullóenelGremioylasseñalesnecesariascomenzaronafluirensumenteyseperdieronencuantoelstilkensurgiódeimprovisodelestanque,asulado,yatacóconsusferocesgarras.

De alguna forma, Sojuzgadora las recibió con una lluvia de blancas chispasenvueltasenvaporyunaestocadaqueapuntoestuvodedislocarleelhombroa lamuchacha.Retrocedióatrompiconeslanzandoungritodefuriaguerreraydepánico,einstintivamentesepusoenguardia.Volaronmáschispasyelaguarebullócuandoelstilken contraatacó; sus garras fueron rechazadas apenas a tiempo por Lirael ySojuzgadora.

Sindetenerseareflexionar,Liraelsereplegóendirecciónalroble.Desucabezadesaparecieron todos sus conocimientos de hechizos para someter y vincular asícomoelcontactoquelauníaalGremio.Loúnicoqueimportabaenesemomentoera


sobrevivir,colocar laespadaenelsitioadecuadopara impedirelasaltoasesinodelmonstruo.

La bestia golpeó bajo, a la altura de las piernas. Lirael atajó el golpe y sesorprendió al comprobar que los músculos, no del todo adiestrados en esas lides,tomabanlasriendas.Lanzóunaestocadadirectaaltorsodelacriatura.LapuntadeSojuzgadoradioenelblancoyleabrióuntajoenelvientredelquepartióunanubedechispasquedejaronelchalecodeLiraelcomouncolador.

Peseatodo,elstilkennoparecíamalherido,sólofurioso.Atacóotravezycadaembate de sus garras obligaba a Lirael a retroceder varios pasos. La muchachaagitaba con desesperación a Sojuzgadora, y con cada estocada sentía que se lesacudíantodosloshuesosdelcuerpo.Elpesodelaespadacomenzabaadebilitarla.Nunca había sido una buena espadachina y jamás lo había lamentado... hasta esemomento.

Retrocedióunpocomás,conelpienotóuna ligera resistencia,dioentoncesunpaso más amplio de lo necesario y acabó metida en un agujero. Lirael perdió elequilibrioycayódeespaldasjustocuandounagarraafiladacortabaelaireaescasoscentímetrosdesugarganta.

En la caída, el tiempo pareció detenerse. El golpe de parada que acababa delanzarsaliódemasiadoabiertocuandoempezóagirarlosbrazoscomounmolinodevientopararecuperarelequilibrio.Lasgarrasdelstilkencontinuaroncortandoelaire,cadavezmáscercadelamuchacha,apuntodealcanzarlaalaalturadelacintura.

Liraelcayóconungolpesecoyapenasnotóeldolor.Deinmediatovolvióarodarhaciaunlado,yenunafraccióndesegundodescubrióqueacababadetropezarenunhuecoentredos raícesyqueel sueloestabaplagadodeellasy se lehundíanenelcuerpo.

Amedidaquerodabayveíatierra,flores,eltechoalláenloaltoysuslucesdelGremio como estrellas lejanas, más tierra, más flores, el cielo artificial, Liraelesperaba en todo momento captar los ojos plateados del stilken y sentir el dolorardientedesusgarfios.Peronolosvioyelgolpemortalnollegónunca.Alasextarodada se detuvo y se lanzó hacia adelante, y los abdominales le dieron un tiróndolorosísimocuandosepusoenpiedeunsalto.

Sojuzgadora seguía firme en su mano y el stilken trataba de sacar el garfioizquierdo de donde se le había enganchado, a bastante profundidad, en una de lasraíces principales del roble. Lirael dedujo enseguida que la garra había errado elgolpeyenlugardeclavarseenlapresa,sehabíahundidoenlaraíz.

Elstilkenlamiró,losojosplateadosechabanchispasydelfondodesugargantapartióunhorribleglugluteo.Sucuerpocomenzóacambiar,elpesopasóde lapataizquierda,atrapadaenlaraíz,alladoderechodelcuerpo.Sevolviómásrechonchoylosmúsculossemovierondebajodelapiel,aparentementehumana,comobabosasen


unahojaendirecciónde lapataatascada.Antesdequeacabaraaquellaoperación,comenzóatirartratandodesoltarseparairtrasLirael.

Lamuchachasabíaqueaquellaerasuoportunidadynodebíadesaprovecharesospocos segundos. Las marcas del Gremio refulgieron en la hoja de Sojuzgadoracuando Lirael las invocó para unirlas a otras extraídas de las cartas del Gremio.Necesitabacuatromarcasmaestras,peroparautilizarlas,antesdebíaprotegerseconmarcasmenores.

Sojuzgadoralaayudóy,pocoapoco,lasmarcasfueronformaronunacadenaensu mente, mientras el stilken glugluteaba y haciendo fuerza iba desenterrando elgarfio centímetro a centímetro. El roble daba la impresión de estar tratando demanteneratrapadaalacriatura,almenosesocreyónotarLiraelconaquellapartedesucerebronoconcentradaenelhechizodelGremio.Lellegaronlacrepitaciónyloscrujidosdelárbolmientraspugnabapormantenercerradoelcortedesuraízprincipalyevitarquelagarraseliberara.

La últimamarca fluyó en Lirael con gracia, sin esfuerzo. Dejó que el hechizosaliera y notó su fuerza bullirle en la sangre y en la médula de todos los huesosmientrassefortificabacontralascuatromarcasmaestrasquedebíapronunciar.

Laprimeradeestasmarcasmaestrasflorecióensumenteenelprecisoinstanteenque el stilken consiguió arrancar el garfio atascado en medio de un descomunalgemido del roble y una lluvia de savia blancoverdosa. Pese a estar rodeada delencantamientoprotector,Liraelnodejóquelamarcamaestrasedemorarademasiadoensumente.LalanzófueraobligándolaarecorrerlahojadeSojuzgadora,dondeseextendió cualmancha de brillante aceite hasta que se encendió y la espada quedóenvueltaendoradasllamas.

Elstilken,queyasedisponíaaatacar,intentóapartarse.Demasiadotarde.Liraeldio un paso al frente y Sojuzgadora salió impulsada en una brillante parada queatravesóelcuellodelabestia.Elfuegodoradoardiólanzandoporelaireestelasdechispascomolacoladeuncohete;lacriaturaquedóinmovilizada,aescasadistanciadelamuchacha,susgarrasapuntodeaferrarladeamboslados.

Liraelinvocólasegundamarcamaestraquetambiénrecorriólaespada.Alllegaral cogote del stilken, desapareció. Poco después, la piel de la criatura comenzó aresquebrajarseyaarrugarseproyectandouna luzblanquísimaycegadoraamedidaqueelcuerposeleibacayendoapedazos.Pocodespués,elstilkenhabíaperdidosuaparienciasemihumanaparaconvertirseenunacolumnainformedeintensísimaluzblancatraspasadaporunaespada.

La tercera marca maestra abandonó a Sojuzgadora y penetró la columna. Alinstante, loquequedabadelstilkenfuemenguandomásymáshastaconvertirseenunamanchade luzdepocoscentímetrosdediámetroen laqueSojuzgadoraquedóclavada.


Lirael sacó la botella de metal del bolsillo del chaleco, la puso en el suelo yutilizólaespadaparameterdentrolosrestosdelstilken.Sóloentoncesretiróelacero,lodejóaunladoylepusoelcorchoalabotella.Pocodespués,lasellóconlacuartamarcamaestraqueseenroscóalcorchoylabotellaconundestello.

Labotelladiounoscuantosbrincos,seretorcióenlamanodeLiraelyluegosequedóquieta.LamuchachaselaguardóotravezenelbolsilloysesentóalladodeSojuzgadora con la respiración entrecortada. Todo había terminado. Habíaconseguidodominaralstilken.Ellasólita.

Seechóhaciaatrásydiounrespingoalnotarinfinidaddesitiosdoloridosenlaespalda y los brazos. Un breve fulgor en algún lugar cerca del árbol captó suatención.Alinstantevolvióaestaralerta,lamanoseacercórápidaaSojuzgadoraylosdolorespasaronalolvido.Levantólaespadayfueainvestigar.Nopodíatratarsedeotro stilken.¿Oacasohabíaescapadoenelúltimomomento?Revisó labotella;estabacompletamente sellada. ¿Nohabríaparpadeadoporuna fracciónde segundoenelprecisomomentoenqueacudíaaellalacuartamarca?

La luz volvió a brillar suave y dorada cuando Lirael se acercó y suspiró conalivio. Tenía que tratarse de magia del Gremio, de manera que estaba a salvo. Elfulgorsalíadelagujeroenelquehabíatropezado.

Cautelosa,LiraelmetióenéllapuntadeSojuzgadorayapartóunpocodetierra.Comprobóqueelfulgorproveníadeunlibroencuadernadoenpielesounaespeciedecueropeludo.Utilizandolaespadacomopalanca,sacóellibro.Habíavistoalárboltratardereteneralstilken,noqueríaquelaagarraraaellatambién.

Cuandologrósepararlodelasraíces,levantóellibro.LasmarcasdelGremiodelacubierta le resultabanfamiliares,unencantamiento lomantenía limpioy libredelepismas y polillas. Lirael se metió el grueso volumen debajo del brazo y en esemomento cayó en la cuenta de que estaba empapada en sudor, cubierta de tierra ypétalosdeflores,completamenteexhaustayllenademorados.Elchalecoeraelúnicocondesperfectospermanentes: estaba tan llenodeagujerosallídondehabíancaídolaschispasquedabalaimpresióndehabersufridoelataquedepolillasincendiarias.

Laperraselevantódeentrelasfloresysalióalencuentrodesuamacuandoéstasedirigióhacia la salida.Llevaba lavainadeSojuzgadoraen labocayno la soltócuandoLiraelenvainóelacero.

—Loheconseguido—dijoLirael—.Hesometidoalstilken.—Uy,Uy,Uy—dijo laperra levantándose sobre laspatas traseras.Depositó la

espada con cuidado y añadió—: Sí, señora mía. Sabía que lo conseguirías. Conrazonablecerteza.

—¿Ah,sí?—Liraelsemirólasmanos,empezabanatemblarle.Yacontinuaciónletemblótodoelcuerpoytuvoquesentarsehastaqueselepasara.Apenasnotóelcuerpocalientedelaperraapoyadocontrasuespaldaniloslametonesenlaorejacon


quepretendíainfundirlecoraje.—Yodevolverélaespada—seofreciólaperracuandoLiraeldejódetemblar—.

Descansaaquíhastaquevuelva.Notardarénada.Estarásasalvo.Liraelasintióconlacabeza,incapazdearticularpalabra.Lediounaspalmaditas

en la cabeza a sumascota, se echó encima de las flores y se dejó envolver en suaroma al tiempo que notaba la suavidad de los pétalos contra la mejilla. Surespiraciónsefuehaciendomásacompasada,parpadeódosotresvecesy...cerrólosojos.

La perra esperó hasta estar segura de que Lirael se había dormido. Soltó unladridobreve.Salió de la bocadel can acompañadodeunamarcadelGremioqueflotóenelaire,encimadelamuchachadormida.Laperrainclinólacabezaylamiróconojoexperto.Satisfecha,levantólaespadaconsuspoderosasmandíbulasysalióapasovivo,rumboalaespiralprincipal.

CuandoLiraeldespertóeradedía,oalmenos la luzde lacavernavolvíaa serbrillantísima.PoruninstantetuvolaimpresióndequehabíaunamarcadelGremioencimade sucabeza,peroeraevidenteque se tratabadeun sueño,porquecuandodespertódeltodoyseincorporó,novionada.

Senotabamuyentumecidayledolíatodoelcuerpo,peronoseencontrabapeorquealdíasiguientedeunodelosexámenesanualesdeesgrimayboxeo.Elchalecoyanoteníaarreglo,menosmalquedisponíadeotrosderepuesto;porlodemás,noveíamássignosfísicosdesucombateconelstilken.Nadaqueprecisaradeunavisitaalaenfermería.Laenfermería...Filris.Liraelsesintiótristedenopodercontarleasutatarabuelaquehabíalogradoderrotaralstilken.

Además, a Filris le habría gustado laPerraCanalla, pensó Lirael, y echó unvistazoalanimalquedescansabacercadeella.Estabaovillada, lacolaenroscadaalaspatastraseraslellegabacasialhocico.Roncabaconsuavidadydevezencuandosemovíaespasmódicamente,comosisoñaraqueperseguíaliebres.

Liraelibaadespertaralaperracuandonotóqueellibroledabauntoquecito.Conmásluzdescubrióquenoestabaencuadernadoenpielesocuerosinoquelacubiertaeraunaespeciedeentablilladounidoporuntejidodepuntobiencerrado,algomuyextraño,laverdad.

Lolevantó,loabrióporlacarátulayantesdeleerlaprimerapalabra,adivinóquese tratabadeun librodepoderes.TodoélestabasaturadodemagiadelGremio.Elpapelestabacubiertodemarcas,lomismolatintaylaspuntadasdellomo.

La carátula rezaba simplementeCon piel de león. Lirael pasó la página con laesperanzadeencontraruníndice,perocomenzabadirectamenteenelprimercapítulo.Empezóa leerdespuésde laspalabras«Capítulouno»,pero las letras sevolvieronborrosasybrillantes.Parpadeó,serestrególosojos,ycuandovolvióamirarlapáginaenellaseleía«Prólogo»,aunqueestabaseguradenohaberpasadolapágina.Volvió


haciaatrásyahíestabaotravezlacarátula.Lirael frunció el ceño y siguió hojeando. Seguía diciendo «Prólogo».Antes de

quelapalabravolvieraatransformarseenotra,sepusoaleer.«LaconfeccióndepielesdelGremio»,leyó:

...permitealasmagasadquiriralgomásquelaaparienciadeunabestiaounaplanta.UnapieldelGremiocorrectamentetejida,colocadadelaformaestipulada,otorga a lasmagas la forma deseada, con todas las peculiaridades, percepciones,limitacionesyventajasdeesaforma.

Este libro es un tratado teórico del arte de confeccionar pieles delGremio, unmanualprácticoparaportadorasdeformasprincipiantes,uncompendiocompletodepieles del Gremio, incluidas las de león, caballo, sapo saltimbanqui, paloma gris,fresnoygranvariedaddeotrasformasutilísimas.

El estudio disciplinado y minucioso de este curso teórico dotará a las magasaplicadas de los conocimientos necesarios para confeccionar una primera piel delGremioenunplazodetresacuatroaños.

—Síqueesútileselibro—dijolaperraqueacababadedespertarseeinterrumpióla lecturadesuamametiendoelhocicoentre laspáginasyexigiéndolesin lugaradudasquelarascaraentrelasorejas.

—Mucho —convino Lirael, tratando de seguir leyendo con la perra encimaaunque sin ningún éxito—. Parece ser que si estudio este manual ordenadamente,dentrodetresocuatroañospodréadoptarotraforma.

—Dieciochomeses—bostezólaperra,soñolienta—.Dosañossieresperezosa.Aunque lleves una piel del Gremio, no cambias tu propia forma. Asegúrate deempezar por una piel delGremio que te sirva para explorar.Ya sabes, una que tepermitacolarteporagujeritosycosasasí.

—¿Porqué?—preguntóLirael.—¿Porqué?—repitiólaperraconincredulidadaltiempoqueapartabalacabeza

de la mano de su ama—. ¡En este lugar hay montones de cosas para ver y oler!¡Nivelesenterosdelabibliotecaenlosquenadiehapuestolospiesdesdehacesiglos,milenios! Cuartos llenos de antiguos secretos cerrados con llave. ¡Tesoros!¡Conocimientos!¡Diversión!¿Noquerrásserunaauxiliar terceradelabibliotecariatodatuvida?

—Noexactamente—contestóLiraelconfrialdad—.Quieroserunaclarvihechayderecha.Quierotenerlavisión.

—Bueno,alomejorencontramosalgoquedespierteentieldon—sentenciólaperra—.Séquetienesquetrabajar,peroquedanmuchosratoslibresquenodebemosdesperdiciar. ¿Qué podría sermejor que caminar por sitios donde nadie ha pisado


desdehacemilesdeaños?—Supongoquepuedointentarlo—convinoLirael.Suimaginaciónyasehabíaechadoavolartrasoírlaspalabrasdelaperra.Había

muchas puertas que deseaba abrir. Estaba el extraño agujero en la piedra, porejemplo,justodondelaespiralprincipalterminaabruptamente...

—Además—añadió la perra interrumpiendo los pensamientos de Lirael—, eneste lugar hay fuerzas que quieren que utilices el libro.Algo liberó al stilken y lapresenciade lacriaturahadespertadootrosembrujos.El roblenohabríasoltadoellibro,sinohubiesesestadodecididaatenerlo.

—No,supongo—admitióLirael.Ledisgustabalaideadequeelstilkenrecibieraayudaparaescapardesuprisión.

Eso significaba que había una fuerza superior del mal que estaba en los nivelesantiguosoquealgúnpodervenidodelejospodíameterseenelGlaciardelasClarvis,pesealasdefensasmágicas.

Si en la biblioteca había algo como el stilken, algún entemuy poderoso de lamagialibre,Liraelconsiderabasudeberencontrarlo.Teníalaopinióndequealhaberderrotado al stilken, sin quererlo había dado el primer paso para asumir laresponsabilidad de destruir cualquier otra cosa como aquella criatura que pudieseamenazaralasclarvis.

La exploración llenaría sus horas muertas y la distraería. Lirael se dio cuentaentonces de que en los últimos meses ya no pensaba tanto en las ceremonias deldespertar, ni en el don de la visión. Crear a la perra y descubrir cómo derrotar alstilkenhabíanmantenidosumentemuyocupada.

—Aprenderé a hacer una piel del Gremio útil —declaró—. ¡Y exploraremos,perrita!

—¡Estupendo!—dijo laperra;paracelebrarlosoltóun ladridocuyoeco resonóentodalacaverna—.Serámejorquetedesprisa,quetelavesytecambies,antesdequeImshisepreguntedóndeestás.

—¿Quehoraes?—preguntóLirael,sorprendida.Alejada de los inaplazables golpes de silbato de Kirrith en la Residencia de

jóvenesyde los toquesdelrelojdelsalónde lectura,habíaperdidolanociónde lahora.Calculabaqueestabaapuntodeamanecerporqueyaempezabaatenersueño.

—Seránmásomenoslasseisymediadelamañana—contestólaperradespuésdelevantarlaorejacomosiestuvieseescuchandouncarrillónlejano—.Minutomás,minutomenos...

Se quedó con la palabra en la boca porque Lirael había echado a correr atrompiconesyyaestabalejos.Laperrasuspiróyencuatrosaltosconlosqueestiróelcuerpoentero,alcanzóasuamaantesdequellegaraalapuerta.


SEGUNDAPARTE

AncelstierreAñoReinoAntiguo

DecimoctavoañodelaRestauracióndelreyPiedradeToqueI


PrincipeSameth

Amásdemilkilómetrosal surdelGlaciarde lasClarvis,veintidósmuchachosjugabanalcríquet.EnelReinoAntiguo,alotro ladodelMuro,situadoacincuentakilómetros alNorte, estaban a finales del otoño.Aquí, enAncelstierre, el final delverano traía consigo días luminosos y cálidos, perfectos para la final del muydisputadoCampeonatoJuvenilporelTrofeo,enelqueparticipabanlosalumnosdelosdosúltimoscursosdedieciochoescuelas.

Era el último over del partido, sólo quedaba una pelota por lanzar y con trescarrerashabíaqueganarelturnodelanzamiento,elpartidoyelcampeonato.

Albateadorqueletocabadarlealaúltimapelotalefaltabaunmesparacumplirlos diecisiete años y un centímetro para pasar del metro ochenta. Tenía el pelocastaño oscuro lleno de rizos apretados y unas características cejas negras.No eraguapo, lo que se dice guapo, pero llamaba la atención y los pantalones de franelablancos le sentaban de maravilla. Claro que ya no estaban tan almidonados yplanchadoscomoalempezarelpartido,porquealcabodesetentaycuatrocarrerasdel equipo, sesenta de las cuales se debían al bateador, habían quedadocompletamenteempapadosdesudor.

Unnutridopúblico llenaba lasgradasdelcampodecríquetdeBain,unpúblicomásnutridode lonormalpara tratarsedeunpartido juvenilyviniendounode losequiposdelacercanaEscuelaDormalan.Casitodoslosespectadoreshabíanidoaveralbateadoraltoyjoven,noporquefueramáshabilidosoqueelrestodelequipo,sinoporqueeraunpríncipe.Parasermásexactos,eraunpríncipedelReinoAntiguo.Bainno sólo era el pueblo más próximo alMuro que separaba Ancelstierre de aquellatierrademagiaymisterio,sinoquehacíadiecinueveañostambiénhabíapadecidolaincursiónde losmuertos,derrotadoscon laayudade lospadresdelbateador,sobretododesumadre.

El príncipe Sameth era consciente de la curiosidad que despertaba en loshabitantesdeBain,peronopermitióqueesolodistrajera.Concentrótodalaatenciónen el lanzador que se encontraba en el otro extremo del punto de lanzamiento, untemible muchacho pelirrojo cuya fuerza al lanzar le había permitido ganar treswickets.Aunquedabalaimpresióndeestarunpococansado,ysuúltimooverhabíasidoalgoirregular,pueshabíapermitidoqueSamysubateador,TedHopkiss,batearala pelota a la otra punta del campo en su afán por conseguir las últimas y vitalescarreras.Siellanzadornorecuperabalasfuerzasylaprecisióndelprincipio,pensóSameth, tenía una oportunidad. Cuidado, el lanzador no parecía tener prisa,flexionabadespacioelbrazoconelquebateabaymirabalasnubesquesurcabanelcielo.

Eltiempoeraunfactordedistracción,perosóloparaSameth.Hacíaunosminutos


quesehabíalevantadounviento.SoplabadirectamentedelNortetrayendoconsigolamagiarecogidaenelReinoAntiguoyelMuro.Comoreacción,lamarcadelGremioqueSamethllevabaenlafrenteleproducíauncosquilleoyaumentabasupercepciónde lamuerte.Desde luego, su fría presencia no se notaba con excesiva intensidaddonde él estaba. Pocos habían muerto en el punto de lanzamiento del campo decríquet,almenosenépocareciente.

Ellanzadoremprendióporfinsucarreraylapelotarojobrillantesalióaullandoendireccióndelpuntode lanzamientoy rebotóhacia arribacuandoSamethdiounpasoalfrentepararecibirla.Elbatedesaucechocócontraelcueroproduciendounpotente crujido y la pelota salió disparada por encima del hombro izquierdo deSameth.Subióysubióformandounarcoporencimadelosfieldersquecorrían,endirección a lasgradas, dondeunhombredemediana edad saltódel asiento enunaexhibicióndesumañaalgoolvidadaparaelcríquetylaagarró.¡Seistantos!Samethnotóquelabocaseleensanchabaenunasonrisaaloírqueelpúblicodelasgradasaplaudíaconfervor.Tedseleacercóalacarreraparaestrecharlelamanoybalbucióalgo, luegosevioestrechando lamanoa los jugadoresdelequipocontrarioyaunmontóndegentemásmientras seabríapasohacia las casetas.Entreunapretóndemanos y el siguiente, levantó la vista para ver el marcador que continuabacambiando.Habíaconseguidosesentayseisnotout,sumejormarcapersonalyunfinal apropiado para su trayectoria en el críquet escolar. Probablemente de toda sutrayectoriaenelcríquet,pensó,alrecordarquefaltabanapenasdosmesesparaqueregresaraalReinoAntiguo.AlnortedelMuronosejugabaalcríquet.

SuamigoNicholas fueelprimeroen felicitarlocuando llegóalvestuario.Nickerafantásticocomolanzadorconefecto,perobatearyanoseledabatanbienycomofieldereraundesastre.Confrecuenciadesconectaba,comosientraraenunsueño,yseponíaaanalizaruninsectodelsuelooalgunanubeconformararaenelcielo.

—¡Hasestadogenial,Sam!—exclamóNickestrechándolelamanoconfuerza—.OtrotrofeomásparaelviejoSomersby.

—Muypronto,Somersbyserátanviejoquepasaráalahistoria—contestóSamsentándose en un banco y empezando a desatarse las espinilleras—. Tiene gracia,¿eh?Nospasamosdiez años quejándonosdel lugar y cuando llega elmomentodelargarnos...

—Sí,yalosé,yalosé—dijoNick—.PoresodeberíasvenirconmigoaCorvere,Sam.Launiversidadesmásdelomismo.Olvidatumiedoalfuturo...

La frase quedó interrumpida cuando el resto del equipo entró en tropel aestrecharle la mano a Sameth. Hasta el señor Cochrane, entrenador y profesor deeducación física de Somersby famoso por su irascibilidad, se dignó a darle unapalmadaenelhombroyadeclarar:

—Magníficoespectáculo,Sameth.


Una hora más tarde, estaban todos en el autobús escolar, empapados por elchaparrón repentinoquehabía traídoconsigoelvientodelnorte.Loschubascos seibanalternandocon losclarosquedurabanpocosminutos.Pordesgracia,elúltimochubascoloshabíapilladojustocuandocruzabanelcaminohaciaelautobús.

El viaje a Somersby era en dirección sur por el camino deBain y duraba treshoras.Porellolospasajerosdelautobússesorprendieroncuando,justoalasafuerasde Bain, el conductor abandonó el camino principal y enfiló por una carreteracomarcaldeunsolocarril.

—¡Eh, chofer, pare!—exclamó el señorCochrane—. ¿Dónde diablos cree queva?

—Porundesvío—contestóbrevementeelhombre,apenassinmoverloslabios.Sustituía a Fred, el chófer habitual de la escuela, que el día anterior se habíafracturadoelbrazoenunapeleaporunpolémicocampeonatodedardos—.ElcaminodeBainestáinundadoalaalturadeArmasdelCriquetista.

—Muy bien—dijo Cochrane; su ceño fruncido indicaba que no estaba tan deacuerdo como aparentaba—. Qué cosa más rara. Juraría que no ha llovido tanto.¿Estásegurodequeconoceotrocamino?

—Sí,jefe—afirmóelhombreyensucaradecomadrejasevioalgoparecidoaunasonrisa—.ElpuentedeBeckton.

—En mi vida lo había oído nombrar —dijo Cochrane con desdén—. En fin,supongoquesabráloquehace.

Losmuchachosnoprestarondemasiadaatenciónalaconversaciónnialcamino.LlevabanlevantadosdesdelascuatrodelamañanaparapoderllegaraBainatiempo,y se habían pasado el día entero jugando al críquet. Lamayoría de ellos, incluidoNick, se pusieron a dormir. Sameth se mantuvo despierto, todavía le duraba elentusiasmoporlosseistantosganadores.Contemplabaporlaventanillacómocaíalalluvia sobre el campo. Dejaron atrás una serie de granjas colonizadas en cuyasventanas se veía el cálido fulgor de la luz eléctrica. Los postes del telégrafo, alcostadodelcamino,pasabanraudos,comolacabinadeteléfonorojacuandocruzaronelpuebloatodavelocidad.

Prontodejaría atrás todo aquello.La tecnologíamoderna comoel teléfonoy laelectricidadnofuncionabanalotroladodelMuro.

Diezminutosmás tarde, dejaron atrás un paisaje que Sameth tampoco vería alotro ladodelMuro.Ungrancampo llenode cientosde tiendas, la coladapuesta asecar en todas las cuerdas tensoras disponibles y un aire general de desorden. ElautobúsaminorólamarchaalpasarySamethvioqueenlapuertadelamayoríadelastiendasseamontonabanmujeresyniñoscontemplandotristementelalluvia.Casitodos ellos llevaban la cabeza cubierta con pañuelos o sombreros azules, que losidentificabancomorefugiadossureños.Másdediezmilrecibíancobijotemporalen


loqueelCorvereTimesdescribíacomo«laslejanasregionesnorteñasdelpaís»,enclarareferenciaasuproximidadalMuro.Aqueldebíadeserunodeloscampamentosderefugiadosquehabíansurgidoenlosúltimostresaños,dedujoSameth,alrepararen la triple alambrada de acordeón que rodeaba el campo y en los policías quemontabanguardiaenlaentradamientraslalluviacaíaaraudalessobresusyelmosyloschubasquerosazuloscuro.

Los sureños huían de una guerra que libraban cuatro estados del lejanoSur, alotroladodelMarHendidoquebañabaAncelstierre.Laguerrahabíacomenzadotresañosantes,araízdeunapequeñarebeliónenlaAutarquíadeIskeriaque,contratodopronóstico,resultóunéxito.Aquellarebeliónsehabíaconvertidoenunaguerracivilen cuyos bandos opuestos se vieron implicados los países vecinos de Kalarime,IzneniayKorrovia.Samethsabíaquehabíapor lomenosseis faccionesenguerra,entre las cuales estaban las fuerzas del autócrata iskeriano, los primeros rebeldesanarquistas, los tradicionalistas apoyados por Kalarime y los imperialistaskorrovianos.

Tradicionalmente, Ancelstierre se mantenía neutral cuando el Continente SurestabaenguerrayconfiabaasumarinadeguerraysucuerpodeaviaciónlatareademantenerlosproblemasalotroladodelMarHendido.Sinembargo,laguerrahabíaalcanzadogranpartedelcontinenteyenesemomento,elúnicolugarseguroparalosnocombatienteseraAncelstierre.

Ancelstierreeraasíeldestinoelegidoporlosrefugiados.Amuchoslesimpedíanlaentradaenaltamaroenlosprincipalespuertos,peroporcadabarcoqueregresaba,una embarcación menor recalaba en algún punto de la costa ancelstierrana dondedescargaba los doscientos o trescientos refugiados que habían viajado en ellaapretadoscomosardinas.

Muchosmásmoríanahogadosodeinanición,peroesonodisuadíaalosdemás.A la larga, terminaban cayendo en las redadas que se organizaban para

perseguirlosyeranconducidosaloscampamentostemporales.Enteoría,apartirdeese momento, reunían los requisitos para convertirse en inmigrantes de laMancomunidad de Ancelstierre, pero en la práctica, sólo los que tenían dinero,contactosoaptitudesútilesllegabanaobtenerlaciudadanía.Losdemássequedabanenloscampamentosderefugiadoshastatantoelgobiernoancelstierranoencontraralamaneradeenviarlosdevueltaasuspaísesdeorigen.Elrecrudecimientodelaguerraylaconfusiónquetraíaaparejadanocontribuíanennadaaquequieneshabíanhuidoregresaran voluntariamente. Los intentos de deportaciones masivas culminabansiempreenhuelgasdehambre,disturbiosytodotipodeprotestas.

—TíoEdwarddicequeeltalCoroliniquiereenviaralossureñosatuspagos—comentó Nicholas con voz soñolienta cuando, al disminuir la marcha el autobús,despertó—.AlotroladodelMuro.Aquínohaysitioparaellos,dice,mientrasqueen


elReinoAntiguosobra.—Corolini es un agitador populista—contestó Sameth, citando el editorial del

Times.Sumadre,queestabaalfrentedegranpartedeladiplomaciadelReinoAntiguo

conAncelstierre,teníaunaopinióntodavíamásdurasobreesepolíticoque,desdeloscomienzos de la guerra del Sur había adquirido cada vez más importancia. Loconsideraba un ególatra peligroso, capaz de cualquier cosa con tal de conseguir elpoder.

—No sabe de lo que habla. Morirían todos en las Tierras Fronterizas. No esseguro.

—¿Quéproblemahayconquesevayanparaallá?–preguntóNick.SabíaqueasuamigonolehacíagraciahablardelReinoAntiguo.Samsiempre

decía que no se parecía en nada a Ancelstierre y queNick no lo entendería. Casinadie conocía a fondo esa zona, y en las bibliotecas existía poca informaciónimportantequeNickhubieravisto.ElejércitomanteníalaFronteracerradayesoeratodo.

—Hay... animales y... y cosas peligrosas—le contestó Sameth—. Ya te lo hedicho.Lasarmas,laelectricidadyesascosasnofuncionan.Nosepareceennadaa...

—Ancelstierre—lointerrumpióNicholasconunasonrisa—.Laverdadesquenome faltan ganas de ir a verte en las vacaciones para comprobarlo conmis propiosojos.

—Ojalá pudieras venir —dijo Sameth—. Me hará falta ver una cara amigadespuésdeseismesesencompañíadeEllimere.

—¿Ycómosabesquenoesatuhermanaaquienquieroiravisitar?—preguntóNickconunamiradalasciva.

Samnuncahablababiendesuhermanamayor.Ibaacomentaralgomás,perolaspalabrasselehelaronenlabocacuandomiróporlaventanilla.Nicktambiénmiró.

Elcampamentoderefugiadoshabíaquedadoatráshacíaratoparadarpasoaunbosquebastantecerrado.Alolejos,laboladelsol,desdibujadaporlalluvia,colgabaencimadelascopasdelosárboles.Elloseranlosúnicosasomadosalasventanillasdel lado izquierdo del autobús y el sol debería haber estado a la derecha. Iban endirecciónnorte,yyallevabanunbuentrecho.EndirecciónNorte,haciaelMuro.

—Será mejor que avise a Cockers—dijo Sameth, que ocupaba el asiento delpasillo.

Sehabíalevantadoparadirigirsealapartedelanteradelautobúscuandoelmotorcomenzóa resoplaryelvehículodiounbandazoquecasiechóal sueloaSam.Elconductorlanzóunamaldiciónyredujolasmarchas,peroelmotorsiguióresoplando.El conductor renovó las maldiciones y entonces aceleró con tanto ímpetu que elquejido delmotor despertó a cuantos seguían dormidos.Y entonces se apagó. Las


lucesinterioresylosfarosseapagaronyelautobúsacabódeteniéndosedeltodo.—¡SeñorCochrane!—gritóSamimponiéndosealrepentinoalborotoquehicieron

suscompañerosaldespertar—.¡NosdirigimosalNorte!CreoqueestamoscercadelMuro.

Cochrane,queescudriñabapor suventanilla, sevolvióenelmismo instanteenqueSampronunciósunombre,seplantóenelpasilloysuimponentemolebastóparahacercallaralosmuchachosqueteníamáscerca.

—¡Calma!—ordenó—.Chorradas,Sameth.Volvedavuestrosasientos.Iréaverqué...

Se interrumpió bruscamente cuando oyó al conductor cerrar de golpe la puertatrashabersebajadodelautobús.Todoslosmuchachosseasomaronalasventanillaspeseal rugidodeCochrane,ycomprobaronqueelconductorsaltabaelmuretequebordeaba el camino y echaba a correr entre los árboles como si lo persiguiese unenemigomortal.

—Pero¿quédiablospasaaquí?—gritóCochranevolviéndoseparamirarporelparabrisas.

Estabaclaroqueloquehabíaasustadoalconductoraélnoleparecíatanterrible,porque abrió la puerta de acceso de pasajeros y salió bajo la lluvia al tiempo quesacabaelparaguas.

Encuantoseapeódelautobús,todoscorrieronalapartedelantera.Desdeellugarqueocupabaenelpasillo,Samfueelprimeroenllegar.Seasomóyloprimeroqueviofuequeunabarreraatravesabaelcaminoyjuntoaellaunenormecartelrojo.Noseleíabienacausadelalluvia,perodetodasmanerassabíaloqueponía.TodaslasvecesquehabíavueltoalReinoAntiguoapasarlasvacaciones,habíavistocartelesidénticos.LoscartelesrojosindicabanelcomienzodelaFrontera,lazonamilitarqueel ejército ancelsterriano había delimitado justo frente al Muro. Más allá de esoscarteles, los bosques a ambos lados del camino desaparecían para dar paso a unafranja de algo menos de un kilómetro, plagada de plazas fuertes, trincheras einterminablesvallasdealambreespinoqueseextendíandesdelacostaestealaoeste.

Samrecordabaexactamente loquedecíaelcartel.Fingiendo tenerunavistadelince que le permitía ver a través del parabrisas empañado, recitó la advertenciadesconocidaporlosdemás,peroqueélsabíadememoria.Eraimportantequeellostambiénlaconocieran.

MANDOFRONTERIZOEJÉRCITODELNORTEQuedaterminantementeprohibidosalirdelaZonaFronteriza.

Sedispararásinprevioavisoatodapersonaqueintentecruzarla.

LosviajerosautorizadosdeberánpresentarseenelCuartel


GeneraldelMandoFronterizo.SERECUERDAQUESEDISPARARÁSINPREVIOAVISO

Enel silencioquesiguióasu fingida lectura, todossepusieronmuyserios.Deinmediato surgió un torrente de preguntas que Sam no contestó. Creía que elconductorhabíahuidoporelmiedoquelecausabaestartancercadelMuro.¿Ysiloshubiesellevadohastaallíadrede?¿Yporquéhabíahuidodelosdospolicíasmilitarestocadoscongorrarojaquehabíanabandonadosugaritaparaacercarse?

LafamiliadeSamethteníamuchosenemigosenelReinoAntiguo.Algunoseranhumanos,yenAncelstierrepasabanmuybienporinofensivos.Algunosnoloeran,ycontabanconelpodersuficienteparacruzarelMuroybajarhaciaelSur,hastaallímismo.Sobretodoendíasenqueelvientosoplabadelnorte.

Sinmolestarseenponerseelimpermeable,Samsebajódelautobúsdeunsaltoycorrió hacia donde los dos policíasmilitares acababan de encontrarse con el señorCochrane. O más bien hasta donde el sargento de la policía militar le chillaba aCochrane.

—Hagabajaratodosdelautobúsyhágalosretrocederlomásrápidoposible—legritóelsargento—.Corranlomáslejosposibleyluegocaminen.¿Entendido?

—¿Por qué? —inquirió el señor Cochrane, irritado. Como la mayoría deprofesoresyelpersonaldeSomersby,noeradelNorte,ynosabíanadadelMuro,laFronteraoelReinoAntiguo.Siemprehabía tratadoaSamethcomo trababaalotropríncipedelaescuela,unalbinodellejanopaísdeKarshmel,comounniñoadoptadoquenoacababadeperteneceralafamilia.

—¡Limítese a obedecer! —le ordenó el sargento. Sameth lo notó nervioso.Llevabalafundadelrevólverabiertaynoparabadeecharmiradasfurtivashacialosárboles. Como la mayoría de los soldados apostados en la Frontera, aunque adiferenciadetodaslasdemásunidadesdelejércitodeAncelstierre, tambiénllevabaunaespeciedeespadalarga,casiunabayoneta,colgadadelacaderaizquierdayunacotademallacubríasu trajedecampañacolorcaqui,aunque lucía lagorra rojadepolicíamilitarenlugardelyelmoconproteccióndebarrotesennarizycuello,propiodelaplazafuertedelaFrontera.SamsediocuentadequeningunodeelloslucíaenlafrentelamarcadelGremio.

—Esanoesunaexplicaciónválida—protestóCochrane—.Insistoenhablarconunoficial.¡Nopermitiréquemischicosvayanporahícorriendobajolalluvia!

—Será mejor que obedezcamos al sargento —sugirió Sam, acercándose pordetrás—.Hayalgoenelbosque...yseestáacercando.

—¿Ytúquiéneres?—preguntóelsargento,desenfundandolaespada.Elsoldadodeprimeraqueestabaasuladoloimitóalinstanteycomenzóarodear

almuchacho.LosdosmirabanlafrentedeSamylamarcadelGremioqueasomaba


apenasdebajodesugorraconlainscripción«CríquetXI».—ElpríncipeSamethdelReinoAntiguo—contestóSam—.Sugieroquellameal

mayorDwyer,delosExploradoresoalgeneralTindalldelMandoCentralylesdigaqueestoyaquí...yquehayporlomenostresbracerosmuertosocultosenelbosque.

—¡Por las barbas de mi abuelo!—exclamó el sargento—. Sabíamos que estevientonotraeríanadabueno.¿Cómohabrán...?Enfin,daigual.Harris,vuelvaatodaprisaalpuestofronterizoyadviertaalcuartelgeneral.AvíselesquetenemosaquíalpríncipeSameth,aunpuñadodecolegialesyalmenostresintrusosdecategoríaA.Utilice una paloma y el cohete. Seguramente el teléfono estará estropeado. ¡Déseprisa!

El soldado de primera clase desapareció antes de que el sargento terminara decerrarlabocayjustocuandoCochraneintervino.

—¡Sameth!¿Dequéestáshablando,sipuedesaberse?—Notengotiempodeexplicárselo—contestóSam.Percibía la presencia de braceros muertos, cuerpos dotados de espíritus

convocadosentrelosdifuntos,semovíanenelbosque,paralelosalcamino.Nodabanla impresióndehabernotado lapresenciadeseresvivos,encuanto lohicieran, lostendríanencima.

—Hayquesacardeaquíatodoelmundo...yalejarnosdelMurolomásposible.—Pero....pero...—soltóCochrane.La impertinenciadeunodesusmuchachos,queseatrevíaadarleórdenesnada

menosqueaél, lohizoenrojecerde rabiayasombro.Habríadichoalgomás,sielsargentonohubieseempuñadoelrevólverylehubiesemandadocontodacalma:

—Sáquelosdeaquíahoramismo,señor,olemetoundisparoentrecejayceja.


Losmuertossonmuchos

Cinco minutos más tarde, todo el equipo estaba bajo la lluvia, en mitad delcamino, corriendo en dirección al Sur. Siguiendo el consejo de Sameth, se habíanarmadoconbatesdecríquet,lospalosconpuntametálicaylaspelotasusadasenlospartidos.Elsargentodelapolicíamilitarcorríaconellos,surevólverdesenfundadocontinuabaacallandolasprotestasdeCochrane.

Entre bravatas y jaleos, al principio, losmuchachos se lo tomaron a broma.Amedidaqueoscurecíay la lluviacaíamás tupida,secalmaron.Lasbromascesaronpor completo cuando a sus espaldas oyeron cuatro disparos en rápida sucesión,seguidosmáslejosdeungritoangustiado.

Samethyelsargentoselanzaronunamiradacargadademiedo,unamiradaenlaqueseadivinabaque,parasudesgracia,sabíanquéestabapasando.LosdisparosyelgritodebíandevenirdelsoldadodeprimeraclaseHarris,quehabíavueltoalpuestofronterizo.

—¿Hay algún arroyouotra corriente de aguapor aquí cerca?—jadeóSameth,conscientedelacantineladeadvertenciaque,desdelainfancia,veníaoyendosobrelosmuertos.

Elsargentonegócon lacabeza, sinpronunciarpalabra.Nodejabademirarporencimadelhombroydecorrer,conelpeligrodeperderelequilibrio.Pocodespuésdehaberoídoelgrito,violoquebuscabayseloindicóaSameth:tresbengalasconparacaídasflotabanendirecciónalsuelo,pocoskilómetrosmásalNorte.

—ParecequeHarrisconsiguióalmenossoltarlapaloma—resopló—.Otalvez,elteléfonofuncionaba,igualquelapistola.ProntoenviaránalacompañíadereservayunpelotóndeExploradores,príncipeSameth.

—Esoespero—contestóelmuchacho.Percibía a losmuertos; los seguían por el camino y se acercaban rápidamente.

Dabalaimpresióndequealláadelantenohabíaniesperanzaniseguridadenningunaparte. Ni una granja o granero de construcción sólida, ni un arroyo cuya aguacorriente los muertos no pudieran cruzar. El camino proseguía un trecho e iba aterminarenunsenderohundido,másoscuroymáscerrado,ellugarperfectoparaunaemboscada.

En el instante en que estos pensamientos pasaban por la cabeza de Sam, elmuchacho advirtió que el sentido que le permitía percibir a los muertos habíacambiado.Al principio se desorientó, hasta quedescubrió lo quepasaba.En algúnlugardelaoscuridadquelosrodeaba,enelcaminoflanqueadodealtosterraplenes,frenteaellos,acababadealzarseelespíritudeunmuerto.Ypeoraún,setratabadeunespíritureciente,escapadohacíapocodelReinodelaMuerte.NoeranespíritusdemuertosobstinadosquehabíanconseguidocruzarlaFrontera.Eranbracerosmuertos,


resucitadosenel ladoancelstierranodelMuroporunnigromante.Erancontroladospor lamente del nigromante, y por eso, resultabanmuchomás peligrosos que losespíritusdelincuentes.

—¡Alto!—aullóSam;sugritoseimpusoalrepiqueteodelalluviaydepasosenelasfalto—.Estándelantedenosotros.¡Debemosabandonarelcamino!

—¿Quienes están delante de nosotros,muchacho?—gritóCochrane, perdiendootravezlosestribos—.Yaestábiendesandeces...

Enmudecióalverunasiluetaquesalíaatrompiconesdelassombras,delantedeellos,yseplantabaenmitaddelcamino.Erahumanaolohabíasido,desusbrazoscolgabanrestosdecarneylacabezaeracasi,casiuncráneoreseco, lascuencasdelosojos,dosnegrosyprofundoshoyosyunahileradedientesbrillantes.Nocabíaduda alguna, estabamuerta; el olor a podridoquede ella se desprendía,mataba elaromasuavedelalluvia.Alavanzaribasoltandoterronesdetierra,pruebapatentedequeacababadesalirdelasepultura.

—¡Alaizquierda!—gritóSam—.¡Todosalaizquierda!Asugrito,losmuchachos,hastaesemomentoinmóvilesysilenciosos,brincaron

porencimadelatapiadepiedraqueflanqueabaelcamino.Cochranefueelprimero,seprecipitóhaciaellalanzandoelparaguasaunlado.

La cosamuerta semovió también y echó a correr desmañadamente al notar lapresenciadelavidaquetantoansiaba.Elsargentoseapoyóenlatapiayesperóhastatenerlaatresmetros.Entonces,conelpesadorevólvercalibre455apuntóaltorsodela criatura y descargó todas las bailas, cinco disparos en rápida sucesión,acompañadosdeunsuspirodealivioalcomprobarqueelarmafuncionaba.

Lacriaturasedetuvoycayódeespaldas,peroelsargentonoesperó.LlevabaenlaFrontera el tiempo suficientepara saberqueno tardaría en levantarse.Lasbalasdeteníanalosbracerosmuertos,aunquesólosilascriaturaserandespedazadas.Lasgranadasdefósforoblancoresultabanmásefectivas,lasdejabanreducidasacenizas,siempreycuandofuncionaran.Laspistolas,lasgranadasyotrasarmascorrientesdelatecnologíamilitarancelstierranatendíanafallarcuantomáscercadelMuroydelReinoAntiguoseutilizaban.

—¡Subamos la colina!—gritó Sam, señalando a una elevación del terreno queteníandelante,dondeelbosqueraleaba.

Siconseguíanllegarhastaallí,almenostendríanlaventajadeverdesdeloaltocualquiercosaqueseacercase.

Echaron a correr y a sus espaldas se elevó un grito discordante, inhumano, unsonido como de fuelles rotos pisoteados de repente por un montón de pies, máschillidoquegrito.Sam sabía que aquel grito partía de los pulmones resecosdeunbraceromuerto.Sin embargo,proveníade algún lugar situadomás a laderechadedondeseencontrabaelmuertovivientequeel sargentohabíaeliminado.Almismo


tiempo,presentíaaotrosmoviéndoseadiestroysiniestro,rodeandolacolina.—Alláabajohayunnigromante—dijosindejardecorrer—.Ycalculoquehabrámuchoscadáveres,muertosnohacemucho.

—Uncamiónllenodesureños...sesaliódelcaminoporestazonaharáalgoasícomomesymedio—dijoelsargentohablandoatodaprisaencuantoterminabadetomaraliento—.Hubodiecinuevemuertos.Todounmisterio...adondesedirigían...,enfin...,queelcoadjutordeArchellno...nolosquiso...enelcrematoriodelEjército,tampoco...asíquelosenterraronjuntoalcamino.

—¡Estúpidos!—gritóSameth—.¡EstamosdemasiadocercadelMuro!¡Deberíanhaberlosincinerado!

—Malditoscagatintasburócratas—resoplóelsargentoagachándoseconagilidadpara evitar una rama—.Las disposiciones prohíben sepultar a nadie dentro de la...Frontera.Peroaquíestamosfuera...¿mecomprende?

Sameth no contestó. Empezaron a subir la colina y había que ahorrar aliento.Notabalapresenciadealmenosdocebracerosmuertosasusespaldas,ytresocuatrodesplegadosaamboslados.Percibíatambiénalgo,unapresencia,probablementeunnigromante,en lazonadonde loscuerposestabanenterrados...,mejordicho,dondehabíansidoenterrados.

En la cimade la colina la arboledadesaparecía, quedabanapenasunos cuantosarbolillosraquíticosamerceddelviento.Faltabanpocosmetrosparallegaraloaltoyelsargentolesordenóquesedetuvieran.

—¡Acercaostodos!¿Faltaalguno?¿Cuántos...?—Dieciséis, incluido el señor Cochrane—dijo Nick, que era una luz para los

cálculos.Cochranelelanzóunamiradacolérica,peronodijonada,inclinólacabezaytrató

derecuperarelaliento—.Estántodos.—¿Cuántotiempotenemos,príncipeSameth?—lepreguntóelsargentoaSamal

tiempoqueambosmirabanhacialosárbolesdeabajo.Lalluviaarreciabaylanochecaíaveloz;apenasseveía.—Tendremos a los dos o tres primeros encima dentro de pocos minutos —

contestó Sameth sombríamente—. La lluvia los demorará un poco. Habrá quederribarlosyatravesarlosconpalosparaquenosemuevan.Nick,organizaatodosengrupos de tres.Dos bateadores y alguien que sujete los palos.No,Hood..., ve conAsmer.Cuandovengan,yolosdistraeréconun...bueno,losdistraeré.Losbateadoresdeberángolpearloscon todassusfuerzasysinpérdidade tiempo,a laalturade lasrodillas,ydespués,clavarlespalosenbrazosypiernas.

Samethcallóalverqueunodesuscompañerosobservabaelpalodemaderadesetenta y cinco centímetros de largo con el pincho metálico en la punta. Por laexpresióndelmuchacho,quedabaclaroqueeraincapazdeverseclavandoaquelloa


nada.—¡No sonpersonas!—gritóSam—.Están todosmuertos. Si no lucháis contra

ellos, nosmatarán. ¡Pensad en ellos como en animales salvajes y no olvidéis queluchamospornuestrasvidas!

Unodelosmuchachosseechóallorar, las lágrimassilenciosasrodaronporsusmejillas. Sam creyó en un primer instante que era lluvia, hasta que reparó en ladesesperaciónyelterrormásabsolutoquedestilabalamiradadesucompañero.

Iba a decirle unas cuantas palabras para infundirle ánimos cuandoNick señalócolinaabajoygritó:

—¡Yavienen!Tres braceros muertos salieron de entre los árboles, haciendo eses como

borrachos, los brazos y las piernas despendolados.El choque había destrozado suscuerpos,pensóSam,altiempoquecalculabacuántafuerzatendrían,elqueestuvierantan maltrechos era una buena noticia: avanzaban con mucha torpeza, mediodescoyuntados.

—Nick, tu equipo se ocupará del que está a la izquierda—ordenó, hablandodeprisa—.Ted,el tuyoseencargarádelqueestáenelmedio,yeldeJack,delqueestáaladerecha.Apuntadlesalasrodillasyclavadleslospalosencuantolostengáisenelsuelo.Nodejéisqueosagarren,sonmuchomásfuertesdeloqueparecen.Losdemás, y por favor, también ustedes, sargento y señor Cochrane, manténganse adistanciayayudenalosequiposqueseveanendificultades.

—¡Asusórdenes!—contestóelsargento.Cochrane se limitó a asentir sin abrir la boca, la vista clavada en los braceros

muertosqueibanacercándose.Eralaprimeravez,desdequeSamteníamemoria,queelentrenadornoseponíarojocomounpimiento.Estabapálido,casi tantocomolaasquerosacarnedescoloridadelosmuertosqueseaproximaban.

—Esperadqueosdélaorden—gritóSam.Buceó en las profundidades en busca delGremio. En casi todo el territorio de

Ancelstierre era imposible lograrlo, sin embargo, estando cerca delMuro, no seríaimposible, le costaría lo suyo, eso sí, como tratar de zambullirse en la parte máshondadeunrío.

SamethdioconelGremioyaquelcontactofamiliar loreconfortó;sintióquesupermanenciaysutotalidadlovinculabanatodoloexistente.Invocólasseñalesquenecesitaba,lasretuvoenlamentemientrasformabasusnombresparapronunciarlos.Cuando todo estuvo dispuesto, estiró el brazo derecho separando tres dedos de lamano para señalar a las criaturas muertas que se aproximaban.—¡Anet! ¡Calew!¡Ferhan!—rugióSam.

LasmarcasdelGremio salieronde susdedos en formade relucientes cuchillasplateadasquecruzaronsilbandoelaireatantavelocidadqueningúnojohumanofue


capazdeseguirsucurso.Cadaunadeellasgolpeóaunbraceromuertoabriéndoleenlascarnesputrefactasunagujerodeltamañodeunpuño.Lostressetambalearon,unodeelloscayóalsueloagitandobrazosypiernascomounescarabajopatasarriba.

—¡Demonios!—exclamóunodelosmuchachosqueestabacercadeSam.—¡Adelante!—gritóSam.Los colegiales avanzaron lanzando un rugido de guerra y revoleando las

improvisadas armas. Sam y el sargento los siguieron, pero Cochrane atacó ensolitario,bajócorriendolacolinaenángulorectorespectodelosdemás.

Todofuerongritos,bateslevantadosenelaireyasestadosconfuerza,elsonidoamortiguado de los palos al traspasar la carne muerta y clavarse en la tierraempapada.

Samloviviótodoenunaespeciedeextrañofrenesí;lossonidos,lasimágenesylasemocionesseamalgamarondetalformaquenotuvocertezadeloquerealmenteocurría.SaliódelaintensafuriaysevioayudandoaDruittelmenoraclavarunpaloenelantebrazodeunacriaturaqueserevolvíaenelsuelo.Peseatenerambaspiernassujetas,siguióluchando,rompióunodelospalosyapuntoestuvodesoltarse,hastaquelosmuchachosdelequipodereservaintervinieroncerteramentecolocándoleunapiedraencimadelbrazosuelto.

Cuando retrocedióy se enjugó la cara empapadade lluvia,Samcomprobóquetodosdabanvivas.Todosmenosél,porquenotabalapresenciademásmuertosqueveníanporelcamino,porelotroladodelacolina.Trasunrápidoexamencomprobóquesóloquedabantrespalosyquedosdeloscincobatessehabíanroto.

—¡Retroceded! —ordenó, acallando los vítores—. Vienen otros. Mientrasretrocedían,NickyelsargentoseacercaronaSam.Nickfueelprimeroenpreguntarenvozbaja:

—¿Yahoraquéhacemos,Sam?¡Esascosassiguenmoviéndose!Dentrodemediahorasehabránsoltado.

—Ya habrán llegado las tropas de la Frontera—masculló Sam, al tiempo queechaba una rápida mirada al sargento, que asintió con la cabeza—. Los que mepreocupansonesosotrosqueestánsubiendoahora.Loúnicoquesemeocurrees...

—¿Qué?—inquirióNick al comprobar queSam se interrumpía enmitad de lafrase.

—Son todos braceros, por tanto, carecen del libre albedrío de los muertos deverdad—contestóSam—.Además,sondeconfecciónreciente.Losespíritusquelosalberganhacenloqueelnigromantelesordene,demaneraquenosonnipoderososnilistos.Silograradarconelnigromantequeloscontrola,talvezpodríahacerqueseatacaranentreellosoquedieranvueltasencírculos.Conunpocodesuerte,inclusoconsigoquealgunosregresenalreinodelosmuertos.

—¡Pues entonces, a buscar al nigromante ése!—pronunció Nick con firmeza.


Pese a que la voz no le tembló, no pudo evitar echar unamirada nerviosa colinaabajo.

—No es tan sencillo—comentó Sam, pensativo. Concetraba gran parte de suatenciónenlosbracerosmuertoscuyapresencianotabapordoquier.Habríaunosdiezen el camino y otros seis ocultos en el otro lado de la colina. Ambos gruposcomenzaronaformarenfilasirregulares.Estabaclaroqueelnigromantesedisponíaalanzarlosatodosalataquedesdeambosflancos.

—Noes tan sencillo—repitióSam—.Elnigromanteestá allá abajo, enalgunaparte,almenosfísicamente.Aunquelomásseguroesqueenrealidadseencuentreenel Reino de laMuerte, donde habrá dejado su cuerpo protegido por un hechizo oalgúntipodeguardaespaldas.Parallegaraél,tendréqueadentrarmeenelReinodelaMuerte...ynodispongodeespada,nidecampanas,nidenada.

—¿AdentrarteenelReinodelaMuerte?—preguntóNickelevandolavozmediaoctava.Ibaadeciralgomás,perobajólavistaycontemplóalosbracerosempaladosysecalló.

—Nisiquieratengotiempodelevantarunescudoprotectorenformadediamante—rezongóSamamediavoz.

EnrealidadnuncahabíaidosoloalReinodelaMuerte.Siemprelohabíahechoacompañadodesumadre,laAbhorsen.Deseócontodaelalmaqueestuvieraallíparaayudarlo.Peronoestaba,yaélnose leocurríaotra solución.Podía salvarse solo,aunquejamássepermitiríadejaratrásasuscompañeros.

—Nick—dijo, tomando una decisión—. Voy a adentrarme en el Reino de laMuerte.Mientrasestéallí,noverénisentirénadaenestemundo.Micuerpoparecerácongelado, demodo que necesito que tú, con la ayuda del sargento,me vigiles lomejorposible.Piensoregresarantesdequelosmuertoshayanllegadohastaaquí;sino loconsiguiera, trataddedetenerlos.Lanzadlespelotasdecríquet,cualquiercosaquetengáisamano.Sinoconseguísdetenerlos,agarradmedelhombro,peronometoquéisnadamásqueelhombro.

—Deacuerdo—contestóNick.Estaba intrigadísimoy teníamiedo, pero le tendió lamano.Samse la estrechó

mientraslosdemásmuchachoslosmirabanconcuriosidadocontemplabanlalluvia.SóloelsargentoseadelantóyleentregóaSamsuespadaporlaempuñadura.

—Le harámás falta que amí, príncipe Sameth—dijo.Y como si le leyera elpensamiento almuchacho, añadió—:Ojalá estuviera aquí su señoramadre. Buenasuerte,miseñor.

—Gracias—dijo Sam devolviéndole la espada—. Por desgracia, sólome sirveunaespadaencantada.Quédesela.

Elsargentoasintióyrecuperólaespada.Samadoptólaposturadedefensadelosboxeadoresycerrólosojos.Tanteóenbuscadellímiteentrelavidaylamuerteylo


encontrósintropiezos;experimentólaextrañasensacióndelalluviadeslizándoseporlanucaaltiempoqueelfríotremendodelReinodelaMuerte,dondenuncallovía,ledabaenlacara.

Concentrandotodasufuerzadevoluntad,Samempujóendirecciónal fríoparaque su espíritu se adentrara en el reino de losmuertos.A continuación, sin previoaviso,seencontróallí,ynotóelfríoentodoelcuerpo,nosóloenlacara.Abriólosojoscomoplatos,violaluzgrisáceaymonótonadelReinodelaMuerteynotóenlaspiernasquelacorrientedelríotirabadeél.DelejoslellegóelrugidodelaPrimeraPuertayseestremeció.

Entretanto,enelreinodelosvivos,Nickyelsargentocomprobaronderepenteque el cuerpo de Sam se ponía rígido. De la nada surgió una niebla que, cualenredadera, se enroscó a sus piernas. Ante sus ojos, vieron su cara y sus manoscubrirsedeescarcha,unacapaheladaquelalluvianoconseguíadisolver.

—No sé si creer en lo queveo—susurróNick apartando la vista deSamparaobservaralosmuertosqueseaproximaban.

—Mástevaledarcréditoatusojos—dijoelsargentosombríamente—.Porquecreasonoenellos,tematarán.


EnelreinodelaMuerte

Exceptoporel rugido lejanode lacascadaque indicabadóndeseencontraba laPrimeraPuerta,enelReinodelaMuertetodoerasilencio.Samsequedóquieto,muycerca del límite con la vida, escuchando y mirando atentamente. La extraña luzgrisácea,queparecíaachatarlasfigurasydistorsionarlaperspectiva,nopermitíavera mucha distancia. Sólo distinguía el río, de aguas negrísimas, salpicadas por lablancaespumadelosremolinosqueseformabanalrededordesusrodillas.

Sam echó a andar con cautela por el borde de la muerte, luchando contra lacorriente que intentaba tragárselo y llevárselo lejos. Calculó que el nigromantetambiénestaríacercadelaFronteraconelreinodelosvivos,aunqueelmuchachonoteníaningunadudadequeestuvieseyendoenladireccióncorrectaparadarconél...oconella.Elmuchachocarecíade lahabilidadnecesariapara saber enqué lugardeaquelvastoreinodelosmuertosseencontrabaenrelaciónconlavida,loúnicoqueteníaclaroeradóndeestabaelpuntoqueibaapermitirleregresarasucuerpo.

Semovíaconmáscautelaquelaúltimavezquehabíaestadoallí.Habíasidoelañoanterior,enunrecorridohechoconsumadre,laAbhorsen.Ahoraqueibasoloydesarmado,lasensacióneracompletamentedistinta.Sibieneraciertoquesilbandoybatiendopalmaspodíaejercerciertocontrol sobre losmuertos, sin lascampanas leseríacasiimposibledominarlosyexpulsarlos.SeguramentesetratabadeunmagodelGremioconunashabilidadesmásquenotables,peroelnigromantepodíamuybienser un adepto de la magia libre, en cuyo caso, Sam se encontraría en francadesventaja.

La única táctica posible era acercarse sigilosamente a su enemigo, pescarlodesprevenido, algo que sólo era posible si el nigromante estaba concentrado porcompletoenbuscarysometerespíritusmuertos.Samsediocuentadequelopeordetodoeraqueal avanzarenángulo rectocontra la corrientehacíamucho ruido.Pormásqueintentarairdespacio,leresultabaimposiblesilenciarelchapoteo.Además,setratabadeunatareaardua,tantofísicacomomentalmente,pueselríotirabadeélylellenabalacabezadesensacionesdecansancioyderrota.Quéfácilseríatumbarseydejarsellevarporlacorriente,noteníaningunaposibilidaddevencer...

Samethfruncióelceñoyseobligóaseguiravanzandoyaexpulsardesumenteaquellospensamientosmorbosos.Comoseguíasinencontrarseñalesdelnigromante,comenzóapreocuparsedequesuenemigonoestuvieseenelReinodelaMuerte.Alomejorestabaenelreinodelosvivos,ordenandoalosmuertosqueatacaran.SamteníalacertezadequeNickyelsargentoharíanloimposibleporprotegersucuerpo,peroestaríanindefensosfrentealamagialibredelnigromante.

Poruninstante,Sampensóenregresar,yfueentoncescuandounlevesonidoloobligó a centrarse en la muerte. Oyó una nota suave, purísima, que al principio


parecíavenirdemuylejos,peroqueavanzabaatodavelocidadhaciaél.Vioentonceslas ondas que acompañaban el sonido, ondas que se movían en ángulo recto conrespectoalacorrientedelrío...¡eibandirectamentehaciaél!

Samsetapólasorejasconlasmanosyapretóconfuerza.Conocíaaquelllamadoprolongadoyclarísimo.ProveníadeKibeth,laterceradelassietecampanas.Kibeth,lacaminante.

La nota solitaria se deslizó entre los dedos de Sam y penetró en sus oídosllenando sumente con su fuerza y su pureza.Luego cambióy se convirtió enunaseriedesonidoscasi idénticos. Juntos formaronun ritmoque recorrióelcuerpodeSam,llegóasusmiembrosehizopalpitarunmúsculoaquí,otroallá,impulsándolohaciaadelante,contrasuvoluntad.

Desesperado, Sam intentó fruncir los labios para silbar un hechizo defensivo oproducirinclusounruidoalazarquepudierainterrumpirlallamadadelacampana.Imposible,lasmejillasnolerespondían,ylaspiernascomenzaronachapotearenelaguallevándoloatodaprisahaciaellugardedondeproveníaelsonido,haciaquientañíalacampana.

Demasiadodeprisa,porqueel río tuvoasíocasióndeaprovecharsede la súbitatorpezadeSam.Lacorrientecobrófuerzaenredándoseentrelospiesdelmuchacho,tiródeunadesuspiernas,lohizotambaleartumbándolocomounbolo.ElpríncipeSamethsehundióestrepitosamenteenlasaguas.Losmilpuñalesdelfríoatravesaronsucuerpoentero.

LallamadadeKibethseinterrumpióentonces,perolomantuvosujeto,comounpezalanzuelo.Kibethintentóllevarlodevueltapeseaquelacorrientepugnabaporretenerloensusgarras.Samluchópormantenerlacabezadespejada,portomaraireantesdetragaragua.Losefectosdelacampanaylacorrienteerandemasiadofuertes,lo obligaron a enzarzarse en una pelea en la que había perdido el control de sucuerpo.PeseaqueyanooíaaKibeth,seestremecíadepiesacabeza,recorridoporlatremenda fuerzade laPrimeraPuerta, lacascadaquese lo tragaba llevándolocadavezmáshacialohondo,cadavezmáscerca.

Samhizounesfuerzosobrehumanoyconsiguiósacarlacabezaalasuperficieytomaraire.Eneseinstante,oyóqueelrugidodelapuertaseelevabaenuncrescendo.Estabademasiadocerca, losabía,encuestiónde instantes lacorriente loarrastraríahasta el otro lado de la puerta. Desprovisto de las campanas, sería presa fácil decualquiera de los habitantes del segundo recinto. Aunque lograra huir de ellos,probablemente estaba ya demasiado débil para resistirse a la corriente. Seríaarrastradohasta llegar a laNovenaPuerta, y al trasponerla, lo estaría esperando lamuertedefinitiva.

Fueentoncescuandoalgoloaferródelamuñecaizquierdaynotóquesedeteníade repentemientras el río bullía y se arremolinaba imponente a su alrededor. Sam


estuvo a punto de resistirse a quien lo rescataba, temía que se tratara de algunaextrañacriatura,peroseimpusosutemoralrío,ademáseratalsudesesperaciónporrespirarquenopensóenotracosa.Pataleóhastahacerpieyentoncestosióconfuerzaparaexpulsarelaguaqueselehabíametidoenlospulmones.

Notóentoncesquedelamangalebrotabaunanubedevaporyquelamuñecaleardía.Lanzóungrito.Elmiedoqueleprovocabasucaptorvolvióaapoderarsedeél;noseatrevíaamirarparacomprobardequién...odequésetrataba.

Sam levantó la cabeza despacio. Estaba en poder del nigromante al que elmuchachohabíaplaneadopillarporsorpresa.Setratabadeunhombreenjuto,mediocalvo,quevestíaunaarmaduradecuero,reforzadaconplacasesmaltadasenrojoy,cruzadasobreelpecho,llevabaunabandoleraconcampanas.

EnelReinodelaMuerte,lamagialibreaumentabasuestatura,envolviéndoloenun gran manto de sombra y fuego y la oscuridad avanzaba cuando él lo hacía,transformandosupresenciaenalgoterribleycruel.AltocaraSam,aquellacriaturale había dejado un brazalete de ampollas; ahora lomiraba echando llamas por lascuencasdesusojos.

EnlamanoizquierdasujetabaunaespadaconlaqueapuntabaalcuellodeSam,lahojaafiladaaescasoscentímetrosdesugarganta.Unaseriede lenguasdefuegorecorrían el aceromoviéndose como elmercurio y cayendo a la superficie del río,dondeseguíanardiendohastaacabararrastradasporlacorriente.

Samvolvióatoser,noporquetuvieranecesidad,sinoparadisimularsuintentoderecurriralGremio.Encuantoestableciócontacto,laespadaseacercómásyelhumoacredelaceroencantadoloobligóatoserdeverdad.

—No—dijoelnigromanteconunavozquedestilabamagialibreyunalientoqueapestabaasangrereseca.

Samtratóportodoslosmediosdebuscarunasalida.NopodíaestablecercontactoconelGremionienfrentarseapuñolimpioalaespada.Paracolmodemales,estabaparalizado,comosisubrazohubiesequedadoinmovilizadoparasiempreenlagarraardientedelnigromante.

—Regresarásalavidaymebuscarás—leordenóelnigromante,lavozquedaydura,llenadeconfianza.

Samcomprobóqueloqueoíanoeransólopalabras.Sintiólaobligacióndehacerexactamenteloqueelnigromantelepedía.Setratabadeunhechizodelamagialibre,un hechizo que no estaría completo hasta que no quedara sellado con el poder deSaraneth,lasextacampana.YenesemomentotendríaSamsuoportunidad,porqueelnigromante se vería obligado a soltarlo o a envainar la espada para empuñar lacampana.

«Ay, que me suelte—deseó Sam con todas sus fuerzas, tratando de no tensardemasiado losmúsculos para nodelatar sus intenciones—.Queme suelte, queme


suelte.»El nigromante optó por envainar la espada y sacar con la mano derecha la

segundacampanaentamaño.Saraneth,laquesojuzgaba.ConellavincularíaaSamasuvoluntad,aunqueeramuyraroquequisieraqueelmuchachoregresaraalmundodelosvivos.Losnigromantesnosentíanunespecialinterésporlossiervosvivos.

La mano que sujetaba a Sam no se abrió un ápice. El dolor era intenso, tanintenso que se hacía insoportable y elmuchacho decidió borrarlo de sumente.Deestarviéndoselosdedos,habríacreídoquelehabíaquemadolamanoalaalturadelamuñecahastahaberlaseparadodelcuerpo.

ElnigromanteabrióconcuidadolabolsaenlaqueguardabaaSaraneth.Antesdeque sujetara la campana por el badajo para sacarla, Sam se lanzó hacia atrás ycruzandolaspiernasentijera,enganchóalhombreporlacintura.

Cayeronlosdosalasaguasheladas;elnigromantedespidióunaenormenubedevaporencuantotocóellíquidoelemento.Samquedódebajoyelagualellenólabocaylanarizyllegóasuspulmones.Pesealfrío,notóunardorenlosmuslos,peronoaflojólallave.Elnigromanteseretorcíaparasoltarse;Samentreabriólosojosbajoelagua y comprobó que el nigromante era una silueta de fuego y oscuridad, másmonstruosaymuchomenoshumanaqueantes.

Con la mano que le quedaba libre, Sam tiró con fuerza de la bandolera delnigromantetratandodecogerunadelascampanas.Altocarlas,leresultaronextrañas,los mangos de ébano eran ásperos y cortantes, muy distintos de la caoba suave,cargada de marcas del Gremio, con la que estaban hechos los mangos de lascampanas de su madre. Sus dedos no conseguían sujetar ni un solo mango, suspiernas iban cediendo poco a poco ante la fuerza descomunal del nigromante, queseguíaasiéndolosinpiedaddelamuñeca...Samsehabíaquedadosinaliento.

LacorrienteseavivóenvolviéndolosaambosenunvertiginosotorbellinohastaqueSamnosupoyaquémáshacerpararespirar.FueronarrastradoshastacaerporlacascadadelaPrimeraPuerta.

LacascadalesdiomilvueltasyseencontraronenelsegundorecintodondeSamnoconsiguióseguirsujetandoalnigromante.ElhombredeshizolallavedeSamylediouncodazoenelestómagoque lehizosoltarelpocoaireque lequedabaen lospulmonesproduciendounaexplosióndeburbujas.

Sam trató de devolver el golpe, pero estaba tragando agua en vez de aire y sehabíaquedadosinfuerzas.Elnigromantelosoltóysealejódeél,moviéndoseenelaguacomounaserpiente;apartirdeesemomento,elmuchachono tuvomásmetaquelucharporsuvida.

Poco después, Sam llegó a la superficie y tosió con furia tragando tanta aguacomoaire.Almismotiempoypesealacorriente,hizoloimposiblepormanteneryporlocalizarasuenemigo.Abrigóunachispadeesperanzacuandocomprobóqueno


habíaseñalesdelnigromanteyqueseencontrabacercade laPrimeraPuerta.Enelsegundo recinto no era fácil calcular las distancias, pues la luz poseía unaparticularidadqueimpedíavermásalládeloquetocabas.

No obstante, Sam distinguía la espuma de la cascada y cuando avanzó atrompicones, tocó el agua corriente de la Primera Puerta y no le quedó más querecordar el hechizo que le permitiría cruzarla. Estaba escrito en El libro de losmuertos,quehabíaempezadoaestudiarelañoanterior.Pensóenelgruesovolumeny ante sus ojos brillaron las páginas y las palabras del hechizo de lamagia libre,dispuestasparaqueéllaspronunciara.

Abriólaboca...ydosmanosardientesloagarrarondeloshombroslanzándolodecabezaalrío.Estaveznotuvoocasióndecontenerlarespiración;sugrito,convertidoenburbujasyespuma,apenasalteróelfluirdelrío.

Eldolorloobligóavolverensí.Eldolorenlostobillos,laextrañasensaciónenlacabeza.TardóuninstanteendarsecuentadequeseguíaenelReinodelaMuerte,aunquecercadelaFronteraconlavida.Ydequeelnigromantelosujetabacabezaabajoporlostobillos,mientrasSamseguíasoltandoaguaporlanarizylasorejas.

Elnigromantevolvía ahablar, pronunciabapalabraspoderosasque se elevabanalrededordeSamcomoarosdeacero.Elmuchachonotócómoloaprisionabanyfueconsciente de que debía resistirse. Era inútil. Apenas podía mantener los ojosabiertos,einclusoesemínimoesfuerzoexigíadetodasuenergíaysuvoluntad.

Elnigromanteseguíahablando;suspalabrasibantejiendounatramaalrededordeSamhastaquecomprendióalfinloúnicoimportante:elnigromantelodevolvíaalavidayaquelhechizovinculanteteníaporfinalidadqueélhicieseloqueleordenaban.

Elhechizovinculantecarecíadeimportancia.Nadaimportabamásqueregresaralreinodelosvivos.Ledabaigualque,unavezestuviesedevuelta,tuvieraqueseguirlosterriblesdesigniosdelhechicero.Estaríaotravezenelreinodelosvivos...

ElnigromantelesoltóuntobilloySamsebalanceócomounpéndulo;sucabezarozó apenas la superficie del agua.El hechicero parecía haberse vueltomuchísimomásalto,porquenolevantabademasiadoelbrazo.Aunquetalvez,pensóSampesealembotamientoqueleproducíaneldoloryelasombro,cabíalaposibilidaddequeélhubieraencogido.

—Me buscarás en el reino de los vivos, allí donde el camino se hunde y lastumbasyacenabiertas—leordenóelnigromante.

ElhechizoseapoderódeSamcon tanta firmezaquesesintiócomounamoscaatrapadaenunatelaraña.TodavíafaltabaelsellodeSaraneth.Samserevolvióalveraparecerlacampana,perosucuerpoyanoloobedecía.IntentóinvocaralGremioyenlugardelagradableconsuelodelflujo incesantedemarcas,sesintióenvueltoenuninmensotorbellinodefuego,unavoráginequeamenazabaconquemarlelamente,talcomohabíaocurridoconsucuerpo.


Saranethsonó,profunda,clara,ySamlanzóungrito.El instinto loayudóadarcon la única nota que desentonara con la campana. El grito se impuso al tonoimperiosodeSaranethylacampanasequebróenlamanodelnigromante,sutoquetransformadoenunsonidoagudoyronco.Elnigromantelosoltódeinmediatoytratódesujetarelbadajoconlamano,porquelascampanasquetañíandesafinadasteníanconsecuenciasdesastrosasparaquienlasempuñaba.

Cuando la campana calló al fin, el nigromante se concentró otra vez en elmuchacho. No lo encontró por ninguna parte, y además, era imposible que lacorrientelohubiesesustraídodesuvistatandeprisa.


NicholasyelNigromante

Samregresóalreinodelosvivosdondefuerecibidoporelsecotableteodelasametralladorasyunpaisajeenblancoynegroteñidoporelbrillodescarnadodelasbengalasconparacaídasquecaíanlentamenteenmediodelalluvia.

Elhieloseresquebrajóalprimermovimientodelmuchacho;enlaescarchaquecubría su ropa se formaron extraños dibujos. Samdio un paso al frente y cayó derodillas, llorando de dolor y angustia, mientras con los dedos arañaba el barro enbuscadelreconfortantecobijodelavida.

Pocoapocoadquirióconscienciadelosbrazosquelososteníanydelagentequehablaba.Nooíabien,porquelaspalabrasdelnigromantecontinuabanrepitiéndoseensu mente, ordenándole lo que debía hacer. Intentó decir algo pese a que lecastañetebanlosdientesporelfríoy,sindarsecuenta,imitóelritmodelosdisparos.

—Nigromante... El camino se... se hunde... cerca... cerca de las tumbas —murmuróentrecortadamente,sinsaberbienaquiénsedirigíaniquéestabadiciendo.

Alguien lo agarró de la muñeca y Sam soltó un grito; el dolor lo encegueciómuchomásquelasbengalasquecomofloresseguíanabriéndoseenloaltodelcielo.Ytraselbrillo,sehizolaoscuridad.Samperdióelconocimiento.

—Estáherido—dijoNickalverlasmarcasdededosylasampollasenlamuñecadesuamigo—.Sehaquemado.

—¿Qué?—preguntóelsargento.Un ese momento miraba ladera abajo, veía cómo la roja estela de las balas

trazadoras describía arcos a ras del suelo en la base de la colina y a lo largo delcamino.Devezencuando,unadeestasestelasibaseguidadeunsúbitoestallido,unaespeciedesoploylaluzcegadoradelfósforoblanco.Nocabíadudadequelastropasde la Frontera se abrían paso con brío hacia donde estaban el sargento y losmuchachos. Al sargento le preocupaba la forma en que los artilleros cruzaban elfuegoaladerechayalaizquierdadelcamino.

—Samsehaquemado—contestóNick,incapazdeapartarlosojosdelasmarcasmoradasquesuamigoteníaenlamuñeca—.Tenemosquehaceralgo.

—Yalocreo—dijoelsargento,comosiderepenteperdieracorajealverquelaúltimabengalaseapagaba—.Lossoldadosdealláabajoestánempujandohaciaaquíalosmuertos...Debendepensarqueyaestamosacabados,porquenoponenningúncuidado.Sinonoslargamos,prontonosdispararánanosotrostambién.

Comoparacorroborarelcomentario,otrabengaladescribióunarcoenloaltoylaráfagarepentinadeunatrazadoracruzóporencimadesuscabezascomountrallazo.Todosseagacharonyelsargentogritó:—¡Poneosacubierto!¡Acubiertotodos!

Bajola luzde lanuevabengala,Nickviounasnegrassiluetassalirdeentre losárboleseiniciarelascensodelacolina;porelpasodesgarbadonocabíadudadelo


queeran.Almismotiempo,unodelosmuchachossituadoalotroladodelacolinagritó:—¡Vienenpordetrás!Unmontónde...

Sus palabras quedaron ahogadas por los disparos de las ametralladoras y losprolongadosestallidos rojizosde las trazadorasquehacían impactoen losmuertos,traspasándolosmuchasveces.Seretorcían,setambaleabanconcadadisparo,peronosedetenían.

—Hanconseguidoenfilarloshacia lacolina—dijoelsargento—.Llegaránaquíantes de que las balas los despedacen. Lo he visto otras veces. Las balas nosdespedazaránanosotrostambién.

Hablaba despacio, casi mecánicamente; Nick advirtió que el sargento habíaperdido la capacidad de pensar, que tenía el cerebro saturado por la situación depeligroyquenosabíacómoreaccionar.

—¿Nopodemoshacerlesalgunaseñalalossoldados?—gritóporencimadeotradescarga.

Las negras siluetas de los muertos y las brillantes estelas de las trazadoras,hipnótico instrumento del destino, avanzaban hacia ellos a un ritmo inexorable,lentas,peroimparables.

Lalíneadeunatrazadoraseacercópeligrosamenteaellosylasbalasrebotaronen las piedras y la tierra, pasaron silbando por encima de la cabeza de Nick. Seagazapómásenelbarro,tiródeSamparaacercarloaélycubrirconsucuerpoasuamigoinconsciente.

—¿Nopodemoshacerlesseñas?—repitióNickdesesperado,lavozamortiguada,labocallenadetierra.

El sargento no le contestó. Nick miró hacia donde estaba el hombre y lo viotumbado,inmóvil.Selehabíacaídolagorraribeteadaderojo,sucabezayacíaenuncharcodesangre,unamasanegrabajo la luzde lasbengalas.Nicknosupobiensiseguíarespirando.

Vacilante,tocandoelbarro,tendiólamanohaciaelsargentomientrassumentesellenabade imágenesdebalas incrustándoseleenelhueso.Rozócon losdedosalgometálico, la empuñadura de la espada del sargento. En otras circunstancias habríaretiradolamano,peroenesemomento,alguienasuespaldalanzóungrito,ungritotanaterradoqueaferróelaceroconunmovimientoconvulsivo.

Sediomediavueltayvioperfilarsealolejosaunodesuscompañeros;luchabaconunasiluetamuchomásgrande.Loteníaagarradoporelcuelloyloagitabacomoquienpreparaunbatidodeleche.

Sin pensar en que podía alcanzarlo una bala, Nick se levantó para ayudar. Alhacerlo, otros compañeros lo imitaron y destrozaron al bracero muerto con bates,palosypiedras.

Segundos después, lo tenían en el suelo y empalado, aunque no habían sido lo


suficientementerápidosparasalvarasuvíctima.HarryBenletteníaelcuellorotoynuncamásvolveríaaconseguirtresmetasenunsolopartido,niasaltar,porelpuroplacerdehacerlo,losbancosdelasaladeexámenesenSomersby.

Laluchaconelbraceroloshabíallevadoaloaltodelacolina,desdedondeNickvioquelosmuertosavanzabanporambosflancos.Sólolosqueveníanporlaladeradel frenteeranderribadospor losdisparos.Viodesdedónde tiraban los soldadosylogródistinguiralgunosgrupos.Enlacolinamáscercanahabíavariasametralladorasyalmenosciensoldadoscaminabanentrelosárbolesaambosflancosdelcamino.

Nickcontemplabaelpanoramacuandounadescargadebalastrazadorasseelevóde pronto en dirección a ellos. Llegó a trescientos metros de distancia y seinterrumpió de repente. Con la lluvia que caía, resultaba difícil ver con claridad atantadistancia,peroNickdedujoquequiendisparabahabíaparadopararecargar laametralladora o cambiar el trípode de sitio, porque divisó a varios soldadosmoviéndosedeprisa,eraevidentequehabíanvistounblanco: lassiluetasperfiladasenloaltodelacolina.

—¡Moveos!—gritó,seagazapóyselanzócolinaabajo.Deslizándosecomounfardoporuntobogán,losdemáslosiguieroncomolocosy

sedetuvieroncuandovariosdelosmuchachoschocaronhaciendocaeralosdemás.Pocodespués,unabalatrazadorapasóporencimadesuscabezasylacimadela

colina estalló provocando una ola expansiva cargada de agua, barro y balas querebotaban.

Nickseagachóinstintivamentepeseahaberllegadocasialfinaldelaladera.Enese mismo instante, descubrió tres hechos horripilantes: que había dejado atrás aSam,casialotroladodelacolina,quenoteníamaneraalgunadehacerlesseñalesalossoldadosparaquenolesdisparasen,yqueaunquesiguiesenenmovimiento,losmuertoslesdaríanalcanceantesdequelossoldadoshubiesenacabadoconellos.

En cuanto Nick se dio cuenta de aquella terrible realidad, una energía y unadeterminacióninusitadasseapoderarondeélyfuetallaclaridaddesupensamientoquenodabacréditoasureacción.

—Ted,damelascerillas—ordenó,porqueconocíaelgustodeTedporfumarenpipa,peseaquelohacíafatal—.Losdemás, traedmetodoloqueestésecoyarda.¡Papel,loquesea!

Suscompañerosseapiñaronasualrededor,entusiasmadosdepoderhaceralgoalfin. Aparecieron cartas, barajas sobadas y, tras cierta vacilación, las páginasarrancadas de un cuaderno que, hasta ese momento había contenido lo que supropietarioconsiderabasuprosainmortal.Ycomoguindadelpastel,unbotellíndebrandyaportadoporelmásinesperadodetodos,Cookeelmenor,querespetabalasnormasarajatabla.

Lastresprimerascerillasseapagaronconunruidosiseanteencuantolastocóla


lluviaylaansiedaddetodossedisparóhastallegaralasnubes.Tedutilizólagorraparacubrirlacuarta.Seencendiósinproblemasyelpapelempapadoenbrandyardiólamardebien.Unafogatadellamasanaranjadas,conlostoquesazulesdelbrandy,cobró vida tiñendo de color el monótono paisaje atravesado por una sucesiónaparentementeinfinitadebengalasconparacaídas.

—Estupendo—dijobruscamenteNick—.Ted,¿porquénovasconMikehastadondedejamosaSamylotraéishastaaquísinlevantarosdemasiadoparaquenoosvean? No os acerquéis a la cima. Y no le toquéis las muñecas, que las tienequemadas.

—¿Ytúquévasahacer?—preguntóTedtrasciertavacilación,mientraslasbalastrazadorasseguíanvolandosobrelacolinaylasgranadasdefósforoblancoestallabanalolejos.Eraevidentequeteníamiedodeir,aunquenopensabareconocerlo.

—Intentaré encontrar al nigromante, el hombre que controla todo lo que estápasando—contestóNick,blandiendolaespada—.Sugieroquelosdemásospongáisacantar,paraqueelejércitosepaquelosqueestáisjuntoalafogatasoispersonasdeverdad.Además, tendréis quemantener a raya a las criaturas, entretanto, intentaréquemesiganlasqueestánmáscerca.

—¿Quecantemos?—inquirióCookeelmenor.Parecíatranquilo,probablementeporquesehabíatomadolamitaddelbotellínantesdeentregarlo—.¿Yquévamosacantar?

—La canción del colegio—contestóNick por encimadel hombro dirigiéndosecolinaabajo—.Eslaúnicaquesesabetodoelmundo.

Paramantenersefueradelalcancedelasametralladoras,Nickrodeólacolinaparadescenderendirecciónalosmuertos,queseencontrabanahoradetrásdesuposiciónoriginal.Mientrascorría,agitólaespadaporencimadelacabezaygritópalabrassinsentidoquequedaronahogadasporeltableteoconstantedelasametralladoras.

Habíacubierto lamitaddeladistanciaquemediabaentreély losbracerosmáscercanoscuandolosmuchachosempezaronacantarlobastantealtoparaimponersealfragordelabatalla,conunvolumenmuchomayordeloqueelmaestrodecorodeSomersbyjamáshubierasoñado.

A Nick le iban llegando frases sueltas de la letra mientras amagaba hacia laizquierda,delantedelosbraceros,paraacabarsaliendodisparadohacialaderechaydirigirsehacialosárbolesyelcamino.

«Sigueelcaminodelhonor...»Aminoró el paso para no tropezar con un tronco. Entre los árboles había una

mayoroscuridad,laluzdelasbengalasquebrillabaenloaltoquedabaocultaporelfollaje. Nick se arriesgó y echó un vistazo a sus espaldas; se sintió aterrado ycontento a la vez al comprobar que por lo menos algunos de los muertos habíanvirado en redondo y lo seguían. El terror es la más fuerte de las emociones; lo


impulsaba a correr entre los árboles más deprisa de lo que el sentido comúnaconsejaba.

«Juegaporelpuroplacerdejugar...»LaletradelacancióndelcolegioseinterrumpiócuandoNickabandonóelrefugio

de losárboles,plantóambasmanosenunapareddepiedra,saltóporencima,cayóunosdosmetrosyseencontróenelcaminohundido.Laespadasaliódisparadadesumano y él aterrizó sobre el asfalto amortiguando la caída con las manos, que lequedaronencarneviva.

Sequedótumbadoenelcamino,pararecuperarseyluegoempezóaincorporarse.Estabaagatascuandonotóquealguienseencontrabaanteél.Unasbotasdecueroconrodillerasmetálicastaconearonalacercársele.

—Demodoquehasvenidocomoteheordenado,aunquenotraesaSaranethparasellarlapromesa—dijoelhombre.

La voz de aquel hombre poseía la extraña cualidad de apagar todos los demássonidosquellenabanlosoídosdeNick.Losdisparos,lasexplosionesdelasgranadas,el canto..., todo desapareció. Sólo se oía aquella tremenda voz, una voz que leinspirabaunterrorindescriptible.Nickhabíaempezadoalevantarlacabezacuandoelhombrelehabló,peroenseguidatuvomiedodemirarlo.Suinstintoledecíaquesetratabadelnigromanteencuyabuscasehabíalanzadodeformatanatolondrada.Selimitóafijar lavistaenelsuelo, laviseradelagorradecriquet leocultabalacaraimpidiéndoleverunamiradaqueintuíaterrible.

—Levanta la mano —le ordenó el nigromante. Las palabras atravesaron elcerebrodeNickcomohierroscandentes.Elmuchachosearrodillódespacio,comosirezaraconlacabezainclinada,ytendiólamanoderechaensangrentada.

Elnigromanteacercó lamanodespacio,con lapalmahacia fuera,y tocó ladelmuchacho.NickpensóqueibanadarseunapretóndemanosyenesemismoinstantelevinoalamentelasmarcasdelasseriasquemadurasqueteníaSamenlasmuñecas.¡Eranmarcasdededos!Fueincapazdereaccionar.Sucuerpoestabaparalizadoporlafuerzadelaspalabrasdelnigromante.

Lamanodelnigromantesedetuvoapocoscentímetros,algotemblababajolapieldelapalma,comounparásitoquetratabadesalir.Yquedólibre.Eraunafinaláminademetalplateadoque,pocoapoco,sedirigióhacialamanoabiertadeNick.Quedósuspendidaenelaireunsegundoyluegodiounbrinco.

Nick notó cómo le golpeaba la palma, penetraba en su piel y se perdía en sutorrentesanguíneo.Lanzóungrito,sucuerposearqueó,presadelasconvulsionesy,porprimeravez,elnigromanteleviolacara.

—¡Túnoereselpríncipe!—aullóelnigromante.LevantólaespadacortandoelaireylabajóhacialamuñecadeNick.Elacerosedetuvoamenosdeuncentímetrodesublancomientraslasconvulsionescesabanyelmuchacholomirabaconcalma,


sosteniéndoselamanocontraelpecho.Enelinteriordelamano,laláminadearcanometalavanzabaporloscomplejos

senderos de las venas delmuchacho. A este lado delMuro, no tenía tanta fuerza,aunquelasuficienteparallegarasudestinofinal.

AlcanzóelcorazóndeNicholasSayreunmomentodespuésyallíquedóalojada.Alcabodeotromomento,elmuchachocomenzóadespedirporlabocanubécillasdeespesohumoblanco.

Hedgeesperómientrasobservabaelhumo.LanubecillasedisipórepentinamenteyHedgesintióqueelvientorolabaalEsteyqueesohacíaquesusfuerzasmermasen.Oyóel taconeodebotascon tachuelasavanzarporel caminoyelzumbidodeunabengaladisparadaalcielo.

Hedgetuvouninstantedevacilación,saltóelMurodecontenciónconasombrosadestrezayseperdióentrelosárboles.Agazapadodetrásdelostroncos,observóalossoldados que se acercaban con cuidado al muchacho desmayado. Algunos ibanarmados de fusiles con bayonetas y había dos que portaban ametralladoras ligerasLewin. Esas armas no constituían peligro alguno para Hedge, sin embargo, otrossoldadosdelgrupollevabanespadasconlasbrillantesmarcasdelGremioyescudosconelsímbolodelosExploradoresdelaFrontera.EstoshombreslucíanmarcasdelGremioenlafrenteyeranmagosexperimentados,peseaqueelEjércitonegabasuexistencia.

Hedge lo sabía, eran muchos, los suficientes para apresarlo. Casi todos susbraceros muertos habían desaparecido, o bien inmovilizados de un modo que noacababa de comprender, o devueltos al Reino de la Muerte cuando los cuerposocupadosrecientementequedabandemasiadodañadosparaseguiralbergándolos.

Hedge parpadeó,mantuvo los ojos cerrados un brevísimo instante, único gestoporelquereconocíaquesuplansehabíaidoalgarete.Noobstante,habíaconseguidopasarcuatroañosenAncelstierreyponerenmarchaotrastramas.Prontovolveríaporelmuchacho.

HedgehuyóalabrigodelaoscuridadmientrasloscamillerosrecogíanaNick;unjovenoficial convenció a los colegiales que seguían en la colinadequedeverdadpodíanparardecantar;TedyMikeprocuraroncontarleaSam,queaduraspenassetenía en pie, lo que había ocurridomientras unmédico del ejército le revisaba lasquemadurasdelasmuñecasylaspiernasypreparabaunainyeccióndemorfina.


Lamanodeunpadretodolocura

ElhospitaldeBainerarelativamentenuevo,lohabíanconstruidoseisañosantes,cuandodesdeelSurhabía llegadounaluviónde reformasdel sistemahospitalario.EnesosseisañoshabíamuertomuchagenteenelhospitalyseencontrabalobastantecercadelMuroparaqueelsentidodelamuertedeSamcontinuaraalerta.Debilitadoporeldolorylamorfinaqueledabanparacalmarlelosdolores,Sameraincapazdeabstraersedesusentidodelamuerte.Estabasiemprepresente,comounasombra,lemetíaen loshuesossufríoamargohaciendoquesucuerpoestuvierasumidoenunestremecimientoperpetuoyquelosmédicosleaumentaranlamedicación.

Soñaba con criaturas incorpóreas que vendrían del Reino de la Muerte paraterminar lo que el nigromante había empezado y no conseguía despertar de esossueños. Cuando por fin lo lograba, muchas veces veía a ese mismo nigromanteacercarseaélyentoncesseponíaagritarynoparabahastaquelaenfermera,queeraen realidad quien se le estaba acercando para ponerle otra inyección, le dabamásmorfinayasívolvíaaempezarelciclodepesadillas.

Samestuvocuatrodías en este estado, recuperando la concienciaparavolver aperderla,sinllegarnuncaadespertardeltodoniperdersusentidodelamuerteyeltemorquellevabaaparejado.Aveces,alcanzabalalucidezsuficientepararepararenqueNick estaba en la cama de al lado, con lasmanos vendadas. En ocasiones sedecían alguna cosa, pero no era una conversación de verdad, porque Sam nocontestabaaloquelepreguntabanniseguíaelhilodeloqueNickledecía.

Alquintodíatodocambió.Samvolvióacaerenlasgarrasdeunapesadillaqueteníalugar,unavezmás,enelReinodelaMuerte;seveíafrenteaunnigromantequeeramuchascosasalavez,enelagua,debajodelagua,encimadelagua.Samechabaacorrer,secaíayseahogaba,talcomohabíaocurrido,yentoncesloaferrabandelamuñeca... pero en esta ocasión no lo aferraban de la muñeca, sino del hombro, ynotabaunasensaciónfrescayreconfortante.EsamanoqueloasíaloayudabaasalirdelapesadillaylohacíavolarhastauncielollenodesolydemarcasdelGremio.

CuandoSamabriólosojosviolaluzporprimeravezsinesacalidadnebulosaqueledabaatodolamorfinaylasensacióndevértigo.Notóunosdedosqueletomabanelpulsoenelcuello;notuvonecesidaddelevantar lavistaparasaberqueeranlosdedos de su padre. Piedra de Toque se encontraba junto a su cama, con los ojoscerrados,mientraspronunciabaunconjurocurativosobreelcuerpodesuhijo;conundestello,lasmarcassalíandesusdedosyentrabanenSam.

ElmuchachomiróaPiedradeToqueyagradecióquesupadre tuviera losojoscerradosynovieralatrágicaexpresióndealivioreflejadaenlacaradesuhijonilaslágrimas que el muchacho se apresuró a enjugar de un manotazo. La magia delGremio le infundía calor por primera vez en muchos días. Sam notaba cómo las


marcasibaneliminandolosmedicamentosdesutorrentesanguíneoyseencargabandecalmarleeldolorproducidoporlasquemaduras.Sinembargo,paraalejarelmiedoalamuertehabíabastadolapresenciadesupadre.Elmuchachoseguíasintiendoelreinodelosmuertosaunquelejanoyamortiguado,yyanoteníamiedo.

ElreyPiedradeToqueIconcluyóelhechizoyabrió losojos.Unosojosgrisescomo los de su hijo, pero los del rey estaban llenos de preocupacióny en ellos sereflejabaelcansancio.PocoapocoapartólamanodelcuellodeSam.

EstuvieronapuntodeabrazarseperoSamvioqueen la saladelhospitalhabíadosmédicos,cuatromiembrosde laguardiadePiedradeToqueydosoficialesdelejércitodeAncelstierre,ademásdeunnutridogrupodepolicías,soldadosyoficialesancelstierranosque,desdeelcorredor,espiabanpor lapuerta.DemodoqueSamyPiedra de Toque se limitaron a agarrarse de los brazos mientras el muchacho seincorporaba en la cama. La fuerza con la que Sam se sujetaba y su renuencia asoltarloindicabancuántosealegrabadevolveraverasupadre.

LosdosmédicossequedarondeunapiezaalverqueSamhabíavueltoensí;unodeellosechóunvistazoalahojaclínicacolgadaalospiesdelacama,paraconfirmarque el paciente había estado varios días recibiendo inyecciones endovenosas demorfina.

—¡Francamenteimposible!—comenzóadecirelmédicohastaquelafríamiradadeunodelosguardiasdePiedradeToqueloconvencierondequesuopiniónnoeraimprescindible.

Unleveademánloconvenciódequesupresenciatampocoeraimprescindibleyretrocedióendirecciónalapuerta.

Al igualqueel rey, losguardias lucían ternosdeunsobriogrisoscuro,paranoalarmar lasdelicadas sensibilidadesde los ancelstierranos.El efectonoacababadequedardeltodologradoporquetambiénllevabanespadas,ocultasconpocodisimuloentrelasgabardinasenrolladas.

—Elséquito—dijoPiedradeToquesecamente,alverqueSammirabaalagentequeocupabaelcorredor—.Lesdijequeveníacomounhombremás,averamihijo,pero parece que hasta para eso necesito escolta oficial. Espero que te sientas confuerzasparacabalgar.Sinosquedamosmuchomás,acabaréarrinconadoporalgunacomisiónoporlospolíticos,seguro.

—¿Cabalgar?—preguntó Sam. Repitió la pregunta dos veces, porque tenía lagargantatandébilquealprincipionolesalíanlaspalabras—.¿Voyadejarelcolegioantesdeterminareltrimestre?

—Sí—contestóPiedradeToqueenvozbaja—.Tequieroencasa.Ancelstierreyanoesunrefugioseguro.Lapolicíadeaquídetuvoalconductordetuautobús.LosobornaroncondenariosdeplatadelReinoAntiguo.UnodenuestrosenemigoshaencontradolamaneradetrabajaraambosladosdelMuro.Oalmenoshaencontrado


lamaneradegastardineroenAncelstierre.—Creoqueestoyencondicionesdecabalgar—dijoSam,frunciendoelceño—.

Quierodecir,nosésimequedaalgunaherida.Lamuñecameduele...Se interrumpió y se miró la venda. Las marcas del Gremio continuaban

moviéndose alrededor del vendaje, rezumaban de sus poros como una especie desudor dorado. Sam se dio cuenta de que lo estaban curando, porque lamuñeca ledolía muy poco, cuando antes el dolor había sido insoportable, y las quemaduraslevesenmuslosytobilloshabíandesaparecido.

—Ya te podemos quitar la venda —dijo Piedra de Toque empezando adesenrollarla.Mientraslohacía,inclinólacabezahaciasuhijoylesusurró—:Nohassufridodañosfísicosgraves,Sam.Aunquenotoquetienesunaheridaenelespírituquetardaráencurarse,porquenoestáenmimanosanarla.

—¿Aquéterefieres?—preguntóSam,preocupado.Derepentevolvióasentirseniño, un niñomuy alejado del príncipe adulto que se suponía que debía ser—. ¿Ymamánopodríacurarme?

—Nolocreo—contestóPiedradeToque,posandolamanoenelhombrodeSam.Bajolaluzdelhospital,losnudilloslebrillaron,plagadosdelaspequeñascicatricesblancasdejadasporañosdeprácticaconlaespadaeincontablespeleas—.Aunquenosédecirtecuálessunaturaleza,loúnicoquepuededecirseesqueestáahí.Deduzcoqueporhaberteinternadoenelreinodelosmuertossinestarpreparadoysincontarconlaprotecciónadecuada,unfragmentodetuespíritutehasidoabsorbido.Nomuygrande,perolosuficienteparaquetesientasmásdébilomáslento...enunapalabra,menostúmismo.Coneltiempolorecuperarás.

—Nodebíhacerlo, ¿verdad?—murmuróSam,mirandoa supadrea la caraenbuscadealgunaseñaldeseveridadodereproche—.¿Estámamáenfadadaconmigo?

—Enabsoluto—dijoPiedradeToque,sorprendido—.Hicisteloqueconsiderastenecesarioparasalvaraotros.Fuemuyvalienteportuparteyalhacerlo,seguistelasmejorestradicionesdeambasramasdelafamilia.Atumadreloquemáslepreocupaerestú.

—¿Entoncesporquénohavenido?—preguntóSamsinpodercontenerse.Eraunapreguntapetulanteyencuantocerrólaboca,deseónohaberlahecho.—Alparecer,unmordacissehametidoenelcuerpodeunbarquerodeOldmond

—leexplicóPiedradeToquepacientemente,igualquehabíaexplicadotantasdelasausenciasnecesariasdeSabrielalolargodelainfanciadeSam—.RecibimosnoticiadesupresenciacuandoestábamosllegandoalMuro.Montóenlapapelonaveyfueaenfrentarseaél.SereuniráconnosotrosenBelisaere.

—Siesquenolesaleunviajeaalgunaotraparte—dijoSamaunasabiendasdequeeltonoempleadoeraamargoyquesecomportabacomouncrío.

Peropodíahabermuertoy,alparecer,esonoeramotivosuficienteparaquesu


madrefueraaverlo.—Amenosquereclamensupresenciaenalgunaotraparte—convinoPiedrade

Toquecontodalacalmadequefuecapaz.Sam sabía que su padre estaba haciendo un gran esfuerzo por no perder los

estribos,porqueporsusvenascorríasangredeantiguoguerreroyPiedradeToquetemía dejarse llevar por ella. La únicamuestra de esa furia la tuvo Sam una vez,cuandounfalsoembajadordeunodelosclanesdelNorteintentóapuñalaraSabrielconun tenedordeservir,duranteunacenadegalaenpalacio.Rugiendocomounabestiaenfurecida,PiedradeToquelevantóporlosairesalbárbaro,quemedíametroochenta, lo lanzó por encima de la mesa y lo hizo aterrizar sobre el cisne asado.Aquelarrebatoasustómásalosallípresentesqueelintentodeasesinato,enespecial,porqueacontinuación,PiedradeToqueintentólevantareldobletronoyarrojárseloalhombre.Porsuerte,noloconsiguióyalfinal,Sabrielpudocalmarloacariciándolelafrentemientrassumaridotirabaconfuriadelabasedemármoldeltrono.

Samrecordóaquelepisodiojustocuandovioquesupadreentornabalospárpadosunsegundoyensufrentesedibujabaunaarruga.

—Lo siento —murmuró—. Sé que no le queda más remedio porque es laAbhorsen.

—Sí—dijo Piedra de Toque, y Sam intuyó los profundos sentimientos que leinspirabanasupadrelasmuchasyfrecuentesausenciasqueexigíalaluchadeSabrielcontralosmuertos.

—Entonces será mejor que me vista—sugirió Sam sacando las piernas de lacama.Enesemomentoreparóenquelacamadealladoestabavacíayhecha.

—¿DóndeestáNick?—preguntó—.Estabaaquí internado,¿no?¿O también losoñé?

—Nolosé—respondióPiedradeToque,quehabíaconocidoalamigodesuhijoen sus anteriores visitas aAncelstierre—.Yano estaba cuandoyo llegué. ¡Doctor!¿OcupabaNicholasSayreestacama?

Elmédicoseacercóatodaprisa.Ignorabaquiéneraaquelvisitanteextraño,peroera a todas luces importante, ni quién era el paciente, puesto que elEjército habíainsistido enmantener el secreto y utilizar sólo los nombres de pila. Deseó en esemomentonohaberoídoelapellidodelotropaciente,puestoqueSayrelesonaba.Sinembargo, elMinistro Supremo no tenía un hijo de esa edad, demanera que podíatratarsedealgúnpariente,locualeraunalivio.

—ElpacienteNicholasX—dijo,recalcandola«X»—,fueentregadoayeralosrepresentantes de sus padres. Sólo había sufrido una ligera conmoción y algunasescoriaciones.

—¿Dejó algún mensaje? —preguntó Sam, sorprendido de que su amigo nohubieseintentadocomunicarseconéldealgúnmodo.


—Nolocreo...—comenzóadecirelmédico,perosevio interrumpidoporunaenfermeraqueseabriópasoentrelasfilasdeuniformesdecolorazul,caquiygrisdelcorredor.

Eramuyjovenybonita,teníaunacabellerapelirrojaquelacofiaalmidonadanoconseguíaocultardeltodo.

—Hadejadounacarta,majestad—dijoconelacentocaracterísticodelNorte.LamuchachaeraoriundadeBain,poresosabíabienquiéneseranSamyPiedra

deToque,malquelepesaraalmédico,quecogiólacartaquelachicaletendíaconunbufidoyselaentregóaSam,quelaabrióinmediatamente.

Alprincipio,Samnoreconoció la letra,pero luegosupoquepertenecíaaNick,aunqueeltamañoeramuchomayordelohabitualylostrazosmenosregulares.TardóunmomentoendeducirquesedebíaaqueNickhabíaescritolacartaconlasmanosvendadas.

QueridoSam,Esperoqueprontoestésrecuperadoypuedasleerestaslíneas.Alparecer,

yo me he recobrado casi del todo, aunque debo reconocer que losacontecimientos de nuestra noche poco corriente están envueltos en unanebulosa.Imaginoquenotehabrásenteradodequesememetióenlacabezaquedebíairtrasesenigromantealquetefuisteaperseguirnosédónde.Pordesgracia,entrelaoscuridad,lalluviayelpasoenexcesovivo,noconseguíotracosaquecaeralcaminohundidoyperderelconocimiento.Losmédicosdicen que fue una suerte que no me rompiera los huesos, aunque me hansalidounosmorados lamarde interesantes.¡Noguardoningunaesperanzadeque lasdebutantesdeCorvereestén tandispuestasaecharlesunvistazocomolaenfermeraMoulin!

Entiendo que el Ejército ha conseguido dar con tu padre y que vendráparallevarteacasa,asíquenoacabaráseltrimestre.Diríaqueyotampocomevoyamolestarenterminarlo,puestoqueyatengoplazaenSunbere.Noserá lomismo sin ti, ni sin el pobreHarry Benlet. Ni sinCochrane, simeapuras. A lamañana siguiente lo encontraron a cinco kilómetros de dondenos pasó todo, al parecer, murmuraba cosas ininteligibles y echabaespumarajosporlaboca.MeimaginoquelohabráninternadoenelHospitalEspecialdeSmithwen.Deberíanhaberlohechohaceaños,claro.

Porcierto,estabapensandoquepodríairavisitarteatumisteriosoReinoAntiguo antes de empezar la universidad la primavera que viene. Deboreconocer que mi interés científico se vio azuzado por esos cadáveresaparentementeanimadosy laexhibicióndeesoquehiciste,queno tengo lamásremotaideadeloquees.Estoysegurodequeloconsiderasmagia,pero


confío en que todo pueda explicarse aplicando correctamente el métodocientífico.Esperoseryoquienencuentreesaexplicación,claro.TeoríasobrelairrealidaddeSayre.OleydelaexplicaciónmágicadeSayre.

El hospital es un aburrimiento, sobre todo si tu compañero de sala esincapaz demantener una conversación.Así que tendrás que perdonarme simevoyporlasramas.¿Pordóndeiba?Ah,sí,losexperimentosenelReinoAntiguo.DeduzcoqueelmotivoporelquenosehallevadoacaboantesunainvestigacióncientíficaentodareglaesporculpadelEjército.¿Quierescreerquenadamenosqueuncoronelydoscapitanesvinieronavermeayerparaque les firmara una declaración por la que admitía conocer la Ley deSecretosOficialesyporlaquemecomprometíaanohablarniescribirnadasobre los recientes y extraños acontecimientos ocurridos cerca de laFrontera?Olvidaronprohibirmeelusode la lenguade lossignos,demodoque,cuandovuelva,esperopoderinformaraunperiodistasordo.

Noloharé,claroestá.Almenoshastaquetengaalgomejorquecontarlealmundo...,algúndescubrimientorealmentegrande.

Losoficialesqueríanquetútambiénfirmaras,perocomonoestabasparaburocracias, se limitaron a esperar y a pelearse entre ellos. Entonces lesexpliqué que ni siquiera eras ciudadano de Ancelstierre. Eso les dio quepensar y se fueronal pasilloa conferenciar con el tenientealmandode laguardia.Algomediceamíquelamanoderechanoseenteradeloquehacela izquierda, puesto que estos tipos eran del Departamento de AsuntosJurídicos de Corvere y los del corredor pertenecían al Cuerpo deExploradores de la Frontera. Tuve ocasión de comprobar algo muyinteresante,queestosúltimosprofesanesapeculiarreligióntuya,yllevanlamarca de casta o lo que quiera que lleven en la frente. Me apresuro aadvertirte,sinembargo,quelasociologíaestáentremisintereses.

Bueno,me despido ya. Los ancianos demis padres han enviado a unaespecie de subsecretario privado del supersecretario del chambelán,más omenosunode esospersonajes que formanparte de la comisiónasesoradereconocidoprestigio,paraquevinieraarecogermeyllevarmealacortedeAmberne.Alparecer,mipadreestádemasiadoocupadoconelproblemadelosrefugiadossureños,lascuestionesqueleplanteanenlaCámaraydemás,y tíoEdwardnecesita su apoyo... y bla bla bla... comode costumbre. Ymimadre,probablementeestabaocupadísimaconsuscenasbenéficasoalgunaotra actividad apasionante. Te escribiré pronto para que organicemos mivisita.Esperotenerlotodoapuntodentrodeunpardemeses,alosumotres.

¡Ánimo!Nick,elmisteriosopacienteX


Samdoblólacartaconunasonrisa.AlmenosNickhabíapasadoporla terribleexperienciadeaquellanochesinsufrirverdaderosdañosyconelsentidodelhumorintacto.Eramuypropiodeélquelosmuertosnohubiesenhechomásquedespertarsuinteréscientíficoenlugardeazuzarsusmiedos.

—¿Todo en orden?—preguntó Piedra de Toque, que esperaba pacientemente.Samcomprobóquecasilamitaddelosallípresenteshabíanperdidotodointerésysehabíanretiradoalfinaldelcorredor,paranoservistosycharlarasusanchas.

—Padre—dijoSam—,¿mehastraídoropa?Todoelequipodelaescuelaestarádestrozado.

—Dadmelabolsa,porfavor—dijoPiedradeToque—.Losdemáspodéissalir,sinoosimporta.

Comodosrebañosdeovejasalosquelescuestamezclarse,lagentequequedabaen la sala intentó salir al mismo tiempo que los del corredor intentaban ayudarcomplicándolo todo mucho más. Al final, todos acabaron fuera, salvo Damed, elprincipalguardaespaldasdePiedradeToque,unhombrecitodelgadoquesemovíaauna velocidad alarmante. Damed le entregó una maleta compacta antes de salir ycerrarlapuerta.

Enlamaletahabíaropaancelstierranaobtenida,comoladePiedradeToqueylosguardias,enelconsuladodelReinoAntiguoenBain.

—Por ahora ponte esto —le sugirió Piedra de Toque—. En la Frontera noscambiaremos.Llevaremosropamáscómodaypráctica.

—Coseleteyyelmo,botasyespada—dijoSamethquitándoselabatadelhospitalporlacabeza.

—Sí—dijoPiedradeToque.Trasunavacilación,agregó—:¿Temolesta?Si teapetece,podríasiralSur.YotengoquevolveralReino.EnCorverepodríasestarasalvo...

—¡No!—gritóSam.Queríaestarconsupadre.Deseaballevarelpesodelcoselete,tocarelpomodela

espadaconlapalmade lamano.Porencimade todo,queríaestarconsumadreenBelisaere.Porquesóloentoncessesentiríaverdaderamenteasalvodelamuerte...ydelnigromantequeseguramenteenesemismoinstanteesperabaenlasfríasaguasdelríoaqueSamregresara.


LasideasdeEllimeresobrelaeducacióndeunpríncipe

Trasdos semanasde esforzada cabalgata,mal tiempo, comidanomuybuenaydoloresmusculareshastavolveraadaptarsealamontura,SamllegóalagranciudaddeBelisaere para encontrarse con que sumadre no estaba. Sabriel había pasado yhabía vuelto a marcharse, requerida para hacer frente a un presunto hechicero demagialibreyjefedeunosbandidos,queatacabaalosviajerosenelextremonortedelcaminodeLosClavos.

Un díamás tarde, partió también Piedra deToque a caballo, para asistir a unasesión del Tribunal Supremo de Estwael, donde un antiguo y encendidoenfrentamiento entre dos nobles familias había desembocado en asesinatos ysecuestros.

En ausencia de Piedra de Toque, Ellimere, la hermana mayor de Sam, que lellevaba catorce meses, actuaba en calidad de corregente junto con Jall Oren, elcanciller. En realidad se trataba de un formalismo, pues Piedra de Toque rara vezviajabaamásdistanciaque lacubiertaenunpardedíasporunhalcónmensajero,peroeraunformalismoqueafectaríaenormementeaSam,porqueEllimeresetomabasuresponsabilidadmuyapecho.Ycreíaqueunodesusdeberescomocorregenteeraenmendarlospuntosflacosdesuhermanomenor.

PiedradeToque llevabaapenasunahora fuerade casa cuandoEllimere fue enbusca de Sam. Dado que el rey se había marchado al amanecer, Sam seguíadurmiendo.Sehabíarecuperadodesusheridasfísicas,aunquetodavíanoacababadesereldesiempre.Secansabaconmayorfacilidadqueantesybuscabalasoledaddelos pasillos. Las dos semanas que había pasado levantándose antes del alba ycabalgando hasta la caída del sol, acompañado por el humor bullanguero ycampechanodelosguardias,nohabíancontribuidoaquesesintieramenosexhaustonimássociable.

Demaneraquenolesentónadabienque,justolaprimeramañanaqueteníaparadormirunratomás,Ellimerefueraadespertarloabriendodeparenparlaventanayretirándolelasmantas.EnelReinoAntiguoelinviernohabíacomenzadovariosdíasantesyhacía francamente fresquito.Labrisadelmarqueentrabaa raudalespor laventanapodíacalificarse,sintemoraerrores,comogélida,ylosdébilesrayosdelsolnohacíanmásquedeslumbraraSam.

—¡Despierta! ¡Levántate! ¡Arriba! —exclamó alegre Ellimere, con su vozsorprendentementeprofundaycantarinaparasermujer.

—¡Vete!—gruñóSam,tratandoderecuperarlasmantas.Siguióunbreve tirayaflojadelqueSamdesistiócuandounade lasmantas se


rasgóporlamitad.—Miraloquehashecho—dijoSamconamargura.Ellimere se encogió de hombros. Se suponía que era guapa, algunos hasta la

consideraban hermosa, pero Sam no sabía apreciarlo. Por lo que a él respectaba,Ellimere era la peste personificada. Al nombrarla corregente, sus padres la habíanelevadoalacategoríademonstruo.

—Hevenidoahablardetuagenda—dijoEllimere.Se sentó al pie de la cama, con la espalda erguida y las manos entrelazadas

regiamente sobre el regazo. Sam vio que llevaba un tabardo fino, con mangasacampanadas,depaño rojoydorado, encimadelvestidode linodeestarporcasa;unaespeciedediademamedio fastuosa lesujetaba la largacabelleranegrapeinadaconesmero.Dadoquesuatuendohabitualeranlasropasdecueroparalacazayquellevaba el pelo recogido de cualquiermanera para que no le cayera en la cara, elaspecto que presentaba en ese momento no era buen presagio para el deseo deinformalidaddeSam.

—¿Miqué?—preguntóSam.—Tu agenda—repitió Ellimere—. Seguro que tienes pensado pasar la mayor

partedeltiempotrasteandoenesepestilentetallertuyo,perometemoqueantesestántusdeberesparaconelReino.

—¿Qué?—preguntóSam.Se sentía cansadísimo y no tenía fuerzas para afrontar aquella conversación.

Sobre todoporqueentre susplanes figurabapasar lamayorpartedel tiempoen sutaller de la torre. En los últimos días, a medida que se acercaba más y más aBelisaere,habíanidoaumentandosusansiasdedisfrutardelasoledadylapazdesutaller, con las herramientas ordenadas en la pared, encima de la cómoda concajoncitos llenos de materiales útiles como alambre de plata o feldespato. Habíaconseguidosobreviviralaúltimapartedelviajesoñandoconlosnuevosjuguetitosyartilugiosqueconstruiríaenaquelremansodecalmayrecuperación.

—Elreinodebeserloprimero—reiteróEllimere—.Lamoraldelpuebloesmuyimportante y todos losmiembros de la familia deben contribuir amantenerla bienalta.Comoúnicopríncipe,debes...

—¡No! —exclamó Sam, dándose cuenta de repente de lo que su hermana seproponía.

Saltódelacama,lacamisadedormirseleinflóalaalturadelaspiernas,ymiróconrabiaasuhermana,hastaqueéstasepusoenpieparacontemplarloconairedesuficiencia.Nosóloeramásaltaqueél,sinoqueteníalaventajadellevarzapatos.

—SídijoEllimere,severa—.SecelebraelFestivaldelSolsticiodeVerano.Haráselpapeldepájarodelamanecer.Mañanacomienzanlosensayos.

—¡Perosifaltantodavíacincomeses!—protestóSam—.Además,noquieroser


el condenado pájaro del amanecer. ¡El traje debe de pesar como una tonelada ytendría que llevarlo durante una semana entera! ¿No te ha dicho papá que estoyenfermo?

—Me ha dicho que había quemantenerte ocupado—dijo Ellimere—.Y comonunca has bailado en el papel de pájaro, te harán falta cinco meses de práctica.Además,tambiénestálaactuaciónalfinaldelFestivaldeInvierno,yparaesofaltanapenasseissemanas.

—No tengopiernaspara esepapel—mascullóSamethpensando en lasmediasamarillas con ligas que había que llevar debajo del plumaje dorado del pájaro delamanecer—.Búscateaotrocondospiernascomotroncosdeárbol.

—¡Sameth!Tegusteono,vasabailarenelpapeldepájaro—sentencióEllimere—.Ya es hora de que hagas algo útil.Además, todas lasmañanas, de diez a una,deberás asistir junto a Jall a las sesionesdelTribunal Inferior, yharásprácticasdeesgrimadosvecesaldíaconlaguardia,yluego,tienesqueveniraalmorzar...Nadade pedir que te suban la comida a ese taller roñoso. Ah, y para que aprendasperspectiva,trabajarásconlosgalopilloslosmiércolesalternos.

Samlanzóungemidoysetumbóenlacama.LodelasclasesdeperspectivaeraideadeSabriel.Undíacadadossemanas,EllimereySamdebíantrabajarenalgúnlugar de palacio, supuestamente como la gente corriente. Aunque resultaba muydifícil que, pese a que fregaran platos y lustraran suelos como el que más, lossirvientesolvidaranque,aldíasiguiente,SamyEllimerevolveríanaserelpríncipeylaprincesa.LamayoríadelossirvientesseenfrentabanalasituaciónsimulandoqueSamyEllimerenoestabanpresentes;lasúnicasexcepcioneseranlaseñoraFinney,lahalconera, que les gritaba como a todo el mundo. De manera que la clase deperspectivaconsistíaenundíadetrabajomuymonótono,hechoenunsilencioyunaislamientoextraños.

—¿Y tú qué harás para las clases de perspectiva? —preguntó Sam, puessospechaba que ahora que Ellimere era corregente, aprovecharía para pasarlas poralto.

—Trabajaréenlosestablos.Sam resopló. El trabajo en los establos era muy fatigoso, sobre todo porque

implicaba pasarse el día entre montañas de estiércol. Aunque a Ellimere leencantaban los caballos y todo lo relacionado con ellos, de manera que era muyprobablequenoleimportase.

—Mamádijotambiénquedebíasestudiaresto.Ellimeresesacóunpaquetevoluminosodelamanga.Deinmediatonoresultaba

reconocible,estabaenvueltoenunhuleyatadoconun trozodebramantegruesoypeludo.Samtendiólamanohaciaélyencuantosusdedostocaronelenvoltorio,notóun frío tremendo y la repentina presencia de la muerte, pese a los hechizos y


encantamientos entretejidos en las piedras preciosas que llevaba incrustadas y que,segúnsesuponía,debíanimpedirtodointercambioconesefríoreino.

Samapartólamanoyserefugióenelotroextremodelacama;elcorazónlelatíaconfuerzayelsudorlehumedeciólacaraylasmanos.

Conocía el contenido de paquete en apariencia inofensivo. Era El libro de losmuertos.Unpequeñovolumen,encuadernadoencueroverde,conbrochesdeplatadeslustrada. Cuero y plata cargados de magia protectora. Marcas para someter ycegar,paracerraryapresar.Sóloquienesposeíanuntalentoinnatoparalamagialibreylanigromanciaerancapacesdeabrirellibro,ysólounmagoincorruptodelGremiopodía cerrarlo. Era un compendio de todas las tradiciones de la nigromancia y lacontranigromanciareunidaporcincuentaytresAbhorsenalolargodeunmilenioymuchomás,porquesucontenidonoeranuncaelmismosinoquecambiabasegúnelcaprichodelpropiolibro.Samhabíaleídoalgunaspartesencompañíadesumadreallado.

—¿Qué tepasa?—preguntóEllimere, llenadecuriosidad,porqueSamsepusocadavezmáspálidoyempezóacastañetearlosdientes.

Depositóelpaquetealpiedelacama,seacercóasuhermanoyletocólafrente.—Estásfrío—dijo,sorprendida—.¡Helado!—Estoy enfermo—masculló Sam con un hilo de voz. El miedo le cerraba la

garganta.Elmiedoaqueellibrololanzaraalreinodelosmuertos,elmiedoaverseotravezbajolasaguasdelfríorío,elmiedoaserarrastradomásalládelaPrimeraPuerta...

—Méteteotravezencama—leordenóEllimere,enunarranquedeamabilidad—.LlamaréaldoctorShemblis.

—¡No!—gritóSam,alrecordaralmédicodelacorteysusmétodosinquisitivosycuriosos—.Semepasará.Déjamesolounrato.

—Estábien—aceptóEllimere,cerrólaventanayayudóasuhermanoaremeterloquequedabade lasmantas—.Sipiensasqueasí tevasa librarde interpretar alpájarodelamanecer, estásequivocado.Tendrásquehacerelpapel, amenosqueeldoctorShemblisdigaqueestásgravísimamenteenfermo.

—Noloestoy—dijoSam—.Dentrodeunashorasmehabrérecuperado.—¿Yquétehapasadoati,sipuedesaberse?—preguntóEllimere—.Papánome

diodemasiadosdetalles; tampoco tuvimos tiempoparaconversar.Mecomentóquehabíasidoalreinodelosmuertosyquetemetisteenlíos.

—Másomenosesofueloquepasó—murmuróSam.—Menosmalquenomeocurrióamí.—Ellimerecogióelpaquete,losopesócon

curiosidad y lo lanzó junto a Sam. —Me alegro de no tener aptitudes para eso.¡ImagínatequetuvierasqueserreyyyolaAbhorsen!Detodosmodos,mealegrodequeyahayasempezadoapasearteporlamuerte,porqueenestosmomentos,amamá


levendríadeperlasquelaayudaran,yleserásmásútilasíqueperdiendoeltiempocontustrastos.Ytenencuentaquepensabapedirtequemehicierasdosraquetasdetenis,demodoquealomejornodeberíaquejarme.Noconsigoquenadieentiendaloquequiero,y llevo sin jugarunpartidodesdequedejéWyverley.Podríashacermeunas,¿verdad?

—Sí—contestóSam,aunquenopensabaeneltenissinoenellibroqueestabaasulado,yenelhechodequeeraelAbhorsenenciernes.

TodoelmundoesperabaquesucedieraaSabriel.TendríaqueestudiarEllibrodelosmuertos. Tendría que volver a recorrer el Reino de laMuerte y enfrentarse alnigromante...oacosaspeores,siesquelashabía.

—¿Seguro que no quieres que llame a Shemblis?—insistió Ellimere—. Estásmásblancoqueunpapel.Haréquetesubanunamanzanilla,ycreoquenohacefaltaqueempiecesconelprogramahastamañana.Mañanatesentirásmejor,¿no?

—Esocreo—dijoSam.Laproximidaddel libro lodejabapetrificado.Ellimere leechóotramiradaque

conteníapartesigualesdepreocupación,aburrimientoeirritación.Giróenredondoysaliódandounportazo.

Sam se quedó en la cama tratando de respirar acompasadamente. Notaba lapresencia del libro a su lado, como si fuera un ser vivo.Una víbora enroscada, alacecho, esperando algún movimiento suyo para atacar. Permaneció largo ratotumbado,escuchandolosruidosdepalacioquesubíanflotandohastasualcobaenlatorre,colándoseinclusoatravésdelaventanacerrada.Elsantoyseñaquedabanlosguardiasenlamuralla;laconversaciónespontáneadequienescruzabanelpatioyseencontraban mientras iban a sus ocupaciones; el entrechocar de las espadas en elcampo de prácticas que estabamás allá delMuro interior. Y por encima de todosaquellosruidos,elestrépitoconstantedelasolasdelmar.Belisaereeracasiunaisla,yelpalacioestabaconstruidosobreunadesuscuatrocolinas,enlaporciónnoreste.La alcoba de Sam se encontraba en la torre del acantilado,más omenos amediaaltura. Pese a la distancia que separaba la torre de la costa, en el curso de lastempestades invernales más enfurecidas, no era infrecuente que el rocío salobremojarasuventana.

Un criado le llevó una infusión de manzanilla e intercambiaron unas pocaspalabras,aunqueSamnoteníaniideadeloqueledijo.Lainfusiónseenfrió,elsolsiguiósucursoporelcielohastaquecruzódeunextremoaotrodelaventanayelairevolvióaenfriarse.

Yalfinal,Samsemovió.Conmanostemblorosas,seobligóarecogerelpaquete.Cortóelbramanteconelcuchilloqueguardabaenfundadoenlacabeceradelacamaylequitórápidamenteelhulesabiendoque,sisedetenía,seríaincapazdecontinuar.

Allíestaba,eraEllibrodelosmuertos,elcueroverdebrillabacomosiestuviese


recubierto de sudor. Los broches de plata que lo mantenían cerrado estabanempañados,habíanperdidosulustre.SeaclararoncuandoSamlosmiróyvolvieronaempañarse,aunqueélnoleshabíaechadoelaliento.

Habíaunanota,unasolahojadepapeldebordesdesigualesquellevabaunasolamarcadelGremioyelnombredeSam,escrito con la caligrafíade trazos firmeseinconfundiblesdeSabriel.

Samcogiólanotayutilizóelhuleamaneradeguanteparaocultarellibrodebajodelacama.Nosoportabaverlo.Todavíano.

Rozó entonces la marca del Gremio del papel y la voz de Sabriel sonó en sumente.Lehablódeprisa,yporlosdemássonidosdefondo,Samdedujoquelehabíaescritoelmensajeinmediatamenteantesdepartirensupapelonaveparacombatiralosmuertos.

Sam,Esperoqueteencuentresbienyquesepasperdonarmepornoestaratu

ladoenestosmomentos.Porelúltimomensajequetupadremeenvióconunhalcón,séqueestásencondicionesdecabalgardevueltaacasa,peroqueelencuentroquetuvisteenelreinodelosmuertos,hasidoparatiunadurísimaprueba. Sé lo que significa. Y estoy orgullosa de que te arriesgaras aadentrarteenelReinodelaMuerteparasalvaratusamigos.Nosésiyomeatreveríaahacer lomismoque túsinmiscampanas.Tenporseguroqueelpasodeltiemposeencargarádereparareldañosufridoportuespíritu.Estáenlanaturalezadelamuerteeltomar,yenladelavida,eldar.

Tuvalentíamehademostradoquehallegadoelmomentodequeiniciesformalmente tu preparación como Abhorsen en ciernes. Es algo que meenorgulleceymeentristecealavez,porquesignificaquetehashechomayor.Sonmuchas las cargasdel cargodeAbhorsen.Unade lasmáspesadasdesobrellevareselhechodequeestemoscondenadosaperdernosgranpartedelavidadenuestroshijos...,detuvida,Sam.

He ido retrasando tu aprendizaje porque quería que siguieses siendo elniñito cuyo recuerdo surge tan fácilmente en mi memoria. Sé que hacemuchosañosquehasdejadodesereseniño,queahoraeresunmuchachoyquedebotratartecomoatal.Paraello,deboreconocertuherenciayelpapelesencialquevasadesempeñarenelfuturodenuestroreino.

GranpartedeesaherenciaseencuentraentrelaspáginasdeEllibrodelosmuertos,queahoratienesentusmanos.Hasestudiadoconmigoalgunasde sus páginas, pero ha llegado el momento de que domines todo sucontenido,enlamedidaenqueestoesposible.Nocabeningunadudadequeen estos días he necesitado de tu ayuda, pues se ha producido un extraño


renacerdelosproblemas,tantoporpartedelosmuertoscomoporpartedelos seguidores de la magia libre, y soy incapaz de dar con la fuente deningunodeellos.

Amiregreso,seguiremoshablandodeesteasunto,porahoraquieroquesepasqueestoyorgullosadeti,Sameth.Tupadretambién.Bienvenidoacasa,hijo.

Contodocariño,Mamá

Samdejócaerlahojasobrelaalmohada.Elfuturo,tanbrillantecuandoaquellapelota de críquet había descrito un arco sobre las gradas permitiéndole anotar seispuntos,sepresentabaahoramuynegro.


Unapuertacontresseñales

Paracelebrarsudecimonovenocumpleaños,LiraelylaPerraCanalladecidieronembarcarse en una exploración especial, aventurarse por el agujero irregular de lapálida piedra verde donde la espiral principal de laGranBiblioteca se interrumpíaabruptamente.

ElagujeroerademasiadopequeñoparaqueLiraelpasaraporél,demodoquelamuchachaconfeccionóparalaocasiónunapielconmarcasdelGremio.EnlosañostranscurridosdesdequeencontraraellibroConpieldeleón,habíaaprendidoahacertres pieles del Gremio. Las había elegido con sumo cuidado por sus ventajasnaturales. La nutria de los hielos era pequeña y ágil, y le permitía moverse porlugaresestrechosycruzarfácilmenteextensionescubiertasdehieloynieve.Elosobermejo eramás grande ymuchomás fuerte que la forma natural de Lirael, y sugruesopelajelaprotegíadelfríoydelosataques.Elbúhobramadorlepermitíavolaryevitabaquelaoscuridadfueseunobstáculo,aunquetodavíanohabíaensayadoelvuelo fuera de las grandes salas de la biblioteca, que nunca quedaban del todo aoscuras.

LaspielesdelGremio tenían, sinembargo, ciertos inconvenientes.Lanutriadelos hielos veía sólo en tonos de gris, su perspectiva semantenía pegada al suelo einducíaungustoporelpescadoqueaLirael ledurabahastavariosdíasdespuésdehabersequitadolapiel.Elosobermejoteníapocavistayllevarsupielejercíaenlamuchachaelefectoadversodeconvertirlaenunsermalhumoradoygoloso,efectoqueledurabainclusotrasdejardeutilizarla.Elbúhobramadorservíadepocoaplenaluz del día; cuandoLirael se quitaba su piel, los ojos le lloraban por efecto de lasbrillantes luces del salón de lectura. No obstante, estaba contenta con el resultadogeneraldelaspielesdelGremio,conlaelecciónhecha,ysesentíaorgullosadehaberaprendidoaconjurar trespielesdelGremioenmenos tiempodelque indicabaConpiel de león. El mayor inconveniente era el tiempo que llevaba prepararlas yponérselas.Encircunstanciasnormales,LiraeltardabacincohorasomásenprepararunapieldelGremio,otrahoraendoblarlacomodebíaparaqueleduraraunpardedíasenelmorraloelbolso,yporlomenosmediahoraparaponérsela.Enocasiones,todalaoperaciónseprolongabamás,enespecialconlapieldelanutriadeloshielos,porqueeramuchomáspequeñaqueLirael.Eracomometerelpieenuncalcetínenelque sólo cabía el dedo gordo, con la ventaja de que el calcetín se iba estirando amedida que el pie se encogía. Calibrar el procedimiento resultaba una operacióndifícil; tanto cambiar y encogerse acababa por provocar náuseas y mareos a lamuchacha.

Eneldíadesucumpleaños,envistadequeelagujerodelapiedrateníamenosdesesentacentímetrosdediámetro,laúnicaformaqueleserviríaeraladelanutriade


loshielos.LiraelempezóaponérselamientraslaPerraCanallaescarbabaelagujero.Alparecer,conesoconseguíahacersemáslargaymásdelgadahastaconvertirseenunperrosalchichacomolosquelasreinasdelospastoresRasselillevabanalrededordelcuello,talcomohabíavistoLiraelensulibrodeviajesfavorito.

Alcabodevariosminutosde frenéticaactividadcon laspatas traseras, laperradesapareció. Lirael lanzó un suspiro y siguió tratando de embutirse la piel delGremio.Laperra teníaun serioproblemacon lasesperas,yaLirael laofendióunpocoelhechodequeelcannoaguardarasiquieraeldíadesucumpleañosyquenoladejara entrar primero. En realidad, no esperaba que lo hiciese. Para Lirael, sucumpleañoseralafechamásdetestadadelaño,eldíaenquelaobligabanarecordartodaslascosasmalasdesuvida.

Eseaño,comohabíaocurridocontodossusaniversarios,sehabíadespertadosineldondelavisión.Aquellosehabíaconvertidoenunviejoagravio,enunacicatrizimborrable, enterrada en lomás hondo de su corazón.Lirael había aprendido a nomostrareldolorquelecausaba,nisiquieraalaPerraCanalla,conlacual,porotraparte,compartíatodossuspensamientosysussueños.

Lirael tampoco pensaba suicidarse, comohabía decidido al cumplir los catorceaños, y como había considerado, si bien fugazmente, a los diecisiete. Habíaconseguidoforjarseunavidaque,aunquenoideal,resultabasatisfactoriaenmuchossentidos.SeguíaviviendoenlaResidenciadeJóvenes,yallícontinuaríahastaque,alcumplir los veintiuno, le asignaran supropia alcoba; sin embargo, como sepasabacasitodaslashorasdeldíaenlabiblioteca,conseguíasustraerseengranpartealasintromisionesdeKirrith.Desdehacíamuchotiempo,Liraelhabíadejadodeasistiralas ceremonias del despertar y a los demás actos oficiales en los que el protocolomandaba lucir la túnicaazul,queella tantoodiaba,símboloevidentedequenoeraunaclarvicontodaslasdelaley.

Sevestíaconeluniformedebibliotecaria,inclusoparadesayunar,ylehabíadadopor cubrirse la cabeza conunabufandablanca, comohacían algunasde las clarvismás ancianas.De esamaneraocultaba la cabelleranegray, con el uniforme, nadiedudabadequiénera,inclusoentrelosvisitantesdelrefectorioinferior.

Lasemanaanteriorasucumpleaños,lasprendasdetrabajosehabíanvistomuymejoradascuandolecambiaronelchalecoamarilloporotrorojo,orgullososímbolodequeLiraelhabíasidoascendidaaauxiliarsegundadelabibliotecaria.Elascensofuebienrecibido,aunquenoestuvoexentodedificultades,pueslacartaoficialconlacual se lo comunicaban, llegó de forma inesperada, a últimas horas del día. En lacarta,Vancelle,labibliotecariajefa,felicitabaaLiraelyleindicabaquealamañanasiguienteharíaunabreveceremoniaenelcursodelacualdespertaríanotrohechizodelallavequellevabaenlapulserayleenseñaríanciertosencantamientos«acordesconlasresponsabilidadesyfuncionesdesegundaauxiliardebibliotecariaenlaGran


Bibliotecadelasclarvis».Portanto,Liraelhabíapasadolanocheensuestudio,sinpegarojo,paraponera

dormir loshechizosde las llavesqueellayasehabíaencargadodedespertarensupulsera y evitar así que se descubriesen sus incursiones prohibidas. Por desgracia,resultaba más difícil ponerlos a dormir que despertarlos. Tras muchas horas deintentosfallidos,alascuatrodelamadrugada,susquejasdesesperadasdespertaronalaperra,éstaechóunpocodealientoa lapulsera,devolvió loshechizosextraasuestado latente y sumió a Lirael en un sueño tan profundo que a punto estuvo deperderselaceremonia.

El chaleco rojo era un regalo de cumpleaños por adelantado, al que seguiríanotros cuando llegara la fecha señalada. Imshi y las otras jóvenesbibliotecarias quetrabajabanmás estrechamente conLirael le regalaron un portaplumas flamante, unbastoncillo de plata con cabezas de búhos grabadas en cuyo extremo llevaba dospequeñasgarrasenlasquesepodíanintroducirtodotipodepluminesdeacero.Ibaen una caja forrada de terciopelo que despedía un dulce aroma a sándalo y hacíajuegoconuntinteroantiguodecristalverdealuminio,conrebordedeoro,adornadoderunasquenadiesabíaleer.

Tanto el portaplumas como el tintero constituían un comentario tácito sobre elmuy arraigado hábito de Lirael de hablar lo menos posible. Siempre que podía,escribía una nota. En los últimos años, apenas había pronunciado más de diezpalabrasseguidasy,confrecuencia,sepasabadíasenterossinhablarconotrossereshumanos.

Evidentemente, las demás clarvis ignoraban que Lirael se resarcía de tantosilencio en sus largas conversaciones con la Perra Canalla. En ocasiones, sussuperiores le preguntaban por qué no le gustaba hablar, a lo que Lirael no sabíacontestar. Lo único que sabía era que conversar con las clarvis le recordaba todosaquellos asuntosque le estabanvedados.Las conversacionesde las clarvis estabanplagadasdereferenciasalavisión,ejecentraldesusvidas.ElsilencioeraparaLiraelunaformadeprotegersedeldolor,aunquenofueseconscientedelmotivo.

Durante el té organizado conmotivode su cumpleaños en la sala de reunionespara jóvenes bibliotecarias, una estancia informal en la que se solían entablaranimadas conversaciones salpicadas de risas, Lirael se limitó a pronunciar un«gracias» y a sonreír, aunque fue una sonrisa acompañada de ojos llorosos. Suscompañeraseranmuyamables.Aunasíeranprimeroclarvisyluegobibliotecarias.

ElúltimoregalolorecibióLiraeldelaPerraCanalla,quelediounbesoenorme.Y como los besos perrunos se componían de enérgicos lengüetazos en la cara, lajovenbibliotecariasealegródeabreviarlamanifestacióndebuenosdeseosdándolelatartaquehabíasobradoenelté.

—Es loúnicoquerecibo,unbesoperruno—mascullóLirael.Yaseencontraba


medio metida dentro de la piel de nutria de los hielos y le faltaban todavía diezminutosparapodercorrertrassuamiga.Liraelnolosabía,perohabíamuchasotraspersonasquehabríandeseadodarleunbesodecumpleaños.Alolargodelosaños,variosjóvenesdelaguardiayalgunosmercaderesquevisitabanconasiduidadalasclarvissehabíanfijadoenellaconcrecienteinterés.Ellalesdejababienclaroqueseencontraba muy bien sola. Estos admiradores también habían notado que lamuchachanohablaba,nisiquieraconlasclarvisquecubríanelturnodecocina.Demaneraqueselimitabanaobservarla,ylosmásrománticossoñabanconeldíaenquese les acercaray los invitara a subir a sualcoba.Otras clarvis lohacíandevezencuando,peroLiraelno.Seguíacomiendoasolasylossoñadoresseguíansoñando.

Liraelcasinuncareflexionabasobreelhechodequealosdiecinueveañosnadielahubierabesado.Losabía todosobre la teoríadel sexo,porquehabía seguido lasclases obligatorias de la Residencia de Jóvenes y había leído los libros de labiblioteca.Peroerademasiado tímidaparaacercarseaningunode losvisitantes,nisiquieraalosqueveíaconfrecuenciaenelrefectorioinferior,yademás,habíapocosclarvisdelsexoopuesto.

Confrecuencia,oíadepasadaalasotrasjóvenesbibliotecariascuandohablabansintapujosdeloshombres,avecesinclusoconlujodedetalles.Noobstante,estabaclaroqueaquellasrelacionesnoerantanimportantesparalasclarviscomoeldondelavisiónysutrabajoenelObservatorio,yLirael juzgabalascosasconlasmismasnormasquesuscompañeras.Lavisióneralomásimportante,loqueveníaenprimerlugar. Cuando tuviese el don de la visión, ya pensaría en hacer lomismo que lasdemásclarvis,invitaraunhombreacenarenelrefectoriosuperioryadarunpaseoporeljardínperfumadoydespués...talvezasucama.

Enrealidad,aLiraelniselepasabaporlacabezaquepudieragustarleaningúnhombre como les ocurría a las clarvis de verdad. Como en todo lo demás, lamuchacha pensaba que una clarvi de verdad siempre resultaría más interesante yatractivaqueella.

Fueradel trabajo,Lirael tambiénseguíauncaminodiferentealdeotrasjóvenesclarvis.A las cuatro de la tarde, finalizado el turno en la biblioteca, lamayoría semarchabaalaResidenciadeJóvenesoasushabitaciones,oaunodelosrefectorios,oa laszonasderecreodondesereuníanlasclarvis,comoel jardínperfumadoo laescalinatadelsol.

Lirael siempre iba en dirección opuesta, bajaba del salón de lectura hasta suestudio y despertaba a laPerraCanalla. Con el ascenso le habían dado un nuevoestudioenelquedisponíadeunahabitaciónmásgrandeconunpequeñocuartodebañoenelquehabíaunváterylavaboconaguafríaycaliente.

Cuandoterminabadedespertaralaperraydeacomodarlosdistintosobjetosquetirabanalsueloconelefusivosaludo,Liraelysumascotaesperabanhastalareunión


delturnonocturnodeguardia,cuandotodaslasbibliotecariasdeguardiasejuntabanbrevementeenelsalónprincipaldelecturaparaelrepartodetareas.Yasí,libresdetodamirada indiscreta, Lirael y laPerraCanalla bajaban sigilosamente la espiralprincipalypasabanalosnivelesantiguos,pordondelasdemásbibliotecariasraravezaparecían.

A lo largo de los años, Lirael había conseguido conocer a fondo los nivelesantiguos y muchos de sus secretos y peligros. También había ayudado a otrasbibliotecarias sin que ellas se enteraran. Al menos tres de ellas habrían muerto siLiraelylaPerraCanallanosehubiesenocupadodevariascriaturasdesagradablesquehabíanlogradocolarseenlabiblioteca.

—¡Vamos!—gritólaperra,asomandolacabezaporelagujero.Lirael ya tenía puesta la piel de nutria, pero notaba la barriga rara. Tenía un

aspectodistintoynoconseguíasaberporqué.Sevolvióparamirarlayrodóporelsuelo.

—Ya veo que estás contenta con el nuevo chaleco —le dijo la perra con unbufido.

—¿Cómo?—preguntóLirael.Sesentóeinclinólacabezaparamirarselabarrigapeluda.Teníauntonodegris

distintodelnormal,aunqueellanorecordabahaberlacambiado.—Lasnutriasdeloshielosnotienenlabarrigarojiza,miqueridaauxiliarsegunda

debibliotecaria—leinformólaperra—.¡Vamos!—Ah—dijoLirael.Nuncaanteshabíacambiadoelcolordesupiel.Aunquehabíaquereconocerque

aquello denotaba un dominio inconsciente de la confección de pieles del Gremio.Sonrióysaliócorriendodetrásdelaperra.Siemprehabíanqueridoaveriguarquéseocultabaalfondodeaquelpasadizo,peroporunmotivouotro,nuncahabíantenidoocasión.Ahora ibanadescubrir loqueseescondíaenelotroextremode laespiralprincipal.

—Eltúnelsehadesmoronado—anunciólaPerraCanalla,meneandolacoladeunamaneraquerestabaimportanciaalaaparenteseriedaddelanoticia.

—¡Yaloveo!—lesoltóLirael.Estabairascible,sobretodoporquellevabalasdosúltimashorasembutidaenla

pieldenutriadeloshielos.LapieldelGremioempezabaaresultarlemuyincómoda,comounaprendamuysudadaquese tepegadondenodebe.Nohabíanadaque lehicieraolvidarlaincomodidad,porqueelagujerosituadoenelextremodelaespiralprincipalhabíaresultadomuyaburrido.Alcabodeuntrechoseensanchaba,peroporlo demás, se limitaba a seguir un curso zigzagueante, con avances y retrocesoscarentesdeintersecciones,cámarasopuertasinteresantes.

Descubrieron entonces que terminaba en una pared derruida de hielo que les


impedíacontinuar.—Nohacefaltaquerezongues,miama—contestólaperra—.Además,hayuna

formadecruzarla.Elglaciarhaproseguidosuavance,nohayduda,peroseguroquealgunalarvataladradorahaabiertounpaso.Sisubimos,esmuyprobablequedemosconunodeesostúnelespordondecruzaralotrolado.

—Perdona—se excusó Lirael lanzando un suspiro al tiempo que encogía loshombros de nutria con un movimiento que recorría el resto de su largo cuerpocubiertodeblancapiel—.¿Aquéesperas,pues?

—Yacasies lahoradecomer—dijolaperraremilgadamente—.Teecharándemenos.

—Dimásbienqueechasdemenoslacomidaqueroboparati—protestóLirael—.Nadiemeecharádemenos.Además,notehacefaltacomer.

—Perotengoganas—protestólaperra,paseándosedeunladoalotroyevitandocondestrezalostrozosdehielodesprendidosdelespolóndelglaciarquelesimpedíanseguiravanzandoporeltúnel.

—Limítate a encontrar el camino, por favor —le ordenó Lirael—. Utiliza tufamosoolfato.

—Alaorden,micapitana—dijo laperra, resignada.Empezóaescalar laparedderruidadehieloderritiendolaszonasdondeclavabalasuñas—.Lalarvataladradoraestájustoalláarriba.

Lirael subió a saltos tras su perra, disfrutando de la ágil sensación de ser unanutria de los hielos. Cuando se quitara la piel del Gremio, el recuerdo de aquellasensaciónlaharíatropezarycaminarhaciendoesesduranteunosminutos,hastaquesumentevolvieraaconectarconunosmúsculosdiferentes.

LaPerraCanallasehabíapuestoaescarbarenelagujerodelalarvataladradora,un hoyo perfectamente cilíndrico de casi un metro de diámetro que atravesaba elcentromismodelabarreradehielo.Setratabadeunaperforacióndetamañomedio.Lasgrandesmedíanmásdetresmetrosdediámetro.Laslarvashabíanpasadoaseruna rareza en todos sus tamaños. Lirael era probablemente uno de los pocoshabitantesdelGlaciardelasClarvisquehabíavistouna.

Dehecho,habíavistodos,conunintervalodevariosaños.Enambasocasiones,laperralashabíaolfateadoprimero,yesoleshabíapermitidoalamuchachayasumascotaapartarseatiempodesucamino.Laslarvasnoeranpeligrosas,almenosdeforma intencionada, pero eran de reacciones lentas y sus múltiples mandíbulasrotativassetragabancuantoencontrabanasupaso:hielo,piedras,sereshumanosdereflejoslentos.

Laperradiounresbalónquenolahizoretrocedercomolehabríaocurridoauncandeverdad.Liraelnotóquelasuñasdesumascotahabíancrecidoeldobleparapermitirleagarrarsealhielo.Definitivamentealgoqueningúnchuchodeverdadera


capazdehacer,perohacíatiempoqueLiraelsehabíaresignadoalaideadequenosabía muy bien qué era su perra. No había duda de que había nacido de lacombinación de marcas del Gremio y magia libre, sin embargo, Lirael no estabadispuestaameditardemasiadoal respecto.Fuera loquefuese, laperraera laúnicaamiga fiel que tenía, y a lo largo de los últimos cuatro años le había demostradolealtadencientosdeocasiones.

Peseasusorígenesmágicos,elolordesumascotaeraidénticoaldeunchuchodeverdad,pensóLirael,especialmentecuando laPerraCanallaestabamojada.Comoenesemomento,cuandolanarizfruncidadenutriaquelucíaLiraelibapegadaalaspatastraserasylacoladelamascota,mientraslaseguíaa travésdelaperforación.Porsuerte,eltúnelnoeralargo,yaLiraelseleolvidóeltufillodelaperraencuantocomprobóquefaltabapocotrechoparaqueeltúnelllegaraasufin.Vioelfulgordeltecho,productodelamagiadelGremio,yunaespeciedeparedazulejada.

—La habitación es antigua —anunció la perra, al salir disparadas de laperforaciónycaersobrelasbaldosasazulesyamarillasdelsuelo.

Lasdossequitaronelhielocontresocuatrosacudidas;Liraelimitóasuperraysemeneódelacabezaalospies.

—Escierto—reconocióLirael,reprimiendoelimpulsoderascarseconfuerzaelcuello.

La piel delGremio empezaba a perder pelo e iba a necesitarla para regresar atravésdelaperforaciónyeltúnel.Cerróconfuerzalasgarrasdelaspatasdelanterase intentó concentrarse en la sala, tarea harto difícil con vista de nutria porque sucampovisualeradiferenteynoveíaloscolores.

Una serie demarcas del Gremio destinadas a crear luz iluminaban la estanciadesdeeltecho,aunqueLiraelsediocuentaenseguidadequeestabanalgoapagadasyquellevabanencendidasmuchomástiempodelhabitualparalasdeeseestilo.Enunrincónhabíaunescritoriodemaderarojizaalquelefaltabalasilla.Enunadelasparedes,cubiertadeestantesvacíos,habíapuertasdecristalcerradas.LasmarcasdelGremio para repeler el polvo se movían sin cesar en toda su superficie, comolustrosasmanchasdeaceiteenelagua.

Enlaparedmásalejadaseveíaunapuertadelamismamaderarojiza,tachonadadeestrellasytorresdeoroyllavesdeplata.Lasestrellasdeoroteníansietepuntas,elemblema de las clarvis, y la torre era la divisa del reino. Lirael ignoraba quérepresentaba la llave de plata, aunque no se trataba de un símbolo infrecuente.Muchasciudadesypueblosutilizabanlallavedeplatacomodivisaensusescudosdearmas.

Lamuchachanotabaquelapuertadesprendíaunpodermágicoconsiderable.Lasmarcas delGremio destinadas a cerrar y proteger corrían parejas a las vetas de lamadera,enlaquehabíaotrasmarcasmásquedescribíanalgoqueLiraelnoalcanzaba


acomprender.Olvidados los picores, empezó a caminar hacia ella para comprobar de qué se

trataba, pero la perra se interpuso en su camino, como quien pone freno a uncachorrilloentusiasmado.

—¡Alto!—gañó—. Está protegida por un guardián transmitido que vería en tiúnicamenteaunanutriadeloshielosytemataría.Debesaproximartecontuaspectonormalypermitirquesientaquetusangreespura.

—Ah—dijoLirael,seechóenelsueloydejóreposarladelgadacabezasobrelaspatasdelanteras,losojosrelucientesclavadosenlapuerta—.Sivuelvoaadoptarmiaspectonormal, tardarégranpartedelanocheenhacerunanuevapieldelGremio.Nosperderemoslacena...ylasrondasdemedianoche.

—Hayciertascosasporlasquevalelapenaperderselacena—sentenciólaperracontonoprofetice

—¿Y las rondas, qué?—preguntó Lirael—. Será la segunda vez esta semana.Aunqueseamicumpleaños,mecaerádobleturnoenlacocina...

—A mí me gusta que te den doble turno en la cocina —contestó la perra,lamiéndose losbelfos, tras locual, ledioun lengüetazoen lacaraasuama,porsiacaso.

—¡Aaaj!—exclamóLirael.Nosedecidía;seguíapensandonosóloeneldobleturnoenlacocina,sinoenel

sermónquelesoltaríasutíaKirrith.Desdeelfondo,lapuertadelasestrellas,lastorresylasllaveslallamaban...Lirael cerró los ojos y pensó en la secuencia de marcas del Gremio que le

permitirían deshacerse de la piel de nutria; su mente se zambulló en el flujo delGremio,dondeseapoderódeunamarcaporaquí,deunsímboloporallá,yconellostejióunconjuro.Pocosminutosmásyvolvería a ser laLiraelde siempre, lade lalarga melena negra y alborotada que tanto la diferenciaba de sus primas rubias ycastañas,ladelmentónmásafiladoquelasredondascarasdesusparientes,ladelapiel blanquísima que jamás se bronceaba, ni siquiera con la intensa luz del solreflejadaenelglaciar,ladelosojoscastaños,tandistintosdelosazulesoverdesdelasclarvis...

LaPerraCanallacontemplósutransformación;lapieldelanutriadeloshielosbrillórecorridapormarcasdelGremioqueseenroscaronyreptaronhastaconvertirseen un torbellino de luz que giró y giró, cada vez más reluciente y veloz, hastadesaparecer.En su lugar surgióuna jovenconel ceño fruncidoy losojoscerradoscon fuerza.Antes de abrirlos, se pasó lasmanos por el cuerpo, para comprobar sillevabaelchalecorojo,ladaga,elsilbatoyelratónmecánicoparalasemergencias.Al quitarse alguna de sus anteriores pieles del Gremio, las ropas de Lirael habíancaídoatrozostrasdescosersetodassuspiezascomoporartedebirlibirloque.


—Bien—dijolaPerraCanalla—.Ahoraveremossipodemosabrirlapuerta.


Detrásdelapuertademaderaypiedra

Lirael avanzódospasos endireccióna lapuertademadera rojay sedetuvoalcomprobar que la magia del Gremio llameaba y bullía ante ella y que el marcodespedíaunaintensaluzamarillaqueleobligóainclinarlacabezayentrecerrarlosojos.

Cuando levantó la vista, plantado delante de la puerta vio a un enviado delGremio,unacriaturadecarnesyhuesosmágicos,conjuradaparaunfinespecífico.Nosetratabadeunodelosayudantespasivosdelabiblioteca,sinodeunguardiánconformahumana,aunquemuchomásaltoycorpulentoquecualquierhombrereal,ataviadoconunacotademallaplateada,unyelmodeaceroconlaviserabaja,queleocultaba el rostro forjado por el hechizo. Inmóvil como una estatua, estaba enguardia, con la espada empuñada apuntando a escasos centímetros del cuello deLirael.Adiferenciade lacarney loshuesosmágicosde losenviados, susarmasoherramientassiempreerantangibles.Enocasiones,talcomosospechabaLiraelenelcaso de la espada que la apuntaba, eran incluso más duras, más afiladas y máspeligrosasquesihubiesensidoforjadasenacero.

Elenviadomantuvolaespadatendidaunossegundos,sinunsolotemblor.Actoseguido, con unmovimiento tan veloz queLirael ni se percató, la punta del acerorozó lagargantade lamuchachacausándoleuncortediminutodelque recogióunasolagotadesangre.

Liraelreprimióungritodeasombro,peronosemovióportemoraquevolvieraaherirla. Conocía gran parte de las tradiciones referidas a los enviados, pues habíaseguidoestudiándolos inclusodespuésdehabercreadoa laperra.Sinembargo,nolograba precisar con exactitud el verdadero fin de éste. Por primera vez desde suenfrentamientoconelstilken,sintiómuchomiedo,yeltemoratávicoaquelamagiadelGremiosehubieratorcidodealgúnmodolehelóloshuesos.

El enviado levantó otra vez la espada y Lirael dio un respingo, incapaz dedominar elmiedo. El guardia no hacíamás que permitir que la gota de sangre sedeslizarapocoapocoporelcanaldelaespada,comounchorritodeaceite,sindejarrastroenelaceroproductodelGremio.Alcabodeuntiempoquesehizoeterno,lagotallegóalaempuñadurayseextendióporlaguardacomolamantequillasobrelastostadas.

AespaldasdeLirael, laPerraCanalla soltóunamezcladesuspiroy ladridoalverqueelenviadohacía laveniacon laespadaysedesintegraba, lossímbolosdelGremio que le habían dado cuerpo se transformaron en volutas que volaron por elaireydesaparecieron.Pocodespués,delenviadonoquedabarastroalguno.

Liraelsediocuentadequellevabaunratoconteniendoelalientoysoltóelairecon un soplido. Se palpó el cuello esperando notar la desagradable humedad de la


sangre.Noencontrónada.Nicortes,nielmásleverasguñoenlapiel.Laperraledioungolpecitoconelmorroalaalturadelarodilla.Pasóasulado,

sevolvióylesonrió.—Muybien,haspasadoesaprueba—dijo—.Ahorapuedesabrirlapuerta.—Noestoyseguradequererhacerlo—respondióLirael,pensativa,sindejarde

palparseelcuello—.Talvezdeberíamosregresar.—¡Quédices!—exclamólaperra,irguiendolasorejasconincredulidad—.¿Yno

verloquehaydetrás?¿Desdecuándohasadoptadolafilosofíadel«yonomemetoenesto»?

—Podíahabermerebanadoelcuello—dijoLiraelconlavoztemblona—.Estuvoapunto.

LaPerraCanallapuso losojosenblancoy, exasperada, sedejócaer sobre laspatasdelanteras.

—Estaba poniéndote a prueba, para asegurarme de que en tus venas fluye lasangre adecuada. Eres hija de las clarvis, ninguna criatura producto del Gremiopodríahacerte daño.Noobstante, comoel granmundoestá llenodepeligros, serámejorquevayashaciéndotealaideadequenodebesrendirteanteloprimeroquetedéunsusto.

—¿Soy hija de las clarvis? —susurró Lirael con los ojos llenos de lágrimas.Llevaba todo el año conteniendo la pena, pero el día de su cumpleaños le costabamuchomás. Ya no podía reprimirla. Se agachó y abrazó a la perra haciendo casoomisodeltufoahumedadquedespedíasupelambre—.Hecumplidodiecinueveañosytodavíanotengoeldondelavisión.Nomeparezcoalrestodelasclarvis.Cuandoeseenviadosacólaespada,deprontomedicuentadequelosabía.Sabíaquenosoyunaclarviyporesoibaamatarme.

—Pero no lo hizo, porque eres una clarvi, so tonta—contestó la perra con elmejordelostonos—.Yasabesloquelespasaalosperrosdecaza,devezencuando,enalgunacarnadasaleunoconlasorejascaídasoellomomarrónenvezdedorado.Perosiguenformandopartedelajauría.Loquetepasaatiesquehassalidoconlasorejascaídas.

—¡Pero soy incapaz de ver el futuro!—gritó Lirael—. ¿Aceptaría la jauría alperrosinolfato?

—Tútienesolfato—dijolaPerraCanallalamiendolamejilladelamuchacha—.Ademástienesotrosdones.ComomagasdelGremio,lasdemásnotellegannialaalturadelzapato,aqueno.

—No—musitóLirael—.PerolamagiadelGremionocuenta.Loquecuentaparaunaclarvieslavisión.Sinella,nosoynada.

—Bueno,alomejorpuedesaprenderotrascosas—laanimólaperra—.Podríaspensarenalgodistinto...


—¿Comoqué?¿Laslaboresdebordado?—pronuncióLiraelcontonomonótonoy deprimido apoyando la cabeza en los brazosmojados de lágrimas—.Ya puesta,¿porquénomesugieresquemedediquealatalabartería?

—Teestáscompadeciendodetimisma—sentenciólaperrasinasomodelástimaenlavoz—,ysólohayunamaneradelidiarconeso.

—¿Cuál?—preguntóLiraelconresentimiento.—Ésta—dijolaperraylediounmordiscoenlapierna.—¡Ay!—chillóLiraelponiéndoseenpiedeunsaltoytropezandoconlapuerta

—.¿Porquémehasmordido?—Porquedaspena—dijolaperramientrasLiraelsefrotabalapantorrilladonde

senotaban lasmarcasde losdientesen lascalzasde lana—.Ahoraestásenfadada.Vamosmejorando.

Lirael leechóuna torvamiradaa superraperono lecontestó,porqueno se leocurríanadaquedecirquenopudierainterpretarsecomounareacciónmalhumorada.Además,seacordódequecuandohabíacumplidolosdiecisiete,otroperrolehabíaobsequiadounmordiscoynoteníaningúndeseodeañadirotracicatrizasuhaber.

Laperralamirabafijamente,conlacabezaladeadaylasorejastiesas;esperabaunarespuesta.Liraelsabíaporexperienciaque,sihacíafalta,superraeracapazdequedarsehorasasí sentada,ydecidióqueeramejordejardecompadecerse.Estabaclaroque sumascotano tenía lamenor ideade lo importantequeerapara su amatenereldondelavisión.

—Bueno...¿cómolaabro?—preguntóLirael.Sin darse cuenta, se había quedado apoyada en la puerta para mantener el

equilibriodespuésdelsaltoprovocadoporelmordisco.NotabalamagiadelGremiofluirporlamadera,cálidayrítmicabajolapalmadelamano,semovíadespacio,encontrapuntoconelpulsoquelelatíaenlamuñecayelcuello.

—Empuja—sugirió laperraacercándoseparaoler la rendijaquehabíaentre lapuertayelsuelo—.Probablementeelenviadohadescorridoelcerrojo.

Liraelseencogiódehombros,pusolaspalmasdelasmanossobrelapuertay,porextrañoqueparezca,enunmomentodedistracción,losremachesmetálicossehabíanmovido. Antes estaban mezclados, y ahora se habían distribuido siguiendo tresesquemas clarísimos, aunque no tenían un significado especial. Lirael no estabasegura de cuáles eran los símbolos que cubrían las palmas de sus manos, aunquenotabaqueledejabanunamarcaenlapiel.

Lamuchachanotóque losremachesmetálicos tambiénestabanimpregnadosdesímbolosdelGremio.Ignorabaquérepresentabanexactamente,peroeraevidentequela puerta era una obra maestra de la magia, resultado de largos meses deencantamientosdealtovuelo,combinadosconel trabajomagistraldeartesanosdelmetalylamadera.


Empujóunavezylapuertacrujió.Empujóconmásfuerzay,derepente,seplegócomounacordeónseparándoseensietepanelesdiferentes.Liraelnosediocuentadequemientras sucedía todoesto,unode los tres símbolosdesapareciópor completodejando sólo dos tipos de remaches.Lapuerta despidió de pronto unadescargademagiadelGremioquefluyóatravésdeLirael.Lamuchachalanotóensuinterior,sintióunafelicidadembriagadoraquenoconocíadesdequelaPerraCanallahabíallegadoparaponerremedioasugransoledad.Inundócadaporodesupiel,brillóensualientoy...desapareciódejándoladébilypalpitante,apoyadacontraelmarco.LasseñalesdejadasporlosremachesensusmanosdesaparecieronantesdequeLiraellasvieraydedujesequésignificaban.—¡Uf!—resopló,sacudiendo lacabezamientrascon una mano buscaba distraídamente el reconfortante corpachón de su perra—.¿Quéhapasado?

—Pues...quelapuertatehasaludado—contestólaperra,seapartódesuamaylaprecedió,decidida,golpeteandoconlasuñaslosprimerosescalonesdeuntramodeescalerasquesehundíaenlamontaña.

—¿Cómoquemehasaludado?—preguntóLirael.Lacolalevantadadelaperraseperdiódevistaenunavueltade laescaleradecaracol—.¿Cómoesposiblequeunapuertaseacapazdesaludaranadie?¡Espérame!¡Quemeesperestedigo!

LaPerraCanallasecaracterizabaporsupertinazdesobediencia,nocedíanunca,ni siquiera a las súplicas, pero se detuvo veinte escalones más abajo. Había muypocasmarcasdelGremioparalailuminaciónylosescalonesestabancubiertosdeunmusgorenegrido.Eraevidentequehacíamuchotiempoqueporallínopasabanadie.

MiróaLiraelencuantolaviollegar,continuóeldescensoyvolvióadejarentreambasunadistanciadeveinteescalonesyaperdersedevista,aunqueLiraelseguíaoyendoelgolpeteodesuspatascontraelsuelo.

Lamuchacha suspiróy fuebajandomásdespacio,puesno se fiabadeaquellasescaleras cubiertas demusgo.Más adelante había algoqueno le hacía ni pizcadegraciaynotabaundesasosiegoqueleoprimíayquenolograbaprecisardeltodo.Eracomounadesagradablepresiónquesehacíamásinsoportableamedidaquebajaba.

La perra la esperó, almenos un instante, en ocho ocasionesmás antes de quellegaran al final de las profundas escaleras. Lirael calculó que estarían como acuatrocientosmetrospordebajodelamontaña,unaprofundidadalaquenohabíanllegado antes. No había allí intrusiones de hielo, y ese detalle no hizo más queaumentar su sensación de extrañeza. Aquel lugar no se parecía a ningún otro deldominiodelasclarvis.

Además, cada vez estaba más oscuro; cuanto más descendían, las marcas delGremio para la iluminación se iban apagando hasta convertirse en puntitos quetitilaban aquí y allá. Tras observar las marcas, la muchacha dedujo que quieneshabíanconstruidoaquellaescalerahabíanempezadodesdeabajo.Lasmarcassituadas


enlomáshondoeranmásantiguas,llevabansiglossinsersustituidas.Normalmente,laoscuridadnolesuponíaproblemaalguno,peroahíabajo,enlas

profundidades de la montaña, era diferente. Lirael invocó una luz, dos brillantesmarcasdelGremioparalailuminaciónqueseprendieronenelpelo,ysusdoshacestemblorososalumbraroneldescenso.

Alfinaldelasescaleras,laperralaesperabarascándoselaorejadelantedeotrapuertaproductode lamagiadelGremio.Enestecasoeradepiedray llevabaunasletras esculpidas, letras grandes, talladas con pericia, pertenecientes al alfabetomedio,asícomolossímbolossólovisiblesparaunmagodelGremio.

Lirael se acercómás para leerlas, retrocedió, volvió a la escalera y quiso salircorriendo.Laperraseenredóentresuspiernasylehizotropezar.Lamuchachacayóyperdióelcontroldelhechizodelaluz,lasbrillantesmarcasseapagaronyvolvieronapenetrareneleternofluirdelGremio.

Aterrorizada, tanteó la oscuridad hacia donde creía que se encontraban losescalones. Sus manos tocaron entonces la nariz húmeda y blanda de la perra ypercibióundébilfulgorespectralquedelineabalasiluetadesumascota.

—Vaya,quélistaeres—dijolaperraenlaoscuridadacercándoseasuamaparaladrarlebajitoenlaoreja—.Supongoquenotehabrásacordadoahoramismodequetedejasteunpastelenelhorno,¿eh?

—Lapuerta—susurróLiraelsinhacerelmenoresfuerzoporincorporarse—.Esdeunasepultura.Deunacripta.

—Nomedigas.—Tieneminombreescrito—añadiólamuchachaentredientes.SiguióunalargapausatraslacuallaPerraCanalladijo:—¿Meestássugiriendoquealguiensetomólamolestiadeconstruirteunacripta

hacecosademilañosporsiatiseteocurríaalgúndíapasarteporaquíaquetedieraunoportunoataquealcorazón?

—No...Otralargapausatraslacuallaperradijo:—Suponiendoquesetratedeverdaddelapuertadeunacripta,¿mepermitesque

tepreguntesielnombreLiraelestanpococomún?—Bueno,creoqueamímellamaronasíenrecuerdodeunatíaabuelamíayantes

queellahubootra...—Demaneraquesisetratadeunacripta,probablementepertenezcaaunaLirael

que existió hacemucho—sugirió la perra con amabilidad—.Ahora bien, ¿qué tehacepensarquesetratadelapuertadeunacripta?Sinorecuerdomal,enlapuertahabía dos palabras. Y la segunda no tenía nada que ver con «sepultura» ni con«cripta».

—¿Cuál era esa segundapalabraentonces?—preguntóLirael levantándosecon


esfuerzoaltiempoque,conlasmanostendidasparadibujarlasenelaire,buscabalasmarcasdelGremioqueledaríanluz.

Norecordabahabervistolasegundapalabra,aunquenoqueríareconocerantelaperraqueno lohabíahechoacausade la fuerte impresiónque sehabía llevadoaldescubrir que se trataba de una cripta.Esa sensación, unida al hechode que habíaleídosunombre,lehicieronsentirunpánicotalquenoatinóahacermásquebuscarelmododesalir,deregresaralaseguridaddelabiblioteca.

—Algomuy distinto—contestó la perra, satisfecha, cuando la luz surgió de lapuntadelosdedosdeLiraelycayólimpiamentesobrelapuerta.

Enestaocasión,Liraelobservóatentamentelasletrastalladasmientraspasabalamanoporloshuecosprofundosdelapiedra.Leyóyreleyólaspalabrasconelceñofruncido,comosinoconsiguieraunirlasletrasydarlesunsentido.

—No lo entiendo —dijo al fin—. La segunda palabra pone «sendero». «¡ElsenderodeLirael!»

—Bueno,enesecasodeberías trasponer lapuerta—dijo laperra sin inmutarseanteaquellossignos—.AunquenoseaslaLiraeldueñadelsendero,eresunaLirael,locual,segúnmisnormas,esunaexcusabastantebuena...

—Cállateya,PerraCanalla—leordenóLiraelmientraspensaba.Si aquella puerta era el iniciodeun senderoque llevaba sunombre, debíande

haberlaconstruidomilesdeañosantes.Algonodeltodoimposible,porquelasclarvissolíantenervisionesdefuturostanlejanos.Oposiblesfuturos,comoellasmismaslosllamaban, puesto que el futuro era, en apariencia, como un arroyo con muchosramales que se separaban y convergían para volver a separarse. Gran parte deladiestramientode lasclarvis,almenospor loqueLiraelsabía,consistíaendeducircuáldelosfuturoseraelmásprobable...odeseable.

Sin embargo, la idea de que las clarvis de hacíamucho tiempo habían visto aLiraelnoacababaderesultaraceptable,porquelasclarvisdelpresentenopodíanverelfuturodeLiraelynuncahabíanpodidoverlo.SanaryRyellelehabíancontadoqueinclusocuandolaguardiadelosnuevedíasintentabaverla,norecibíaseñalalguna.El futuro de Lirael era impenetrable, igual que su presente. Ninguna clarvi habíaconseguidonuncatenerunavisióndeella,nisiquieraporcasualidadyderefilón,enla que apareciera en la biblioteca, o dormida en su cama a un mes vista. Otradiferenciamás,eraincapazdeverydeservista.

Sini siquiera laguardiade losnuevedíaspodíaverla,pensóLirael,¿cómoeraposibleque lasclarvisdehacíamilañossupieranqueundíaella ibaa llegarhastaallí?¿Yporquéibanaconstruirnosólolapuertasinolaescalera?Lomásprobableeraqueesesenderohubieserecibidoelnombredealgúnantepasadosuyo,algunaotraLiraeldehacíamucho,muchotiempo.

Yasípensando,yanosesintiótanmalpor tenerqueabrir lapuerta.Seinclinó


haciaadelanteyempujóconambasmanoslapiedrafría.LamagiadelGremiofluíatambiénporaquellapuerta,peronoentróenella,sinoqueselimitóalatircontrasupiel.Eracomounperroviejotumbadojuntoalfuegodelhogar,contentodequeloacariciensintenerquemanifestarsualegría.

La puerta cedió poco a poco, se resistía a que la empujaran, el roce de piedrasobrepiedraprodujounsonorochirrido.LaráfagadeairefríoquesaliódelotroladoagitóelpelodeLiraelehizobailarlaslucesdelGremio.Liraelpercibiótambiénunolor a humedad y la extraña y opresiva sensación que la había asaltado en lasescaleras cobró más fuerza, como esa molestia sorda que precede el futuro ylancinantedolordemuelas.

Detrásdelapuertaseabríaunaampliasalaqueseextendíahaciaarribayhaciaafueradandolasensaciónaquienesenellaentrabandeencontrarseanteunespacioinfinito,másalládelhalodeluzquelarodeaba.Unacavernainconmensurableenlaoscuridad.

Liraelentróymiróhacialoalto,hacialaoscuridad,hastaquelediotortícolisysusojosseacostumbraronpoquitoapocoalapenumbra.Unaextrañaluminiscencia,que no provenía de las luces mágicas del Gremio, brillaba formando charcosdesperdigadosyllegabatanalto,queelfulgormáslejanoeracomolabrumadistantey envolvente de los cielos estrellados. Lirael siguiómirando hacia arriba y se diocuentadequeseencontrabaenelfondodeunagrietaprofundaquellegabacasihastalacumbredelmonteEstrella.Miróhaciaambosladosycomprobóqueestabaparadaen una ancha cornisa y que la grieta continuaba hundiéndose más y más en laoscuridad más negra, tal vez llegara incluso hasta las mismas raíces del mundo.Entoncesfuecuandoreconocióellugar,porquesólosabíadeunabismotanestrechoytanhondo.Alláarriba,muyalto,seextendíanvariospuentescubiertos.Enmuchasocasiones,Liraelhabíacruzadoelabismocasi sin saberloynuncahabíanotadosuterribleprofundidad.

—Conozcoestelugar—dijoLiraelconunhilodevozque,noobstante,emitióuneco—.Estamos en el fondo de la Sima, ¿no?—Tras una vacilación, agregó—:Ellugardondeentierranalasclarvis.

LaPerraCanallaasintiósinpronunciarpalabra.—Túlosabías,¿no?—prosiguióLirael,sinbajarlacabeza.No lasveía,perosabíaque lapartemásaltade lasparedesde laSimaestaban

plagadasdecuevasyquecadaunadeellasalbergabalosrestosmortalesdeunaclarvidesaparecida. Generaciones de difuntas cuidadosamente guardadas en aquelcementerio vertical. Por extraño que pudiera parecer, notaba la presencia de lassepulturasodelosmuertosquelasocupaban...oalgo.

Sumadrenoestabaallí,porquehabíamuertosolaenalgúnpaísdelextranjero,lejos de las clarvis, demasiado lejos para que pudiesen devolver su cuerpo. Sin


embargo, Filris sí que descansaba allí, como las demás clarvis que Lirael habíaconocido.

—Es una cripta—dijo lamuchachamirando a la perra con aire severo—. Losabía.

—En realidad es más bien un osario —la corrigió la perra—. Entiendo quecuandounaclarvivesupropiamuerte,labajanconunacuerdahastalacornisaqueletoca,ladepositanallíyellamismacavasupropia...

—¡Imposible! —la interrumpió ella, horrorizada—. Sólo saben cuándo lessobrevendrá lamuerte hasta cierto punto. Y Pallimor y los jardineros son quienessuelen ocuparse de preparar las cuevas. Tía Kirrith dice que es de muy malaeducacióncavartupropiacueva...

Seinterrumpióderepenteysusurró:—¿Perrita?¿Estoyaquíporquemehanvistomorirytengoquecavarmipropia

cuevaporquesoyunamaleducada?—Tendréquepegarteunmordiscodescomunalsicontinúasconesastonterías—

gruñólaperra—.¿Aquévieneesarepentinapreocupaciónpormorirte?—Porque es algo que noto,me rodea—masculló Lirael—. Sobre todo en este

lugar.—Eso se debe a que las puertas que conducen al Reino de la Muerte se

encuentran entreabiertas precisamente donde han fallecido muchos, o donde haymuchosenterrados—leexplicólaperraconaireausente—.Lasangresemezclaunpoco,demaneraquesiemprehayclarvisconunapercepciónespecialdelamuerte.Esloquetúsientes.Nodebesasustarteporello.

—Noestoyasustada,deverdad—dijoLirael,intrigada—.Escomoundolorolospicores,siempremeimpulsanahaceralgo.Arascarme.Abuscarelmododequesemepase.

—¿Porcasualidadnosabrásalgodenigromancia?—¡Claroqueno!Esoesmagialibre.Estáprohibida.—Nonecesariamente.Enelpasado, las clarvishan tenido sus escarceoscon la

magia libre y algunas siguen teniéndolos —dijo la perra distraídamente. Habíaencontradoelrastrodealgoyestabaolisqueandoconvigoralrededordelospiesdesuama.

—¿Quiénhatenidosusescarceosconlamagialibre?—preguntóLirael.LaperranolecontestóysiguióoliendoalrededordelospiesdeLirael—.¿Quéhueles?

—Magia—dijolaperra,levantandolacabezauninstanteyvolviendoaolisquearalejándose en un círculo cada vezmayor—.Magiamuy, peromuy antigua. Aquí,ocultaenlasprofundidadesdelmundo.¡Esmuy,peromuy...aaay!

SusúltimaspalabrasconcluyeronenungañidocuandounallamarepentinasaltódelaSimallenándolotododeluzycalor.ALiraellacogiótotalmentedesprevenida,


retrocediódeunsaltoycayóen laaberturade lapuerta.Alcabodeuninstante, laperracayóencimadesuamadesprendiendounperceptibleolorachamuscado.

Dentro de la pared de fuego comenzaron a percibirse unas formas, siluetashumanoidesqueflexionabanbrazosypiernasenmediodelasllamas.LasmarcasdelGremiorugíanyfluíanenelinfiernorojo,azulyamarilloatalvelocidadqueLiraelno podrá descifrarlas. Las siluetas salieron entonces de las llamas; eran guerreroshechosdefuegoqueblandíanespadasrelucientes,alrojovivo.—¡Hazalgo!—ladrólaperra.

Liraelsequedóallí,viendoavanzaralosguerreros,hechizadaporlasllamasquedespedíansuscuerpos.Todosellos formabanpartedeungranconjurodelGremio,segúnpudocomprobar,setratabadeunenviadopoderosísimoformadopormuchaspartes.Unguardiántransmitido,comoelquehabíaenlapuertademaderaroja...

Liraelselevantó,lediounapalmaditaenlacabezaasumascotaysalióandandoendireccióndelfuegoatrozylosguardianesconsusespadasllameantes.

—SoyLirael—dijo,dotandoasuspalabrasdelasmarcasdelGremiodestinadasalaverdadylaelocuencia—.Unahijadelasclarvis.

Sus palabras flotaron un momento en el aire, cortando el crepitar de losabrasadoresenviados.Entonces, losguardianes levantaron las espadasamaneradesaludoyunaoleadadecaloraúnmás intensopartiódeellosprivandodeairea lospulmones de Lirael. La muchacha se ahogó, tosió, retrocedió y... perdió elconocimiento.

Cuandovolvióensí,laPerraCanallasedisponíaalamerlelacara.Porenésimavez,ajuzgarporelgrosordelacapadesalivaacumuladoenlamejilladeLirael.

—¿Quéhapasado?—preguntómirandoasualrededor.Yanohabía fuego,niguardianes llameantes, sinopequeñasmarcasdelGremio

destinadasalaluzquetitilabanalrededordeellacomoestrellitas.—Que cuando te saludaron te dejaron sin aire.Creo que quienquiera que haya

creadoaesosenviadosesperabaquelagenteseidentificaradesdelapuerta—sugiriólaperra,probandoadarleotro lametazoquefueprudentementefrenado—.Aunquetambiéncabelaposibilidaddequesetrataradeenviadostontosderemate.Seacomofuere,almenosunodeellostuvoladeferenciadesoltarestepuñadodelucecitas.Ah,porcierto,setehaquemadopartedelpelo.

—¡Malditasea!—exclamóLiraelmientrasseexaminabalaspuntaschamuscadasdeloscabellosqueasomabandebajodelabufanda—.TíaKirrithlonotará,seguro.Tendréquedecirlequemeinclinéencimadeunavelaoalgoasí.HablandodeKirrith,serámejorquevolvamos.

—¡Todavía no! —protestó la perra—. Y menos después de tanto esfuerzo.Además, las luces señalan un sendero. ¡Mira! Por ahí debe de ser. ¡El Sendero deLirael!


Lirael se incorporóymiróhaciadonde señalaba la perra en su clásicapostura:una pata delantera en el aire y el hocico apuntando al frente. No cabía duda, ahídelantehabíaunsenderode titilantes lucecitasdelGremio,a lo largode lacornisaqueconducíahastaellugardondelaSimaseestrechabaenunaoscuridaddemuymalagüero.

—Deberíamosregresar—dijosinmuchoentusiasmo.Elsenderodelucesseguíaallí,llamándola.Losenviadoslahabíandejadopasar.

Del otro ladodebíadehaber algoquemerecía la penadescubrir.A lomejor hastapodía tratarse de algo que la ayudaría a conseguir el don de la visión, pensó,sintiéndoseimpotenteanteaquelanhelo,anteladébilesperanzaqueseguíalatiendoensucorazón.Losañosquehabíapasadoinvestigandoenlabibliotecanolehabíanservidodemucho.Alomejor,allí,enelantiguocentrodelReinodelasClarvis,esopodíacambiar.

—Andando,vamos—dijo levantándoseconesfuerzoysoltandoungemido.Demomento, sólo había conseguido una cabellera chamuscada y una colección demorados—.¿Quéesperas?

—Ve tú adelante—le respondió la perra—. Me sigue doliendo el hocico porculpadeesosestúpidosguardianesllameantes.

El sendero de luces se internaba por la cornisa, la Sima se estrechaba y lasparedesdepiedra se cerraban sobre ella, hastaquebastó conqueLirael estirara lamanoparapasarlosdedosporlapiedrahúmedayfríaquesealzabaaamboslados.Dejó de tocarla cuando descubrió que la luminiscencia era producto de un hongohúmedoquehacíabrillarlapuntadesusdedosyolíaacolespodridas.

Amedidaquelacornisaseibaestrechando,comenzótambiénadescenderhaciael interior de lamontaña y un frío húmedo acabó con la quemazón de la cara deLirael.Seoíatambiénunsonido,comounrugidoprofundoquehacíavibrarelsuelo,lepenetrabaporlospiesycobrabaintensidadacadapaso.Alprincipio,Liraelpensóque se lo imaginaba, que tal vez formara parte de aquello que la perra llamaba supercepción de la muerte. Entonces se dio cuenta de qué se trataba: era el rugidoincesantedeaguasimpetuosas.

—Debemosdeestarcercadeunríosubterráneooalgoasí—sugiriólamuchacha,elevandolavozparahacerseoírporencimadelruidodelagua.

Comolamayoríadelasclarvis,apenassabíanadar,ysuexperienciaconlosríosse limitaba a los impresionantes torrentes del deshielo que todas las primaverasrecorríanelglaciar.

—Estamos a punto de llegar—dijo la perra que, gracias al fulgor del senderoflanqueadodeestrellas,alcanzabaaverhastamuylejos—.Comodijoelpoeta:

Ríovelozquenacesenlanocheprofunda,yavanzasparacaptarlaluzde


estemundo.TusropajessonfríaescarchaynegruralosenemigosdelReinosentirán

sumordedura.HastaqueelRenegadoasufuerzadériendasueltaentodosycadauno

delosrecovecosdeldelta.

—Humm... me parece que se me ha olvidado un verso. A ver, a ver... «Ríoveloz...»

—¿El nacimiento del Renegado está por allí? —preguntó Lirael señalando elfrente—.Yo creía que no eramás que agua del deshielo.No sabía que tuviera unnacimiento.

—Hayunmanantial—contestólaperratrasunapausa—.UnmanantialmásviejoqueMatusalén. En el centromismo de lamontaña, en la oscuridadmás profunda.¡Detente!

Liraelobedecióyconunamanoseagarróinstintivamentealplieguedepielsueltaqueteníasuperrajustodetrásdelcollar.

Al principio no entendió por qué la Perra Canalla le había pedido que sedetuviera,hastaqueleobligóadarunoscuantospasoscautelosos.Trasrecorreresacortadistancia,elsonidodelríoseconvirtiócomoporartedeencantoenunrugidoatronadoryelrocíofríocayósobresucaracomounabofetada.

Habíanllegadoalaorilla,elsenderoseguíaestrechándosehastaconvertirseenunpuenteresbaladizodepiedramojadaqueseextendíaveintepasosomás,hastaacabarenotrapuerta.Elpuentecarecíadebarandillasyteníapocomásdemediometrodeancho.Su estrechezy las aguasvelocesque fluían allá abajo indicabanclaramenteque había sido construido como barrera contra los difuntos. Nada que estuviesemuertocruzaríaporallí.

Liraelmiró el puente, la puerta y la corriente oscura e impetuosa y sintió unamezcla de pánico y fascinación. El movimiento constante del agua y el rugidoincesanteejercíanunefectohipnótico,peroalfinalconsiguióapartarlavista.Miróalaperraypeseaqueelestruendodelríocasiahogósuspalabras,logróexclamar:

—¡Nopiensocruzarporahí!LaperranolehizonicasoyLiraelquisorepetirloqueacababadedecir,perolas

palabras se negaron a salir de su boca cuando comprobó que las patas de la perrahabíancrecidocasialdobledesutamañoysehabíanaplanado.Almismotiempo,elcanhabíaadoptadounairepetulante.

—Sólo faltaque tehayansalidoventosas—gritó lamuchachaestremeciéndosedeascoanteaquellaidea—.Comounpulpo.

—Nimásnimenos—legritólaperrayallevantarunapataprodujounruidodesucción tanfuertequeLirael looyópeseal rugidodel río—.Estepuente tieneuna


pintadelomástraicionera.—Niquelodigas—sedesgañitóellavolviendoamirarelpuente.Estabaclaroque laperra tenía toda la intencióndecruzar;con laayudade sus

patas dotadas de ventosas, recorrer el puente pasaría de ser imposible a algomeramentepeligroso,segúndedujoLirael.Lanzóunsuspiro,seinclinó,sequitóloszapatossindejardepestañearacausadelabundanterocíoqueflotabaenelaire.Seatóloscordonesdelasbotasdecuerosuavealcinturónypisócondecisiónlapiedra.Estabamuyfría;Liraelsesintiómástranquilaalnotarquelasuperficieerabastanterugosa, detalle que se le había escapado por la falta de luz suficiente y que lepermitiríaagarrarsemejor.

—Mepreguntoaquiénquerríanimpedirelpasolosqueconstruyeronestepuente—comentó, y pasando los dedos por debajo del collar de su mascota notó elcosquilleo reconfortante de lamagia delGremio y el cuerpo firme y seguro de laperra.

Apenas habían dado el primer paso cuando Lirael expresó su segundopensamiento,aunquesuspalabrasnopudieronoírseacausadelfragordelrío.

—Olasalida.


Elpoderdeunrey

Lapuerta situadaal finaldelpuente seabrióencuantoLirael la tocó.Unavezmás, comprobó que lamagia delGremio fluía por su cuerpo, pero el tacto no eraamable como el de la puerta superior, tampoco se trataba del reconocimientotranquilo del portal de piedra que daba entrada a la Sima. Esta puerta procedió aefectuarmásbienunprecavido examen, seguidodel reconocimiento inmediato, nonecesariamenteamable.

Encuantolapuertaseabrió,Liraelsintiótemblaralaperraysepreguntóporquéhastaquepercibióelcaracterísticoolorcorrosivodelamagialibre.ProveníadealláadelanteyestabarecubiertodemagiadelGremioquelaconteníaylafrenaba.

—Magialibre—susurróLirael,titubeante.Laperrasiguióavanzandoyarrastrandoasuama.Liraellasiguiómuyasupesar

ycruzaronlapuerta.En cuanto Lirael traspuso el umbral, la puerta se cerró con un ruido seco. El

rugidodelríoseinterrumpióalinstante.YseapagólaluzdelsenderoconmarcasdelGremio.Estaba oscuro,más oscuro que ninguna oscuridad de las queLirael habíaconocido hasta ese momento, una oscuridad genuina en la que de golpe resultabadifícil incluso imaginar la luz.LanegrurasecerniósobreLiraely lehizodudardesussentidos.Sólolapieltibiadelaperrabajosumanoledecíaqueseguíadepie,quelaestancianohabíacambiadoyqueelsuelonosehabíainclinado.

—No te muevas —susurró la perra y Lirael notó que un hocico le rozabarápidamentelapierna,comosilaadvertenciahabladanobastase.

Elolordelamagialibresehizomáspotente.Liraelsetapólanarizconunamanoeintentónorespirar,mientrasconlaotrabuscabaenelbolsillodelchalecoelratónmecánicoparaemergencias,ynoprecisamenteporqueesedispositivotaningeniosofuesecapazdeencontrarlaformadesalirdeallíyregresaralabiblioteca.

LamuchachanotótambiénquelamagiadelGremiocomenzabaaformarse:unaspotentes marcas flotaban en el aire como motas de polen, su luz interior algoapagada.SintióquelamagialibreyladelGremiotrabajabanjuntas,seenroscabanasualrededortejiendoalgúnencantamientoquenolograbaidentificar.

El miedo se le instaló en el estómago y comenzó a subir desde allí hastaparalizarle lospulmones.Queríarespirar, tomaraireysoltarloparacalmarseconelritmoacompasadodesupropioaliento.Maselaireestabadensodeextrañamagia,magiaqueellanopodía,onoqueríarespirar.

Y entonces un montón de luces chisporrotearon en el aire, pequeñas bolasluminosas y frágiles formadas por cientos de espinas relucientes, como los frutossedososybrillantesdeldientedeleón,danzaronalcompásdeunabrisaqueLiraelnolograba sentir. Con las luces, el efecto venenoso de la magia libre disminuyó


permitiendo que la magia del Gremio adquiriese más fuerza, momento en el queLiraelaprovechóparainspirarconcautela.

Bajolaluzdeextrañoscoloresycambiosconstantes,Liraelvioqueseencontrabaen una estancia octogonal. Una habitación amplia, pero no de fría piedra tallada,como era lógico esperar en aquel lugar del corazón de la montaña. Las paredesestabantapizadasconundelicadodibujodeestrellasdoradas,torresyllavesdeplata.Eltechoeradeyesoyreproducíauncielonocturno,preñadodegruesosnubarronestormentososqueavanzabanhacia sieteestrellasbrillantísimas.Liraelnotóquebajosuspiesdesnudoshabíaunaalfombraazul,suaveycálida,traslahumedadyelfríodelpuente.

Enelcentrodelahabitación,unamesademaderadesecuoyaypatasrematadasenpiesdetresdedoslucíaensolitarioesplendor.Sobresusuperficiepulidahabíatresartículosalineados:unacajitametálicadeltamañodelapalmadelamano,algoqueparecíaunazamponametálicayunlibrodecueroazuloscuroconbrochesplateados.Lamesaoquizá losartículosquehabíasobreellaeranelcentrodeatracciónde lamagia, porque las luces proyectadas por los frutos de diente de león eran allímásabundantesycreabanelefectodeunanieblaluminosa.

—Pues venga, vete ya —dijo la perra, sentándose sobre las patas traseras—.Parecequeporfinencontramosloqueestábamosbuscando.

—¿Aqué te refieres?—preguntóLiraelcon receloe inspirandoprofundamentevariasvecesparacalmarse.

Yasesentíabastantesegura,peroenaquellahabitaciónhabíamuchamagiaqueleresultabadesconocidaynoteníanilamásremotaideadeparaquéservíanidedóndevenía.Ytodavíanotabaenlabocayenlalenguaelsabordelamagialibre,comounregustoahierroquenoacababademarcharse.

—Las puertas se han abierto a ti. El sendero se ha iluminado para ti. Losguardianesdeestelugarnohanacabadocontigo—dijolaperraacariciandoconelhocicofríoyhúmedolapalmadesuama.MiróaLiraelconairecómpliceyañadió—:Loquevesenesamesadebedeestardestinadoati.Locualsignificatambiénquenoestápensadoparamí.Asíquemequedaréaquísentada.No,mejormetumbaré.Despiértamecuandoseahorademarcharnos.

Dicholocual,laperraseestiróasusanchas,bostezóysetumbóenlaalfombra.Cómodamenteacostadadelado,agitólacolavariasvecesydespués,segúntodoslosindicios,sequedóprofundamentedormida.

—¡PerraCanalla!—exclamóLirael—.Nopuedesdormirteahora.¿Quéhagosiocurrealgomalo?

La perra abrió un ojo y moviendo apenas la mandíbula, contestó: —Medespiertas,claro.

Liraelcontemplóalaperradormidayluegoseacercóalamesa.Elstilkeneralo


peorquesehabíaencontradoenlabiblioteca.Sinembargo,enlosúltimosañoshabíahallado otros seres peligrosos, criaturas malignas, antiguos encantamientos delGremioquesehabíandeshechoosehabíanvueltoimpredecibles,trampasmecánicaseinclusoencuadernacionesdelibrosenvenenadas.Todosellosformabanpartedelosgajesdeloficiodeunabibliotecaria,peronoerannadacomparadosconloqueteníadelanteenesemomento.Fueranloquefuesenaquellosartículos,estabandotadosdeuna férrea protección y demagiamuchomás fuerte y poderosa que la que Liraelhabíavistojamás.

Liraelpercibiótambiénque,fueracualfueselamagiaconcentradaenaquellugar,eramuyantigua.Lasparedes,elsuelo,eltecho,laalfombra,lamesa,inclusoelairedelaestanciaestabansaturadosconcapasobrecapademarcasdelGremio,algunasde ellas con una antigüedad de mil años. Las notaba moverse por todas partes,mezclarse,cambiar.Cuandocerró losojosunmomento, laestancia lepareciócasi,casiunpilardepiedradelGremio,unafuentedemagiadelGremiomásqueunlugarsobreelquehabíanechadomuchoshechizos.

Aquellonoeraposible,almenosporloqueellasabía...Desólopensarlonotóquesemareabayporeso,Liraelabriólosojos.Lasmarcas

delGremiofluíansobresupiel,semetíanensualiento,navegabanporsusvenas.Lamagia libre flotaba entre lasmarcas. Las luces de los frutos del diente de león sedirigieron hacia ella como zarcillos, se enroscaron suavemente alrededor de sucinturaytiraronytirarondeellahastallevarlaalamesa.

Lamagia y las luces le provocaronmareos, la aturdieron, como si acabara dedespertar de un sueño. Lirael luchó por mantenerse serena, pero la sensación eraagradable, no encerraba amenaza alguna. Dejó dormir a la perra y despacio, muydespacio,avanzóenvueltaenluz.

De repente seencontróante lamesa, sin recordarhabercruzadoel espacioqueantes la separaba de ella. Tenía las manos apoyadas sobre su superficie fresca ypulida.Comocabíaesperardeunaauxiliarsegundadebibliotecaria,loprimeroquehizofuecogerellibro,acariciarelbrochedeplataquelomanteníacerradoyleereltítuloestampadoenrelieveenletrasplateadassobreellomo:Librodelrecuerdoyelolvido.

Liraelabrióelbroche,notótambiénlamagiadelGremiodelaqueestabahechoylasmarcas que se perseguían por la superficie plateada para hundirse en elmetal.Marcasparavincular,marcasparacerrar,marcasparaquemarydestruir.

El broche estaba ya abierto cuando descifró lo que significaban las marcas ycomprobó que nada le había ocurrido, que seguía indemne. Con cuidado, abrió lacubiertaypasólaportada,elpapelcrujienteyfinísimoteníauntactofantásticoylashojaspasabanfácilmente.EnlaspáginashabíamarcasdelGremiopuestasallíenelmomentodefabricarelpapel.Yhabíamagialibre,canalizadayobligadaaguardarsu


lugar.Enelcartónyelcuerodelacubiertahabíamagiadelosdostipos,einclusoenlacolaylaspuntadasdellomo.

Sin embargo, eran las letras mismas las que contenían más magia, las máspoderosas.Liraelhabíavistolibrosparecidos,aunquemenospoderosos,libroscomoConpieldeleón.Eraunaobraquenuncaseterminabadeleer,porquesucontenidovariabasegúnlasnecesidades,acaprichodesuhacedororiginal,oparaadaptarsealasfasesdelalunaoaloscambiosdeestaciones.Elcontenidodealgunoslibroseraimposible de recordar hasta que no ocurrían ciertos hechos. Invariablemente, setratabadeunactodeamabilidadporpartedelcreadordellibro,porqueesecontenidotrataba casi siempre de cosas cuyo recuerdo podía llegar a convertirse en unaverdaderacarga.

Las luces bailaron alrededor de la cabeza deLirael cuando se puso a leer y lasombra de su pelo se movió sobre las hojas. Leyó la primera página, luego lasiguiente, y la que venía después. Lirael no tardó en terminar el primer capítulomientrasconlamanoibapasandolaspáginascadapocosminutos.Asusespaldas,elalientopesadoysoñolientodelaperraservíadecontrapuntoalritmolentoconquevolvía las páginas.Horasmás tarde o incluso días, porqueLirael había perdido lanoción del tiempo, pasó la que parecía ser la última página y cerró el libro. Enrealidad,secerrósoloconunchasquidodelbroche.

Lirael se apartó al oír el chasquido, pero no se alejó de la mesa. Cogió lazampona, siete tubitos de plata de diferentes tamaños: el más pequeño como supropiomeñique,elmásgrandecomosumano.Sellevólazamponaaloslabiosperonosopló.Noeranloqueparecían.Enellibroestabaescritocómolahabíanhecho,ycómoseutilizaba;Liraelhabíaaprendido,además,quelasmarcasdelGremioquesemovíanenlaplatanoeranmásqueunacapaqueocultabalamagialibreagazapadaensuinterior.

Tocólasflautas,unaporuna,delamenoralamayor,ysusurrósusnombreshastaquevolvióadejarelinstrumentosobrelamesa.Cogióentonceselúltimoartículo,lacajitametálica.Tambiéneradeplatay llevabaunosbonitosgrabadosasí como lasmarcasdelGremio.Estasúltimasseparecíanalasdellibroyamenazabancontodasuertededesgraciasaquienseatrevieraaabrirlasincontarconsangreauténtica.Nodabamásdetallessobrecómoteníaqueserlasangre,peroLiraelpensóquesiellibrosehabíaabiertoparaella, lacajatambiénloharía.Rozóelpasadoryretrocedióunpocoalnotarelcalordelamagialibrequeardíaensuinterior.Lacajasiguiócerrada.Le cruzópor la cabeza la ideadeque a lomejor el libro estaba equivocadooquehabíaleídomallasmarcasoqueporsusvenasnocorríasangreauténtica.Cerrólosojosypresionóconfuerzaelpasador.

Nada terriblesucedió,pero lacajaseestremecióbajosumano.Liraelabrió losojos.Lacajasehabíaabiertoendosmitadesunidasporunabisagra.Unaespeciede


espejitodemesa.Liraelloabriódeltodoylocolocóenformadeuveinvertidasobrelamesa.Por

un ladoeradeplatayporelotro llevabaalgoque lamuchachano logródescribir.Allí donde los espejos muestran una superficie brillante, se veía un rectánguloopaco... comounvacío.Un trozode laoscuridadmásnegra,un retalhechocon laausenciatotaldeluz.

EnEllibrodelrecuerdoyelolvidohabíaleídoquesedenominabaespejooscuroy una somera descripción de cómo se usaba. Sin embargo, el espejo oscuro nofuncionabaenesahabitación,ni enningunapartedelmundode losvivos.Sólo seutilizabaenelreinodelosmuertosyLiraelnoteníaningunaintencióndevisitarlo,aunqueenellibrocontuvieseunaexplicacióndetalladaparapoderregresar.ElReinode la Muerte era terreno de los Abhorsen y no de las clarvis, pese a que el usopeculiar del espejo oscuro estuviese probablemente relacionado con el don de lavisióndeestasúltimas.

Liraelcerróelespejooscuroconunchasquidoylodejósobrelamesa,sinretirarlamanodeél.Permanecióinmóvilduranteunbuenrato,pensando.Luegolocogióyse lometió en el bolsillo izquierdo del chaleco, junto con un plumín, un trozo debramanteenceradoyunlápizenanoafuerzadesacarlepunta.Trasuninstantemásde vacilación, cogió la zampona y la guardó en el bolsillo derecho, donde tenía elratón mecánico. Por último cogió El libro del recuerdo y el olvido y se lo metiódebajodelchaleco.

FuehastadondedormíalaPerraCanalla.Erahoradequeambashablaranmuyen serio sobre lo que estaba ocurriendo. El libro, el espejo oscuro y la zamponallevabanallímilañosomás,esperandoenlaoscuridadaquellegasealguienquelasantiguasclarvissabíanquellegaría.

EsperandoenlaoscuridadaquellegaseunamujerllamadaLirael.Esperándolaaella.


Unaestaciónturbulenta

El príncipe Sameth temblaba en la estrecha plataforma defensiva situada en lasegundatorremásaltadepalacio.Peseaquevestíasucapadepielesmásgruesa,elvientoconseguíapenetrarla,peroélnoestabadehumorpara lanzarunhechizodelGremiodestinadoadarleabrigo.Enelfondo,leapetecíapillarunresfriado,porqueasíconseguiríaeludirelprogramadeadiestramientoqueEllimerelehabíaimpuesto.

Estaba en laplataformadedefensapordosmotivos.Elprimero, porquequeríavigilar,puesteníalaesperanzadeverregresarasupadreoasumadre.Elsegundo,porquequeríaevitaraEllimereyacuantosseempeñabanenorganizarlelavida.

SamechabademenosasuspadresnosóloporquepodíanlibrarlodelatiraníadeEllimere.Lacuestióneraquesiempresurgíanasuntosque requerían laatencióndeSabrielyquelallevabanarecorrerelreinodeunextremoalotroensupapelonaverojaydorada.Aquéleraunmalinvierno,segúnhabíaoídoSamcomentaramásdeuno, conmuchaactividadde losmuertosyde las criaturasde lamagia libre.Samsiempreseestremecíaaloírestoscomentarios,porqueeraconscientenosólodequelagenteclavabaenéllavistasinodequedebíaestudiarEllibrodelosmuertosparaprepararseaayudarasumadre.

Deberíaestarestudiandoeneseprecisoinstante,pensósombríamente,perosiguiócon la vista clavada en la lejanía,más allá de los tejados llenos de escarcha y delhumoquesalíademilesdechimeneasacogedoras.

Nohabíaabiertoel libroniunasolavezdesdequeEllimerese loentregara.Eltomoverdeyplateadoseguíaabuenrecaudoenunarmariodesutaller.Pensabaenéltodoslosdías,ylomiraba,peronoconseguíaarmarsedevalorparaleerlo.Dehecho,sepasaba lashoras,queen teoríadebíadedicaralestudio, tratandodeencontrarelmodo de contarle a su madre que no podía hacerlo. No podía leer el libro nienfrentarseaotroviajealReinodelaMuerte.

El programa de Ellimere dedicaba dos horas al estudio del libro, o al«PreparatorioparaAbhorsen»,comolollamabasuhermana,peroSamnoleíanada.Empleabaese tiempoenescribirundiscurso trasotroen losque intentabaexplicarsussentimientosysustemores.CartasaSabriel.CartasaPiedradeToque.Cartasaambos.Cartasqueacababan,indefectiblemente,enlachimenea.

—Selocontaréamimadre—anuncióSamalviento.Lodijoenvozbajaporsielcentinelaqueocupabaelotroextremodelatorrelo

oía. Los guardias ya pensaban que como príncipe dejaba mucho que desear. Noqueríaque,además,lotuvieranporunpríncipeloco.

—No,mejorselocuentoamipadreyasíélpuededecírseloamimadre—añadiótrasunabrevereflexión.

Por desgracia, Piedra de Toque había regresado de Estwael y no llevaba en


palaciomásqueunashorascuandotuvoquevolveracabalgarhaciaelSur,alfuertedelaguardiadelmonteBarhedrin,alnortedelMuro.Habíanllegadonoticiasdequelos ancelstierranos dejaban a los grupos de refugiados sureños cruzar el Muro yestablecerseenelReinoAntiguo,oenrealidad,dejabanquelosmataranlascriaturasolagentesalvajequemerodeabaporlasTierrasFronterizas.PiedradeToquehabíaido a investigar si aquellas noticias eran ciertas, a comprobar qué tramaban losancelstierranosyasalvaralossureñosquesiguieranconvida.

—Estúpidosancelstierranos—mascullóSampegándoleunapatadaalMuro,contanmalasombraqueresbalóenlapiedrahelada,perdiópieysegolpeóelcodoenlapared.

—¡Aaay!—exclamóagarrándoseelbrazo—.¡Malditasea!—¿Sehahechodaño,miseñor?—preguntóelguardia,queacudióalacarrerasin

caerse,puessusbotascontachuelasseagarrabanmejoralsueloquelaszapatillasdepieldeconejodeSam—.Noquerráustedromperseunapierna,¿verdad?

Samlomiróceñudo.Sabíaqueelhechodequetuviesequeinterpretaralpájarodel amanecer en el baile constituía una fuente interminable de diversión para losguardias. Las risitas mal disimuladas de los guardias y la facilidad con la queEllimerepracticaba su futuropapelde corregente congraciay autoridad, almenosdelante de todosmenos de su hermano, no contribuían a reforzar la autoestima deSam.

LatorpezadelmuchachoenlosensayosdelpapeldelpájarodelamanecerparaelFestivaldeInviernoyeldelSolsticiodeVeranoeraunodelosmuchosaspectosenlos que demostraba que comomiembrode la realeza estabamuypor debajo de suhermana.En losbailes le resultaba imposible fingir entusiasmo;con frecuencia, enlas sesiones del Tribunal Inferior se quedaba dormido y aunque sabía que era unespadachín competente, no se sentía lo bastante seguro para aumentar su destrezamidiéndoseconlosguardias.

Tampocoleibademasiadobienenlasclasesdeperspectiva.Ellimeresiempreselanzaba a la tarea asignada con todas sus fuerzas y trabajaba comouna fiera. Samhacíajustolocontrario,sequedabaembobadomirandoelaireypreocupándoseporsuconfuso futuroy,con frecuencia, sequedaba tanabsortoquedejabadehacer loquelehabíanmandado.

—¿Sehahechodaño,miseñor?—repitióelguardia.Sampestañeó.Otravezenlasmismas.Sehabíaquedadoembobadomirandoel

aire.—No, no me he hecho daño, gracias —contestó flexionando los dedos

enguantados—.Heresbaladoymehedadoungolpeenelcodo.—¿Havistoalgointeresanteahífuera?—preguntóelguardia.Samseacordódesunombre,sellamabaBrel.Eraunguardiabastanteamable,no


eradelosquereprimíaunasonrisacadavezqueSampasabaconeltrajedelpájarodelamanecer.

—No—contestóSam.Yvolvióamirar el interiorde la ciudad.ElFestivalde Inviernocomenzaría al

cabodepocosdías.LaconstruccióndelaFeriadelaEscarchaseencontrabaenplenoapogeo.LaFeriadelaEscarchaconsistíaenunainmensacarpa,deltamañodeunaciudad,montada sobre la superficieheladadel lagoLoesare, donde seorganizabandesfiles de carrozas, y había actores, bufones y malabaristas, músicos y magos,exposicionesy todo tipode juegos, pornomencionar los puestos conmanjaresdetodoslosrinconesdelReinoAntiguoydemásallá.EllagoLoesareabarcabamásdetreinta hectáreas del valle central de Belisaere, pero la Feria de la Escarcha losuperaba,puesseextendíainclusoalosjardinespúblicosdelasorillas.

ASamsiemprelehabíagustadolaFeriadelaEscarcha,sinembargo,estaveznolehacíamuchailusión.Nolograbadesprendersedelasensaciónfríaydepresivaqueloembargaba.

—Lodivertido es la feria—dijoBrel, dandopalmas—.Pareceque este año elfestivalseráestupendo.

—¿Ahsí?—comentóSamsombríamente.El último día del festival tenía que bailar y hacer de pájaro del amanecer. Le

tocaba portar el ramito verde de la primavera y desfilar en último lugar en laprocesión del Invierno, detrás de Nieve, Granizo, Aguanieve, Niebla, Tormenta yEscarcha.Erantodosbailarinesprofesionalesmontadosenzancos,demaneraquenosólo se alzaban amenazantes por encima del pájaro del amanecer, sino quecontribuíanaresaltarlafaltadeexperienciadeSam.

La danza invernal era larga y complicada, recorría los casi tres kilómetros detortuosossenderosdelaferia.Peroeramuchomáslarga,porquehabíaqueretrocederconstantemente mientras los seis espíritus del invierno se ocultaban del pájaro eintentaban prolongar su estación quitándole el ramito de la primavera que Samllevabadebajodelaladoradaoponerlelazancadillaconloszancos.

De momento llevaban dos ensayos generales. Se suponía que los espíritus delinviernonodebían conseguir que el pájaro tropezara, pero aunque lo desearan contodaelalma,nopodíanimpedirqueéstetropezarasolo.Alfinaldelprimerensayo,elpájarosehabíacaídotresveces,sehabíadobladoelpicoendosocasionesyllevabalasplumasmuyalborotadas.Elsegundoensayohabíasidoaúnpeor,elpájarohabíachocadoconAguanievehaciéndolecaerde loszancos.LanuevaAguanieveseguíasindirigirlelapalabra.

—Dicenquecuantomásdurasseanlasprácticas,mejorsaleelbaile—comentóBrel.

Samasintióyapartólavistadelguardia.Enelcielonohabíaseñalesdequese


aproximara ninguna papelonave ni de que un escuadrón de jinetes llegara por elcaminodel surportandoelestandarte real.Eraunapérdidade tiempobuscara suspadres.

Brel se llevó lamano enguantada a la boca y tosió. Sam volvió a observar alguardiacuandoéstelosaludóconunainclinacióndecabezayreanudósupaseoporla plataforma defensiva mientras la trompeta colgada de su correa le golpeabasuavementelaespalda.

Sambajó.Llegabatardealsiguienteensayo.Brelseequivocabacuandocomentóquelosensayosfallidosanunciabanunbaile

bienejecutado.Cuandollegóeldía,Samnodejódetrastabillarytropezarenningúnmomento, y sólo gracias a la profesionalidad y la energía de los seis espíritus, ladanzanoresultóuncompletodesastre.

Tradicionalmente,despuésdelbaile,todoslosbailarinesdelfestivalcenabanconlafamiliarealenelpalacio,peroSamprefiriónocompartirmantelconellos.Habíanhechobastanteporsupríncipe,ysupríncipehabíahecholosuficiente,comoprobabasucoleccióndemorados.TeníalacertezadequeAguanievelehabíagolpeadoadredeconelzanco.Eralahermanadelamuchachaquehabíaderribadoduranteelensayo.

En vez de asistir a la cena, Sam se retiró a su taller, donde intentó olvidar susproblemas dedicándose a construir un juguete mágicomecánico especialmentecomplicadoeinteresante.Ellimerelomandóabuscarconunpaje,peroelmuchachoconsiguiódesembarazarsedeélyquelodejaranenpaz,almenosporesanoche.

Notendríatantasuertealdíasiguientenienlossucesivos.Ellimerenopodíaonoqueríaverquelatristezadesuhermanosedebíaaproblemasreales.Demodoquelachica se limitóabuscarlemás tareas.Algopeoraún,con laclara intencióndeunabuenamuchachaque ibaasercapazdeaveriguarquémalesaquejabanalpríncipe,comenzóaendilgarlealashermanaspequeñasdesusamigos.Naturalmente,aSamlecaíanfataltodaslaschicasqueEllimerelesentabaalladodurantelacenaoque,poresas casualidades de la vida, pasaban por su taller a enseñarle el cierre roto de unbrazaleteparaque loarreglase.LapreocupaciónconstantedeSamporel libroyelregresode sumadre le dejabamuypocas fuerzas para cultivar amistades ymuchomenosamoríos.

Demanera que se ganó la reputación de estirado y distante, no sólo entre lasjovencitasqueEllimere lepresentaba, sinoentre todas laspersonasdesuedadquevivían en palacio. Incluso de aquellas con las que había hecho amistad en añosanteriores, cuando regresaba a casa por vacaciones, descubrieron que ya nodisfrutaban con su compañía. Atribulado por sus problemas y ocupado con susdeberes oficiales, Sam apenas cayó en la cuenta de que los chicos de su edad loeludían.

HablabaunpococonBrel,porquelosdosseencontrabanenlasegundatorremás


alta,alasmismashoras.Porsuerte,elguardianoeramuyconversadorynodabalaimpresiónde que lemolestaran los silencios deSamni su tendencia a detenerse yquedarsemirandolaciudadyelmar.

—Hoy es su cumpleaños—dijoBrel, a primeras horas de unamañana clara yfría.

Lalunaseguíaenelcieloylucíaunhaloasualrededor,algoquesoloocurríaenlasnochesmásfríasdeinvierno.

Sam asintió. Como su cumpleaños caía dos semanas después del Festival deInvierno no pasaba de ser un acontecimientomenor. Ese año seria todavía menosespectacular a raíz de la continua ausencia deSabriel y Piedra deToque, que sólopodíanenviarmensajesyregalosque,aunqueelegidosconcuidado,nocontribuíanaque Sam se animara. En especial porque uno de ellos era una sobrevesta con lasllaves plateadas del Abhorsen estampadas sobre un campo azul, cuartelado con elcastillo dorado de la línea real sobre campo rojo, y el otro era un libro tituladoMerchaneyelsometimientodelossereselementalesdelamagialibre.

—¿Lehanhechobuenosregalos?—preguntóBrel.—Unasobrevesta—contestóSam—.Yunlibro.—Ah—dijoBrel.Batiópalmasparaayudaraquelecirculasemejorlasangre—.

Nadadeespadas,nideperros,entonces.Sam negó con la cabeza. No quería ni una espada ni un perro, pero habría

recibidomuchomejoresosregalosquelosquelehabíanhecho.—Seguro que la princesa Ellimere le hará uno bueno —sugirió Brel tras

meditarlounbuenrato.—Lodudo—dijoSam—.Lomásprobableesquemeorganicealgunaclasede

algo.Brel volvió a batir palmas, se quedó quieto y luego oteó el horizonte de sur a

norte.—Felizcumpleaños—dijounavezconcluyóel lentomovimientodecabeza—.

¿Cuántoscumple?¿Dieciocho?—Diecisiete—contestóSam.—Ah—dijoBrel,ycaminóhastaelotroextremodelatorredondevolvióaotear

elhorizonte.Samsefueparaabajo.Ellimere le había organizado una fiesta de cumpleaños en el Gran Salón, pero

resultó algo deslucida, sobre todo por el ánimo tristón de Sam. No quiso bailar,porqueeraelúnicodíaquepodíanegarseahacerlo,ycomosetratabadesufiesta,esosignificabaquenadiemáspodíabailar.Senegóaabrirlosregalosdelantedetodoelmundoporqueno leapetecía,yse limitóa jugarcon lacomidaque lesirvieron:pez espada con salsa de lima y pan con mantequilla, en otros tiempos su plato


preferido.Dehecho,secomportócomounmocosomalcriadodesieteañosmásquecomounmuchachodediecisiete.Samlosabía,peronopodíaevitarlo.Eralaprimeravezenvarias semanasqueconseguíadesobedecer lasórdenesdeEllimereo,comoellalasllamaba,susfirmessugerencias.

Lafiestaterminótempranoytodossemarcharonenfadadosydemalhumor.Samseretiróasutallerhaciendocasoomisodeloscuchicheosylasmiradasdesoslayoqueloacompañaronalsalirdelsalón.Leimportabaunbledoloquepensarandeél,peseaquesesintiómuyincómodoalnotarqueJallOrenobservabasusalidaconlosojos entornados.Al regreso de sus padres, Jall se encargaría de informarles de lospuntos flacos del príncipe, si es que no decidía antes hacerles una de sus temidasrecapitulacionessobreelcomportamientodeljovenpríncipe.

Los sermones de Jall se convertirían en algo sin importancia alguna cuando sumadreseenteraradelaverdadsobresuhijo.Samnoseatrevíaapensarquéocurriríadespués.Noconseguía imaginar loquepodíapasarnicuálpodría ser su futuro.Elreino debía contar con unAbhorsen en ciernes y un heredero real. Ellimere habíadadomuestrasdeser laheredera realperfecta,demaneraqueSamdebíaocuparelcargodeAbhorsenenciernes.Lacuestióneraquenopodía.Noesquenoquisiera,comotodospensaban.Nopodía.

Esanoche, talcomohabíahechoencientosdeocasiones,SamabrióelarmariosituadoalaizquierdadesubancodetrabajoysearmódevalorparamirarEllibrodelosmuertos.Ahíestaba,ensuestante,brillandoconsuluzverde,cargadademalospresagios,haciéndolesombraalsuavefulgordelaslucesdelGremiodeltecho.

Tendió la mano como el cazador que intenta acariciar al lobo con la vanaesperanzadequeseaunperrofiel.RozóelbrochedeplataylasmarcasdelGremioque en él había, pero antes de que pudiera hacer algomás, empezó a temblar conviolenciaylapielselepusofríacomoelhielo.ElpríncipeSamethtratódecontenerlostembloresyhacercasoomisodelfrío,sinconseguirlo.Apartólamano,seacercóalachimenea,sesentóenelsueloyseabrazólasrodillas,embargadoporlatristeza.

Alcabodeunasemanadehabercumplidoaños,SamrecibióunacartadeNick.Omás bien los restos de una carta, porque había sido escrita en papel elaborado amáquina.Comolagranmayoríadelosproductosdelatecnologíaancelstierrana,elpapelhabíaempezadoadeteriorarsealcruzarelMuro,yenesemomento,ibacaminode transformarseen sus fibrasoriginales.Sam lehabíadichomuchasvecesaNickqueutilizarapapelhechoamano,perosuamigonosedabaporaludido.

Sinembargo,delacartaquedabalosuficienteparadeducirqueNicklesolicitabaque leexpidiesevisadoscondestinoalReinoAntiguoparaélyunsirviente.Teníaintención de cruzar el Muro en el solsticio de invierno y le pedía a Sam que sereunieseconélenelpasofronterizo.

Samsealegró.Nicksiempreconseguíainfundirleánimos.Consultóelalmanaque


paraveraquéépocadeAncelstierrecorrespondíaelsolsticiodeinviernodelReinoAntiguo.En general, elReinoAntiguo iba una estación adelantado con respecto aAncelstierre, pero como se producían extrañas fluctuaciones, se hacía necesariocomprobarlobienconunalmanaque,sobretodoenelperíododelossolsticiosyloscambiosdeestaciones.

Enotrostiempos,losalmanaquescomparativosdelReinoAntiguoyAncelstierre,comoelqueSamteníadelante,eranmuydifícilesdeconseguir,perohacíaunosdiezaños,SabriellehabíaprestadoelsuyoalimpresordelaCasaReal,quehabíavueltoacomponerloparaincorporartodosloscomentariosmanuscritosylasnotasalmargenpuestasporSabrielylosanterioresAbhorsen.Habíasidounatarealargaylaboriosa.El resultado final era estéticamente agradable, el tipo de letra, claro, y el texto sedistribuíaordenadamentesobreelcrujientepapelde lino,peroelcosteera ruinoso.Sabriel y Piedra de Toque seleccionaban con cuidado a quién regalaban estosalmanaques.Samethsesintiómuyorgullosocuandoleentregaronunoeldíaenquecumpliólosdoceaños.

Por suerte, el almanaque traía una correspondencia exacta para el solsticio deinvierno,enlugardeunaecuaciónquepermitíahacerloscálculostrasverlaposiciónde la luna en el cielo y realizar otras observaciones. Esa fecha en Ancelstierrecorrespondía al díade losbarcos en elReinoAntiguo, y a la tercera semanade laprimavera.Todavía faltabanmuchosdías,peroalmenosSam teníaunmotivoparaesperarconilusiónquellegaraesemomento.

DespuésdeleerloquequedabadelacartadeNick,elpríncipesesintióalgomásanimadoy empezó a llevarsemejor con todos en palacio,menos conEllimere.Loque restaba del invierno transcurrió sin que sus padres regresaran y sin que seprodujesen tormentas especialmente terribles ni las olas de frío paralizante que aveces venían del noreste, acompañadas de grupos de ballenas extraviadas que nohabíansabidoencontrarelmardeSaere.

Desdeelpuntodevistadeltiempo,aquelerauninviernoespecialmentebenigno,peroenlacorteyenlaciudad, lagenteseguíadiciendoqueestabasiendobastantecrudo. En aquella estación surgieron por todo el reino más problemas que en losúltimosdiezinviernos,problemascomonoseconocíandesdelosiniciosdelreinadodePiedradeToque.Loshalconesmensajerospartíanconstantementede la torredelascaballerizasya la señoraFinneyse lepusieron losojoscolorados, inclusomásirritablesque lohabitual,porquesuspequeñuelos, loshalcones, seveíanenapurospara atender tanta demanda de comunicaciones. Muchos de los mensajestransportados por los halcones hablaban de losmuertos y de criaturas de lamagialibre.Buena parte de esosmensajes resultaban ser falsos, pero por desgracia otroseranciertosyexigíanlapresenciadeSabriel.

ASamleinquietabanotrasnoticias.Unacartadesupadrelerecordódemasiado


el terrible día que había tenido en la Frontera, cuando los sureñosmuertos habíanatacadoasuequipodecríquetyélhabíatenidoqueenfrentarsealnigromanteenelReinodelaMuerte.

Samse llevó lacartaa la segunda torremásaltapara leerlaymeditar sobresucontenido,mientrasBrelsepaseabaasualrededor.Leyóhasta tresvecesvariosdelospárrafos:

Elejércitoancelstierrano,supuestamentebajolasórdenesdelgobierno,hapermitidoqueungrupode«voluntarios»sureñosentrenenelReinoAntiguoporunodelosviejospasosfronterizosdelMuro,infringiendoasítodoslosacuerdosfirmados y todas las reglas dictadas por el sentido común. Evidentemente,Corolinihaconseguidomásapoyos,yéstaseríaunapuestaapruebadesuplandeenviaratodoslossureñosalreino.

He impedido lo mejor que he podido que se produzcanmás cruces de laFrontera y he reforzado la guardia en Barhedrin. Por desgracia, no haygarantíasdequelosancelstierranosdejendeenviarnosmássureños,aunqueelgeneral Tindall ha manifestado que tardará en poner en marcha las órdenesoportunasyquenosavisaráencuantoleseaposible.

Encualquiercaso,yahancruzadoalgomásdemilsureñosynosllevanalmenoscuatrodíasdeventaja.Alparecer,fueronrecibidospor«guíaslocales»,pero como al Cuerpo de Exploradores de la Frontera le estaba prohibidoescoltarrefugiados,nisiquierasésisetratabadehombresdeverdad.

Seguiremos en la brecha, claro está, pero todo este asuntome huelemal.EstoysegurodequealmenosunhechicerodelamagialibreestáimplicadoennuestroladodelMuro,yelpasofronterizoutilizadoporlossureñoseselmáscercanoallugardondetúsufristelaemboscada,Sameth.

El nigromante, pensó Sam mientras doblaba la carta. Se alegró de que el solbrillaraenelcieloydeestarenpalacio,protegidoporguardiasyaguacorriente.

—¿Malasnoticias?—inquirióBrel.—Noticias,asecas—contestóSamsinpodercontenerunescalofrío.—Nada que el rey y laAbhorsen no puedan solucionar—dijoBrel, con plena

confianza.—Dondequieraqueestén—musitóSam.Guardó la carta en el bolsillo del abrigo y se fue para abajo, a su taller, para

enfrascarseenmiltareasydetallesqueexigíantodasuatenciónyladestrezadesusmanos.

YacadapasoquedabaserepetíaquedebíaabrirEllibrodelosmuertos.Para variar, la Abhorsen y Piedra de Toque regresaron unamagnífica tarde de

primavera,muchodespuésdequeSamhubierabajadodelatorreydequelaguardia


deBrelhubieseterminado.ElvientohabíaroladoalEste,elmardeSaerecambiabade color, del negro invernal al turquesa estival, el sol seguía calentando pese ahundirseenelOesteylasgolondrinasquevivíanenlosacantiladosrobabanlanaparasusnidosdelamantarotadeSam.

Sabrielfuelaprimeraenllegar,supapelonavepasóvolandobajitosobreelpatiodeprácticadondeSamsudabalagotagordarepasandoencompañíadeCynel,unadelas mejores guardias, los cuarenta y ocho movimientos de ataque y defensa. Lasombra de la papelonave los sobresaltó a ambos y le permitió a Cynel, que serecuperó rápidamente mientras Sam se quedó como un pasmarote, hacerse con elpuntodefinitivo.

Almuchacholehabíallegadoeldíadecisivo,ytodoslosdiscursosycartasquehabía preparado se le filtraron del cerebro, como si su contrincante le hubieraperforadolacabezaenlugardeasestarleunaestocadatriunfalysonoraconlaespadademaderaenelcascoacolchado.Samsaliócorriendoparaquitarse laarmaduradeprácticasjustocuandolastrompetassonabanenlaPuertaSur.Alprincipiopensóqueanunciabanlallegadadesumadre,hastaqueoyóotrastrompetasmáslejanas,enelPatio Occidental, donde debía de haber aterrizado la papelonave. Por tanto, lastrompetas de la Puerta Sur debían de estar anunciando la llegada del rey, el únicorecibidoconunafanfarria.

En efecto, se trataba de Piedra de Toque. Sam se reunió con su padre veinteminutos después en las dependencias privadas de la familia, una amplia estanciasituada tresplantasmásarribadelGranSalón,conunaúnicaventanaalargadaquedabaalaciudadenlugardealmar.

Sam entró y encontró a Piedra de Toque asomado a la ventana, contemplandocómoseencendíanlaslucesdesuciudad.BrillanteslucesdelGremio,lucessuavesde las lámparas de aceite, temblorosas llamas de velas y fuegos. Era el mejormomentoparaestarenBelisaere,unacálidatardedeprimavera,alahoraenqueseenciendentodaslasluces.

Como de costumbre, Piedra de Toque tenía aspecto cansado, aunque le habíadadotiempoalavarseyquitarselaarmaduraylaropadejinete.VestíaunabatadebañoalestilodeAncelstierreyllevabaelcabelloensortijadotodavíahúmedotraselrápidobaño.AlverentraraSamlesonrióyleestrechólamano.

—Tienesmejor aspecto, Sam—dijo Piedra de Toque, al notar los colores quelucía su hijo tras la práctica de esgrima—. Aunque me hubiera gustado que esteinviernotehubiesesconvertidotambiénenunbuenescritordecartas.

—Hum—dijoSam.En todo el invierno sólo le había enviado a supadredos cartas yunas cuantas

notasañadidasal finaldealgunas remitidasporEllimere,queeraunacorresponsalmuchomás fiable.Ni las cartas ni las notas decían nada demasiado interesante ni


demasiado personal. Sam había escrito algunos borradoresmás profundos, pero aligualquelosdirigidosasumadre,habíanidoapararalachimenea.

—Papá,yo...—comenzóadecirSam,vacilante,ynotóunaprofundasensacióndealivioporatreversealfinasacareltemaalquehabíaestadodándolevueltastodoelinvierno—.Papá,nopuedo...

Antesdequepudiesecontinuar,lapuertaseabriódeparenparyEllimereentrócomounvendaval.Samcerrólabocaylamiróceñudo,peroellanolehizoelmenorcaso,fuedirectahastaPiedradeToqueyloabrazóconostensiblealivio.

—¡Papá! No sabes cómo me alegro de que hayas vuelto —dijo—. ¡Y mamátambién!

—Lafamiliafelizyunida—mascullóSamentredientes.—¿Cómodices?—preguntóPiedradeToquecontonosevero.—Nada—contestóSam—.¿Dóndeestámamá?—En el embalse—contestó su padre. Enlazó por la cintura a Ellimere con un

brazoyconelotroagarróasuhijo—.Vamosaver,noquieroqueospreocupéis,perohatenidoqueiralosPilaresMayoresporquelahanherido...

—¡Lahanherido!—exclamaronEllimereySamalunísonovolviéndosehaciasupadrehastaquelostresformaronunapretadocírculo.

—Noesgrave—seapresuróaaclararPiedradeToque—.Lamordióenlapiernauna especie de cosa muerta, no pudo curarse cuando ocurrió y ahora se le hainfectadolaherida.

—¿Va a... va a...? —preguntó Ellimere presa de ansiedad mientras se mirabaconsternadaunapierna.

Porlacaraquepuso,estabaclaroqueleresultabadifícilimaginaraSabrielheridaynodeltododueñadesímismaydecuantolarodeaba.

—No,novaaperderlapierna—afirmó,decidido,elreyPiedradeToque—.Hatenido que bajar hasta los Pilares Mayores del Gremio porque los dos estábamosdemasiado cansados para realizar los encantamientos curativos. Pero podemosacompañarla allá abajo. Además, es el mejor lugar para que podamos hablartranquilamenteycelebrarunaconferenciafamiliar.

ElembalsedondesealzabanlosseisPilaresMayoresdelGremioconstituía,enmuchos sentidos, el corazón delReinoAntiguo.Era posible acceder alGremio, lafuente misma de la magia, desde cualquier punto del Reino Antiguo, pero lapresenciadelospilarescorrientesfacilitabamucholaoperación,comosifuesenlosconductosquellevabanalGremiomismo.Sinembargo,dabalaimpresióndequelosPilaresMayoresdelGremioformabanpartedeéste,ademásdeestarrelacionadosconél.ElGremioconteníaydescribíaa todoslosseresvivosy todas lasposibilidades,existía en todaspartes, pero supresencia se concentrabamuchomásen losPilaresMayores, elMuro y los linajes de la familia real, así como en losAbhorsen y las


clarvis. Cuando dos de los grandes pilares fueron rotos por obra deKerrigor, y lafamiliarealsufrióunaaparentedispersión,elGremioquedódebilitadoyasí,lamagialibreylosmuertoscamparonporsusrespetos.

—¿No sería mejor celebrar la conferencia aquí arriba, cuando mamá hayarealizadoelhechizo?—sugirióSam.

Pesealaimportanciaqueteníaparaelreino,elembalsenuncahabíasidounodesussitiospredilectos,nisiquieraantesdequeletuvieratantomiedoalamuerte.Lospilaresdepiedramismosejercíanunefectoreconfortante,llegabaninclusoacalentarelaguaquelosrodeaba,peroelrestodelembalseerafríoyhorrendo.LamadreylashermanasdePiedradeToquehabíansidoasesinadasallíporKerrigor,ymuchomástarde, enesemismo lugar, elpadredeSabrielhabíaencontrado lamuerte.SamnoqueríanipensarenloquehabíasidoelmundoenlaépocaenquehubodospilaresrotosyKerrigoracechabaallídentro,envueltoen laoscuridad,acompañadodesusbestiasnigrománticasysussiervosmuertos.

—No—contestóPiedradeToquequeteníamásmotivosquesuhijoparatemerleal embalse, pero lo había perdido hacía años, durante su prolongado esfuerzo porreparar los pilares rotos con su propia sangre y fragmentos demagia recordados aduraspenas—.Eselúnico lugardondenadienosoirá,además,sondemasiadas lascosasquedebéissaber,delasquenadiemásdebeenterarse.Traeelvino,Sameth.Lonecesitaremos.

—¿Vasairasí?—preguntóEllimerecuandoPiedradeToquesedirigióalbancodelaizquierdadelachimenea.

Se volviómientras su hija le hablaba y semiró la bata y las dos espadas quecolgabandelcinturón,seencogiódehombrosysiguiósucamino.Ellimerelanzóunsuspiro,fuetrasélyambosdesaparecieronenlaoscuridaddetrásdelfuego.

Samfruncióelceño,cogiólajarradebarrollenaconponchedevinoyespeciascolocadacercadelachimeneaparaquesemantuvieracaliente.Siguióasupadreyasuhermana,conlamanopresionólapartetraseradelbancoylasmarcasdelGremiollamearoncuandoelhechizodedefensalepermitióabrirlapuertasecreta.Encuantola hubo franqueado, oyó a su padre y a su hermana bajar ruidosamente los cientocincuenta y seis escalones que conducían al embalse, a los Pilares Mayores delGremioyaSabriel.


Aguapura,piedraantigua

Elembalseeraunaampliaestanciasilenciosa,depiedrafríayaguasgélidas.LosPilaresMayoressealzabanensucentro,envueltosenlaoscuridad,invisiblesdesdeeldescansillo, donde la escalera de palacio se hundía en el agua. Por el borde delembalseseveíanhacesdeluzprovenientesdelasaberturasenrejadasquehabíaenloalto proyectándose por la superficie del agua lisa como un espejo. Entre los hacesluminososseelevabanaltascolumnasdemármolblancoque,cualmudoscentinelas,aguantabanelpesodeltecho,situadoacasiveintemetrosdelsuelo.

Como siempre, el agua era transparente. Sammetió lamano para ayudar a supadre a desatar la barcaza amarrada al final de la escalera de palacio.Mientras elagua se escurría entre susdedos, comprobóque lasmarcasdelGremiodestellabanbrevemente. Toda el agua del embalse absorbía magia de los PilaresMayores delGremio.Máscercadelcentro,ellíquidoelementosecomponíademagiamásquedeotracosayyanoestabafrío...nisiquierahúmedo.

La barcaza era poco más que una balsa con pomos dorados en cada esquina.Había dos en el embalse: evidentemente, Sabriel se había llevado la otra. Estaríasubida a ella, en el centro, donde no llegaba la luz del sol. Los Pilares MayoresbrillabanconmillonesdemarcasdelGremioquesemovíansobresusuperficieyensuinterior,aunquecasitodoeltiemposetratabadeundébilfulgorquenollegabaarivalizar con la luz filtrada del sol. Por lo tanto, no verían el fulgor hasta haberseacercadodel todoy alejadodel bordebañadoen luz,más alláde la tercera fila decolumnas.

PiedradeToquedesatólasamarrasdesulado,pusolamanoenlatablaysusurróuna sola palabra.Las ondas encresparon la superficie tranquila del agua cuando élhabló y la barcaza comenzó a alejarse del descansillo. En el embalse no habíacorrientes, pero la barcaza se movía como si la hubiera, o como si unas manosinvisibleslaempujasenporelagua.PiedradeToque,SamyEllimereseacurrucaronenelcentro,moviéndosedevezencuandoconelbalanceo.

Samse acordódeque sus tías y su abuela, desaparecidashacíamucho tiempo,habían viajado al encuentro de sus muertes del mismo modo. Tal vez incluso enaquellamismabarcaza,ahorarescatada,reparadayremozada;habíanidoconfiadas,hasta que sufrieron la emboscada de Kerrigor. Aquel ser despreciable les habíarebanadoelcuellopara recogersusangreenuncálizdorado.Sangrede la realeza.SangrepararomperlosPilaresMayoresdelGremio.

Sangre para destruir, sangre para construir. Con sangre de la realeza habíandestruido los pilares y con sangre de la realeza, la de su padre, habían vuelto aconstruirlos.SammiróaPiedradeToqueysepreguntócómolohabríahecho.Habíapasadomuchassemanasdedurotrabajoenaquellugar,élsolo,ytodaslasmañanas


tomabauncuchillodeplata,productodeunhechizodelGremio,paravolveraabrirselas heridas en las palmas de las manos, las mismas que el día anterior habíancicatrizado.Heridasquehabíandejadounaslíneasblancasyfinasqueibandesdeelmeñiquehastalayemadelpulgar.Secortabalasmanosyformulabaencantamientosdelosqueapenasestabaseguro,encantamientosterriblementepeligrososparaquienlosformulabainclusocuandonoexistía lacargayelriesgoadicionaldelospilaresrotos.

ASamleintrigabaespecialmenteelusodelasangre,lamismasangrequecorríapor sus venas.Le parecía extraño que su corazón palpitante estuviese íntimamenterelacionadocon losPilaresMayoresquesealzabanalláadelante.Qué ignorantesesentía,enespecial,entodolorelacionadoconlosgrandessecretosdelGremio.¿Porqué se consideraba que la sangre de la realeza, de losAbhorsen y las clarvis, eradistintade lade laspersonasnormales, inclusode ladeotrosmagosdelGremio,yque bastaba para reparar o estropear otros pilares menores? Los tres linajes seconocíancomograndescartasdelGremio,comolosPilaresMayoresquesealzabanallá adelante, y el Muro. ¿Pero por qué? ¿Por qué su sangre contenía magia delGremio, magia que las marcas extraídas del Gremio, generalmente accesible, nopodíanimitar?

ASamsiemprelehabíafascinadolamagiadelGremio,sobretodoleencantabahacercosasconella,perocuantomáslautilizaba,mássedabacuentadelopocoquesabía.Enlosdoscientosañosdeinterregnosehabíanperdidomuchosconocimientos.Piedra de Toque había transmitido a su hijo cuanto sabía, sin embargo, su padreestaba especializado enmagia guerrera, no en hacer cosas ni en losmisteriosmásprofundos. En elmomento de fallecer la reina, su padre era guardia real, príncipebastardo,nomago.Después,pasósiglosprisioneroenformademascaróndeproadeunbarco,mientraselreinosehundíaenelcaosmásabsoluto.

PiedradeToqueconsiguióreparar losPilaresMayoresporque,segúndijo,ellosmismosquisieronquelosrehiciesen.Alprincipiosehabíaequivocadomuchasvecesyhabíasobrevividoporobraygraciadelapoyoylafuerzadelospilares,nadamás.Aunasí,elesfuerzolehabíallevadovariosmesesylehabíaquitadovariosañosdevida.Antesdeprocederalareparación,elcabellodePiedradeToquenoteníahebrasdeplata.

La barcaza pasó entre dos columnas; Sam se fue acostumbrando a la extrañapenumbra. Divisó a lo lejos seis Pilares Mayores, altos monolitos de color grisoscuro, sus formas irregulares eran muy distintas de las columnas suaves demampostería y sólo tenían un tercio de su altura. Vio también la otra barcaza,flotandoenelcentrodelcírculoformadoporlospilares.¿DóndeestabaSabriel?

Elmiedoleoprimióelpecho.Samnoveíaasumadreyenloúnicoqueatinabaapensar era en que el difunto Kerrigor había recuperado su forma humana para


engañarasuabuela,lareina,yconducirlaaunamuerteoscuraysangrienta.CabíalaposibilidaddequePiedradeToquenofueradeverasPiedradeToquesinootracosaquehabíaadoptadosuaspecto...

Algosemovióenlabarcaza,alláadelante.Sam,quehabíacontenidoelalientodeforma inconsciente, lanzó un grito ahogado al pensar que todos sus temores seestabanhaciendorealidad.Aquellacosano teníaaspectohumano, le llegabamásomenosa la cinturayno teníabrazos,ni cabezani forma reconocible.Dondedebíahaberestadosumadreseveíauntrozodeoscuridadcambiante...

PiedradeToquelediounafuertepalmadaenlaespalda.InspiróhondoyaquellacosadelabarcazadespidióunatenueluzdelGremioydestellóenelairecomounaestrella permitiéndole ver que, después de todo, se trataba de Sabriel. Se habíaquedado tumbada, envuelta en su capa azul y acababa de incorporarse. La luz lebrillabasobrelacaraycomprobaronquelosrecibíaconunasonrisa.Sinembargo,noera la sonrisa despreocupada y plena de la felicidad completa; Sam la vio máscansada y ajada que nunca. Su piel, siempre pálida, se presentaba casi translúcidabajolaluzdelGremio,ylacubríaunacapabrillantedesudor.Senotabaquesufríamucho.Porprimeravez,Samdescubriócanasenlacabelleradesumadreylaideade que no era eterna, de que un día envejecería, cayó sobre él como una losa. Sumadre no llevaba puesta la bandolera, sino que la había depositado a su lado: losmangosdecaobadelascampanasseencontrabanaprudentedistancia,igualquelaespaday lamochila.LabarcazadeSamflotóentredosde lospilaresyentróenelcírculo.Lostrespasajerosseestremecieron.NotaronunasúbitadescargadeenergíaylafuerzadelosPilaresMayores.Actoseguido,notarontambiénquehabíanperdidoparte del cansancio. Sam se dio cuenta de que el miedo y la culpa que lo habíanperseguido durante todo el invierno eran sólo un vago recuerdo. Se sintió másconfiado, casi casi como el que había sido siempre. Era una sensación que noexperimentabadesdeaqueldíaenquesehabíadirigidoalpuntodelanzamientoparadisputarelúltimopartidodecríquetdelCampeonatoJuvenil.

Lasdosembarcacionesseencontraron.Sabrielnose levantó, se limitóa tenderlosbrazos.Unsegundodespués,abrazabaaEllimereyaSamcontantoentusiasmoquelasbarcazasestuvieronapuntodehundirseconelmovimiento.

—¡Ellimere! ¡Sameth! Cómome alegra veros, no sabéis cuánto lamento haberestadoausentetodoestetiempo—dijoSabriel,aflojandoelabrazo.

—Tranquilízate,mamá—dijoEllimerecomosiella fuera lamadreySabriel lahija—.Túereslaquenospreocupa.Anda,dejaqueleecheunvistazoaesapierna.

Ibaalevantarlacapa,peroSabrielladetuvoenelmismoinstanteenqueaSamlellegabaunhorrendotufilloacarnepodrida.

—No tienebuenaspecto todavía—seapresuróaaclararSabriel—.Lasheridascausadasporlosmuertosseinfectanmuydeprisa,pordesgracia.Conlaayudadelos


PilaresMayoreshelanzadosobreellavariosencantamientoscurativosylehepuestounacataplasmadefeliac.Notardaráenmejorar.

—Estavez—dijoPiedradeToque.Se habíamantenido alejado del ovillo formado por Sabriel, Ellimere y Sam, y

mirabaasuesposadesdeloalto.—Vuestropadreestáenfadadoconmigoporquecreequeestuveapuntodeperder

lavida—dijoSabrielconunasonrisaforzada—.Ylaverdadesquenoentiendosupostura,sobretodoporquecreoquedeberíaalegrarsedequenofueraasí.

Su comentario fue recibido en elmás absoluto de los silencios, hasta queSampreguntótímidamente:

—¿Esmuygravelaheridaquetehicieron?—Mucho—contestóSabrieldandounrespingoalmoverlapierna.Debajodelacapa,lasmarcasdelGremiorefulgieronyfueronvisiblesatravésde

lagruesalana.Trasunmomentodevacilación,Sabrielagregó—:Sinomehubieraencontradocontupadrealregreso,talveznohabríallegadohastaaquí.

SamyEllimeresemiraronhorrorizados.DurantetodalavidahabíanoídocontarhistoriasdelasbatallasylasvictoriasconseguidascongranesfuerzoporSabriel.Lahabían herido en otras ocasiones, pero nunca la habían oído reconocer que podíanhaberlamatado;tampocohabíanconsideradonuncaqueesaposibilidadexistiera,queera real. Se tratabade laAbhorsen, capazde entrar en elReinode laMuerte a suantojo.

—Peroheconseguidollegaryvoyaponermebien—dijoSabrielconfirmeza—.Demaneraquenohaynecesidaddetantasalharacas.

—Terefieresamí,supongo—dijoPiedradeToque.Sesentósoltandounsuspiroyenseguidavolvióalevantarsedemalhumorparaacomodarselasespadasylabataysesentódenuevo.

—Elmotivo por el cual hago tantas alharacas—aclaró—, es queme preocupaque durante todo este invierno alguien o algo pueda haber estado organizando deformadeliberadayastutaunaseriedesituacionesparaponerteenpeligro.Analizaloslugaresalosquetuvistequeacudir,siemprehabíamásmuertosdelosquehablabanlosinformesycriaturasmuchomáspeligrosas...

—Piedra de Toque —lo interrumpió Sabriel tomándolo de la mano—.Tranquilízate.Estoydeacuerdocontigo.Ytúlosabes.

—¡Bah!—mascullóPiedradeToque,peronodijonadamás.—Escierto—prosiguióSabrielmirandoalosojosaSamyaEllimere—.Existe

unplanclaroynosóloenlosmuertossacadosdesustumbasconelúnicopropósitode tenderme emboscadas. Creo que el número creciente de seres elementalesproducidosporlamagialibreestárelacionadoconlomismoyconlosproblemasquevuestropadrehatenidoconlosrefugiadossureños.


—Casiseguroqueesasí—acotóPiedradeToqueconunsuspiro—.ElgeneralTindall cree que Corolini y su Partido Nuestro País reciben subvenciones en orodesdeelReinoAntiguo,aunquecarecedepruebasconcretas.DadoqueCoroliniysupartidomantienenahoraunequilibriodepoderesenlaAsambleadeAncelstierre,hanconseguidoquesetrasladealossureñoscadavezmásalNorte.TambiénhandejadoclaroquesuobjetivoúltimoesquetodoslosrefugiadossureñosacabeninstaladosalotroladodelMuro,ennuestroreino.

—¿Por qué?—preguntó Sam—.Quiero decir, ¿para qué? Al fin y al cabo, lazonanortedeAncelstierrenosecaracterizaprecisamenteporestarsuperpoblada.

—Nolosébien—contestóPiedradeToque—.LasexplicacionesqueseoyenenAncelstierre son pura basura populista que apelan al miedo del campesinado. Detodosmodos,tienequehaberunmotivoqueimpulseaalguiendeaquíapagarlesenoro, el suficiente para comprar doce escaños en la Asamblea. Me temo que esemotivotienealgoqueverconelhechodequenohemosconseguidoencontrarmásqueunaveintenadelasmilesdepersonasalasqueobligaronacruzarelmespasadoyningunadeellasconvida.Lasdemásseesfumaron...

—¿Cómo es posible que desaparezca tanta gente? Seguramente dejarían algúnrastro—lointerrumpióEllimere—.Talvezdeberíaira...

—No—dijoPiedradeToqueconunasonrisa,divertidoporlaconviccióndesuhijadequeeracapazdehacermejorpapelqueélcuandosetratabadebuscaralgo.La sonrisa se le borró de los labios cuando siguió diciendo—: Esto no es lo queparece,Ellimere.Estoescosade labrujería.Tumadrecreeque losencontraremoscuandomenoslodeseemosyquecuandolohagamos,noestaránvivos.

—Ahíestáelquidde lacuestión—dijoSabriel sombríamente—.Antesdequesigamosanalizandoelproblema,creoquedeberíamostomarmásprecaucionesparaquenadienosoiga.¿PiedradeToque?

Piedra deToque asintió y se puso en pie.Desenvainó una de sus espadas y seconcentró.LasmarcasdelGremiode suespadacomenzaronabrillary amoverse,hastaquetodalahojasellenódeluzdorada.ElreylevantólaespadaylasmarcasdelGremio saltaron hasta el pilarmayormás cercano y se esparcieron sobre él comofuegolíquido.

Nadaocurrióduranteuninstante.Acontinuación,otrasmarcascaptaronlaluz,ylas llamas doradas se extendieron hasta cubrir todo el pilar y ardieron como unincendiodesbocado.Otrasmarcassaltaronalpilarsiguientehastaqueprendiófuegotambién y lo mismo ocurrió con el siguiente hasta que los seis Pilares Mayoresquedaron envueltos en llamas y de ellos salieron torrentes de brillantesmarcas delGremio que fueron a entretejer una tracería de luces en forma de domo que cayósobrelasdosbarcazas.

Samseasomóporlabordaycomprobóqueelfuegodoradosehabíaesparcido


incluso por debajo del agua para formar un enloquecido laberinto de marcas quecubríanelsuelodelembalse.LoscuatroquedaronenvueltosporunabarreramágicaalimentadaporlafuerzadelosPilaresMayores.Sesintiótentadodepreguntarcómosehacíaelencantamientoycuálerasunaturaleza,perosumadreyahabíaempezadoahablar.

—Ahorapodemoshablarsintemoraquenosescuchen,nioídoshumanosnideotrotipo—dijoSabriel.

Tomóen las suyas lasmanosdeSamyEllimerey lasapretócon fuerza, tanto,quesushijosnotaronloscallosdelosdedosylaspalmas,resultadodetantosañosdeempuñarlaespadaylascampanas.

—Vuestropadreyyotenemoslacertezadequelossureñoshansidodesplazadoshasta el otro lado del Muro para hallar la muerte a manos tic... a manos de unnigromantequehautilizadosuscuerposparaalbergarenellosespíritusmuertosqueledebenlealtad.Sólolabrujeríaproductodelamagialibreexplicacómoloscuerposy los demás rastros handesaparecido sin ser vistos por nuestras patrullas ni por lavisióndelasclarvis.

—Yocreíaquelasclarvisloveíantodo—dijoEllimere—.Bueno,casisiempreseequivocandefecha,perovenelfuturo.¿Ono?

—En los últimos cuatro o cinco años las clarvis vienen comprobando que suvisiónestánubladayqueprobablementesiemprehaestadonubladaen lazonaquerodealascostasorientalesdellagoRojoyelmonteAbed—dijoPiedradeToquecontono grave—. Se trata de una zona amplia en la cual, no por casualidad, nuestromandatorealnosesostiene.Existeallíciertopoderqueseoponetantoalasclarviscomoanuestraautoridad,bloqueandolavisiónyrompiendolospilaresdelGremioqueheerigidoallí.

—¿No deberíamos convocar a las bandas adiestradas y llevarlas, junto con laguardia,hastaallíparasolucionarelasuntodeunavezportodas?—protestóEllimereenelmismotonoqueSamimaginóquehabíaempleadocuandoestabaalfrentedelequipodehockeydelColegioWyverleyenAncelstierre.

—No sabes dónde está ni qué es —contestó Sabriel—. Cada vez que nosdisponemosarastrearlazonaenbuscadelafuentedelproblema,siempreocurrealgoenotraparte.HaráunoscincoañoscreímoshaberencontradolaraízdeesteenojosoasuntoenlabatalladelpueblodeRoble...

—Lanigromante—lainterrumpióSam,queseacordababiendelepisodio.Enlosúltimosmeseshabíadedicadomuchotiempoameditarsobrelosnigromantes—.Ladelamáscaradebronce.

—Sí. Chlorr de la Máscara —aclaró Sabriel clavando la vista en la barreradorada;eraevidenteque le traíamalosrecuerdos—.Eramuyviejaypoderosa,porello supuse que las dificultades con las que nos encontramos allí habían sido obra


suya.Aunqueahoranoestoy segura.Estáclaroquealguienmás siguehaciendo loposibleporofuscaralasclarvisycausarproblemasalolargoyaloanchodelreino.EnAncelstierrehayalguienqueapoyaaCoroliniyesposiblequeinclusolasguerrasdelossureños.Unaposibilidadesquesetratedelhombrequeencontrasteenelreinodelosmuertos,Sam.

—¿El...elnigromante?—inquirióSam.Suvozsonócomounpatéticopitido;elmuchachoserestregóinconscientemente

lasmuñecasyalhacerlo,lasmangasselesubierondejandoverlascicatricesdelasquemaduras.

—Debe de tener un poder inmenso si es capaz de levantar a tantos bracerosmuertosalotroladodelMuro—contestóSabriel—.Ysitienetantopoder,yodeberíahaberoídohablardeél,peronoesasí.¿Cómohabráhechoparamantenerseocultodurante todos estos años? ¿Cómo se ocultóChlorr cuando organizamos batidas entodo el Reino entero tras la caída de Kerrigor y por qué semostró para atacar elpueblodeRoble?EmpiezoapreguntarmesinohabrésubestimadoaChlorr.Inclusoesposiblequeconsiguieraeludirmelaúltimavezquenosenfrentamos.Laobliguéacruzar laSextaPuerta,peroyoestabatanexhaustaquenolaseguí todoel trayectohastalaNovena.Deberíahaberlohecho.Teníaunnoséquédeextraño,algomásquelamáculahabitualquedejanlamagialibreolanigromancia...

Se interrumpió, sus ojos recorrieron el vacío con aire ausente. Tras parpadear,añadió:

—Chlorr eravieja, lobastanteviejaparaqueotrosAbhorsen sehayancruzadoconellaenelpasadoysospechoqueeseotronigromantetambiéntienemuchísimosaños.Sinembargo,enlaCasaRealnoheencontradoningúnregistroqueserefieraaellos.Cuántos datos se perdieron en el incendio del palacio, ymuchosmás con elsimplepasodeltiempo.YaunquelasclarvisloguardantodoenesaGranBibliotecasuya,raravezencuentranalgoútilenella.Tienenlamentemuyfijaenelfuturo.

»Me encantaría echar un vistazo amí también, pero se trata de una tarea quellevaría meses, incluso años. Creo que Chlorr y ese otro nigromante estabanconchabados y puede que todavía sigan estándolo, si Chlorr ha sobrevivido. Noquedaclaroquiénmandayquiénobedece.Temo tambiénquedescubramosquenoestánsolos.Seaquienfuereoloquequieraqueactúaencontradenosotros,debemosasegurarnosdequesusplanesacabenenaguadeborrajas.

LaluzfuemermandoamedidaqueSabrielhablabayelaguasellenodeondascomo si una brisa indeseada hubiese conseguido saltarse la protección del doradofulgorquedespedíanlospilares.

—¿Qué planes? —preguntó Ellimere—. ¿Qué es lo que esos seres... o esascosas...seproponenhacer?

Sabriel intercambió con Piedra de Toque unamirada cargada de incertidumbre


antesdecontestar.—Creemosque tienenpensado traer a los doscientosmil refugiados sureños al

ReinoAntiguopara...paramatarlos—susurróSabrielcomositemieraque,pesealasprecauciones tomadas, alguien pudiera oírla—. Doscientas mil muertes porenvenenamientoenunsolominutoconelfindeconstruirunaavenidahaciaelreinodelosmuertosquepermitallegaratodoslosespíritusquevaganallí,desdeelprimerrecintohastaelprecipiciodelaNovenaPuerta.Yasí,reunirlashuestesdemuertosmásnumerosasquejamáshanholladoelreinodelosvivos.UnashuestesalasquenosresultaráimposiblederrotaraunquefueraposiblequeaellasseopusierantodoslosAbhorsenquehansido.


Unaasambleafamiliar

Las palabras de Sabriel fueron recibidas por el silencio, un silencio que noterminabanunca,mientrastodosimaginabanlashuestesdedoscientosmilmuertosySam hacía lo imposible por quitárselas de la cabeza. Unas hordas de difuntos, unenorme mar de cadáveres tambaleantes, sedientos de vida, que abarcaban todo elhorizonte,ymarchabaninexorableshaciaellos...

—No será así, claro —dijo Piedra de Toque interrumpiendo las terriblesimaginacionesdeSam—.Nosaseguraremosdequenadadeesoocurra,deque losrefugiados no crucen elMuro. Sin embargo, no podemos detenerlos desde nuestrolado. ElMuro es demasiado largo y en él hay demasiadas puertas rotas ymuchospasos fronterizos antiguos en el otro lado. Deberemos asegurarnos de que losancelstierranos no los envíen hacia aquí. Por tanto, vuestra madre y yo hemosdecididoviajaraAncelstierre.Iremosensecretoparanodespertarsospechas,paranoprovocar alarmas. Nos dirigiremos a Corvere y negociaremos con su gobierno; setrata de una misión que seguramente llevará varios meses. Eso significa quedejaremoselreinoenvuestrasmanos.

Larevelaciónfuerecibidaporotroprolongadosilencio.Ellimeresemostrómuypensativaaunquetranquila.Samtragósalivavariasvecesydijo:

—¿Aqué...aquéterefieresexactamente?—Por loquerespectaanuestrosamigosyenemigos,mehabrémarchadoauna

misióndiplomáticacon los jefesbárbarosensuParadaSur,ySabrielsededicaráasus asuntos de la misma forma misteriosa a la que nos tiene acostumbrados —contestó Piedra de Toque—. En nuestra ausencia, Ellimere seguirá ejerciendo decorregente junto con Jall Oren... Al parecer todo el mundo parece haberseacostumbrado a ellos. Sameth, tú la ayudarás. Lo más importante de todo es quedeberáscontinuarestudiandoEllibrodelosmuertos.

—A propósito, tengo algo para ti—agregó Sabriel antes de que Sam pudieraintervenir.Empujólamochilahaciaélhaciendounesfuerzoevidente—.Miraenloalto.

Samlaabriódespacio.Deprontosesintiómuymal;sabíaquedebíahablarenesemomento o callar para siempre.Lamochila contenía un paquete envuelto en hule.Sameth lo sacó conparsimonia porque se le habían helado lasmanos y las notabainsensibles. Se le nubló la vista y oía a Sabriel como si le hablara desde otrahabitación.

—LasencontréenlaCasaReal...omejordicho,losenviadoslasdejaronallí.Nosédedóndelashabránsacadoniporquélohanhechoahora.Sonmuy,muyantiguas.Tan antiguas que no dispongo de datos sobre quién fue su primer usuario. Se lohabríapreguntadoaZapirón,perocontinúadurmiendo...


—Menoscuandopesquéesesalmónelañopasado—intervinoPiedradeToque,enfadado.

ZapiróneraelespírituprotectordelaAbhorsenqueteníaformadegatoyestabasometido al hechizo vinculante deRanna, la adormecedora, la primera de las sietecampanas.Habíadespertadoapenascincooseisminutosencasiveinteaños,entresocasiones,pararobarycomerelpescadoquePiedradeToquehabíacapturado.

—Zapirón no va a despertarse—prosiguió Sabriel—. Pero como yo tengo lasmías,estáclaroqueéstassonparaelAbhorsenenciernes.Enhorabuena,Sam.

Samasintiósindecirpalabra;elpaqueteseguíasinabrirsobresuregazo.Nolehacía falta ver su contenido para saber que el hule arrullado envolvía las sietecampanasconelhechizodelGremioquetodoAbhorsendebíallevar.

—¿Novasaabrirelpaquete?—lepreguntóEllimere.—Luego—contestóSamconvozronca.Intentósonreírperosólolesalióunamuecaforzada.SabíaqueSabriellomiraba

aunquenoseatrevióalevantarlavista.—Mealegradequehayanllegadolascampanas—dijoSabriel—.Lamayoríade

losAbhorsenquemeprecedierontrabajaronconsussucesores,avecesduranteaños,yesperoque túyyopodamoshacerlo.SegúnZapirón,mipadre leenseñóa su tíadurante casi un decenio. No sabes la de veces que habré deseado haber tenido lamismaoportunidad.

Hizounanuevapausatraslacualseapresuróaagregar:—Adecirverdad,necesitaréquemeayudes,Sam.Samasintió,incapazdehablar,laspalabrasdelaconfesiónqueteníapreparadase

le secaronen laboca.Elcargo lecorrespondíaporderechodenacimiento, teníaellibroylascampanas.Evidentemente,nolerestabamásqueponerempeñoyleerellibro,sedijo,tratandodesuperarelterrorqueleanudabaelestómago.SeconvertiríaenelAbhorsenencierneshechoyderechoquetodosesperabanynecesitaban.Nolequedabaotraalternativa.

—Haré todo lo posible —dijo atreviéndose finalmente a mirar a los ojos aSabriel.

Sumadre le sonrió con tanta satisfacción que se le iluminó la cara y luego loabrazó.

—TengoquemarcharaAncelstierreporqueconozcosuscostumbresmejorquetupadre—dijoSabriel—.Buenapartedemisantiguasamigasdelaescuelasonahorainfluyentesosehancasadoconhombresqueloson.Noqueríapartirsinsaberqueaquí hayunAbhorsenpara proteger a la gente del ataquede losmuertos.Gracias,Sam.

—Peroyono...—gritóSamsinpodercontenerse—.Noestoypreparado.Noheterminadoellibroyademás...


—Estoy segura de que sabes más de lo que crees —lo animó Sabriel—. Encualquier caso, ahora que la primavera está en su apogeo, habrá pocos problemas.Losarroyosylosríosllevantodaelaguadeldeshieloydelaslluviaspropiasdelaestación. Los días se alargan. En esta época de la primavera y durante el veranonunca se producen amenazas importantes por parte de los muertos. Como muchotendrásqueocupartedealgúnbracerodelincuenteotalvezdealgúnmordacis.Tengototalconfianzaenti,sabrásarreglártelas.

—¿Qué me dices de los sureños desaparecidos?—preguntó Ellimere con unamiradamuyelocuentequenodejabadudassobrelaconfianzaqueleteníaaSam—.Novecientosmuertosconstituyenunaamenazaimportante.

—Deben de haber desaparecido en la zona del lago Rojo, de lo contrario, lasclarvisloshabríanvisto—dijoSabriel—.Demaneraqueseguiránconfinadosallíporlas riadasprimaverales. Iríahasta allí aocuparmedeellos enprimer lugar, pero lasituación realmente peligrosa está en Ancelstierre, donde se encuentran los demássureños.Habráqueconfiarenlascrecidasdelosríosyenti,Sam.

—Pero...—comenzóaprotestarelmuchacho.—Teadviertoqueelnigromanteolosnigromantesqueseoponenanosotrosno

debentomarsealaligera—prosiguióSabriel—.Siseatrevenaenfrentarseati,debeslucharcontraellosenelmundodelosvivos.Novuelvasapelearcontraningunodeellosenelreinodelosmuertos,Sam.Fuistemuyvalientecuandolohiciste,ymuyafortunado. También deberás poner especial cuidado al usar las campanas. Comosabrás,tepuedenobligarainternarteenelreinodelosmuertosoengañarteparaquelohagas.Utilízalassólocuandoestéssegurodequehasaprendidobienlasleccionesdellibro.¿Meloprometes?

—Sí—contestóSam.Apenas le quedaba aliento para pronunciar esa única palabra. Sin embargo,

cuando lo hizo, estaba cargada de alivio porque en cierta manera acababan deconcederleunaespeciedeaplazamiento.ContodaprobabilidadconseguiríavenceralosmuertosmenoressóloconmagiadelGremio.Sudeterminacióndeconvertirseenun Abhorsen hecho y derecho no había logrado ahuyentar el miedo que seguíaanidado en su corazón; cuando tocó el envoltorio con las campanas, sus dedosseguíanhelados.

—Muy bien —dijo Piedra de Toque—. Me pregunto si vosotros, que habéisestudiado allí, tenéis alguna idea sobre cómo tratar a los ancelstierranos. El talCorolini,porejemplo,eljefedelPartidoNuestroPaís.¿PodríaseroriundodelReinoAntiguo?¿Quéopináis?

—Noesdemiépoca—contestóEllimere,quehabíaterminadosusestudioshacíaunañoydabalaimpresióndeconsiderarquesuestanciaenAncelstierreerahistoriapasada.


—Notengoniidea—respondióSam—.Salíamuchoenlosdiarios,antesdequeyome fuera,peronodecíannadadesusorígenes.MiamigoNicholas talvezsepaalgo, y creoquepodría echarnos unamano.Comoya sabrás, su tío es elMinistroSupremoEdwardSayre.Nickvendráavisitarmeelmesquevieneaunqueesposiblequeconsigasverloantesdequeemprendaelviaje.

—¿Vaavenir?—preguntóPiedradeToque—.Mesorprendequeloautoricen.Elejército lleva años sin expedir permisos, exceptuando los de los refugiados, quefueronunmontajepolíticoenelqueelejércitonotuvovoznivoto.

—Nicksabesermuyconvincente—dijoSamrecordandolosdiversosapurosenlosqueNickhabíaconseguidometerloenlaescuelaydelosquemuypocasveceshabíaconseguidosacarlodespués—.LepedíaEllimerequelesellaraunvisadopornuestraparte.

—Loenviéhace siglos—aclaróEllimere lanzándoleunamirada insidiosa a suhermano—.Todavíaquedanpersonaseficientesenelreino.

—Bien—dijoPiedradeToque—.Resultaráuncontactoútil.Seráimportantequeuna de las familias ancelstierranas que ocupa el gobierno compruebe que no nosinventamoslashistoriasquecirculansobreelreino.MeasegurarédequeelpuestodelaGuardiadeBarhedrinleproporcioneunaescoltadesdeelMuro.LasnegociacionesseveríanseriamenteafectadassiperdiéramosalsobrinodelMinistroSupremo.

—¿Conquién estamosnegociando?—preguntóEllimere—.Al finy al cabo, alosdeCorverelesencantafingirquenoexistimos.Siempremevienlanecesidaddeconvenceralasestiradaschicasdeciudaddequeelreinonoerauninventomío.

—Dos cosas —contestó Sabriel—. El oro y el miedo. Disponemos de unamodestadotacióndeoroque,sinembargo,podríaalcanzarparainclinarlabalanza,siva a parar a los bolsillos adecuados. Y hay muchos norteños que se acuerdan decuandoKerrigorcruzóelMuro.IntentaremosconvencerlosdequevolveráaocurrirsimandanalosrefugiadossureñoshaciaelNorte.

—¿Nopodría serKerrigor?—preguntóSam—.Quiero decir, ¿nopodría ser élquienestádetrásdetodo?

—No —contestaron Sabriel y Piedra de Toque al unísono. Se miraron; eraevidenteque recordabanel terriblepasadoy loqueKerrigorhabía intentadohacer,tantoenelReinoAntiguocomoenAncelstierre.

—No—repitióSabriel—.Fuiaverlocuandovisité laCasaReal.EstádormidoparasiemprebajoelhechizodeRatina,encerradoenelsótanomáshondo,sometidoportodaslasmarcasdedefensamágicasquetupadreyyoconocemos.NosetratadeKerrigor.

—Seaquien seao loque sea,nosocuparemosdeellos—dijoPiedradeToquecontonopotenteyregio—.Loscuatronosencargaremosdequeasísea.Porahora,sugieroquebebamosvinocalienteconespeciasyhablemosdeasuntosmejores.¿Qué


talhaidoelFestivaldeInvierno?Sam,¿tehabíacontadoquebailéelpapeldelpájarodelamanecercuandoteníatuedad?¿Quétaltefue?

—Mehedejadolascopas—dijoSamentregándolelajarratodavíatibia.—Beberemosdelajarra—dijoSabrielpocodespuésalverquenadiecontestaba

lapreguntadePiedradeToque.Cogiólajarray,conmanodiestra,seechóunchorrode vino al gollete—. Ah, qué delicioso. Cuéntame, Sam, ¿qué tal tu cumpleaños?¿Pasasteunbuendía?

Samcontestómecánicamente,sinpercatarsecasidelasintervencionesmordacesdeEllimere.Estabaclaroque suspadresnohabíanhablado todavía con Jall, de locontrario,laspreguntashabríansidomuydistintas.SintióaliviocuandosuspadressecentraronenEllimereylahicieronrabiarconsuscomentariossobresuhabilidadparaeltenisylacantidaddejovencitosinteresadosenaprenderesenuevodeporte.Estabaclaroqueloscotilleossobresuhermanahabíanviajadomásdeprisaquelasnuevassobre los puntos flacos de Sam.Volvió a ser el centro de la conversación cuandoEllimereloacusódenegarseafabricarmásraquetas,unaverdaderapena,porquenohabía nadie que las hiciera tan bien como él; Sam aprovechó la ocasión paraprometerlequeleharíaunadocenayconesoconsiguióescurrirelbultootravez.

Losdemássiguieroncharlando,peroelnegrofuturopesabasobreelloscomounalosa. Sameth no dejaba de pensar en el libro y en las campanas. ¿Qué haría sillegabanaconvocarlodeverdadpara rechazaruna incursiónde losmuertos?¿Quéharíasial frentedeesa incursiónestabaelnigromanteque lohabía torturadoenelReino de la Muerte? Peor aún, ¿qué pasaría si se trataba de un enemigo máspoderoso,talcomoSabrieltemía?Derepenteseatrevióasoltar:

—¿Ysi...ysiesteenemigonoestuvieradetrásdeCorolini?¿Ysi tramaraalgomásenvuestraausencia?

Suspadresysuhermana,quecomentabanelepisodioocurridoenelcursodeunarecepciónvespertinaenhonordelalcaldedeSindle,enelqueHeriasehabíapisadoel vestido y, al tropezar, había caído en brazos de Jall Oren, lomiraron llenos deasombro.

—Siasífuera,estaremosaunasemanadeviajedeaquí,alosumodiezdías—contestóSabriel—.UnhalcónmensajeroaBarhedrin,unjinetehastalaFrontera,untelegramadesdeallíodesdeBainaCorvereyuntrayectoentrendevueltaaBain...talvezmenosdeunasemana.Creemosquesealoquesealoquetrameesteenemigo,comotúmuybienlohasllamado,debedeimplicaragrannúmerodemuertos.Lasclarvis han visto muchos futuros posibles en los que todo nuestro reino quedareducidoaundesierto,habitadoúnicamentepormuertos.¿Quéotracosaseríacapazde producir ese efecto sino la concentración que sospechamos? Sólo sería posiblematandoatodosesospobresrefugiadosdesprotegidos.Nuestragenteestádemasiadobien protegida. En cualquier caso, exceptuandoBelisaere, en todo el reino no hay


doscientasmilpersonasenunsololugar.YmuchomenosdoscientasmilsinunasolamarcadelGremio.

—Noséquéotracosapodríaser—dijoSamresoplando—.Loquesímegustaríaesquenotemarcharas.

—ElcargodeAbhorsenconstituyeunagranresponsabilidad—comentóSabrielenvozbaja—.Comprendoquetecuesteafrontarla,inclusocompartiéndolaconmigo.Peroestudestino,Sam.¿Eselcaminantequienescogeelcamino,oelcaminoelqueescogealcaminante?Tengolaplenacertezadequeloharásbien.Prontovolveremosaestarjuntosyahablardetiemposmásfelices.

—¿Cuándo partes? —preguntó Sam, incapaz de disimular que abrigaba laesperanzadequesurgiesealgunademoraquelepermitierahablarconSabrielaldíasiguiente,conseguirque loayudaraconEl librode losmuertos,asuperarelmiedoqueloparalizaba.

—Mañanaalamanecer—contestóSabrieldemalagana—.Siempreycuandolaheridahayacicatrizadolosuficiente.Tupadrecabalgarácon laembajadareala lastierrasde losbárbarosdelNorteyyovolaréalOeste.Mañanapor lanocheharéelcaminoinversopararecogerloyvolaremosalSur,hastalaCasaReal,paratratardeconsultar otra vez con Zapirón, y desde allí iremos a Barhedrin y al Muro. Consuerte, este itinerario nos permitirá confundir a los espías que puedan estarsiguiéndonos.

—Nos gustaría quedarnos más tiempo —dijo Piedra de Toque con tristezamientras contemplaba a su pequeña familia, a la que conseguía reunir en contadasocasiones—.Perocomodecostumbre,eldebernosllama...ydebemosacudir.


UnacartadeNicholas

Esanoche,Samabandonóelembalseconlajarradevinovacía,unabandoleradecampanas,elcorazónapesadumbradoymuchoquemeditar.Ellimerefueconél,peroSabrielsequedóporquedebíapermanecerhastaelamanecerdentrodelcírculodelosPilaresMayoresdelGremioyasíacelerarsucuración.PiedradeToque tambiénsequedó; losdos jovencitoscomprendieronquesuspadresdeseabanestarasolas.Talvez para hablar de los puntos flacos de su hijo, pensó Sam mientras subía lasescalerascondificultadllevandoelpaquetedecampanasenlamano.

CuandoestuvieronantelosaposentosdeEllimere,suhermanalediolasbuenasnochesentonoamistoso,peroSamnosefuealacama.Subióotrotramodeescalerashasta su taller de la torre y pronunció la palabra que hizo encender las luces delGremio. Colocó las campanas en otro armario distinto del que contenía el libro ycerró la puerta para no verlas más, aunque no consiguió quitárselas de la cabeza.Después, sin mucho entusiasmo, trató de continuar trabajando en el jugador decríquet, combinación de mecánica y magia del Gremio, un bateador de quincecentímetrosdealto.Teníapensadoconfeccionardosequiposparahacerloscompetir,sinembargo,nilamagianilamecánicaacababandesatisfacerlo.

Alguienllamóalapuerta.Samnocontestó.Sisetratabadeunsirviente,insistiríaoacabaríamarchándose.SisetratabadeEllimere,entraríacomounvendaval.

Volvieronallamar,seoyóunbisbiseoy,actoseguido,Samsintióquedeslizabanalgodebajodelapuertayunospasosquebajabanlaescalera,enelsuelohabíaunabandejadeplatayenellaunacartacompletamentearrugada.Ajuzgarporelestadoenquesehallaba,debíadevenirdeAncelstierreyseguramenteseríadeNicholas.

Samsuspiró,sepusolosguantesdealgodónblancosycogióunaspinzas.AbrirunadelascartasdeNickteníamásdeejercicioforensequedeotracosa.Recogiólabandeja,lallevóasumesadondelasmarcasdelGremiobrillabanconmásintensidadysepusoadespegarelpapelyacolocarlostrozospodridosenorden.

Mediahoramástarde,cuandoelrelojdelaTorreGrisdabalasdocecampanadasdemedianoche,lacartaestabalistaparaserleída.Samseinclinósobreellayelceñoselefuefrunciendoamedidaqueleía.

QueridoSam,

GraciasporconseguirmeelvisadoparaelReinoAntiguo.NoséporquévuestrocónsulenBainsemostrótanreticenteaotorgármelo.Menosmalqueeres príncipe y consigues lo que te propones. De este lado no he tenidoproblema alguno. Mi padre llamó a tío Edward y éste utilizó todas sus


influencias.Prácticamentenadie deCorvere sabíaque se podíaobtenerunpermisoparacruzarlaFrontera.Enfin,supongoqueestovieneademostrarqueAncelstierreyelReinoAntiguonosontandiferentes.Todoescuestióndetenerloscontactosadecuados.

Encualquiercaso,miintenciónespartirmañanadesdeAwengate,ysilostrasbordosdetrenesnofallan,llegaréaBainelsábadoycruzaréelMuroeldía15.Séquemeanticipoalafechaconvenida,demaneraquenopodrásirarecibirme,peronoirésolo.Hecontratadoaunguía,unexexploradordelPaso Fronterizo con quien me topé en Bain. Y lo digo literalmente. Élcruzaba el camino para evitar una manifestación de los seguidores delPartidoNuestroPaís,chocamosycasimevoltea.Fueunencuentrocasual,laverdad,elhombreconoceelReinoAntiguocomo lapalmadesumano.Meconfirmó tambiénalgoquehe leído sobreel curioso fenómenodenominado«celadaderayos».Éllohavistoynomecabedudadequeesdignodeserestudiado.

De manera que creo que iremos a echarle un vistazo a esa celada derayosdecaminoatuindudablementeencantadoracapitaldeBelisaere.Porcierto,amiguíanopareciósorprenderlelomásmínimoqueyoteconociera.¡Talvezlarealezalodejetanfríocomoaalgunosdenuestrosexcompañerosdeestudios!

Encualquiercaso, laceladaderayos seproduce,aparentemente,cercadeunpueblollamadoBordeque,sinomeequivoco,seencuentracercadelarutaalNortequeseguiremosparallegarati.¡Seríadeagradecerqueentutierra confiaran en los mapas normales y no en la memoria casi místicaayudadaporpapelesenblanco!

Tengomuchas ganas de verte en tu entorno natal, casi tantas como deinvestigarlascuriosasanomalíasdetuReinoAntiguo.Porsorprendentequeparezca,esmuypocoloquesehaescritosobreesteasunto.Labibliotecadelcolegiosólodisponedeunospocostextosantiguos,altamentesupersticiosos,y en la de Radford tampoco disponen de mucho más. En los periódicostampocosehabladeesteasunto,salvodepasada,cuandoCorolinidesvaríaenlasreunionesdelaAsambleasobrelaposibilidaddeenviara«indeseablesysureños»aloqueélllama«elextremoNorte».¡Esperoserlaavanzadilladeloque,segúnsustérminos,esun«indeseable»!

Todo lo referido al Reino Antiguo parece estar rodeado por unaconspiración de silencio, de modo que estoy seguro de que un joven yambicioso científico como yo, encontrará muchas cosas por descubrir yrevelaralmundo.

Esperoquetehayasrecuperadoporcompleto.Yonoacabodeestarfino,


he tenido dolores en el pecho, según parece, debidos a una especie debronquitis.Yaunqueresulteincreíble,seagudizancuandomeencuentromásalSur, enCorverenohabíamodode soportarlos,probablemente sedebeaqueallíelaireespurasuciedad.HepasadoesteúltimomesenBainycasinoloshenotado.Sinduda,tendréocasióndemejorartodavíamásentuReinoAntiguo,dondeelairedebedeserabsolutamenteimpoluto.

Encualquiercaso,esperovertepronto,unabrazodetufielamigo,NicholasSayre

P.D.NomecreoqueEllimeremidacasidosmetrosypesecientoveintekilos.Melohabríascomentadoantes.

Samethdejólacartasobrelamesaponiendocuidadodenoromperlopocoquequedabadeella.

Cuando terminó de acomodarla, volvió a leerla con la esperanza de que laspalabrashubiesencambiado.NopodíaserqueNickcruzarahaciaelReinoAntiguoacompañadodeunsologuíaque,seguramente,seríadepocofiar.¿AcasonosedabacuentadelopeligrosasqueeranlasTierrasFronterizasquerodeabanelMuro?Sobretodo para un ancelstierrano que carecía de marca del Gremio y de dones para lamagia.Nick ni siquiera podría comprobar si su guía era un hombre de verdad, unportador contaminado del Gremio o un engendro de la magia libre con poderessuficientesparacruzarlaFronterasinquelodetectasen.

Sam se mordió los labios mientras meditaba sobre todo aquello, visiblementepreocupadoy,trasconsultarsualmanaque,comprobóqueelquincehabíasidohacíatres días, de manera que Nick ya debía de haber cruzado elMuro. Por tanto, erademasiado tardepara ira recibirlo, inclusoenpapelonave,yparabuscarunhalcónmensajeroyenviarloconordenesparalaguardia.Nickdisponíadeunvisadoparaélyun sirviente,demaneraqueno lodetendríanenelpuestodeBarliedrin.EnesosmomentosdebíadeestarenlasTierrasFronterizas,endirecciónaBorde.

¡Borde!Samsemordióellabioconmásfuerza.ElpueblodeBordeseencontrabademasiadocercadellagoRojoysetratabadelaregióndondelanigromanteChlorrhabía destruido los pilares y donde en ese momento se ocultaba el enemigo parapergeñar sus planes contra el reino. ¡Era el peor lugar al que Nick podía habersedirigido!

En ese instante llamaron a la puerta. Sam interrumpió sus pensamientos y semordióellabiocontantafuerzaquenotóelsabordelasangre.Irritado,gritó:

—¡Sí!¿Quiénes?—¡Yo!—contestóEllimereentrandocomounatromba—.Esperonointerrumpir

algunodetusprocesoscreativos.—No—contestóSamethconcautela.


Señaló conun leve ademán su bancode trabajo y se encogió de hombros paradarleaentenderasuhermanaquenohabíaavanzadonadaensusinventos.

Ellimeremiróasualrededorcon interés,puesSamteníaporcostumbreecharlaencuantointentabaentrar.Samethhabíarecibidolapequeñahabitacióndelatorrealcumplirlosdieciséisydesdeentonceslautilizabaconfrecuencia.Enesemomento,losdosbancosdetrabajoestabanrepletosdeherramientasdejoyeroymuchosotrosútiles que a lamuchacha le resultaban desconocidos. También vio dos figuritas dejugadoresdecríquet,delgados lingotesdeoroyplata, rollosdealambredebronce,unoscuantoszafirosdesperdigadosyunapequeñafraguahumeanteconstruidaenloquehabíasidoelhogardelahabitación.

Todoel cuarto estaba impregnadodemagiadelGremio.Las imágenesdiluidasquedejabanlasmarcasdelGremioenelairebrillabanportodaspartes,sedeslizabanlentas por las paredes y el techo y se apelotonaban al lado de la chimenea. EraevidentequeSamethnoestabacreandojoyasparaadornar trajes,ni lasraquetasdetenisprometidas.

—¿Quéestáshaciendo?—inquirióEllimere,llenadecuriosidad.Algunosde lossímbolosdelGremio,omejordicho, lospálidosreflejosquede

ellosquedaban,eransumamentepoderosos.Setratabademarcasqueellamismanosehabríaatrevidoautilizar.

—Cosas—contestóSameth—.Nadaquepuedainteresarte.—¿Cómolosabes?—preguntóEllimere.Surgióentreamboslaconsabidaoleada

deresentimiento.—Juguetes —le soltó Sam, levantando el pequeño bateador que, de repente,

revoleó el bate diminuto y luego volvió a su inmovilidad de antes—. Estoyconstruyendojuguetes.Séquenosetratadeunaocupaciónalaalturadeunpríncipey que debería dormir para poder mañana enfrentarme descansado a mis clases debaile y las sesiones del Tribunal Inferior, pero... no logro conciliar el sueño —concluyócontonocansado.

—Yotampoco—dijoEllimere,másamable.Sesentóenlaotrasillayañadió—:Estoypreocupadapormamá.

—Dijoquesepondríabien.LosPilaresMayoreslasanarán.—Estavez.Necesitaque laayudenconsu trabajo,Sam,y túereselúnicoque

puedehacerlo.—Yalosé—dijoSam.ApartólavistaycontemplólacartadeNick—.Yalosé.—Enfin—prosiguióEllimere,incómoda—,sóloqueríadecirtequeestudiarpara

serelAbhorseneslomásimportante,Sam.Sinecesitasmástiempo,notienesmásquedecírmeloytereorganizoenseguidaloshorarios.

Samlamiróconcaradesorpresa.—¿Quieres decir que no dedicaríamos tantas horas al pájaro del amanecer y a


esasfiestasvespertinasconlastontasdelashermanasdetusamigos?—Oye,quenoson...—comenzóaprotestarEllimere,selopensómejor,inspiró

hondo y dijo—. Sí. Ahora las cosas han cambiado. Ahora sabemos lo que estápasando.Yotambiéndedicarémástiempoalaguardia.Yaprepararme.

—¿Prepararte?—preguntóSamconnerviosismo—.¿Tanpronto?—Sí—contestóEllimere—.Aunquemamáypapásalganairososenlamisiónde

Ancelstierre,habráproblemas.Quienestédetrásdetodoestonoesperarásentadoaquenosotrosdesbaratemossusplanes.Algopasaráydebemosestarpreparados.Túdebesestarpreparado,Sam.Escuantoqueríadecirte.

Selevantóysemarchó.Samsequedómirandoelvacío.Noteníaaquienrecurrir.SehabíaconvertidoenunverdaderoAbhorsenenciernes.Debíacontribuiralucharcontra el enemigo, fuera quien fuese. Es lo que todos esperaban de él. Todosdependíandeél.

IncluidoNicholas.DebíairenbuscadeNicholas,salvarasuamigoantesdequesemetieraenlíos,porquenadiemáspodríahacerlo.

Yenunabrirycerrardeojos,Samsintióunagrandeterminación,unavalentíaquenoquisoanalizarafondo.Suamigoestabaenpeligroyéldebíasalvarlo.Estaríaalejado de El libro de los muertos y de sus deberes principescos durante pocassemanas. Tal vez consiguiera encontrar a Nick rápidamente y ponerlo a salvo, enespecial, si loautorizabana llevarconsigoaunadecenadehombresde laGuardiaReal. Como había dicho Sabriel, no había demasiadas posibilidades de que losmuertoshicieranmuchoconlosdeshielosencurso.

Ensufuerointerno,unavocecillaledecíaqueenrealidadestabahuyendo.Peroélseencargódeacallarlaconotrospensamientosmásimportantesynisemolestóenbuscarenlosarmariosdondeestabanguardadosellibroylascampanas.

Unaveztomadaladecisión,Samsólosededicóapensarencómolograrloqueseproponía. Ellimere nunca lo dejaría marchar, estaba seguro. De manera que debíapedirlepermisoasupadre,locualimplicabalevantarseantesdelamanecerparaveraPiedradeToqueensusaposentos.


Samsedecide

Peseasusbuenasintenciones,SamsequedódormidoynopudoveraPiedradeToqueantesdequeésteemprendierasuviaje.ConlaintencióndeencontrarloenlaPuertaSur,bajóalacarreralaColinadePalacioyrecorriólaanchaAvenidadelasEstrellas flanqueadadeárboles, asídenominadapor lospequeños soles incrustadosen los adoquines. Dos guardias corrían a su lado, sin perder el ritmo no obstantellevaranelpesodelosplaquinesdecotademalla,losyelmosylasbotas.

Samacababadeveralosúltimoscomponentesdelaescoltadesupadrecuandooyólasaclamacionesdelamultitudyunrepentinotoquedetrompetas.Subiódeunsaltoauncarrodetenidoenlacalleymiróporencimadelascabezas.LlegójustoatiempoparaverasupadrecruzarlagranpuertadeBelisaere,lacaparojaydoradaseagitó a su espalda, sobre la grupa del caballo, el sol del amanecer se reflejó en suyelmoconcoronasgrabadasantesdequeseperdieraenlaoscuridaddelapuerta.

El rey ibaprecedidoyseguidodeguardias realesacaballo,ochentahombresymujeresaltísimos,cuyasbrillantescotasdemallaasomabanporloscortesverticalesde las sobrevestas rojas y doradas. Sam sabía que al día siguiente los guardiascontinuarían viaje hacia elNorte y que alguno de ellos se disfrazaría dePiedra deToque,Entretanto,elreyvolaríahaciaelSur,aAncelstierre,encompañíadeSabrielparatratardeimpedirlamatanzadedoscientosmilinocentes.

Samethsiguiócontemplandolaescenainclusodespuésdequeelúltimoguardiahubiera cruzado la puerta y que el tráfico hubiese recuperado la normalidad;incontables personas, caballos, carromatos, burros, carretillas de mano, mendigos,pasaronanteelsinquenotaransupresencia.

NohabíaalcanzadoaPiedradeToqueyahoradeberíadecidirporsucuenta.Cuando dio media vuelta, fue al centro del camino y empezó a caminar en

direccióncontrariaaltropelquesalíadelaciudad;ibaconlamiradaausente.Graciasalespaciocreadoasualrededorpordosguardiascorpulentosevitóchocarconvariosviandantes.

EncuantoSamethtuvolaideadeirenbuscadeNicholas,notóqueyanopodíadetenerse.Estabasegurodequelacartaerareal.SameraelúnicoqueconocíaaNicklosuficienteparaseguirleelrastro,elúnicoqueteníaconélunvínculodeamistadquepermitiríaellibrefluirdelamagiainvestigadora.ElúnicocapazdesalvarlodelosproblemasqueseestabangestandoalrededordellagoRojo.

Sin embargo, eso implicaba queSamdebía abandonarBelisaere y sus deberes.SabíaqueEllimerejamásibaadarlepermiso.

Estospensamientosconsusmúltiplesvariacionesbullíanensumentemientrasélysusguardiaspasarondebajodeunodelosinmensosacueductosqueabastecíanlaciudaddeaguapuradeldeshielo.Losacueductoshabíandemostradosuutilidadno


sóloparaesefin.Susaguascaudalosasconstituíanunadefensacontralosmuertos,enespecial,durantelosdossiglosdeinterregno.

Sameth pensaba también en eso al oír el bramido profundo del acueducto quediscurríaencimadesucabeza, sintióunsúbito remordimientodeconciencia.Entresusdeberesestabaeldedefenderasupueblodelosmuertos.

Abandonó la fresca sombra del acueducto y enfiló la Avenida de las Estrellasantesdeemprenderel empinadoascensodelCaminodelRey, llenodecambiosderasantes, que conducía a la Colina de Palacio. Seguramente Ellimere estaríaesperándoloenpalacio;esamañanaambosdebíanasistiraunaaudienciadelTribunalInferior. Su hermana luciría una tranquilidad y un temple pasmosos con su togablanquinegrayelcetrodemarfilylavaritadeazabacheutilizadosenelhechizodecomprobación de la verdad. Semostraría disgustada al ver que Sam se presentabasudoroso,sucio,sineltrajeadecuadonilosinstrumentosnecesarios,puessusvaritashabíandesaparecido,aunqueelmuchachorecordabavagamentehaberlasvistorodardebajodesucama.

ElTribunalInferior.LosdeberesdelfestivaldeBelisaere.Lasraquetasdetenis.Ellibrodelosmuertos.Todoestoseagolpódentrodeélcomounainmensaynegraolaqueamenazabacontragárselo.

—No—susurró y se detuvo tan de sopetón que los dos guardias estuvieron apuntodechocarconél—.Iré,iréestanoche.

—¿Cómo ha dicho, mi señor? —preguntó Tonin, la más joven de los dosguardias.

TeníalaedaddeEllimereyeranamigasdesdeelprimerdíaenquejugaronjuntascuandoeranniñas.Siempreformabapartedesuescoltaenlasrarasincursionesalaciudad, y Sameth tenía la certeza de que informaba a su hermana de todos losmovimientosdelpríncipe.

—Eeh... Nada, nada, Tonin—contestó Sameth sacudiendo la cabeza—. Estabapensandoenvozalta.Supongoqueestodelevantarmeantesdelamanecernoesparamí.

Toninyelotroguardiaselanzaronunamiradatoleranteaespaldasdelmuchachoycontinuaronavanzando.Ellossiempreselevantabanantesdelamanecer.

Sameth ignoraba lo que pensaban sus guardias, entretanto, terminaron deascender la colinay entraronen el patio fresco en cuyocentrohabíauna fuente, ydesdeelcualseaccedíaalalaoestedepalacio.Noobstante,habíavistolamiradaquehabían intercambiado e intuyó que consideraban que no reunía las condicionesnecesariasparaserpríncipe.Sospechabaquegranpartedeloshabitantesdelaciudadpensaban igual. Resultaba irritante para alguien que había sido la estrella de laescuela enAncelsteirre.Allí había destacado en todo lo importante. En críquet enverano;enrugbyeninvierno.Yhabíasidoelprimerodelaclaseenquímicayunode


losmejores alumnosen lasdemásasignaturas.Sinembargo, en supropia tierranoconseguíahacernadabien.

Losguardiaslodejarondelantedesusaposentos,peroSamnosepusoenseguidalatogadejueznihizoademándeutilizarellavamanosyelaguamanildispuestosenuna especie de nicho embaldosado que le servía de cuarto de baño. El palacio,reconstruidoconausteridadtrashaberquedadodevastadoenunincendio,nocontabacontuberíasdevapornisistemadeaguacalientecomolaCasadelAbhorsen.Samhabíadiseñadounainstalacióndeestetipoyalgunasdelasobrasoriginalesseguíansepultadas bajo la Colina de Palacio, pero no tenía tiempo para investigar losprincipiosmágicosydeingenieríanecesariosparaquefuncionaran.

—Iré—declaró una vez más ante el cuadro de la pared que representaba unaagradable escena de la siega. Los segadores y los campesinos que empuñaban lashorquillasnoreaccionaroncuandoañadió—:Lacuestiónes...¿cómo?

Se paseó por la habitación.No era demasiado grande, demanera que hubo derecorrerlaunasveintevecesantesdetomarunadecisión,al llegaranteelespejodeplataquecolgabaenlapared,aladerechadesucamadearmazóndehierro.

—Seréotrapersona—dijo—.ElpríncipeSamethsequedaráaquí.SeréSamelviajeroquevuelveparareunirseconsubandadespuésdebuscartratamientomédicoparasuenfermedadenBelisaere.

Sonrióaldecirloysemiróenelespejo.LaimagendelpríncipeSamethlomiróasuvez,resplandecienteconsujubónrojoydorado,lablancacamisadelinomojadadesudor, lospantalonesdecabritillacolor tostadoy lasbotasdecañaaltaysuelasdoradas. Y coronando el fino traje regio, una cara agradable que en el futuroalcanzaría una hermosura estatuaria, aunque Sameth no era conciente de ello.Demasiado joven y franco, decidió. A su cara le faltaban los rasgos que da laexperiencia.Precisabaunacicatrizoelpuentedelanarizrotooalgoporelestilo.

Mientrassemiraba,buscabaenelinfinitofluirdelGremioyrecogíaunamarcaaquí,unsímbolomásallá,paraunirlosenunacadenaqueforjómentalmente.Asílosmantuvohastaelegir,señalándolaconel índice, lamarcadelGremiodefinitivaqueflotabaantesusojos;todaslasmarcassalieronaborbotonesparaquedarsuspendidasenelaireyformarunarelucienteconstelacióndesímbolosmágicos.

Sameth los observó atentamente y comprobó el encantamiento antes de dar unpasoalfrenteymeterseeneldibujobrillante.ElhechizorelucióconfuerzaaltocarsupielylamarcadelGremiodesufrentechisporroteódespidiendolenguasdefuegodoradoquesurcaronsucara.

Cerró losojosmientras el fuego envolvía los símbolosdel hechizo ehizo casoomisodelcosquilleoquesentíadebajodelospárpadosydelaurgentenecesidaddeestornudar.Permanecióasívariosminutoshastaqueelcosquilleodesapareció.Lanzóunestornudoexplosivo,inhalóconmuchafuerzayabriólosojos.


El espejo le devolvió el reflejo de las mismas ropas y de un hombre con unacorpulencia parecida. Pero la cara había cambiado. Quien lo miraba era Sam elviajero,unhombrequerecordabaalpríncipeSamethperoqueeravariosañosmayorque él, con un bigote bien cortado y una perilla. El color del cabello también eradistinto,másclaro,máslacioymáslargoenlanuca.

Mejor.Muchomejor.Sameth...mejordicho,Samlehizounguiñoasureflejoyempezó a desvestirse. Lo más sensato era llevar la vieja ropa de caza y algunascamisasycalzones sencillos.Secompraríaunacapaen laciudad.Yuncaballo.Yunaespada,puesnoconveníaquellevaseelaceroproductodelamagiadelGremioque sumadre le había regalado al cumplir los dieciséis.No le añadiría atractivo yresultabademasiadoreconocible.

Sin embargo, sí podía llevar algunas de las cosas de su propia creación, pensómientrassequitabalasbotasdeunapatadaydesenterrabadelarmariootrasdecañaaltísima,decueronegrobastantegastado,peroenbuenascondiciones.

AlpensarensutallerdelatorreleresultóimposiblenorecordarEllibrodelosmuertos. Tenía clarísimo que no se lo llevaría. Sólo le restaba subir corriendo lasescaleras,recogerunascuantascosas,incluidalapequeñareservadenoblesdeoroydenariosdeplatayentoncespodríapartir.

Elproblemaradicabaenquenopodíasubiraltallerconelaspectoqueteníaenesemomento.Debía,además,haceralgoquedisiparalassospechasdeEllimere,delocontrario, lo perseguirían y lo obligarían a regresar. Lo obligaría a regresar por lafuerza, imaginó, pues los guardias no tendrían problema alguno en obedecer lasórdenesdelaprincesaEllimereenlugardelasdelpríncipe.

Suspiróysesentóenlacamaconlasbotasenlamano.Empezabaacomprenderque aquella huida, o mejor dicho, aquella operación de rescate iba a exigir máspreparacióndelaquehabíacalculado.Nolequedabamásremedioqueconstruirunenviadotemporaldel

GremioquefueseundoblerazonabledeélmismoeinventarsealgunasituaciónespecialdemaneraqueEllimerenosefijaraenéldemasiadodecerca.

PodíadecirquedebíaestudiarunpasajeespecialmentedifícildeEl librodelosmuertosqueloobligabaaencerrarseensutallerdurantetresdíasoalgoporelestilo,paracontarasíconciertomargenparasumisión.Conesonoqueríadecirquefueraaabandonar los estudios para convertirse en Abhorsen. Simplemente necesitaba unrespiro, y era más importante dedicar tres semanas a rescatar a Nicholas queemplearlas en el estudio; de todas maneras, cuando regresara podía recuperar eltiempoperdido.

InclusosiEllimere lepedíaa lasclarvisque investigaransobresuparadero,unmargendetresdíasseríasuficiente.Suponiendoquesuhermanadedujeraloocurridoaltercerdíayenviaraunhalcónmensajeroalasclarvis,pasaríanalmenosdosdías


antesdequeéstascontestaran.Entotalcincodías.Paraentonceshabríacubiertolamitaddelcaminoqueloseparabadelpueblode

Borde.Olacuartaparte,supuso,tratandoderecordarconexactitudaquédistanciaseencontraba el pueblecito del lago Rojo. Debía hacerse con un mapa y echarle unvistazo a la última ediciónde laGuía utilísimapara comprobar dóndepodía hacerunaparadaenelcamino.

Vaya,antesdeescapardebíarealizaralmenosunadecenadecosas,pensóSamdejandocaerlasbotasyponiéndoseotravezenpiedelantedelespejo.Paraempezar,debíadeshacersedesuatractivosinoqueríaquesuspropiosguardiaslodetuvieran.

¿Quiénibaapensarqueemprenderunaaventuraibaaresultartancomplicado?Desanimado, comenzó a deshacer el encantamiento del Gremio con el que se

habíadisfrazado,dejóquelasmarcasqueloconstituíansedisolvieranyregresaranallugardedondehabíansalido.Encuantoterminara,subiríaalahabitacióndelatorrey comenzaría a organizarse. Siempre y cuando Ellimere no lo interceptara y se lollevaraalTribunalInferior.


Samelviajero

Ellimere interceptó a Sam, demodo que perdió el resto del día en el TribunalInferior: sentenciaron a un ladrón que intentó mentir pese a que el hechizo de laverdad le teñía la cara de amarillo brillante cada vez que de su boca salía unamendacidad; actuaron de árbitros en la disputa por unos inmuebles en la que seponían a prueba las verdades absolutas, pues todas las partes implicadas habíanmuerto,yeneljuiciorápidoaunaseriededelincuentesmenoresqueconfesarondeinmediatoconlaesperanzadequeelhechodenotenerquesersometidosahechizoalguno mejorara el punto de vista del tribunal y, finalmente, asistieron al largo yaburridoalegatodeunabogadoque,alfinal,noresultórelevante,puessebasabaenunfundamentodederechoanuladohacíamásdediezañosporunadelasreformasdePiedradeToque.

Sin embargo, durante la nocheningúndeber oficial exigió supresencia, pese aqueenlacena,Ellimereselasingenió,unavezmás,parasentaralladodeSamalahermanamenordeunodesusmilesdeamigos.Parasorpresadelaprincesa,Samsemostróconversadoryafable,detallequecontribuyóaqueduranteunosdías,Ellimeredefendieraasuhermanocadavezqueotrasmuchachassequejabandesufrialdad.

Traslacena,SamledijoaEllimerequeseencerraríadurantetresdíasaestudiarunencantamientoqueexigíatotalconcentración.Lecomentóquesellevaríaaguayprovisionesdelascocinas,queestaríaensusaposentosyquenadiedebíamolestarlo.Ellimererecibiólanoticiasorprendentementebien,locualhizoqueSamsesintierafatal.Peronisiquieraesoconsiguiófrenarsuentusiasmo;laslargashorasquededicóalacreacióndeunenviadomuysimpledesimismonodisminuyeronlaexpectaciónqueloembargaba.Pasadalamedianoche,cuandoloterminó,vistodesdelapuerta,elenviadoseleparecíabastante,aunquedesdeotrosánguloscarecíadeprofundidad.Ysiselehablaba,sólogritaba«¡Vete!»y«Estoymuyocupado»imitandobastantebiensuvoz.Concluidalacreacióndelenviado,Samfueasutalleryrecogiósudineroenefectivoyalgunasdelascosasquehabíahechoyquepodríanresultarleútilesduranteelviaje.Nomiróenlosarmarios,quesealzabancomoguardianesylomirabancondesaprobacióndesdelosrinconesdesucuarto.

Sinembargo,soñóconelloscuandoporfinsemetióenlacama.Soñóquevolvíaa subir las escaleras, que abría los armarios, que se ponía la bandolera con lascampanas, que abría el libro y leía palabras que se incendiaban para despuésapoderarsedeélytransportarloalReinodelaMuerte,dondelosumergíanenelríohelado y no podía respirar... Despertó dando manotazos y patadas, las sábanasenrolladas al cuello le cortaban la respiración. El pánico se apoderó de él y luchóhastaquesediocuentadedondeestabayelcorazóndejódelatirlefrenéticamente.Alo lejos, un reloj dio la hora y a continuación se oyeron los gritos del sereno, que


anunciabaquetodoestabaenorden.Eranlascuatro.Apenashabíadormidotreshorasy sabía que no volvería a conciliar el sueño.Había llegado elmomento de lanzarsobre sí mismo el hechizo del atractivo. El momento de que Sam el viajero semarchara. Todo estaba oscuro cuando Sam salió a hurtadillas de palacio en losmomentos frescosquepreceden el amanecer.Protegidopor los encantamientos delsilencioylainvisibilidad,bajólasescaleras,pasódelantedelpuestodelaguardiadelPatioSuroesteyrecorrióelcorredorquebajabaenpendientealosjardines.Eludióalos guardias que marchaban entre los rosales de la terraza inferior y salió por unportóncerradoacalycantomediantehechizosyrefuerzosdeacero.Porsuerte,habíarobadolallavedelcandadoyelportónloreconocióporsumarcadelGremio.Fuera,enelsenderoqueconducíaalCaminodelRey,seechó lasalforjasalhombroy,alnotarlas tan pesadas, se preguntó sobre la conveniencia de repasar otra vez sucontenidoparadesprendersedealgunosobjetos,porque laspobresestaban llenasareventar. No se le ocurrió nada que pudiera dejar atrás, además, llevaba sólo loesencial:unacapa,camisaslimpias,pantalonesycalzones,uncostureropequeño,unabolsaconjabón,artículosdetocadoryunanavajaqueapenasusaría,unejemplardela Guía utilísima, fósforos, zapatillas, dos lingotes de oro, un trozo de telaimpermeable con el que improvisar una tienda, una botella de coñac, una buenaración de cecina, una hogaza de pan, tres tortas de jengibre y unos cuantosdispositivosdecreaciónpropia.Ademásdeloquecargabaenlasalforjas,llevabaunsombrerodealaancha,unbolsitoatadoalcinturónyunadagabastanteanodina.Laprimeraparada laharíaenelmercadocentralparahacerseconunaespaday luegopasaríaporlaFeriaEquina,enelCampodeAnstyr,dondecompraríauncaballo.

AlsalirdelsenderoyenfilarelCaminodelReyparaunirsealnutridotropeldehombres, mujeres, niños, perros, caballos, mulas, carros, mendigos y demás cosasque avanzaban por él, Sam sintió que se animaba de unmodo increíble, algo quellevaba años sin ocurrirle. Lamisma sensación de alegría y expectación que habíatenidodeniñocuandoledabanvacaciones imprevistas.Librederesponsabilidades,conpermisoparadivertirse,correr,gritar,reír.

YSamrió,ensayóunacarcajadagravemásacordeconsunuevapersonalidad.Lesalióforzada,unaespeciedegorjeo,peronoleimportó.SeretorcióelbigotecreadoconloshechizosdelGremioyapuróelpaso.AlaaventurayarescataraNicholas.

Tres horasmás tarde había perdido gran parte de su euforia del amanecer. Sudisfrazdeviajerocontribuíaaquenoloreconocieran,peronoloayudabaparallamarla atenciónde losmercaderesy losvendedoresde caballos.Losviajerosno teníanfamadebuenosclientes,puesraravezcomerciabancondinero,preferíaneltruequedebienesyservicios.

Además hacía un calor inusual para esa época de la primavera, con lo cual lacompra de la espada en el mercado atestado se convirtió en una operación


desagradableysudorosaenlaquecadasegundoparecíadurarunahora.Elregateoparaconseguirmonturafuepeoraún;enjambresdemoscasportodas

partesqueseposabanenlosojosylasbocasdehombresybestiassindistinción.Conrazón,pensóSameth,elreyAnstyrhabíamandado,siglosatrás,quelaFeriaEquinase montara a cinco kilómetros de la ciudad. La feria había dejado de organizarsedurante el interregno, paravolver a florecer en el reinadodePiedradeToque.Lascuadraspermanentes,loscorralesylosruedosdesubastaocupabanalgomásdedoskilómetroscuadrados,yenlospastizalesquerodeabanlaFeriaEquinapropiamentedicha había siempre lotes de caballos. Natural— mente, encontrar el caballo quequerías comprar entre una oferta tan variada llevaba un tiempo considerable y laspujasporlosmejorescaballossedisparabanhastalasestrellas.AlaferiaacudíagentedetodoslosrinconesdelreinoeinclusobárbarosdelNorte,sobretodoenesaépocadelaño.

Pese al amontonamiento, las moscas y la pugna permanente, Sameth salióbastanteairosodesusdosajetreadascompras.Desucaderacolgabaunalargaespada,sencillaperopráctica,coneldedorozaba laásperaempuñaduradepielde tiburón.Unayeguazainaalgonerviosaloseguía;lariendaimpedíaqueelanimalserindieraala neurosis. No obstante, parecía bastante sana y fuerte, no llamaba demasiado laatención y no había resultado demasiado cara. Sam le daba vueltas a la idea dellamarlaTonin,comosuguardiamenosapreciada,perollegóalaconclusióndequeaquelloeraunachiquilladavengativa.EldueñoanteriorlehabíapuestoelenigmáticonombredeRetoñoyconesobastaba.

TrasabandonarelhedorylamultituddelaFeriaEquina,SammontóycondujoaRetoño a través del tropel, abriéndose paso entre carros y buhoneros, asnos conalforjasdemimbrevacíasquesalíandelaciudadyotrosconlasalforjasllenasquesedirigíanaella,gruposdeobrerosqueibanasustituiralosquecolocabanadoquinesenelcamino,asícomotodoslosviandantesanodinosquepululabanporahí.Nosehabíaalejadomuchodelaciudadcuandoloadelantóunmensajerodelreymontadoenunpurasangrenegroqueenlaspujashabríaalentadoaloscompradoresalicitarcomoposesos,ymástarde,pasaroncuatroguardiasaunavelocidadquesólopodíamantenerse si se contaba con monturas frescas en alguna posada del camino. Enambasocasiones,Samseencogióenlasillaysecalóelsombrerohastalascejasparaqueletaparalacara,peseaqueelatractivomágiconohabíadesaparecido.

Con la ayuda de la Guía utilísima, Sam había decidido ya cuál iba a ser suprimera parada. Había tomado ya la Vía Angosta, la que cruzaba el istmo y uníaBelisaerecontierrafirmepuesnohabíaotramaneradeir.Despuésproseguiríaporelcamino en dirección sur, haciaOrquire.Había sopesado la posibilidad de dirigirsehaciaelOeste,aSindle,ydeallíalríoRenegado,dondepodíatomarunabarcahastaQyrre.Sinembargo,laGuíautilísimamencionabaunaposadamuybuenaenOrquire


dondeservíanlafamosagelatinadeanguila.YSamteníadebilidadporlagelatinadeanguila y no veía por qué no podía llegar al pueblo de Borde por la ruta másagradable.

ApartirdeOrquirenoteníademasiadoclarocuálseríalarutamásagradable.ElGranCaminodelSurseguía lacostaestedurantebuenapartedesurecorrido,peroparallegaralpueblodeBordehabíaquedirigirsehacialacostaoeste.Demaneraquetardeo tempranodebíadesviarsehaciaallí.Talvez leconvendría inclusodejar loscaminos reales, como los llamaban, y desde Orquire desviarse a campo traviesa,confiando en hallar caminos y sendas menos transitados que lo llevaran en ladirección correcta. El peligro de esa ruta radicaba en las riadas de primavera. Loscaminos reales contaban en sumayoría con buenos puentes, pero las rutas ruralescarecíandeellosyenesaépocaalgunosvadospodíanresultarimpracticables.

En cualquier caso, todavía le quedaba tiempo para decidirlo y no debíapreocuparse hasta salir de Orquire. El pueblo se encontraba a dos días a caballo,podíadedicarseapensarquéharíaduranteel trayectoobienesanoche, cuando sehospedaraenalgunaposada.

Sinembargo, laplanificaciónde lasiguienteetapadelviaje fue loúltimoen loque pensó Sameth cuando por fin llegó a una aldea y a una posada que podíaconsiderarselobastantealejadadeBelisaereparadetenerseenella.Habíacabalgadosólo siete leguas, el sol ya se ponía y él estaba exhausto. La noche anterior habíadormidomuypocoyeldolordeespaldaydemusloslerecordabaqueeseinviernoapenassehabíadedicadoalaequitación.

Cuandovioelcarteloscilantequeproclamabaquelaposadasedenominaba«Elperrorisueño»,sóloatinóadarleunapropinaalmozodecuadraparaquecuidasedeRetoñoyadejarsecaerenlacamadelamejorhabitación.

Sedespertóvariasvecesenelcursodelanoche,laprimeraparaquitarselasbotasylasegundaparavaciarlavejigaenelorinalconlataparotaquelaposadalehabíaproporcionado con esmero.En la tercera ocasión, despertó cuando alguien llamabainsistentementealapuertaylosprimerosrayosdesolsecolabanporlaspersianas.

—¿Quiénes?—rezongóSamethlevantándosedelacamaparaponerselasbotas.Tenía las articulaciones entumecidas y se sentía fatal, sobre todo porque habíadormidoconlaropapuestayapestabaacaballo—.¿Eseldesayuno?

Por todarespuestasiguieron llamando.Sindejarderefunfuñar,Samethfuea lapuerta esperando encontrarse con el tonto del pueblo sonriéndole y sosteniendo labandejadeldesayuno.Masnofueesoloqueviosinodoshombrescorpulentosque,sobrelascorazasdecuero,lucíanelfajínrojoydoradotípicodelcuerpodepolicíarural.

Aunodeellos,atodasluceselmásveterano,selenotabalaautoridadenelgestoadustoyenlaplatadelcabellomalcortado.TambiénllevabaunamarcadelGremio


enlafrente,delaquecarecíaeljovenayudantequeloacompañaba.—SoyelsargentoKukeyésteeselagenteTep—anuncióelhombredelcabello

deplatarozandoaSamethconbrusquedadalentrar.Suacompañanteloimitó,cerrólapuertaylaatrancó.—¿Quéqueréis?—preguntóSamconunbostezo.No era su intención ser grosero, pero ignoraba por completo que aquellos

hombresestuvieraninteresadosenélyhabíanllamadoasupuertapordecisiónpropiaynoporazar.Suúnicaexperienciaanterior conel cuerpodepolicía rural lahabíatenido al ver desfilar a sus agentes o al pasar revista con su padre en algunacomisaría.

—Queremosalgunosdatos—dijoelsargentoKuketancercadeSamqueéstesepercatódeque el aliento leolía a ajosyde lasmarcasque lehabíanquedado trasafeitarse recientemente la barba que le cubría el mentón—. Empezando por sunombreysucondición.

—MellamoSamysoyviajero—contestóSamethsinquitarlelavistaalagentequesehabíaretiradoaunrincóndelcuartoparaexaminarlaespadadelmuchacho,apoyadaenlasalforjas.

Porprimeravez,Samethnotólapunzadadelaaprensión.Talvezesosagentesnofuerantanzoquetescomoélcreía.Talvezdescubrieranquiénera.

—Noesfrecuentequeunviajerosehospedeenunaposadadelcamino.Ymuchomenosenlamejordesushabitaciones—señalóelagenteapartándosedelaespadaylasalforjasdeSam—.Tampocoesfrecuentequedéalmozodecuadraundenariodeplata.

—Tampocoesfrecuentequeelcaballodeunviajeronollevemarcasnisímbolosdelclanenlascrines—añadióelsargento,hablandocomosiSamnoestuvieraallí—.Yseríamuchomenosfrecuentetoparseconunviajeroquenollevaseuntatuajedesuclan. ¿Leencontraremosunoaestemuchachito si lo revisamos?Aunquequizá seamejorqueempecemosamirarenesasbolsas,Tep.Fíjatesiencontramosalgoquenosindiqueantequiénestamos.

—¡Nopodéisrevisarmiscosas!—exclamóSam,indignado.Avanzóhaciaelagenteyseparóensecoalnotarelpinchazodelaceroatravésde

lacamisadelino,justoencimadelombligo.BajólavistaycomprobóqueelsargentoKukeempuñabaconfirmezaunadaga.

—Podríadecirnosquiénesenrealidadyquétrama—dijoelsargento.—¡Noesasuntotuyo!—exclamóSamechandolacabezahaciaatrásconfranco

desdén.Alhacerlo,elmechónquelecubríalafrentesemoviódejandoverlamarcadel

Gremio.Kuke lanzó una advertencia, apuntó la daga al cuello de Sam y con el brazo


derecholo inmovilizó.Detodoslos temoresquepodíanpreocupara losagentes,elportador de unamarca delGremio falsa o corrupta era el peor, porque sólo podíatratarsedeunbrujodelamagialibre,deunnigromantequehubieraadoptadoformahumana.

Casialmismotiempo,Tepabrióunadelasalforjasysacóunabandoleradecuerooscuro,unabandoleraconsietemorralestubularescontamañosqueoscilabanentreeldeunpastilleroaunbotegrande.Porlosmorralesasomabanlosmangosdecaobaoscura:nocabíaningunadudasobreelcontenidodelabandolera.EranlascampanasqueSabriellehabíaenviadoaSameth.Lascampanasqueélhabíacerradobajollaveensutalleryquenohabíametidoenelequipaje.

—¡Campanas!—exclamóTep,yfuetalelsustoquesellevóquesaltóhaciaatrásylasdejócaer,comosiacabarademeterlamanoenunnidodeserpientes.

NosepercatódelasmarcasdelGremioqueseamontonabansobrelabandoleraylosmangos.

—Unnigromante—murmuróKuke.YSampercibió el terror en suvoz;notóqueel sargentoyano lo sujetaba con

tanta fuerza y que la daga se alejaba de su garganta al temblar repentinamente lamanoquelasujetaba.

Enesemismo instante,Sameth imaginódosmarcasdelGremio, lasextrajodelflujo incesantecomounpescadorexpertoescogesupiezadelcardumen reluciente.Dejóquelasmarcasimpregnaransualientoylassoplóal tiempoqueselanzabaalsuelo.

Unamarcadioenelblanco,dejandociegoaTep.Sinembargo,KukedebíadeserunmagomenordelGremio,porquecontrarrestóelhechizoconunencantamientodeprotección general; al encontrarse las dos marcas del Gremio, el aire se llenó dechispasydestellos.

Antes de que Sam pudiera levantarse, Kuke lanzó una estocada y la llaga sehundióenlapiernadelmuchacho,justoencimadelarodilla.

ElgritodeSamseunióalabullaorganizadaporTepque,desesperado,tanteabaelaireenbuscadeasidero,yalosbramidosdeKuke,quenocesabaderepetiravozen cuello «nigromante» y «socorro». Con eso acudirían todos los agentes enkilómetros a la redonda y cuantos guardias estuvieran en el camino. E incluso losciudadanosdeapie,aunquesólolosmásvalientes,puessetratabadeunnigromante.

Traslaprimerasorpresaproducidaporeldolor,cuandotuvolaimpresióndequelacabezaibaapartírsele,Samhizoloquelehabíanenseñadoparasalvarlavidaencasodeunintentodeasesinato.DibujómentalmentevariasmarcasdelGremio,dejóque crecieran en su garganta y como un rugido, lanzó un hechizo mortal contracuantoservivoydesprotegidohubieraenelcuarto.

Las marcas abandonaron su boca en forma de chispa incandescente, saltaron


sobrelosdosagentesconfuerzadescomunal.SehizounsilencioinstantáneoporqueKukeyTepcayeronalsuelo,cualmarionetassinhilos.

Samseincorporócondificultadylaatrocidaddeloqueacababadehacersehizopatenteporencimadeldolor.Habíadadomuerteadoshombresdesupadre...,asuspropioshombres.Ellossehabíanlimitadoacumplirconsutrabajo.Eltrabajoqueéltemíarealizar.Protegeralagentedelosnigromantesydelamagialibreydetodoloque...

No quiso pensarmás. El dolor volvía a recorrerle la pierna y sabía que debíaalejarse.Aterrorizado,recogiósuscosas,metiólasmalditascampanasenlasalforjas,secolgólaespadaalcintoysalió.

Sinsabercómo,consiguióbajarlasescalerasy,unmomentodespués,sevioenlasala, rodeado de gente que lo miraba fijamente al tiempo que se arrimaba a lasparedes. Sostuvo aquellas miradas, con firmeza enloquecida, salió cojeando ydejandohuellasensangrentadasenelsuelo.

Alllegaralacuadra,ensillóaRetoño.Layeguarespirabaagitadamente,conlosollaresmuyabiertosylosojosblancosdemiedotrashaberolidosangrehumana.Laacarició con gesto mecánico para calmarla, sus manos se movían sin tener élconcienciaalgunadeloquehacía.

Después,enuntiempoquepodíahabersidodeunañoodeunospocosminutos,Sammontó,espoleóaRetoño,pasódeltrotealmediogalopey,mientrasocurríatodoesto,notabaquelasangrelebajabaporlapiernacomoaguatibiallenándolelabotahastarebosarporelbordesuperiordelacaña.Enelfondodesumente,unavozlegritabaquesedetuvieraparacurarselaherida,perohabíaotramáspoderosaquelahacíacallaryloimpulsabaaseguirhuyendo,huyendodelaescenadelcrimen.

InstintivamentesedirigióalOeste,conelsolnacienteasuespalda.Duranteunbuen trecho fue zigzagueando para dejar una pista falsa, luego enfiló un senderorecto,campotraviesa,endirecciónalanegraextensióndelbosquequeteníaenfrente,apocadistancia.Nolequedabamásquealcanzarloyallípodríaocultarse,ocultarseycurarselaherida.

Samllegóalfinalasombrareconfortantedelosárboles.Seadentróenelbosquecuantopudoysedejócaerdelcaballo.Unapunzadalerecorriótodalapierna.Losárbolescomenzaronadarvueltasantesusojosysintiónáuseas.Laluzdelamañanahabía virado del amarillo al gris, como un huevo cocido en exceso. No lograbaconcentrarse en el hechizo curativo. Las marcas del Gremio se le escurrían de lacabeza.Seresistíanaalinearsecomodebían.

Todoresultabamuyarduo.Eramásfácildejarsellevar.Caerenundulcesueño,dejarsellevar,aladerivahastalamuerte.

Lástimaqueélconocíalamuerte,conocíasusfríosdominios.Comenzabaacaeren la helada corriente del río.De haber tenido la certeza de que la corriente iba a


tragárselo y arrastrarlo hasta la cascada de la Primera Puerta y de allí hasta lassiguientes, se habría dado por vencido.Mas sabía que el nigromante que lo habíaquemadoloestabaesperandoenelReinodelaMuerte,esperabaaunAbhorsenenciernes demasiado incompetente para gobernar su propio fin. El nigromante seapoderaríadeél,desuespíritu,y losometeríaasuvoluntad, loutilizaríacontrasufamilia,contrasureino...

ElmiedocrecióenSammuchomásangustiantequeeldolor.BuscóotravezlasmarcasdelGremioparalacuración...ylasencontró.Uncalorcillodeliciosocrecióensusmanosdebilitadasydeellaspasóalapiernafiltrándoseporelpantalónnegroymugriento.Notócómosedifundíaelcalorhastallegaralhueso,sintióquelapielylos vasos sanguíneos se iban reparando mientras la magia lo devolvía todo a sudebidoestado.

Sin embargo, había perdido demasiada sangre en poco tiempo, por lo que elencantamientonoconsiguiósanarlodeltodo.Intentóincorporarseynopudo.Reclinólacabezayellechodehojaslehizodealmohada.Hizounesfuerzopormantenerlosojosabiertos.Noloconsiguió.Elbosquecomenzóadarvueltasymásvueltashastaquetodofueoscuridad.


Elobservatoriodelasclarvis

LaPerraCanalla se despertó de mala gana y dedicó unos cuantos minutos aestirarlaspatasentumecidas,abostezaryaabrirycerrarlosojos.Comobrochedeorodel ceremonial, se sacudióy fuehasta lapuerta.Lirael sequedódondeestaba,conlosbrazoscruzadossobreelpechoyelgestosevero.

—¡PerraCanalla!¡Tengoquehablarcontigo!Laperra semostró sorprendida, echó las orejas hacia atrás conunmovimiento

súbito.—¿Nodeberíamosvolveracasaatodaprisa?Esmásdemedianoche.Lastresde

lamadrugada,paraserexactos.—¡No puede ser! —exclamó Lirael olvidando al instante su necesidad de

conversar—.¡Imposible!¡Serámejorquenosdemosprisa!—Aunquesiquieresquehablemos—aclaró laperra sentándosesobre laspatas

traseras e inclinando la cabeza en la actitud perfecta de quien está dispuesto aescuchar—,comoyodigosiempre,nohaymejormomentoqueelmomentopresente.

Liraelnolecontestó.Corrióalapuertayalpasaralladodelaperralaagarródelcollarobligándolaalevantarse.

—¡Aay!—gañólaperra—.¡Estabadebroma!¡Medaréprisa!—¡Vamos,vamos!—exclamólamuchacha,yprimeroempujólapuertayluego

tiródeella,operaciónhartodifícilporqueno teníapicaportenipomo—.¿Cómoseabrirá,sipuedesaberse?

—Pídeselo—contestólaperrasininmutarse—.Notienesentidoqueempujes.Liraelsoltóunbufidofrustrado,inspiróhondoyhaciendoungranesfuerzodijo:—Porfavor,ábrete,puerta.Lapuertadiolaimpresióndepensárselounratoyluego,muydespacio,comenzó

aentreabrirsehacialamuchachadándoleapenastiempoparaapartarse.Elrugidodelrío entró por la rendija acompañado de una brisa helada que alborotó el cabellochamuscadodeLirael.Elvientollevabaconsigoalgomás,algoquellamólaatencióndelaperra,aunqueLiraelnosupodequésetrataba.

—Hum—dijolaperrairguiendounaorejahacialapuertayelpuenteiluminadoporobradelamagiadelGremioqueestabamásallá—.Gente.Clarvis.Posiblementealgunatía.

—¡LatíaKirrith!—exclamóLirael,yelmiedolehizodarunbrinco.Miró en derredor buscando afanosamente una salida. No la había, sólo podría

regresar por el puente resbaladizo bañado por las aguas del río. En ese precisomomento vio en el precipicio brillantes luces del Gremio, luces opacadas por lanieblayelrocíoproducidosporlasaguasimpetuosas.

—¿Quévamosahacer?—preguntó.


Yel eco de su pregunta se propagópor la estancia ocupando el espacio dondedebíaestarlarespuesta.LiraelsevolviórápidamenteperonovioseñalesdelaPerraCanalla.Habíadesaparecido.

—¿Perrita?—susurróLirael;susojosbuscabanenvano,anegadosenlágrimas—.¿Perrita?Nomeabandonesahora.

Noeralaprimeravezquelaperraseesfumabaencuantoaparecíantestigos;cadavezquelohacía,Liraeltemíaensecretoquesuúnicaamiganoregresaranuncamás.Ese mismo miedo se apoderó de ella, se sumó al terror que le provocaba lo queacababa de saber y notó que se le cerraba el estómago. Temía los conocimientossecretosquesentíabulliryretorcersedentrodel libroquellevabadebajodelbrazo.Eranconocimientosquenodeseabaposeerporquenoeranpropiosdelasclarvis.

Unalágrimasolitariaresbalóporsumejillaylaenjugódeunmanotazo.NoibaadarleasutíaKirrithelgustodequelavierallorareinclinólacabezaparacontenerelllanto.LatíaKirrithsiempreponíacaradeesperar lopeordeLirael,comosienelfondodesearaquecometiese elpeorde losdelitosypensaraque su sobrina jamásllegaríaanada.Liraelcreíaquelaactituddesutíaobedecíaalhechodequeellanoeraunaclarvinormal,aunqueunavozensu interior le recordabaque la tíaKirrithtratabaasíacuantosnoencajabanensusestúpidasnormas.

Liraelmantuvolacabezaorgullosamenteinclinadahaciaatráshastahaberpuestounpieenelpuente;entoncestuvoquemirarabajo,hacialaniebladensayturbiaylasaguascaudalosas.Sin la tranquilizadoracompañíadesuperraydesusprodigiosaspatas con ventosa, el puente se extendía ante ella como la peor de sus pesadillas.Liraeldiounpaso,trastabillóycomenzóabalancearse.Poruninstante,creyóqueibaa caer y elmiedo le hizo ponerse a cuatro patas.El libro del recuerdo y el olvidocambiódeposiciónalmoverseellayapuntoestuvodesalírseledelacamisa,dondelo llevaba metido. Lirael lo acomodó otra vez y siguió gateando por la estrechapasarela.

Ir a gatas exigía toda su concentración, demodo que no levantó la vista hastahaberllegadocasialotrolado.Enesemomentotuvoplenaconcienciadequellevabaelpelochamuscadoylaropaempapadaporelrocío,quecontinuabacayendosobreelpuente.Ydequeibadescalza.

Cuando por fin levantó la cabeza, sofocó un grito y saltó como un conejilloasustado. Las manos providenciales de dos de las clarvis más próximas a ella lasalvarondeunacaídapotencialmentenefastaenlascaudalosasyfríasaguasdelríoRenegado.

Esas manos pertenecían, además, a las personas que la habían asustado y dequienesLiraeljamáshabríaimaginadoquefueranensubusca:SanaryRyelle.Comodecostumbre,selasveíatranquilas,hermosasysofisticadas.Llevabaneluniformedela guardia de los nueve días, las largas cabelleras rubias recogidas en elegantes


redecillasdepedreríayloslargosvestidosblancossalpicadosdeestrellitasdoradas.Tambiénportabanvaritasdemarfilyacero, indicativasdequeeranlavozconjuntadelaguardia.Ningunadelasdosparecíahaberenvejecidounsolodíadesdeque,alcumplircatorceaños,Liraellashabíaconocidoporprimeravezenlaterraza.SeguíansiendocuantoLiraelcreíaquedebíaserunaclarvi.

Todoloqueellanoera.Más atrás había un tropel de clarvis. Algunas de rango, incluida Vancelle, la

bibliotecaria jefa y otras componentes de la guardia de los nueve días. Lirael lascontórápidamenteysediocuentadequeseencontrabaantetodaslascomponentesdelaguardiadelosnuevedías.Cuarentaysiete,colocadasenformación,detrásdeSanaryRyelle,blancassiluetasenlaoscuridaddelprecipicio.

Laausenciade tíaKirritheraelpeorde losaugurios.Significabaque loque lamuchachaacababadehacereradignodeuncastigomuchopeorquetrabajoextraenla cocina. Lirael no lograba imaginar siquiera qué tipo de castigo podía exigir lapresenciade toda laguardia.NuncahabíaoídocomentarquehubiesenabandonadoalgunavezelObservatorio,ymuchomenostodasjuntas.

—Levántate,Lirael—leordenóunadelasgemelas.Liraelsediocuentaentoncesdequeseguíaagatas,sostenidaporlasdosclarvis.

Selevantóconcuidado,tratandodenomiraranadiealosojos,aesosojosazulesyverdesque,contodacerteza,reparabanenlopardoqueeranlosdeLirael.

Laspalabrasseleagolparonenlacabeza,perolagargantaselecerróencuantofueapronunciarlas.Tosió,tartamudeóyporfinconsiguiósusurrar:

—Yo...yonopretendíaveniraquí.Pero...ocurrió.Yyaséquemesaltélacena...ylasrondasdemedianoche.Locompensarédealgunamanera...

Se interrumpió al ver que Sanar y Ryelle se miraban y se echaban a reír. Lacarcajadateníaunsonidoamable,sorprendidoincluso,peroniunapizcadesorna,talcomoellahabíatemido.

—Alparecerhemosiniciadolatradicióndeencontrarteensitiosraroseldíadetucumpleaños—dijoRyelle,otalvezfueraSanar,mientrasmirabaellibroqueLiraelhabía ocultado en la camisa y la zampona plateada que asomaba brillante por elbolsillodesuchaleco—.Notepreocupesporlasrondasniporlacena.Alparecer,esta noche has reclamado una especie de derecho de nacimiento, uno que llevabamuchotiempoesperandotullegada.Todolodemáscarecedeimportancia.

—¿Aquéderechodenacimientoterefieres?—preguntóLirael.Elderechodenacimientode todaclarvieraeldonde lavisión,ynountríode

extrañosdispositivosmágicos.—Sabesquenuncasolaentrelasclarvishasaparecidoenlasvisiones—comenzó

adecir laotragemela—.Niporasomo,almenoshastaahora.Mashaceunahora,nosotras,esdecir,laguardiadelosnuevedías,vimosqueestaríasaquíytambiénen


otrolugar.Ningunadenosotrassospechabasiquieralaexistenciadeestepuenteydelahabitaciónquehaymásallá.Sinembargo, estáclaroquemientras las clarvisdehoy no te hemos visto en las visiones, las clarvis de hace mucho te vieron losuficienteparaprepararestelugarylosobjetosquellevas.Dehecho,parainiciarte.

—¿Iniciarmeenqué?—preguntóLirael,asustadaporserdeprontoelcentrodeatención—.¡Yonoquieronada!Loúnicoquequieroes...essernormal.Tenereldondelavisión.

Sanar,porquefueSanarquienhabíahabladoenúltimolugar,miróalajovencitaynotó su dolor. Desde el último encuentro, cinco años antes, tanto ella como suhermanahabíanvigiladodecercaaLiraelysabíanmásdesuvidadeloquesujovenprimasospechaba.Escogiómuybienlaspalabras.

—Lirael,eldondelavisiónpuedellegarteenelfuturoypuedequecuantomástardetelleguemásfuertesea.Sinembargo,porahoratehansidodadosotrosdones,dones que estoy segura son urgentemente necesarios en el reino. Y como cuantaspertenecemosaestelinajerecibimosdones,tambiéncargamosconlaresponsabilidaddeutilizarlosbienyconsabiduría.Cuentasconelpotencialdeungranpoder,Lirael,perometemoquetambiénteverássometidaaduraspruebas.

Hizounapausa,contemplóladensanubedenieblaquesubíaaespaldasdeLiraely la vista se le nubló, al tiempo que la voz se le tornaba más profunda, menosamistosa,másimpersonalyextraña.

—Te enfrentarás amuchas pruebas en un sendero que permanece oculto, perojamás olvidarás que eres hija de las clarvis. No tendrás el don de la visión, perorecordarás. Y al recordar, verás el pasado oculto, el que encierra los secretos delfuturo.

Lirael se estremeció al oír aquellas palabras, pues Sanar había hablado con laverdaddelaprofecíaysusojosbrillabanconunaluzextrañayfría.

—¿A qué te refieres con eso de duras pruebas?—preguntó Lirael, cuando losúltimosecosdelaspalabrasdeSanarquedaronahogadosporelrugidodelrío.

Sanar sacudió la cabeza y sonrió, la visión acababa de terminar. Incapaz dehablar,miróasuhermana,quesiguiódiciendo:

—Cuandotevimosaquíestanoche, tambiéntevimosenotro lugar,enunsitioquellevamosañosyañosintentandoversinconseguirlo—dijoRyelle—.EnellagoRojo,enunabarcadejuncos.Elsolbrillabaaltoenelcielo,portantosabemosqueserá en verano. Te vimos bastante parecida a como eres ahora, de manera quesabemosqueestarásallíelveranopróximo.

«Contigohabráunmuchacho—prosiguióSanar—.Unhombreenfermooherido,unhombrequenospidieronquebuscásemosparaelrey.Nosabemosbiendóndeestáahora, ni cómo ni cuándo irá al lago Rojo. Está rodeado de fuerzas que impidennuestravisión, y su futuro está envuelto en tinieblas.Loque sí sabemos es que se


encuentraenelcentromismodeunterriblepeligro.Unpeligroqueloafectanosóloaél,sinoatodasnosotrasyalreino.Yestaráallícontigo,enlabarcadejuncos,enplenoverano.

—Noentiendo—musitóLirael—.¿Quétieneesoqueverconmigo?Merefieroallago Rojo, a ese hombre y a todo lo demás. ¡Sólo soy auxiliar segunda de labibliotecaria!¿Quétengoyoquevercontodoeso?

—Nolosabemos—contestóSanar—.Lasvisionessonfragmentarias,yunanubenegraseextiendecomotintaderramadasobrelaspáginasdelosposiblesfuturos.Loúnicoquesabemosesqueesehombreesimportante,parabienyparamal,yquetehemosvistoconél.Creemosquedebesmarchartedelglaciar.DebesviajarhaciaelSurybuscarlabarcadejuncosenellagoRojoyaesehombre.

LiraelsequedómirandoaSanar,queseguíamoviendoloslabios,peronooíaloque le estaba diciendo, sólo le llegaba el rugido del río. El sonido del agua cuyostorrentes indómitos pugnaban por abandonar lamontaña, por alejarse, por llegar atierraslejanas,desconocidas.

«Meechan—pensó—.Notengoeldondelavisión,ycomoyasoymayor,meechan...»

—También hemos tenido otra visión en la que aparece ese mismo hombre—decíaSanarcuandoLiraelvolvióaprestarleatención—.Ven,teloenseñaremosparaqueloconozcascuandollegueelmomentoyparaquesepaselpeligroqueseciernesobreél.Aunquenoaquí...DebemossubiralObservatorio.

—¡ElObservatorio!—exclamóLirael—.Perosiyono...sitodavíanohepasadoeldespertar...

—Yalosé—dijoRyelle,conduciéndolade lamano—.Teresultadifícilatisbarlos deseos de tu corazón cuandono eres dueñade ellos. Si el peligro no fuera tangraveosialgunaotrapudierallevarlacarga,noinsistiríamostanto.Silavisiónnotuviese que ver con ese lugar que tanto se nos resiste, probablemente podríamosmostrárteloenotrositio.Enestemomento,sinembargo,necesitamosdelpoderdelObservatorioydelafuerzadelaguardiaentera.

Retrocedieron a lo largo del precipicio; Lirael iba sin protestar, flanqueada deSanaryRyelle.Lamuchachasepercatódeloquelaperrahabíallamadosusentidode lamuerte, una especiedepresiónde todas las clarvis fallecidasy enterradas entoda la extensióndel precipicio, pero lehizomayor caso.Era como si alguienqueestuviesemuy,peromuylejos,tellamara.LapobreLiraelsóloatinabaapensarquela estaban echando. Que volvería a quedarse sola, porque laPerraCanalla no laacompañaría.InclusocabíalaposibilidaddequelaperranopudieseexistirfueradelGlaciardelasClarvis,comolesocurríaalosenviados,queeranincapacesdehuirdesusataduras.

Amitaddelcaminoquebordeabaelprecipicio,endirecciónalapuertaporlaque


habíasalido,Liraelsesorprendiódeverun largopuentedehielo tendidosobre lasprofundidades.Lasclarvisregresabanporélysemetíanenlaprofundacuevacuyaentradaseabríaalotroextremocomounabocainmensa.Ryellesepercatódequelamuchachalamirabayleexplicó:

—Haymuchoscaminosquepermitenentrary salir delObservatorio cuandoespreciso.Estepuentesedisolveráencuantohayamoscruzadotodas.

Liraelasintióconaireausente.SiempresehabíapreguntadodóndeseencontrabarealmenteelObservatorioymuchasveceshabíatratadodedarconél.Enincontablesocasiones había fantaseado con llegar hasta él y encontrar allí el don de la visión.Todassusfantasíasquedabanahoradestruidas.

Alotroladodelpuente, labocadelacuevalascondujohaciauntúnelbastanteempinado,construidoagolpedepicoypala.Recorrerloeratareaarduaycuandoalfindejódesubir,Liraelestabaacaloradaysinaliento.RyelleySanarsedetuvieronylamuchachasesecóelsudordelospárpadosantesdemirarasualrededor.Habíandejadoatráslapiedrayestabanrodeadassólodehielo,hieloazuldondesereflejabanlas luces delGremio que portaban las clarvis.Habían llegado al centromismo delglaciar.

Talladaenelhieloseabríaunapuerta,flanqueadapordosguardiasvestidasconcotasdemallayprotegidasporescudosquelucíanlaestrelladoradadelasclarvis.Lascarasadustasseveíana travésde losyelmosabiertos.Unadeellas llevabaunhachabrillante,cubiertademarcasdelGremio; laotra,unaespadaquerelucíamásquelaslucesproyectandosobreelhielodiminutosreflejos.Liraelclavólavistaenlasguardias,porqueeraevidentequesetratabadeclarvis,peronolasconocía,algoquelepareció imposible.Enelglaciarvivíanmenosde tresmilclarvisyellanohabíasalidodeallíentodasuvida.

—Te veo, portavoz de los nueve días —dijo la mujer del hacha, en un tonoextraño y formal—. Puedes entrar. Mas la que va contigo no ha pasado por eldespertar. Según nuestras antiguas leyes, le está vedado presenciar las costumbressecretas.

—Noseastonta,Erimael—laregañóSanar—.¿Dequéantiguasleyesmeestáshablando?EstaesLirael,lahijadeArielle.

—¿Erimael?—susurróLirael escudriñandoel rostro severo, enmarcadopor losnítidosbordesdelyelmo.

Erimaelsehabíaalistadoenlastropasdeasaltohacíaseisañosydesdeentoncesnose lahabíavueltoaver.Lirael llegóa laconclusióndequehabíamuertoenunaccidenteyquesehabíaperdidosudespedida,delmismomodoquesehabíaperdidotantasotrasceremoniasenlasqueeraobligadollevarlatúnicaazul.

—Lasleyessonclaras—insistióErimaelconlamismavozsevera,aunqueLiraelvioquetragabasalivanerviosamente—.Soylaguardiadelhacha.Deberáirconlos


ojosvendados siquieresquepase.Sanarbufóy sevolvióhacia laotramujerparapreguntarle:—¿Y qué opina la guardia de la espada? ¿No me dirás que estás deacuerdo?

—Pordesgracia,sí—contestólaotramujer.Liraelsehabíadadocuentadequeeramuchomayor—.Laletradelaleyesestricta.Losinvitadosdebenllevarlosojosvendados.Seconsiderainvitadoatodoaquelquenoseaunaclarviquehapasadoporeldespertar.

SanarsuspiróysevolvióhaciaLirael.Lamuchachayahabíainclinadolacabezapara esconder su humillación. Poco a poco, se desató el pañuelo que le cubría lacabeza, lodoblóenunabandaestrecha,secubrió losojosyse loató.Detrásde lasuaveoscuridaddelatela,lloróensilencioylavendaseempapóconsuslágrimas.

Sanar yRyelle la cogieronotra vez de lamanoyLirael notó su compasión encuantolatocaron.Noleimportaba.Aquelloerapeorqueloquelehabíaocurridoalos catorce años, cuando se quedó sola ahí de pie, con la túnica azul, sufriendo lavergüenzapúblicadenoserunaclarvi.Ahoralaidentificabandemanerairrevocablecomounaextraña.Nisiquieracomounaclarvienpotencia.Apenasunainvitada.

SólohizodospreguntasmientrasRyelleySanarlaconducíanatravésdeloqueparecíaunpasadizocomplicado,unaespeciededédalo.

—¿Cuándodebopartir?—Hoy—contestóRyellemientrashacíadeteneraLiraelylapreparabaparaotra

curva pronunciada empujándola suavemente por el codo hasta enfilarla en ladirección correcta—.Es decir, lo antes posible.Te están preparandouna barca.LahechizaránparaquetellevecorrienteabajoporelRenegadohastaQyrre.DesdeallípodrásconseguirquealgunosagentesdepolicíaoinclusolaguardiateescoltenhastaBorde,unpueblosituadosobreelmismolagoRojo.Deberíaserunviajerápidoysinincidentes,aunquedesearíamospoderverpartedeélantes.

—¿Deboirsola?Lirael no veía nada, pese a ello notó que Sanar y Ryelle se mirabanmientras

acordabanensilencioquiénibaahablar.Alfinal,Sanardijo:—Asíhassidovista,demaneraquetemoqueasíescomotendrásqueir.Ojalá

fueradeotromodo.Nosotrastellevaríamosvolando,perotodaslaspapelonaveshansidovistasenotraparte,demaneraquetendrásqueirporelrío.

Sola.Sin lacompañíadesuúnicaamiga, laPerraCanalla.Yano le importabanadadenadaloquepudierapasarle.

—Cuidado, que vienen unos escalones—le advirtió Ryelle parando otra vez aLirael—. Son unos treinta, creo. Y luego estaremos en el Observatorio y podrásquitartelavenda.

Liraelbajómecánicamentelosescalonesjuntoconlasgemelas.Causabaunagrandesazónnopoderverpordóndecaminabasyalgunosdelosescalonesparecíanmás


bajosqueotros.Paracolmodemales,por todaspartesseoíaunruidoextraño,unaespecie de crujido, y de vez en cuando, como unos murmullos o conversacionesamortiguadas.

Alfinllegaronalaplantabajayavanzaronunadecenadepasos.Sanarlaayudóaquitarselavenda.

LoprimeroquenotóLirael fue la luzy el espacio, luego las filas apretadasdeclarvis, silenciosas, erguidas,consusblancas túnicasqueprovocabanaquelcrujidotaninquietante.Seencontrabaenelcentrodeunainmensacámaratalladaenelhielo,unainmensacuevacasidelamismadimensiónqueelGranSalón,tanconocidoytanodiado. Las luces de la magia del Gremio brillaban por todas partes, arrancandodestellos a las infinitas facetas del hielo de manera que no había un solo puntooscuro.

Liraelbajólavistainstintivamenteencuantoestuvoantelasdemásclarvisparano tener que verles las caras. Al espiar disimuladamente detrás del largo flequillochamuscado, comprobó que no se fijaban en ella. Todasmiraban hacia arriba. Lasimitóydescubrióqueel techoenánguloeraunainmensayúnicaplanchadehieloclarocomosisetrataradeunaenormeventanaopaca.

—Sí—dijoSanaralcomprobarqueLiraelmirabaatentamente—.Ahíesdondeconcentramosnuestravisiónparaquetodaslasvisionesfragmentadasseunanenunasolaytodaspodamosver.

—Creo que podemos empezar —anunció Ryelle echando una mirada a lasapretadasysilenciosasfilasdeclarvis.

Estabanpresentescasitodaslasclarvisquehabíanpasadoporeldespertar,unidasenunaguardiademilquinientassesentayocho.Sedispusieronenseriesdecírculoscada vez más amplios, alrededor de la pequeña zona central ocupada por Lirael,Sanar yRyelle, comoun extrañohuerto concéntricode árboles blancosquedieranfrutosdeplatayópalo.

—¡Comencemos! —gritaron Sanar y Ryelle, levantaron las varitas y lasentrechocaroncomoespadas.

Lirael dio un salto cuando todas las clarvis allí reunidas lanzaron un grito alunísonoqueselemetióenloshuesos.

—¡Comencemos!Todasauna, lasclarvisde loscírculosmáspróximosse tomaronde lasmanos,

comoenunejerciciodeinstrucciónmilitar.Yasífueronhaciendotodosloscírculos,comounaondaexpansivaquepartíadelcentrohastalaúltimafiladelObservatorio;despuésvolvieronalainmovilidadprimitiva.

—¡Veamos!—gritaronSanaryRyelle,entrechocandootravezlasvaritas.Enestaocasión,Liraelyaestabapreparadaparaelgritoquesiguió,peronopara

el encantamiento que vino después. Las marcas del Gremio brotaron del suelo de


hielo,subieronypasaronatravésdelasclarvisdelprimercírculoentalcantidadque,cuandocomenzaronarebosar,fluyeronhaciaelcírculosiguienteyasíhastallegaralúltimo. Fluían como una espesa niebla dorada por los cuerpos y los brazos de lasclarvis.

Lirael contemplaba embobada cómo la magia iba creciendo y pasando de uncírculo a otro, la vio enroscarse a los cuerpos de sus primas. Veía las marcas delGremio,sentía lamagiaensucorazóngalopante,estabasedientadeella,aunquelanotaba ajena, fuera de su alcance, como si no hubiese existido antes ninguna otramagiadelGremio.

Las clarvis del círculo más exterior se soltaron de las manos y levantaron losbrazos hacia el techo helado y altísimo. Las marcas salieron flotando de ellas ysaltaronhaciaarribacomopolvodoradoatrapadoenunhazdeluz.Altocarelhielo,seextendieroncomosi fueranunaespléndidapinturayelhielouna telaenblanco,ansiosaporcobrarvida.

Losrestantescírculoshicieron lopropiohastaque lamagiaconjuradacubrióelinmensotechodeinfinitosremolinoscargadosdemarcasdelGremio.Todasclavaronallí la vista, extasiadas; Lirael comprobó quemovían los ojos, como si estuviesenviendoalgo.Pormásqueseesforzara,ellanoveíanada,nadamásqueelremolinodemagiadelquenoentendíaunasolamarca.

—Mira—ledijoRyelleenvozbaja,ylavaritaqueteníaenlamanoseconvirtiódeprontoenunabotelladebrillantecristalverde.

—Aprende—dijoSanar,yconlavaritadibujóalgoenelaire,sobrelacabezadeLirael.

Actoseguido,RyellevertióelcontenidodelabotellasobreLirael.Almenosenapariencia.Sinembargo,mientrasellíquidoseextendíasobresucabeza,lavaritadeSanarlotransformóenhielo.Unaplanchadehielopuroytransparente,quecolgabahorizontalmenteenelaire,sobrelacabezadeLirael.

Sanardiounosgolpecitosconsuvaritasobrelaplanchadehieloydeellabrotóunfulgordeuntonoazulprofundomuytranquilizador.Otrogolpecito,yelazulsedirigió a los bordes.Liraelmiró a través de él ymientrasmiraba, comprendióqueaquellaextrañaplanchadevidrio suspendidaenelaire laayudabaaver loque lasclarvisveían.Losdibujoscarentesdesentidoquesehabíanformadoeneltechodehielo comenzaban a adquirir un significado. Cientos, tal vez miles de pequeñasimágenes se unían para formar una mayor, como los rompecabezas con los quejugabadepequeña.

La imagen resultanteera ladeunhombreerguidoconunpie sobreunapiedra.EsofueloqueLiraelempezóaver.Elhombremirabaalgoqueestabamásabajo.

Llenadecuriosidad,Liraelestiróelcuelloparavermejor.Notóunlevemareoyacontinuaciónleparecióquecaíahaciaarriba,a travésdelaplanchadehieloazuly


quellegabaaltechoyentrabaenlavisión.Siguierondestellosazules,notóalgofríoaltactoquelahizoestremecery...¡sevioenellugardelaimagen!

Estaba junto al hombre. Oía la respiración entrecortada y ruidosa, como deasmático,deaquelhombre,olíasusudor,notabaelcalorylahumedaddeldíaestival.

Ynotabaelsaborvenenosodelamagialibre,másfuerteymásabominabledeloquejamáshabíaimaginado,másfuerteinclusoqueelquerecordabadesuencuentroconelstilken.Tanfuerte,quesintióunregustoabilisenlagargantaytuvoquetragarsalivaparanovomitar.Tanfuerte,queviobailarantesusojosunaseriedepuntitos.


Nicholasylafosa

Erajoven.Liraelcalculóquetendríamásomenossumismaedad.Diecinueveoveinteaños.Yestabaenfermo.Eraalto;ibaencorvado,comosieldolorleclavaralosdientes en el centro mismo del cuerpo. El pelo rubio, mal cortado y limpio, leformabamechones húmedos. Rojas lasmejillas, gris el contorno de los ojos y loslabios.Losojosazules,sinbrillo.Enunamanososteníaunosanteojososcurosconlaspatillassujetasconalambreyunodeloscristalesverdesrajados.

Estaba de pie sobre una especie demontículo de tierra suelta, los ojosmiopesmirabanhaciaabajo,haciaunafosahonda,unagujeroenormeenelsuelo.Delafosaabierta,odeloqueenellahabía,irradiabalamagialibrequeprovocabalanáuseadeLirael.Notabalasondasquepartíandelatierraabierta,frías,tremendas,sentíaqueselemetíanenloshuesos,lehacíanrechinarlosdientes.

Eraevidentequelafosahabíasidocavadahacíapoco.Eracasitananchacomoelrefectorioinferior,enelquecabíancuatrocientaspersonas.Porsusbordesreptabaunsenderoqueseperdíaenlasnegrasprofundidades.Liraelnoconseguíacalcularcuanhondaera,peropudoverquehabíagentequesubíacargadadecestasllenasdetierraypiedrasyvolvíaabajardevacío.Eranpersonas lerdas,cansadas,queaLirael leresultaronraras.Vestíanropassuciasyhechasjirones;peseaello,Liraelcomprobó,tantoporelcortecomoporelcolor,quenoseparecíananadadeloquehabíavisto.Ytodosllevabansombrerosazulesorestosanudadosdepañuelosazules.

Liraelsepreguntócómodiablos lograbantrabajarentre losefectoscorrosivosycontaminantes de la magia libre; fue entonces cuando los miró conmás atención.Reprimióungritodeasombroe intentóretroceder,pero lavisión lamantuvoensusitio.

Noeranpersonas.Eranmuertos.Lossentíaahora,sentíaelfríodelamuertemuycerca. Esos trabajadores eran braceros muertos, sometidos a la esclavitud porvoluntaddeunnigromante.Lossombrerosazulesocultabanlascuencasvacíasdelosojos, lospañuelosazules impedíanquelascabezasendescomposiciónsecayeranapedazos.

Liraelcontuvoelascoylasarcadasydesviólavistahaciaeljovenqueestabaasulado,temerosadequepudieseserelnigromanteydequelaviera.MasnollevabamarcadelGremioen la frente,ni íntegrani envilecidapor lamagia libre.Tenía lafrente despejada, cubierta de gotas de sudor, sucias por haberse mezclado con elpolvoqueflotabaenelaire,ynoveíaquellevasecampanas.

Elmuchacho levantaba la cabeza,miraba al cielo y sacudía unobjetometálicoqueteníaenlamuñeca.Unaespeciederitual,pensóLirael.Yenseguidasintiópenaporélyunasganasirreprimiblesdeacariciarleelcuello,justodebajodelaoreja,conla punta de los dedos. Tendió lamano pero recordó dónde estaba cuando el chico


habló.—¡Malditasea!—masculló—.¿Porquénofuncionanada?Bajóelbrazoperosiguiómirando hacia arriba. Lirael tambiénmiró y vio las nubes tormentosas quecomenzaban a amontonarse en el cielo. Siguieron algunos relámpagos, pero nisoplababrisafrescaniolíaalluvia.Caloryrelámpagos.

Y sin previo aviso, un rayo cegador cayó en la fosa e iluminó las negrasprofundidadesconundestelloincandescente.Eneseinstante,Liraelvioacientosdebracerosmuertosquecavaban,cavabanconherramientassilastenían,ysino,conlasmanosputrefactas.Noreaccionaronantelacaídadelrayo,quecarbonizóavarios,niantelostruenosensordecedoresquesiguieroncasideinmediato.

Alcabodeunossegundos,siguióotrorayoque,enapariencia,cayóenelmismolugar.Yluegootro,yotromás,conprofusióndetruenosquesacudieronlatierrabajolospiesdelamuchacha.

—Cuatro en aproximadamente cincuenta segundos—dijo el hombre para sí—.Aumentalafrecuencia.¡Hedge!

Lirael no entendió la última palabra hasta que un hombre salió con pasomajestuoso de la fosa y saludó. Un hombre delgado y medio calvo, ataviado conarmadura de cuero y placas protectoras de acero, lacado en rojo y oro en cuello,codosyrodillas.Unaespadapendíadesucostadoyunabandoleraconcampanaslecruzabaelpecho,losmangosdenegroébanoasomabanporlosmorralesrojos.EnlamaderayelcuerosemovíanmarcasdelGremiopervertidasquedejabanasupasounespejismodefuego.

Pesealadistancia,hedíaasangreyametalcandente.Debíadeserelnigromanteal que servían los braceros muertos, o uno de los nigromantes, porque habíamuchísimosmuertos.Sinembargo,noeraél la fuentedemagia librequequemabalos labios y la lengua de Lirael. Algo mucho peor que él yacía oculto en lasprofundidadesdelafosa.

—¿Sí,amoNicholas?—contestóelhombre.Liraelcomprobóqueconunademándespedíaalosdosbracerosmuertosquelo

seguíanylosmandabaregresaralassombras,comosinodesearaquenadielosviesemuydecerca.

—Losrayoscaenmásseguidos—observóelmuchacho.YLiraelsupoentoncesqueeraNicholas.¿Quéclasedehombresería?¿Cómoera

posiblequeelnigromantelollamaraamopeseanollevarmarcadelGremio?—Debemosdeestarcerca—agregóconvozronca—.Preguntaaloshombressi

estanocheharánunturnoextra.—¡Claro que lo harán!—gritó el nigromante riéndose de algo que sólo a él le

hacíagracia—.¿Quieresbajar?Nicholasnegóconlacabeza.Tuvoquecarraspearvariasvecesantesdecontestar

agritos:


—Mesiento...mesientomalotravez,Hedge.Mevoyaecharenmitienda.Irédespués.Perodeberásllamarmesiencuentrasalgo.Serámetálico,creo.Sí,metálicoy reluciente—continuó con los ojos clavados en un punto frente a él, como si loestuvieraviendo—.Doshemisferiosmetálicosybrillantes,másaltosqueunhombre.Debemosencontrarlospronto.¡Muypronto!

Hedgehizounalevereverencia,peronocontestó.SaliódeltododelafosaysedirigióalamontañadeescombrosenlaqueestabaNicholas.

—¿Quiénestáatulado?—preguntóHedgeseñalando.Nicholas miró hacia donde señalaba, pero sólo vio la luminiscencia de los

relámpagos y la imagen de los hemisferios brillantes, la imagen que veía cuandoestabadespierto,comosilallevaramarcadaafuegoenelcerebro.

—Nadie—murmuró clavando la vista en Lirael—. Nadie. Qué cansado estoy.Peroseráungrandescubrimiento...

—¡Espía!¡Arderásalospiesdemiamo!De las manos del nigromante saltaronmiles de llamas que cubrieron el suelo,

llamasrojasquedespedíanunhumonegroyasfixiante.Subieron veloces lamontaña de escombros como un incendio incontrolado, en

direcciónaLirael.Almismotiempo,lamuchachavioqueNicholasclavabaenellalavista.Tendió

lamanoamaneradesaludoydijo:—¡Hola!Supongoqueserásotraalucinación.Lamuchacha notó entonces que unas manos tiraban de ella y la devolvían alObservatorioenelinstanteprecisoenqueelfuegollegabaalsitodondehabíaestadoyseelevabacomounaestrechacolumnadestructivadespidiendounhumonegrísimo.

ElhieloserompióyLiraelparpadeóvariasveces.Cuandoabriólosojos,seviodepie,entreRyelleySanar, rodeadade fragmentos rotos, lacabezay loshombroscubiertosdetrocitosdehieloazul.—Hasvisto—dijoRyelle.Noeraunapregunta.

—Sí—contestó Lirael, tremendamente inquieta tanto por la experiencia de lavisióncomoporloquehabíavisto—.¿Esesoloquesesientecuandotieneseldondelavisión?

—No exactamente —contestó Sanar—. En general, vemos como brevesfogonazos, fragmentos mezclados que pertenecen a muchos futuros diferentes. Seunen durante la guardia. Sólo aquí, en el Observatorio, conseguimos unificar lavisión.Einclusoentonces,laúnicapersonaquelovetodoeslaqueocupaellugardondeestástúahora.

Liraelpensóenloqueacababadeescuchar,estiróotravezelcuelloyelhieloselecolóporlacamisa.Eltechoaltovolvíaaserunaextensióndehielo.Volvióamirarhaciaabajoyvioquetodaslasclarvissemarchabansinpronunciarpalabranimiraratrás.Lasdelcírculomásexternohabíandesaparecidosinqueellasepercatara,yenese momento, las que seguían en orden salían en fila india por otra puerta. «El


Observatorioparececontarconmuchassalidas—pensóLirael—,muyprontosaldréyoporunadeellasynovolveréjamás.»

—¿Quéseesperademí?—preguntóLiraelobligándoseapensarenlavisión.—No lo sabemos —dijo Ryelle—. Llevamos años intentando ver las

inmediacionesdellagoRojosinéxitoalguno.Yasí,derepente,tehemosvistoatienlahabitacióndeabajo, lavisiónquetehemosmostradoydespués,unpequeñísimoatisbo en el que aparecías en una barca, en medio del lago, acompañada de esehombre.Todasesasvisionesguardanrelaciónentresí,estáclaro,peronohemosvistonadamás.

—EsehombrellamadoNicholaseslaclave—dijoSanar—.Yencuantodesconélcreemosquesabrásloquedebeshacer.

—¡Peroestáconunnigromante!—exclamóLirael—.¡Estándesenterrandoalgoterrible!¿NodeberíamoscontárseloalaAbhorsen?

—Le hemos enviado mensajes, pero la Abhorsen y el rey se encuentran enAncelstierre, donde confían en poder impedir un problema que probablementetambiénguarderelaciónconesoquehasvistoenlalosa.Tambiénhemosdadopartea Ellimere y a su corregente, y es posible que tomen medidas, auxiliados por elpríncipeSameth,elAbhorsenenciernes.Haganloquehagan,loquesísabemosesqueatitehatocadobuscaraNicholas.Yaséquelareunióndedospersonasenunlagoteparecerápocacosa.Peroeselúnicofuturoqueveoenestemomento.Todolodemássenosresiste,permaneceoculto,demodoqueéstaesnuestraúnicaesperanzadeevitareldesastre.

Liraelasintió,pálidacomounpapel.Erandemasiadascosas,estabaexhaustayyano podía aceptarmás emociones. Lo que sí estaba claro era que, al parecer, no laechaban,sinoquedebíahaceralgoimportante,nosóloporelbiendelasclarvis,sinoporeldelreinoentero.

—Ahora deberemos prepararte para el viaje —agregó Sanar cuando notó lofatigada que estaba Lirael—. ¿Hay algo personal que desees llevar contigo o algoespecialquepodamosofrecerte?

Liraelnegóconlacabeza.QueríaalaPerraCanallaaunque,alparecer,esonoeraposiblepuestoque lasclarvisno lahabíanvisto.A lomejor suamigasehabíaesfumadoparasiemprecuandoelencantamientoquelehabíadadoorigenseencontróconalgúncontratiempoydesencadenósufin.

—Mi equipo para salir, supongo—murmuró tras pensárselomucho—.Y unoscuantoslibros.Supongoquetambiéndebollevarmelascosasqueencontré.

—Enefecto—dijoSanar,curiosaporsaberexactamentedequésetrataba.PeronoselopreguntóporqueLiraelnoteníaganasdehablardeesastrescosas

porquesuponíanunacomplicaciónmás.¿Porquéselashabíandejado?¿Paraquéleserviríanenelmundoexterior?


—También debemos equiparte con arco y espada —dijo Ryelle—. Comocorrespondealahijadeunaclarviqueemprendeunviaje.

—La esgrima no se me da muy bien —comentó Lirael con un hilo de voz,atragantándose al oír que la llamaban «hija de una clarvi». Llevaba tanto tiempodeseandooíraquellaspalabrasqueahoralesonabanhuecas—.Peromanejobienelarco.

Se cuidó mucho de contarles que su destreza en el manejo del pequeño arcolaminadoutilizadoporlasclarvissedebíaaquepracticabadisparandoalasratasdelabibliotecaconflechasdesmochadasparanodañarloslibros.AlaPerraCanallaleencantabairabuscarlasflechas,perolasratasnoeranplatodesudevoción,amenosqueLiraelselasprepararaensalsaconhierbasaromáticas,cosaaquelamuchacha,evidentemente,senegaba.

—Espero que no te hagan falta las armas—dijoSanar. Sus palabras resonaronconfuerzaenlaenormecavernadehielo.Liraelseestremeció.TuvolaimpresióndequelaesperanzaqueabrigabaSanarseríadeltodoinútil.Derepentehacíafrío.Casitodaslasclarvissehabíanmarchado;lasmilquinientasenbloque,enpocosminutos,como si jamás hubiesen estado allí. Sólo quedaban las dos guardias armadas quevigilabandesdeelfondodelObservatorio.Unaportabaunalanza;laotra,unarco.ALirael no le hizo falta acercarse para saber que aquéllas también eran armaspoderosas impregnadas de magia del Gremio. Sabía que se habían quedado paraasegurarsedequelevendaranotravezlosojos.Apartólavista,sequitólabufanda,ladoblódespacio,comomidiendocadamovimiento.Selacolocósobrelosojos,selaatóalacabezayesperómuytiesaaqueSanaryRyellelacogierandelosbrazos.

—Losentimos—dijeronSanaryRyellealunísono.Daba la impresióndeque sedisculpabanno sólopor lavenda sinopor toda la

vidadeLirael.Cuando llegaron a su pequeña habitación, cerca de la Residencia de Jóvenes,

Lirael llevaba más de dieciocho horas sin dormir ni probar bocado. Se caía decansancio,demodoqueSanaryRyellesiguieronsosteniéndola.EstabatanexhaustaquenisiquierasediocuentadelapresenciadetíaKirrithhastaqueéstanolarecibióconunabrazoinesperado,repentino,muyapretado.

—¡Lirael! ¿Qué has hecho ahora? —exclamó tía Kirrith, y su voz retumbóencima de la cabeza de su sobrina, firmemente asida al cuello de su tía—. ¡Eresdemasiadojovenparasaliralmundo!

—¡Tía!—protestóLirael,tratandodesoltarse,incómodadequelatratasencomoaunaniñadelantedeRyelleySanar.

EramuypropiodetíaKirrithintentarabrazarlacuandoaellanoleapetecíaynohacerlocuandonecesitabaunademostracióndeafecto.

—La historia de tu madre vuelve a repetirse —decía Kirrith, al parecer


dirigiéndose tanto a las gemelas comoaLirael—.Semarchará a saber dóndey semeteráentodotipodelíosconveteasaberquien.Ihastaesposiblequevuelvas...

—¡Bastaya,Kirrith!—leordenóSanar,sorprendiendoaLirael.Jamás había oído a nadie hablarle a Kirrith en ese tono. Su tía se mostró

francamente sorprendida, porque soltó a Lirael e inspiró muy hondo, con cara deofendida.

—Nopuedeshablarmeenese tono,San...,Ry...,quienquieraqueseas—dijoalfintíaKirrith,trasinspirarhondovariasveces—.¡Soytutoradelasjóvenesysoylaquellevaaquílavozcantante!

—Y nosotras, demomento, somos la voz de las clarvis—contestaron Sanar yRyellealunísono,levantandolasvaritasquellevabanenlamano.Noshanconferidolospoderesde laguardiade losnuevedías.¿Acasoponesen telade juicionuestroderecho,Kirrith?

Kirrithlasmiró,tratódeinspirarmáshondoaúnsinconseguirloysoltóunsonororesuellocomoelsapoalqueaplastandeunpisotón,quedelataba,atodasluces,deuna manera de reconocer la autoridad de las gemelas, aunque no fuerasuficientementedigna.

—Busca las cosas que quieres llevarte, Lirael —sugirió Sanar, dándole untoquecitoenelhombro—.Prontodeberemosbajaralabarca.Kirrith,¿quéteparecesihablamosunmomentofuera?

Lirael asintió con gesto cansado y se dirigió al arcón donde guardaba la ropa,mientraslasotrassalíanycerrabanlapuerta.Sinmirar,metiólamanoenelinterior.Tocóalgoduroyconlosdedosloaferróantesdehaberechadounvistazoaloqueera;cuandolohizo,lanzóungritodesorpresaalreconocerlo.Setratabadeunafigurade laperra talladaenesteatita, laquehabíaencontradoen lacámaradel stilken, laquehabíadesaparecidoalmaterializarselaPerraCanalla.

Liraellaapretócontrasupechouninstanteyunaluzdeesperanzaseabriópasoapesar del cansancio. No era la perra, pero era una señal de que podía volver ainvocarla. Sonriendo metió la estatuilla en el bolsillo de un chaleco limpio y seaseguródeque el hocicode esteatita no asomaraporningún lado.Metió el espejooscuroenelmismobolsillo,lazamponaenelotroypasóEllibrodelrecuerdoyelolvidoaunbolsitoparallevaralhombroqueparecíahechoamedidaparacontenerlo.Guardóelratónmecánicodeemergenciaenunrincóndelarcónymetiótambiénelsilbato.Dondeibaairnoleserviríandenada.

Mientrassedesvestíayselavabaatodaprisa,dandograciasdequealcumplirlosdieciocho le hubieran asignado un cuartomás amplio y un lavabo sencillo, Liraelconsiderólaposibilidaddecambiarseporcompletoderopasyllevaralgoquenolaidentificaracomoclarvi.Sinembargo,cuandollegóelmomentodevestirse,volvióaponerseeluniformedetrabajodeauxiliarsegundadelabibliotecaria.Alfinyalcabo


eso es lo que era. Se había ganado el derecho a lucir el chaleco rojo.Nadie podíaquitárselo,aunquenofueseunaclarvihechayderecha.

Acababa de doblar alguna ropa limpia y de envolverla en la capa y estabasopesando la utilidad que podía tener, a finales de primavera, el grueso abrigo delana,cuandollamaronalapuertayenseguidaaparecióKirrith.

—Noqueríadecirnadadesagradablesobretumadre—seexplicóKirrithdesdelapuerta, algo más contenida—. Arielle era mi hermana pequeña y le tenía muchocariño. Pero era extravagante, no sé si me explico. Además, tenía una tendenciaincreíbleameterseenlíos.Sinoeraunacosa,eraotra...Enfin...nohasidofácil,conmipuestodetutoraylaobligacióndemeteratodasencintura.Alomejornotehedemostrado...Enfin,resultadifícilcuandonopuedesvercómosesientenocómosesentirán los demás con respecto a ti. Lo que quiero decirte es que yo quería a tumadre...yquetambiéntequieroati.

—Ya lo sé, tía—contestó Lirael, y sin mirar atrás lanzó el abrigo dentro delarcón.

Apenas un año antes habría dado lo que fuese por escuchar esas palabras, porsentirqueencajabaenaquelambiente.Ahoraerademasiadotarde.Semarchabadelglaciar,lodejabacomohabíahechosumadrehacíaaños,cuandoabandonóasuhija,alparecer,sinpensárselodosveces.

Aquello era ya cosa del pasado, pensó Lirael. «Me lo echaré a la espalda,empezarémi historia de cero.Nome hace falta saber por quémimadre se fue niquiéneramipadre.Nomehacefaltasaberlo»,serepitió.«Nomehacefaltasaberlo».

Al mismo tiempo que murmuraba esas palabras entre dientes, no conseguíasacarse de la cabeza El libro del recuerdo y el olvido, guardado en el bolso quependíadesuhombro,ni lazamponayelespejooscuro,ocultosenlosbolsillosdelchaleco.

Nolehacíafaltasaberquéhabíaocurridoenelpasado.Siemprehabíaestadosolaentre lasclarvisporculpadesu incapacidadparaverel futuro,yahoraestabasolatambiénenotrosentido.Araízdeunaperversainversióndetodassusesperanzasydetodossussueños,lehabíasidoconcedidoexactamenteloopuestodeloquehabíadeseadocontodosucorazón.

Porque con el espejo oscuro y los conocimientos recientemente adquiridos eracapazdeverelpasado.


Unavozentrelosárboles

Oculto a unos pocos cientos de metros de las lindes del bosque, el príncipeSameth yacía, tendido como un muerto, despatarrado, allí donde había caído delcaballo. Llevaba una pierna cubierta de sangre reseca y en algunas hojas de losarbustos que se mecían al compás de la brisa se apreciaban manchas de sangrerenegrida.Sóloacercándosemuchoaélsenotabaqueseguíarespirando.

Mostrándosemenos neurótica de lo esperado,Retoñopastaba pacíficamente enlasinmediaciones.Detantoentantoerguíalasorejasylevantabalacabeza,peroalolargodetodoeldíasiguiómasticandoimperturbable.

Alfinalde la tarde,cuandolassombrascomenzaronadescenderde losárboleshasta extenderse y juntarse en el suelo, la brisa se avivó aliviando los efectos delcaluroso día de primavera.Acarició a Sam cubriéndolo en parte de hojas, ramitas,telarañasviajeras,cuerposdeescarabajosmuertos,hierbasligerascomoplumas.

Unahojadehierbaquedóprendidaasunarizhaciéndolecosquillas.Loacariciabaprimero de un lado, luego del otro, sin desprenderse. Como resultado de estosmovimientos, a Sameth empezó a picarle tanto la nariz que al final soltó unestornudo.

Samsedespertó.Alprincipiocreyóestarpadeciendolaresacadeunatremendaborrachera.Tenía laboca resecayel aliento leolía fatal.Lacabeza se lepartíadedolorylaspiernasledolíantodavíamás.Creyóentoncesquedebíadehaberperdidoelsentidoeneljardíndeveteasaberquién;unasituacióndelomáspenosa.Sólosehabía emborrachado de aquella manera en una ocasión anterior y entonces habíajuradoquejamásrepetiríalaexperiencia.

Se disponía a dar voces, y en el mismo instante en que el graznido reseco ypatéticoabandonabasuslabios,recordóloocurrido.

Habíamatadoadosagentesdepolicía.Hombresqueintentabancumplirconsudeber.Hombres con familia y esposas.Con padres, hermanos e hijos.Esamañanaseguramentehabíansalidodesuscasassinlaperspectivadeunamuerterepentina.Enesemismo instante, susesposasestaríanesperandoque regresarana tiempopara lacena.

No, pensóSameth, incorporándose paramirar sombríamente la luz roja del solponientequesefiltrabaentreelfollaje.Lapeleahabíasidoaprimerashorasdeesedía.Lasesposasyasabríanquesusmaridosnoregresaríannuncamás.

Pocoapoco,seirguiócuantopudoysesacudiólashojasylasramitasdelaropa.También tuvoque tragarse laculpa,almenosdemomento.Lasupervivenciaasí loexigía.

Enprimer lugar,debíacortarse laperneradelpantalónparaexaminar laherida.Recordóvagamentehaberlanzadoelencantamientoque,sinduda,lehabíasalvadola


vida,perolaheridaseguíafrescaypodíaabrirseotravez.Debíavendársela,porquecarecíadelafuerzanecesariaparalanzarotrohechizocurativo.

Después,seincorporaríacomofuese.Sepondríadepie,cogeríaalafielRetoñoyseadentraríaaúnmásenelbosque.Lesorprendíaquelapolicíalocalaúnnohubiesedescubierto su paradero. A menos que hubiese conseguido dejar un rastro másconfuso de lo que creía o que estuviesen esperando la llegada de refuerzos parainiciarlabúsquedadequienconsiderabanunnigromanteasesino.

Si los agentes de policía, o lo que era mucho peor, la guardia, llegaban aencontrarlo en ese momento, tendría que decirles quién era, decidió Sam. EsosupondríaregresaraBelisaerecubiertodeoprobioyserjuzgadoporEllimereyJallOren. Sólo le quedaba por recorrer la senda de la vergüenza y la infamia. La otraalternativaqueteníaantesíeraocultardeformadeshonrosasuterriblecrimen.

Ambas situaciones eran intolerables. Imaginaba la decepción reflejada en lascarasdesuspadresynopodíasoportarlo.Sinduda,sacaríanarelucirsuincapacidadparaserelAbhorsenenciernesyesolosvolveríalocos.

Lomejoreradesaparecer.Internarseenelbosqueyescondersehastacompletarsurecuperación para proseguir luego camino al pueblo de Borde con una nuevafisonomía creada por medios mágicos, porque estaba seguro de que Nick seguíanecesitando su ayuda. Al menos eso sí podía hacerlo. Era imposible que Nickestuvieseenunbretepeordelqueélmismoseencontraba.

Resultómásfáciltomarlasdecisionesqueponerlasenpráctica.Retoñoseapartóde él con los ollares dilatados en cuanto intentó sujetarlo por las riendas. No legustabanelolorasangrenilosgruñidosdedolorquesoltabaSamdevezencuandoalapoyarsinquerertodoelpesodelcuerpoenlapiernaherida.

Al final consiguió llevarla hasta una especie de rincón sin salida, donde tresárbolesleimpidieroncontinuarreculando.Montarfueotraodisea.Encuantosubiólapiernanotóunapunzadadedolorquelohizoboquear.

Samseenfrentabaaunnuevoproblema.Oscurecíaraudamenteynoteníaideadeadonde ir.LacivilizaciónycuantoéstaofrecíaestabanhaciaelEste, elNorteyelSur,peronoseatrevíaaenfilarhaciaallísuspasoshastanohaberrecuperadofuerzassuficientespara elaborarotro encantamiento conel quecambiar su aspectoy el deRetoño.HaciaelOeste,elbosquesepresentaba llenodesenderosdedudosousoydestino.Talvezencontraraenelcorazóndelbosquealgúnpobladoocasassolitarias,peronoeraprudenteacercarseaellos.

Lo más preocupante era que sólo llevaba una cantimplora con agua del díaanterior,unmendrugodepanyuntrozodececina,lasprovisionesparaemergenciasencasodequeentreposadayposadase ledespertaraelapetito.Habíadadobuenacuentadelastortasdejengibreduranteelviaje.

Se puso a llover; el viento había empujado las nubes desde el mar y caía un


chaparrón breve que hizo maldecir a Sam. El muchacho se afanó con las alforjastratando de sacar la capa. Si encima de las heridas que tenía, llegaba a pillar unresfriado,nohabríamaneradepredecircómoacabaría.Seguramenteenunasepulturadelbosque,pensóconamargura,ynisiquieracavadapormanoshumanas.Apenasunmontóndedesechosarrastradosporelviento,entrelazadosporlahierbaquecreceríaalrededordesuslastimososhuesos.

Imaginabaestefuturotandeprimentecuando,altirardelacapa,enlugardelana,susdedostocaroncueroyfríometal.Retirólamanoalinstante,lapuntadelosdedosselehabíacongeladoyteñidodeazul.Aldarsecuentadeloqueerasedoblósobrelaperilladelasillademontarysoltóunsollozocargadodemiedoydesesperación.

El libro de los muertos. Lo había dejado en su taller, pero se había negado aquedarseallí.Comolascampanas.Jamásconseguiríadeshacersedeellos,nisiquieraestandoheridoy soloenesebosque tenebroso.Lo seguiríanpara siempre,hasta elmismoReinodelaMuerte.

Ibaarendirsealadesesperacióncuandodelaoscuridaddelosárbolessurgióunavoz.

—¿Un principito perdido llorando en el bosque?Vaya, te suponía conmuchasmásagallas,príncipeSameth.Aunqueciertoesqueavecesmeequivoco.

LavozejercióenSamethyenRetoñounefectoelectrizante.Elpríncipeseirguióen la silla, lanzó un grito de dolor e intentó desenfundar la espada. Retoño, tansorprendida como su amo, emprendió un medio galope zigzagueante entre losárboles,sindetenerseantelasramasbajasnipensarensuamo.

Caballo y jinete avanzaron en medio del ruido de ramas partidas, gritos yrelinchos.CubrieronasíunosquinientosmetroshastaqueSamethconsiguiódominaraRetoñoydirigirlahaciaellugardedondeproveníalavoz.

Pese a todo, logró desenfundar la espada.Ya casi se había puesto el sol; en laoscuridad creciente, los troncos de los árboles parecían manchas cenicientas queaguantabanlasramasdelasquecolgabanlashojascomopesadosracimosnegros.Lapersona... o la cosa quehabía habladopodíamuybien acercársele con sigilo, peropreferíaenfrentarseaellaantesqueacabardespedidodelasillaagolpederamas.

La voz tenía un timbre poco natural. El príncipe Sameth notaba en la boca unregusto a magia libre y mucho se temía que fuera obra de aquella voz. Y notabatambién algomás.No se trataba de una criaturamuerta..., no, no era eso.Aunquepodía serun stilkenounmargrú, sereselementales,hijosde lamagia librequedetantoentanto,sedientosdevida,salíanensubusca.Deseóhaberleídoellibroquelehabían regalado por su último cumpleaños, el de Merchane, un tratado sobresometimientodeestosseres.

SeoyóuncrujidodehojasenelárbolmáscercanoySamdiounbrincoylevantóla espada poniéndose en guardia. Retoño piafaba, no se descontrolaba demilagro,


porquesuamolapresionabafuertementeconlasrodillas.Eratantoelesfuerzo,quelaspunzadasdedolorlesubieronaSamporelcostado,peronoaflojó.

Algosemovía,nocabíaduda,subíaporeltronco...Allíestaba...,no,porallíno,másallá.Saltabaderamaenrama,asusespaldas.Talvezfueranmásdeuno...

Desesperado,SamintentóbucearenelGremioparaextraerlasseñalesnecesariasconlasqueurdirunataquemágico.Estabademasiadodébil,laheridaerademasiadoreciente,eldolor,demasiadoagudo.Noconseguíamantenerunidasmentalmentelasseñales.Norecordabaelhechizoquequeríaevocar.

Talvezconlascampanas,pensóenelcolmodeladesesperación,intentarnuevosmovimientos.Pordesgracia,ignorabacómoutilizarlascampanascontralosmuertos,pornomencionaralosseresdelamagialibre.Letemblólamanosólodepensarenlaposibilidaddeusarlasyseacordódelamuerte.Almismotiempo,nacióenélunafieradeterminación.Pormásquelamalasuertesehubieseensañadoconel,notiraríalatoallanisedejaríamorir.Teníamiedo,nolonegaba,peroerapríncipedelafamiliareal, hijo dePiedradeToqueySabriel, vendería suvida al preciomás alto que lepermitieransusfuerzas.

—¿QuiénsedirigealpríncipeSameth?—gritó;laspalabrasresonaronásperasenelbosquesumidoenlapenumbra—.¡Déjateverantesdequetelanceunhechizoquetedestruyaporcompleto!

—Resérvateel teatropara losquesedejanamendrentarpor las fantasmadas—contestólavoz,estavezacompañadadeldestellodedosbrillantesojosverdesque,desdeloaltodeunarama,encimadelacabezadeSam,captaronlosúltimosrayosdesol—.Ypuedesconsiderarteafortunadodequenoseamásqueyo.Hasidodejandodetrásdetisangresuficienteparaconvocaraunpardehormagantes.

Traspronunciareldiscursillo,ungatitoblancosaltódelárbol,seimpulsódesdeunaramabajayaterrizóaprudentedistanciadelaspezuñasdeRetoño.

—¡Zapirón!—exclamóSam,mirándolode reojo, conmareante incredulidad—.¿Quéhacestúaquí?

—Buscarte—dijoelgato—.Deberíaresultarleclarocomoelaguainclusoalmászopencodelospríncipes.EllealsiervodelaAbhorsen,esesoyyo.Dispuestoahacerdecangurosinprevioaviso.Endondesea.Sinningúnproblema.Anda,bajadeesecaballo y prepara una fogata, no sea quede veras hayahormagantes rondandoporaquí.Supongoquenohabrástenidolaprevisióndetraeralgoquecomer,¿verdad?

Samethnegócon lacabezaysesintiórecorridoporunacorrientequenopodíaconsiderarlobastantepositivaparacalificarladealivio.ZapiróneraunsiervodelaAbhorsen,perotambiéneraunserproductodelamagialibre,dotadodeunantiguopoder.Elcollarrojoquellevaba,incrustadodemarcasdelGremio,ylacampanaenminiatura que de él colgaba, eran los signos visibles del poder que lo habíaengendrado.EnotrostiemposhabíasidoSaraneth,lasojuzgadora,laquetañíaenese


collar. Desde que Kerrigor fuera derrotado, la campana que mantenía sometido aZapirón era una pequeña Ranna. Ranna la adormecedora, la primera de las sietecampanas.

SamethprácticamentenohabíahabladonuncaconZapirón,puestoqueelextrañofelinosólohabíaestadodespiertoenunaocasióncuandoelpríncipevisitólaCasadelaAbhorsenydeesohacíadiezaños.Comohizoenlaocasiónmásreciente,elgatosehabíadespertadoeltiemposuficientepararobarleaPiedradeToqueelsalmónqueacababadepescarylehabíadirigidounascuantaspalabrasalniñodesieteañosquecontemplaba atónito cómo el gato «eternamente durmiente» se apoderaba de unpescadotangrandecomoél,dispuestoenunabandejadeplata.

—No lo entiendo —murmuró Sameth desmontando de su yegua con muchocuidado—.¿Tehaenviadomimadreabuscarme?¿Cómoconsiguiódespertarte?

—LaAbhorsen—contestó Zapirón cuando por fin dejó de limpiarse la pata alametazosconairemajestuoso—notuvoqueverdirectamenteenello.Comollevotanto tiempo unido a esta familia, sencillamenteme entero de cuándo se requierenmisservicios.Porejemplo,cuandoapareceunnuevojuegodecampanas,sugestivodequeunAbhorsenenciernesestálistoparaheredarlas.Trasdespertarme,melimitéaseguirlascampanas.

»MasnofueelregresodelascampanasdeCassielloquemearrancódelsueño—prosiguióZapirón, pasando a limpiarse la otrapata—.Ya estabadespierto.Algoocurreenelreino.Seestándesvelandocosasquellevabanmuchotiempodormidas,olasestándesvelandoylasolasprovocadasporsudespertarhanllegadohastalaCasadelaAbhorsen,porquetodoloquedespierta,amenazaalaAbhorsen...

—¿Dequésetrataexactamente?—lointerrumpióSam,presadeansiedad—.Mimadredijoquetemíaquealgúnmalantiguoplanearacosasterribles.PenséquepodíatratarsedeKerrigor.

—¿Tu tío Rogir? —inquirió Zapirón, como si acabaran de mencionarle a unparienteexcéntricoynoaltemibleadeptoymuertomayorenelqueKerrigorhabíaacabadoconvirtiéndose—.Rannalo tienemuchomejoratadoqueamí.DuermeenlasprofundidadesdelmásprofundosótanodelaCasadelaAbhorsen.Yallíseguirádurmiendohastaelfinaldelostiempos.

—Ah—suspiróSam,aliviado.—A menos que lo que se está desperezando lo despierte también —añadió

Zapirón,pensativo—.YahoraexplícameporquémiviajedeplaceraBelisaereymivisita a sus justamente famosas lonjas de pescado se han visto de prontointerrumpidosporlaexcursiónhastaestebosque.¿Dóndecreesquevasyporquévashaciaallí?

—VoyenbuscademiamigoNicholas—leexplicóSamnotandoquelosverdesojos de Zapirón lo traspasaban en busca de las razones más profundas que el


muchachoseempeñabaenocultarseasímismo.Desvió la vista y con unas ramas y varios puñados de hojarasca formó un

montoncito al que prendió fuego frotando contra la bota uno de los fósforos quellevaba.

—¿YquiénesNicholas?—preguntóZapirón.—Un ancelstierrano, amigo mío del colegio. Me tiene preocupado porque el

pobrenotieneniideadeloqueesesto.NisiquieracreeenlamagiadelGremio,nienningúnotrotipodemagia,porcierto—comentóSammientrasechabaramasmásgruesas al fuego—. Piensa que todo tiene una explicación científica, como enAncelstierre. Pese a que losmuertos nos atacaron cerca de la Frontera, se negó aaceptarquenohaymásexplicaciónquelamagia.Esmuytozudo.Cuandoselemeteunaideaentrecejayceja,nocambiadeparecerhastaquenoselopruebasmediantelas matemáticas o algo que considere aceptable. Y en Ancelstierre es importante,porquesetratadelsobrinodelMinistroSupremo.Lodigoporquetalvezsepasquemispadressedisponenanegociar...

—¿YdóndeestáeltalNicholas?—lointerrumpióZapirónentrecerrandolosojos.Sameth vio un instante las llamas reflejadas en ellos antes de que el gato

entornaralospárpadosyseestremeció.Enlosojosdealgunascriaturasmuertas,esasllamasnosepercibíancomounreflejo.

—Debía esperarme para que me reuniera con él en el Muro, pero ya lo hacruzado.Almenosesloquemedecíaensucarta.ContratóaunguíaydecaminoaBelisaerepensabairenbuscadeunaantigualeyendallamada«celadaderayos»—prosiguióSameth echandoun tronco al fuego—.No sédequé se trata ni cómo seenteró de su existencia; al parecer, se encuentra del pueblo deBorde.Y, como nopodía ser de otra manera, es justo donde mis padres piensan que se encuentra elenemigo.

Suvoz se fueapagandopocoapococuando sediocuentadeZapirónnodabamuestrasdeestarescuchándolo.

—Laceladaderayos,cercadellagoRojo—mascullóZapirónentrecerrandolosojos—.ElreyylaAbhorsenestánenAncelstierre,tratandodeimpedirqueunagranmultitudencuentrelamuerte.UnamigodelAbhorsenenciernes,unpríncipe,siasípuede llamársele,alotro ladodelMuro.Lasclarvisciegassólovenvisionesen lasquelaruinaescompleta...Estonopresagianadabueno;tantasrelacionesnopuedensermeracoincidencia.Laceladaderayos.Noheoídoprecisamenteesenombre,peroalgosemueve...Elsueñoseapoderademimemoriaylaembota...

AmedidaqueZapirónhablaba,suvozseibasuavizando,setransformabaenunaespeciederonroneo.Samesperóaqueelgatodijeraalgomásyentoncescayóenlacuentadequeelronroneosehabíaconvertidoenronquido.Zapirónsehabíaquedadodormido.


Samseestremeció,aunquenodefrío,yechómásleñaalfuego,porquesucalorloreconfortaba.Habíadejadodellover,oenrealidadnuncasehabíapuestoalloverdel todo. Cuatro gotas y un ligero descenso de la temperatura. No eran buenasnoticias para Sam, que habría preferido encontrarse bajo una lluvia torrencial. Losúltimosdíashabíahechouncalorfueradelocomúnparaesaépocadelaño,uncalorde pleno verano a finales de la primavera, y chaparrones aislados que no llegabannuncaasertormentasdeverdad.Aquellosignificabaquelostorrentesdeprimaverase quedarían secos antes de tiempo.Yque losmuertos podíanviajar a su antojo alugaresdistantesalnoverseconfinadosporlascorrientesdeagua.

Miró otra vez a Zapirón y pegó un salto al comprobar que un ojo brillante lovigilaba y en él se reflejaba la luz del fuego, mientras el otro seguía firmementecerrado.

—¿Cómotehashecholaherida?—ronroneóelgatoenvozbaja,ysuspalabrasseconfundieronconelcrepitardelfuego.

Hablabacomosiyaconocieralarespuestaperoquisiera,noobstante,confirmaralgúnaspecto.

Samsepusorojo,agachólacabezayentrelazólasmanosenactituddeplegaria.—Me peleé con dos agentes de policía. Me tomaron por un nigromante. Las

campanas...—suvozseapagó,tragósaliva.Zapirón siguió mirándolo fijamente con aquel ojo sardónico, era evidente que

queríaoírmás.—Losmaté—susurróSam—.Conunhechizomortal.Sehizounlargosilencio.Zapirónabrióelotroojoybostezó;labocarosadadejó

aldescubiertounosdientesblanquísimosyafilados.—Idiota. Eres peor que tu padre. La culpa, la culpa, otra vez la culpa—dijo

reprimiendoaduraspenaselbostezo—.Nolosmataste.—¡Cómo!—exclamóSam.—No puedes haberlosmatado—insistió Zapirón dando varias vueltas sobre sí

mismo para aplastar las hojas y hacerse una yacijamás cómoda—. Tratándose desiervos que han prestado juramento a la Corona, un encantamiento especial delmonarcalosprotegeinclusodeloshijosdíscolosdeéste.Peroojo,dehabersetratadodecualquierotroinocente,lohabríasfulminado.Quétorpezalatuya,miraqueusaresehechizo...

—Nolopensé—dijoSam,inexpresivo.Sintió un alivio enorme de no ser un asesino. Ahora podía enfadarse sin

problemasconZapirónportratarlocomoauncolegialatolondrado.—No hace falta que lo digas, porque se nota a la legua—convino Zapirón—.

Además, todavíanohasempezadoapensar.Sihubiesenmuerto, lohabríasnotado.EreselAbhorsenenciernes,queelGremionosampare.


Samsetragólarespuestaairadaaldarsecuentadequeelgatoteníatodalarazón.Nohabíasentidolamuertedelospolicías.Zapirónseguíaobservándoloconlosojosentrecerrados,comosinoletuvieseningunaconfianza.

—Una espiral tras otra—murmuró el gato—. Una pulga tras otra, los idiotastraenalmundomásidiotas...

—¿Qué?—Hum, estoypensando—murmuróZapirón—.Deberías intentarlo tú también,

paravariar.Despiértameporlamañana.Esposiblequetecuesteuntriunfo.—Sí,miseñor—dijoSamcontodoelsarcasmodequefuecapaz.Zapirónniseinmutó,parecíaprofundamentedormido.—Siempre me he preguntado por qué papá decía que a ti las botas te venían

pequeñas—agregóSam,estirandolapiernaparacomprobarsielvendajeestababien.No añadió que a los siete años, al llegar a la escuela de Ancelstierre, había

señaladoundibujodeElgatoconbotasyenvozaltahabíarepetidoalgoquehabíaoídoasupadredecirleaSabriel:«Atupuñeterogatolasbotaslevienenpequeñas».Aquella había sido también la primera vez que le pusieron el gorro de burro y lomandaron al rincón. «Puñetero» era una palabra vulgar, desterrada del vocabulariotenidoporaceptableparalosjóvenescaballeritosdelColegiodeEstudiosPrimariosThorne.

Zapirón no semolestó en contestar. Sam le sacó la lengua y, saltando sobre lapiernasana,arrastróunpedazodetocónmediopodridoyloechóalfuego.Eltocónardería hasta el amanecer, aunque por las dudas, rompió algunas ramas de las quehabíatiradasporelsueloylasamontonóasulado.

Seacostó,conlaespadaamanoylasilladeRetoñoamaneradealmohada.Hacíauna noche cálida, no precisó taparse con la capa ni con elmaloliente sudadero deRetoño.Layeguadormitabanolejosdesuimprovisadacama;lahabíamaneadoparaimpedirqueemprendieraalgunadesusnerviosasaventuras.ZapiróndormíajuntoaSam,conmásaspectodeperrodecazaquedegato.

Porunos instantes,Sampensóenvelarymontarguardia,pero tenían tanpocasfuerzasquenisiquierapodíamantenerlosojosabiertos.Además,seencontrabanenelcorazóndelreino,cercadeBelisaere.Almenosenlosúltimosdiezaños,aquellosparajeshabíansidoseguros.Porventura,¿quépodríaalteraresacalma?

Muchas cosas, pensó Sam, mientras el sueño libraba una batalla contra supercepción de los sonidos más sutiles que flotaban en el bosque nocturno. Laspalabras enigmáticas de Zapirón lo habían dejado muy preocupado, y seguíacatalogandopotencialeshorroresyasociándolosalosruidoscuandoelcansancioseapoderódeélysequedódormido.

Lo despertó la caricia del sol que se filtraba a través del espeso dosel de losárboles.Elfuegoseguíaardiendoyelhumoseelevabaenelairedibujandovolutas


hastaqueSamseincorporó,entoncescambiódedirecciónylefuedirectoalacara.Zapirónseguíadormido,enroscadoenunaapretadabolablanca,casisepultadoen

lashojas.Sambostezóeintentóponerseenpie.Sehabíaolvidadodelaheridadelapierna,

queahoranotabatanagarrotadaquesedejócaeralsuelosoltandoungritodedolor.Aloírlo,Retoñodiounbrincohastadondeselopermitieronlasmaniotasypusolosojos en blanco. Sam comenzó a murmurarle palabras cariñosas para calmarla altiempoqueseapoyabaenunrobustoarbolitoparaponersedepie.

Zapirón no se despertó ni en ese momento ni más tarde, siguió durmiendoplácidamente hasta que Sam hubo terminado de vendarse la herida y lanzar unpequeñohechizodelGremioparacalmareldolorymantenerarayalainfección.Elgato siguió durmiendo incluso cuandoSam sacó algo de pan y cecina con los quedesayunófrugalmente.

Cuando terminó de comer, Sam cepilló a Retoño y luego la ensilló. Sólo lequedabataparlosrestosdelafogata,porloquedecidióquehabíallegadolahoradesoportarotradosisdeinsultosdelmordazfelino.—¡Zapirón!¡Despierta!

Elgatonisemovió.Samseacercóunpocoyvolvióagritar:—¡Despierta!PeroaZapirónnoselemovióniunpelodelbigote.Al final, cogió al gato del collar y lo sacudió despacio. Aparte de notar el

zumbido y la interacción de lamagia libre y la delGremio, nada ocurrió.Zapirónsiguiódurmiendo.

—¿Quétengoquehacerparaquetelevantes?—preguntóSam,mirándolodesdearriba.

Esta aventura, o este rescate, para ser más precisos, se le estaba yendo de lasmanos.ApenasllevabatresdíasfueradeBelisaereyahíestaba,apartadodelcaminoprincipal,heridoyencompañíadeunserproductodelamagialibrequepodíallegara convertirse en muy peligroso. Su pregunta le planteó otra que había tratado deevitar:¿Quéibaahacerahora?

No esperaba respuesta a ninguna de las dos preguntas, pero al cabo de mimomento,elgato,enaparienciadormido,soltóunacontestaciónapagada:

—Ponmeenlasillademontar.Despiértamecuandoencuentresalgodecenteparacomer.Aserposible,pescado.

—Deacuerdo—contestóSamencogiéndosedehombros.Levantaralgato sinmover lapiernaherida resultó tareadifícil,peroal final lo

consiguió.AcunóaZapirónenelhuecodelantebrazoycondelicadezalodepositóenlaalforjaizquierda,despuésdecomprobarquenofueralaqueconteníalascampanasyEllibrodelosmuertos.Nolehacíagracialaideadequelostresestuvieranjuntos,aunquenoconocíaningúnimpedimentoparaquesereunieran.

Alfinal,Zapirónquedócómodamenteinstalado,asomandoapenaslacabeza.


—CabalgaréconrumboalOesteporestebosque,luegoacampotraviesahastaelbosquedeSindle—leexplicóSamacomodandoelestriboymetiendoenélelpie,listo para montar—. Cruzaremos el bosque de Sindle hasta el río Renegado.Seguiremos su curso hacia el Sur hasta que consigamos una barca que nos lleve aQyrre.DesdeallínodeberíamostardarmuchoenalcanzarelpueblodeBordey,conunpocodesuerte,encontraremosaNickenseguida.¿Teparecebuenplan?

Zapirónnolecontestó.—Demodoquenospasaremosunoodosdías en estebosque—continuóSam

mientrasreuníafuerzasparatomarimpulsoymontar.Legustabahablarenvozaltadesusplanes,deesamaneraselehacíanmásrealesysensatos.SobretodocuandoZapiróndormíaynopodíacriticárselos—.Cuandoabandonemoselbosque,seguroqueencontramosunaaldeaouncampamentodecarbonerosoalgoasí.NosvenderánloquenecesitemoshastacruzarelbosquedeSindle.Probablemente,unavezallí,nosencontremosconleñadoresogenteporelestilo.

Dejódehablarparamontarytuvoquereprimirungritodedolor.Laheridadelapiernanolemolestabatantocomoeldíaanterior,peroseguíadandolalata.Yestabaunpocomareado,comosituvieselacabezaenunanube.Tendríaqueirconcuidado.

—Por cierto—dijo, azuzando aRetoñopara que echara a andar—, anochemedistelaimpresióndequesabíasalgosobrelaceladaderayosqueNickfueabuscar.No te hizo ni pizca de gracia oírla nombrar, pero te quedaste dormido antes decontarmenadamás.Mepreguntabasitienealgoqueverconelnigromante...

—¿Unnigromante?—fuelarespuestainmediataquemaullóZapirónsaltandodelaalforjayacurrucándosedelantedeSammirandoentodaslasdireccionesmientrasseleerizabanlospelosdellomo.

—Quenoestáaquí.DecíaqueempezasteahablardelaceladaderayosyquemepreguntabasiteníaqueverconChlorrdelaMáscaraoelotronigromante,elque...bueno,elotroalquemeenfrenté.

—¡Uff!—lesoltóZapirónconairesombríovolviendoameterseenlaalforja.—¡Dimealgo,pues!—exigióSam—.¡Nopuedespasarteeldíadurmiendo!—¿Ah, no? —preguntó Zapirón—. Puedo pasarme un año entero durmiendo.

Sobretodocuandonohaypescado,undetalledelquehasolvidadoocuparte.—¿Qué es la celada de rayos?—exigió saber Sam, tirando suavemente de las

riendasparaqueRetoñosedesviaramáshaciaelOeste,porunsenderobientrillado.—Niidea—contestóZapirónenvozbaja—.Peronomegustanadacomosuena.

Unaceladaderayos.¿Unacosechadoraderayos?Esimposiblequesetratede...—¿Dequé?—preguntóSam.—Probablemente no sea más que una coincidencia —dijo Zapirón medio

amodorradomientraslosojosselevolvíanacerrar—.Alomejortuamigosólovaaverunsitiodondelosrayoscaenconmásfrecuenciadeladebida.Aunqueaquíhay


enjuegociertospoderes,poderesquedetestancuantoestárelacionadoconelGremio,loslinajesylospilares.Barruntoconfabulacionesyplanespergeñadosdesdetiemposinmemoriales,Sameth.Nomegustanada.Nomegustanadadenada.

—¿Yentoncesquéhacemos?—inquirióSam,presadelaansiedad.—BuscaratuamigoNick—susurróZapirónconvozcadavezmásapagada,muy

amodorrado—.Antesdequetuamigoencuentre...loquequieraquebusque.


"Cuandoelmuertoechaaandar,corrientedeaguahasdebuscar"

ImpulsadoporelalarmantepresentimientodeZapirón,SamespoleóaRetoñocontodas sus fuerzas y abandonó el bosquecillo sin nombre antes de lo calculado, lanochedelprimerdía;acontinuación,cruzólasverdescolinasyloscamposlabrados.AquellaregiónformabapartedelasTierrasdelCentrodelReinoAntiguo,unanchocinturónsalpicadodepequeñasaldeas,granjasyrebañosdeovejas,queseextendíahaciaelOestecasihastallegaraEstwaelyOlmond.ApartedeSindle,enelNortenohabíamáspobladoshastaYanyl,aveinteleguasdelamargenderechadelRenegado.Aquella región, mayormente despoblada durante el interregno, había conseguidorecuperarseconrapidezbajoelreinadodePiedradeToque,peroseguíacontandoconmuchosmenoshabitantesqueenelperíododeapogeodelreino.

Dado que su anterior disfraz le resultaba más bien una carga, Sam deshizo elhechizo del Gremio con el que se había convertido en viajero y recuperó suapariencia normal.Retoño estaba bien como iba, las palas cubiertas de barro y unaspectode lomáscorriente.El jovenpríncipedistabamuchodeparecer loqueeradadoconlaropasuciaymojadadesudor,yresultabadifícilverenélalSamalquetodos estaban habituados. Se había inventado una historia en caso de que lepreguntaranalgo.DiríaqueeraelhijomenordeuncapitándelaguardiamercantedeBelisaere,enviajedesdeelNorte,paravisitaraunprimocercade

Chasel,queibaaemplearlocomocriado.Se cambió otra vez la venda y consiguió calzarse los pantalones de recambio,

para que las manchas de sangre no delataran que lo habían herido. No consiguiódisimularlacojera,aunqueconelsombrerotuvomejorsuerte,porquehabíasufridolahumillacióndequelecortaranelalaporlamitad,conlocualtapabamenoslacarayllamabamenoslaatención.

Nadamássalirdelbosque, llegaronaunpueblo,omásbienuncaserío,porquesólo contaba con siete casas.Noobstante, cerca de allí había un pilar delGremio.Samnotabasupresencia,enalgúnpunto,detrásde lascasas.Sintió la tentacióndeacercarse y utilizarlo para que lo ayudara a preparar otro hechizo curativo máspotente,perodeesemodollamaríalaatencióndeloshabitantesdelcaserío.

Nohabíaposadas.Ypeseaqueconseguirunacamamullidaeravanaesperanza,selasarreglóparacompraralgodepancasifresco,unconejoreciénguisadoyvariasmanzanasdulcesaunamujerquellevabauncarrollenodeprovisionesasugranja.

Zapiróndurmiótodoeltiempoqueduróelregateo,ocultodebajodelasolapadelaalforja,atadaconunnudoflojo,locualeraunalivio.Samnoteníalamásremotaideadeporquéelgatoblancoviajabaconél.Lomejoreranopreguntárselosiquiera.


El príncipe Sameth siguió cabalgando hasta que se hizo de noche y Retoñocomenzó a meterse en el barro que cubría los lados de lo que, al parecer, era uncamino.Noseveíanada.EchómanodelamagiadelGremioparaconfeccionarunaluz y encontraron un almiar con un hueco en un lado y lo usaron como refugio.Zapirónsiguiódurmiendo,ajenoalhechodequeSamquitaralasalforjasypartedelbarrodesusbotasydesucabalgadura.

Elmuchacho intentó despertarlo para preguntarlemás cosas sobre la celada derayos.LacampanaquemanteníahechizadoaZapirónfuncionabaalasmilmaravillasy su tañido soñoliento se oía cada vez que el gato se movía como si fuera adespertarse.LaminiaturadeRannaconseguíainclusoqueaSamleentraramodorracuandoseacercabademasiadoaella,asíqueseechóalladodelgato,seacomodólomejorquepudoysequedódormido.

Eldíasiguientefuemásomenoscomoelprimero.Comoeralógico,teniendoencuenta la delgada yacija de paja en la que había dormido, a Samno le costó nadalevantarseantesdelamaneceryobligaraRetoñoacabalgaraunritmomásrápidodeloquealayegualeagradaba.

Pocagente se cruzóenel caminodeSam, si esquea aquellopodía llamárselecamino, porque apenas alcanzaba la categoría de sendero de tierra batida; elmuchachohablópoco con esas personas aunque lo hizo con amabilidadydulzura,por temor a que lo descubriesen. Decía lo suficiente para no llamar la atencióncuandocomprabacomidaopreguntabacuáleralamejormaneradecruzarelbosquedeSindleyllegaralRenegado.

Se llevó un sustomayúsculo en una aldea, donde se había detenido a compraralgodegranoparaRetoñoyunabolsadecebollasypastinacasparaél.Dosagentesdepolicíaseacercaronacaballosinaminorarelpaso,losaludaronyenfilaronhaciael Este. Al parecer, no había comenzado a correr la noticia de que un peligrosonigromanteanduvierasueltonidequeunpríncipehubieradesaparecido,oeso,oélnoteníaaspectodesernilounonilootro.Fueracualfueseelmotivo,Samsesintióagradecido.

Arasgosgenerales,fueunviajesinincidentes,aunquemuycansado.SampasabagranpartedeltiempopensandoenNick,ensuspadresvensuspropiosdefectos.Yesos pensamientos lo llevaban siempre al enemigo. Cuanto más pensaba, más seconvencíadequeelnigromantequelehabíacausadolasquemaduraseraelartíficedelosproblemasqueaquejabanalreino.Aquelnigromanteteníapoderessuficientes,lohabíademostradoaltratardeatraparydominaraSam.

Sobre todo,Samethnodejabadedarle vueltas a lo quedebía hacer y a lo quepodíaocurrir. Imaginóvarias situacioneshorrendasy, pormásque se estrujaba lossesos,noseleocurríacuálpodíaserlamejormaneradesolucionarlassillegabanahacerse realidad. A medida que transcurrían los días, imaginaba cosas peores y


aumentabasuconviccióndequeNicholasdebíadehabersetopadoconalgomalignoenlaceladaderayos.Talvezconlamuerte.

A los cuatro días de su encuentro con los policías, Sam llegó a lo alto de unacolinadesdedondedivisólasverdeslindesumbríasdelantiguobosqueconocidoconel nombre de Sindle. Parecíamás grande,más sombrío ymás abandonado que elbosquecillodondehabíaencontradoaZapirón.Losárboleseranmásaltos,almenoslosqueélveíaenlaslindes,ynoalcanzabaadistinguirsenderoalguno.

Samcontemplabaelbosqueperosuspensamientosestabanmuylejosdeallí.LasituacióndeNicklepesabacomounalosa,lomismoquelapresenciadeEllibrodelos muertos y las campanas. Se trataba de cosas que ahora estaban íntimamenterelacionadas,porquelacuestióneraquesiSamqueríarescataraNick,sisuamigoseencontrabaenaprietos,laúnicaesperanzaquelequedabaeraconvertirseenunhábilAbhorsen. Si el enemigo se había apoderado de Nick, probablemente lo utilizaríaparachantajearalMinistroSupremodeAncelstierreyponer trabasalplanconqueSabrielyPiedradeToquequeríanimpedirlamatanzadelossureños,laconsiguienteinvasióndelosmuertosylaposiblecaídadelReinoAntiguoy...

Samlanzóunsuspiroyvolviólamiradahacialasalforjas.Suimaginaciónestabadesbocada.Fueracualfueselasituación,debíahacerunesfuerzosupremoparaleerellibro y ser un salvador y no un simple idiota que cabalgaba derechito hacia eldesastre,lamuerteolaesclavitud.

CabíasiemprelaposibilidaddequeZapirónmintiera.SamsospechabadelgatoyrecordabavagamentequeelfelinojamásabandonabalaCasadelaAbhorsensinlaAbhorsen. Cierto era que Sabriel no podía habérselo llevado a Ancelstierre en sumisióndiplomáticay cabía laposibilidaddeque lehubieraotorgado la libertaddesalirdelacasa.Porotraparte,Sabrielguardabaelanilloconquepodíacontrolaralser de la magia libre en que Zapirón podía convertirse en caso de que fallara elhechizovinculantequelodominaba.SilacriaturaqueZapirónllevabadentrollegabaasoltarse,mataríaacuantoAbhorsensecruzaraensucamino.Enestecaso,aSam.SabrielnohabríadejadosaliralgatosinasegurarsealmismotiempodequelellevaraelanilloaSam.

Alomejor,elhechodequesumadrenoestuvieseenAncelstierre,alotroladodelMuro,habíapermitidoaZapirónhacerloqueleveníaengana.

O tal vez Zapirón había sido sobornado por el enemigo con el fin de guiar aSamethhacialamuerte...

Concentrado como iba en sus amargospensamientos y enmanejar aRetoño lomejorposibleamedidaquebajabanlacolina,elfríoestremecimientoquelerecorriólaespinadorsallopillóporcompletodesprevenido.Enesemismoinstante,sintióquelovigilaban.Algomuertolovigilaba.

Raudoacudióasumemoriaelantiguopoemitaquetantasveceslehabíanhecho


repetircuandoeraniño:

Cuandolosmuertosechanaandarcorrientesdeaguahasdebuscar.Porquedelaguaelmuertohuyeseaanchoríoocazoquebulle.Afaltadeagua,buscaelfuego.Siambosfallan,seacabóeljuego.

Ymientras ibarepitiendomentalmente losversos,Sammiróelsol.Lequedabaalgomásdeunahoradeluz.Actoseguido,buscóaguacorriente,unarroyoounrío,yviounreflejoplateandoentrelassombras,cercadelaslindesdelbosque.Amayordistanciadelaquehubieradeseado.

Espoleó aRetoño en esa dirección y notó que elmiedo crecía en sus entrañasrecorriéndolehastaelúltimomúsculo.Noveíaalacriaturamuerta,peroestabacerca.Notabasuespíritucomoquiensientelapalmadeunamanohúmedaypegajosa.Paracolmo,debíade tenermucha fuerza,de locontrariono sehabríaarriesgadoa salirantesdeponerseelsol.

A Sam se le doblaron las rodillas, reflejo de la urgente necesidad de atizar aRetoñoparaqueecharaagalopar.Pordesgracia,hubodecontenerse,porqueseguíanbajandolacolinaporterrenoaccidentado.SiRetoñollegabaacaersobreél,quedaríaatrapadoyseríapresafácildelmuerto...

No.Lomejoreranopensareneso.Volvióaobservarlosalrededoresyentrecerrólosojoscuandosumiradatopóconlabolarojizayamarilladelsolenelhorizonte.Lacriaturaseencontrabaenalgúnlugarasusespaldas...,no...,asuderecha.

Samestabaalbordedelahisteriacuandoconstatóquelascriaturaserandos,talvezmás.Debíandeserlosbracerosfantasmasqueseescabullíanentrelaspiedras,alamparode las sombras,y lohacíancon tanto sigiloqueera imposibleverloshastaqueselanzabanalataque.

Tanteólaalforjaylaabrió.Sinolograballegaratiempohastaunacorrientedeagua, lascampanas serían suúnicadefensacontra losbraceros fantasmas.Ridículadefensa, puesto que no sabía cómo usarlas correctamente y podían volverse en sucontra.

Notó otro muerto que se movía; el corazón le dio un vuelco al comprobar lavelocidaddeaquellacosa.SeplantóasuladoySamseguíasinverlo.¡Seplantóasuladoaplenaluzdelsol!

Levantó la vista. Una mancha negra rondaba el aire, encima de su cabeza,imposiblequelasflechaslaalcanzaran.Detrásdeellahabíaotraymásarriba,otrasmás.

Nosetratabadebracerosfantasmas.Sinodecuervossanguinarios.Ydondehabíados,habíamuchosmás.Loscuervossanguinariossecreabansiempreenbandadas;


erancuervoscorrientesymolientesalosquesematabaenunaceremoniaritualyseles infundía fragmentos de un único espíritu muerto. Guiados por esa únicainteligenciarota,aquellasbolasdecarnepodridayplumasvolabanimpulsadasporlafuerzadelamagialibre...ymatabanporobraygraciadesunúmero.

Samoteóelhorizontecondetenimientoynovioamásdedos.Eraevidentequeningún nigromante iba a malgastar su poder para crear sólo un par de cuervossanguinarios. Eran fáciles de eliminar siempre que no atacaran en bandada. Unaestocadaacabaríaconunsolocuervo,perohastaelmáshábildelosguerrerospodíaserderrotadoporciendeellossiatacabanalavezporquesuspicosbuscabanlosojosyelcuello.Noteníanlacostumbredesalircuandohacíasol.Elhechizoquelesdabavidasufríalaerosióndelcalorylaluz,delmismomodoqueelvientohacíapedazossuformafísica.

A menos que, pensó Sam, en lugar de utilizar la vitalidad de un solo espíritumuertopara crear unabandadade cien, se hubiesen limitado a repartirla nadamásentre dos y se tratara, efectivamente, sólo de dos cuervos sanguinarios. Si era así,duraríanmuchomásyseríanmásfuertespesealsol.Tambiénpodíanserutilizadosparahaceralgomásqueatacar.

Comovigilar, pensó con tristeza, al comprobar que los dos pajarracos evitabanacercársele. Semantenían encimade él, volando en círculos lentos, probablementemarcandosuposiciónparaquealcaerlanochelosmuertosseabalanzaransobreél.

Comoconfirmacióndesuspensamientos,unodeloscuervossanguinarios,elqueestaba más lejos, soltó un graznido burlón y ronco, e impulsado más bien por lamagia que por el batir de las alas, salió volando hacia el Sur dejando caer plumaspodridas.

Con toda seguridad se trataba del mensajero y estaba claro que el otro era elvigilante,encargadodeseguirleelrastroalpríncipedesdeloaltodelcielo.

Porunmomentoconsiderólaposibilidaddelanzarleunhechizodestructivo,peroestabademasiadolejosyseguramenteloscuervosdebíandecontarconinstruccionesprecisas para eludirlos. Además, Sam seguía debilitado por la herida de la pierna.Sabíaquedebíaconservarlospoderescuandocayeralanoche.

Sindespegarlosojosdeaquellanegramancha,elpríncipeespoleóaRetoñoparaque continuara avanzando.Desde donde se encontraba, el arroyo no parecía llevarmucha agua, pero le ofrecería cierta protección.Tras una breve vacilación, sacó labandoleracon las campanasy se la colocó.Elpesode las campanasy supoder lepesaban sobre el pecho causándole una enorme fatiga, quitándole el aliento. Siocurría lo peor, procuraría utilizar las menores, echando mano de las leccionesrecibidasdesumadre.Aquellasleccioneshabíansidoapenasunaintroducciónalosestudiosquehabíaabandonado.ARanna,almenos,lapodíasacarsintemoraversearrastradocontrasuvoluntadalreinodelosmuertos.


Unavozrezongonanodejabaderepetirleensufuerointernoqueerademasiadotarde para sacarEl libro de losmuertos y aprender algomás sobre el derecho quehabíaheredadoalnaceryqueahorapodíasalvarlelavida.Peseatodo,elmiedoaseratacado por los muertos no era lo bastante profundo para imponerse al que leinspirabaellibro.Siloleía,podíamuybiendarseelcasodequeacabaraenelReinodelaMuerte.Eramejor lucharcontra losmuertosenelreinode losvivos,consusescasosconocimientos,queenfrentarseaellosenelpaísdelosmuertos.

SamcreyóoírunarisitaburlonaasusespaldasquenoseparecíaaladeZapirón.Sevolvió, lamano instintivamentecogió la espada,peronovionada.SóloalgatoqueseguíadurmiendoenunaalforjayEllibrodelosmuertosenlaotra.Samsoltólaempuñadura,humedecidaporelsudordesusdedostemblorosos,yvolvióamirarendirección del arroyo. Si el lecho era liso, cabalgaría siguiendo la corriente hastadondepudiera.Con suerte, lo llevaría endirecciónoestehastaelRenegado,un ríocaudalosoquenisiquieralosmuertosmayoresseatrevíanacruzar.

Desdeallí,ledijounavozcobardeensuinterior,podríallegarenbarcahastalaCasadelaAbhorsen.Dondeestaríaasalvo.Asalvodelosmuertos,asalvodetodo.¿Qué sería entonces, lepreguntabaotravoz,delpobrecitoNick,de suspadres,delreino?Ambasvoces callaron cuandoSam se concentró en cabalgar colina abajo, alomosdeRetoño,hacialaprometidaseguridaddelarroyo.

Samperdiódevistaalcuervosanguinariocuandolassombrasdelosárbolesylanocheengulleron losúltimos rayosde luz.Seguíanotando lapresenciadelespíritumuertoquehabíabajadounpoco,envalentonadoporlaoscuridad.

AunquenotantoparaacercarsealaguacorrientequeborboteabaaambosladosdelimprovisadocampamentodeSam.Elarroyohabíaresultadounpequeñochascoyuna prueba patente de que los deshielos de la primavera comenzaban a mermar.Apenasteníadiezmetrosdeanchoyeratanpocoprofundoquepermitíavadearlo.Noobstante,menosdabaunapiedraySamhabíaencontradounpequeñoislote,apenasunaestrechafranjadearena,porcuyoscostadoselaguadiscurríaveloz.

Ya había encendido una fogata, puesto que no tenía sentido ocultarse con elcuervosanguinariovolandoencírculosenloaltodelcielo.Paraquesucampamentofueselomásseguroposiblesólolequedabaconjurarunromboprotectordeltamañosuficienteparacontenerloaél,asucaballoylafogata.

Silasfuerzaslebastaban,pensóSam,mientrasobligabaaRetoñoanomoverse.Despuésdepensárselomejor,sequitólabandoleraconlascampanas,quecadavezsele hacíamás pesado llevar. Luego, cojeando un poco se plantó delante deRetoño,adoptólaposturaparalanzarelhechizo,desenvainólaespadaylaextendióalfrente.Manteniendo así la pose, inspiró hondo cuatro veces para oxigenar al máximo sucuerpocansado.

BuscóentonceslascuatromarcascardinalesdelGremioconlascualescrearlos


vérticesdel romboprotector.Ensumente tomaroncuerpo los símbolosnecesarios,extraídosdelflujoincesantedelGremio.

Paraquenocambiasen, seconcentróenellosconteniendoelaliento,ysobre laarena,frenteaél,trazóelperfildelaprimeramarca,lamarcadeleste.Cuandohuboterminado, la marca del este grabada en su mente bajó por su acero en forma delenguadefuegodoradoyllenódeluzelperfildepositadosobrelaarena.

SamfuecojeandohastasituarsedetrásdeRetoño,másalládelafogata,ydibujólamarca del sur.Cuando ésta cobró vida, de lamarca del este partió una línea defuego amarillo en dirección a ella y se formó una barrera impenetrable para losmuertosyelpeligrofísico.Comotodosuafáneraproseguirconelhechizo,Samnomirósuobra.Sillegabaafallarenesemomento,elromboquedaríaincompleto.

Sameth había conjurado muchos rombos protectores en su vida, pero nuncaestandoheridoyexhausto.Cuandoseencendiólaúltimamarca,lacorrespondientealNorte,elmuchachosoltólaespadaysedejócaersinresuellosobrelaarenamojada.

Impulsadaporlacuriosidad,Retoñovolviólacabezaparamirarasuamo,peronosemovió.Elpríncipepensóenlaposibilidaddeinmovilizarlaconunhechizoparaimpedir que se saliera sin querer del rombo, pero la yegua se quedó quieta. A lomejoreraporqueolíaalcuervosanguinario.

—Porlovistoestamosenpeligro—ledijoaloídoaSamunavozsoñolienta.ElmuchachoseincorporóyvioqueZapirónsalía,nosingrandesesfuerzos,dela

alforja, depositada al lado del fuego y de una pila, quizás insuficiente, de leñahúmeda.

Samcontestóque sí con la cabezaporque sehabíaquedadomomentáneamentemudo.Apuntóalcielo,enelqueempezabaatitilaralgunaqueotraestrellasolitariaylaenormefranjablancadejadaporuncirroenformadecoladecaballo.Altasenelcielo, hacia el Sur, también se veían nubes negras en las que crepitaban losrelámpagos,peseaquenohabíaseñalesdelluvia.

Del cuervo sanguinario no se veía ni una sola pluma putrefacta, pero Zapirónparecía saber lo que Sam le indicaba con el dedo. El gato se incorporó sobre loscuartos traseros, olisqueó el aire y con una pata cazó distraídamente un mosquitogiganteque,contodaseguridad,acababadedarseunfestínconSam.

—Uncuervosanguinario—dijo—.Sólouno.Síqueesraro.—Ha estado siguiéndonos —dijo Sam aplastando de un manotazo varios

mosquitos que le habían aterrizado en la frente—. Había dos, pero el otro se fuevolando.HaciaelSur.Seguroquepararecibirórdenes.¡Malditosinsectos!

—Estoesobradeunnigromante—convinoZapirónolisqueandootravezelaire—.Mepreguntosiél...oella...estarábuscándoteatienconcreto.Osiespuramalasuertedeunviajerodíscolo.

—Podría tratarse delmismo queme atrapó antes, ¿no?—preguntó Sam—.No


sé...Sabíadóndeestábamosmiequipodecríquetyyo...—Esposible—respondióZapirónsiguiendoconlavistaclavadaenelcielo—.Es

bastanteextrañoqueporaquíhayacuervossanguinariosoqueunnigromantemenorseatrevieraaatacarte,amenosqueactuaseconelapoyodeunafuerzarectora.Nocabe duda de que estos cuervos son más atrevidos de lo que les corresponde pornaturaleza.¿Haspescadoalgoparamí?

—No—contestó Sam, sorprendido por la manera súbita en que el gato habíacambiadodetema.

—Quédesconsiderado—apuntóZapirónolisqueandoelaire—.Nomequedarámásremedioquepescármeloyomismo.

—¡No!—gritó Sam incorporándose—. ¡Romperás el rombo!No tengo fuerzasparavolveraconjurarlo.¡Aay!¡QueelGremiomaldigaaestosmosquitos!

—Noloromperé—dijoZapirón,fuehacialamarcadeloesteyconcuidadosacólalengua.LamarcasoltóunfogonazoblancoquedeslumbróaSam.

Cuando por fin consiguió ver, Zapirón estaba del otro lado, inclinado sobre elagua,atento,conunapatalevantadacomounosopescador.

—Seráfanfarrón—mascullóSam.Se preguntó cómo lo habría conseguido el gato. El rombo seguía intacto, las

líneasdefuegomágicoardíansinpausaentreelbrillodelasmarcascardinales.Sólofaltabaqueelromboahuyentara tambiéna losmosquitos,pensóelmuchacho,ydeunmanotazoestampóa losquese lehabíanposadoenelcuelloconvirtiéndolosenmanchas sangrientas. Estaba claro que en la lista de daños físicos contra los queprotegía el hechizono se incluían suspicaduras.Sonriódepronto al recordar algoquehabíametidoensubolsa.

Estabasacandoeseobjetodelaalforjacuandolamarcadeloestevolvióasoltarunfogonazo;eraZapirónqueregresabaal interiordelrombo.Elgato llevabaenlabocadostruchaspequeñas;laluzdelafogatayelfulgordelGremiosereflejabanenlasescamasdelospescadosarrancándolesdestellosirisados.

—Éste lo puedes asar—dijo Zapirón, depositando el pescadomás pequeño alladodelfuego—.¿Quéeseso?

—Un regalo paramimadre—contestó Sam, orgulloso, y luego depositó en elsuelounaranamecánicaconpiedraspreciosasincrustadas,dotadadeuninteresantedetalle anatómico: unas alas de bronce cubiertas de delicadísimas plumas—. Unaranavoladora.

Zapirónmiraba con interésmientras Sam acariciaba el lomo de la rana y éstacomenzaba a brillar por obra de la magia del Gremio, al tiempo que el enviadoencerradoenelcuerpomecánicodespertabadelsueño.Abrióunojoturquesa,luegoel otro, los párpados de oro, finos como el papel, se retiraron hacia atrás. Actoseguido,batiólasalas;lasplumasdescaradaschocaronentresí.


—Muybonito—dijoZapirón—.¿Hacealgomás?Laranavoladoraseencargódecontestarlapregunta.Saltódeprontoenelaire,sacóunalenguaroja,largayvibrátil,con la que atrapó varios mosquitos desprevenidos. Batiendo con furia las alas ydescribiendo una espiral, persiguió a otros insectos, dio buena cuenta de ellos yaterrizósatisfechaalospiesdeSam.

—Cogeinsectos—explicóSamnosinciertasatisfacción—.Semeocurrióqueami madre podría serle útil, dado que se pasa mucho tiempo en las ciénagaspersiguiendomuertos.

—La has hecho tú—dijo Zapirón,mientras observaba a la rana voladora que,dandootravezsaltosyhaciendomilpiruetas,volvíaaperseguirasuspresas—.¿Elinventoestodotuyo?

—Sí—contestóSam,cortante,yesperóalgunacríticaasutrabajo.Elfelinonoabrió laboca,se limitóaobservar lasacrobaciasaéreasde larana:

susojosverdesnoseperdíanunsolomovimiento.LuegoclavólavistaenSamyelmuchacho sepusonervioso. Intentó sostenerle lamirada,pero tuvoqueapartarla...Fueentoncescuandodeprontocayóenlacuentadequehabíamuertosporahícerca.Muchosmuertosqueseacercabanaojosvistas.

Zapiróntambiénnotósupresencia,evidentemente,porqueselevantódeunsalto,siseóylospelosdellomoseleerizaronformandounacresta.Retoñotambiénlosolióyseestremeció.Laranavoladorasemetióvolandoenlasalforjas.

Samescudriñólaoscuridad,haciendoviseraconlamanoporquelemolestabalaluzdelfuego.Lalunasehabíaocultadodetrásdeunanube,peroelaguareflejabaelfulgordelasestrellas.Sentíalapresenciadelosmuertospululandoenelbosque,perolaoscuridadentrelasramasdelosañososárboleseramuyprofunda.Noseveíanada.

Sólo se oían elmurmullode las hojas, el chasquidode las ramasy, devez, encuando,algunapisada,mientrasincesante,comomúsicadefondo,sonabaelborboteoconstantedelarroyo.Fueraloquefuesequeestuvieseacercándose,almenosteníanforma física.Podía tratarse debraceros fantasma.Odeglims, o demordacis, o decualquiera de las muchas especies de muertos menores. No percibía nada máspoderoso,almenosporelmomento.

Sunaturalezaeradesconocida,peroestabaclaroquehabíaalmenosunadocenaaambosladosdelarroyo.Samseolvidódelcansancioylacojerayrecorrióelromboparacomprobarlasmarcas.Elaguacorrientenoeralobastanteprofundaycaudalosa,por tanto, apenas conseguiría disuadir a losmuertos. El rombo sería su verdaderaprotección.

—Tal vez haya que renovar lasmarcas antes del amanecer—comentóZapirónviendoqueelmuchachoinspeccionabaelrombo—.Nolashasconjuradomuybienquedigamos.Deberíasdormirunpocoantesdevolveraintentarlo.

—¿Cómovoyadormir?—susurróSam,bajandoinstintivamentelavoz,comosi


evitarquelosmuertoslooyeranfueraacambiaralgo.Ya sabíandóndeestaba.Yélyapercibía suolor, elhedor a carneputrefacta, a

mohodesepulcro.—Nosonmásquebraceros—dijoZapirónmirandohaciaelexteriordelrombo

—.Esprobablequenoataquenmientrasdureelrombo.—¿Y tú cómo lo sabes?—preguntóSam, secándoseel sudorde la frentey,de

paso,quitándosevariosmosquitosaplastados.Le pareció ver a los muertos..., altas formas entre los troncos oscuros de los

árboles.Cadávereshorribles,destrozados,obligadosaregresaralavida,sometidosalos caprichos de un nigromante. Despojados de su inteligencia, perdida todahumanidad, dotados sólo de una fuerza descomunal, impulsados por un ansiainsaciabledelavidaqueyanotenían.DelavidadeSam.

—Podríasirasuencuentroyenviarlosdevueltaalreinodelosmuertos—sugirióZapirónyempezóacomerseelsegundopescadoporlacola.Samnolohabíavistozamparse el primero—.Tumadre loharía—añadió el gato conmalicia al verqueSamnorespondía.

—Yo no soymimadre—repuso Sam con la boca reseca.No hizo ademán derecogerlascampanas,peseaquenotabasupresenciaallí,depositadassobrelaarena,ysentíasu llamada.Queríanque lasutilizaranpara lucharcontra losmuertos.Casitodas podían convertirse en un peligro para quien las tañera, eran potencialmentetraicioneras.Tendríaqueusar aKibethpara conseguir que los cadáveresdirigieransus pasos de regreso al reino de los muertos, y no era nada improbable que elresultadofuerajustamenteelcontrarioyquienacabaraallífueraél.

—¿Es el caminante quien escoge el camino, o el camino el que escoge alcaminante?—preguntóZapiróndepronto,losojosfijosotravezenlacarasudorosadeSameth.

—¿Qué?—preguntóelpríncipe,distraído.Esamismafraseselahabíaoídoasumadre,peronientoncesniahoraleencontrabasentido—.¿Yesoquésignifica?

—Significa que no has terminado de leer El libro de los muertos —contestóZapirónconuntonorarísimo.

—Bueno,no, todavíano—contestóSam,desconsolado—.Voya terminarlo, loquepasaesqueyo...

—Tambiénsignificaqueestamosenunbrete—lointerrumpióZapirónmirandoahora laoscuridadcircundante—. ¡Yocreíaqueaestasalturas sabrías lo suficienteparaprotegerte!

—¿Quéves?—preguntóSam.Oyóquealgosemovíacorrientearriba,ramasqueserompían,piedrasquecaían

alagua.—Aquí llegan losbraceros fantasmas—contestóZapirónsombríamente—.Dos


deellosseescudandetrásdelosárboles.Dirigenalosbracerosparaqueconstruyanundiqueenelarroyo.Supongoqueatacaránencuantoelaguadejedecorrer.

—Ojalá...ojaláfueraunAbhorsencomoestámandado—susurróSam.—¡A tu edad deberías serlo! —exclamó Zapirón—. Supongo que habrá que

arreglarseconloquesabes,Porcierto,¿dóndeestátuespada?Conunaceroquenoesté encantado no podrás atravesar ni cortar lamateria de la que están hechos losbracerosfantasmas.

—LadejéenBelisaere—contestóSam,trasunavacilación—.Nocreíque...Nosabíaloquehacía.PenséquealomejorNickestabametidoenunlío,peronoenalgotangordo.

—Éseeselproblemadecriarsecomounpríncipe—gruñóZapirón—.Siempreesperas que los demás te saquen las castañas del fuego. O te vuelves como tuhermana, y te piensas que sin tu intervención nada funciona. Es un milagro quesirváisparaalgo.

—¿Quépuedohacerahora?—preguntóSamhumildemente.—Nosquedaciertomargenantesdequeelcaudaldelaguadisminuya—contestó

Zapirón—.Debesintentardotardemagiaatuespada.Sierescapazdehacerunaranacomoésa,estoysegurodequenoteresultarácomplicado.

—Sí—dijoSam,desanimado—.Esoséhacerlo.Seconcentróenlaespada,hurgóunavezmásenlascartasdelGremioenbuscadelasmarcascorrespondientesalfiloyladisolución,magiaqueharíaestragosenlacarnedelosmuertosyenlosespíritus.

Congranesfuerzoobligóa lasmarcasameterseen lahojay lasvioescurrirsesobreelmetal,despacio,comounchorrodeaceitequeloempapatodo.

—Eres hábil—observó el gato—.Muy hábil.Me recuerdas a... No consiguióterminar la frase; un grito terrible surcó la noche, acompañado de un frenéticochapoteo.

—¿Quéhasidoeso?—preguntóSamdirigiéndosehacialamarcadelnorte,conlaespadayaencantadaenalto.

—Un bracero—contestó Zapirón riéndose entre dientes—. Se ha caído en elagua. Quien controla a estos muertos está muy lejos, mi señor. Y estos bracerosfantasmassondébilesymuytorpes.

—Entoncesnotodoestáperdido—susurróSam.Elcursodelarroyonoparecióversemuyafectadoporeldiquequeibanconstruyendocorrientearriba,yelromboseguíabrillandoconfuerza.Talveznoocurrieranadaantesdelamanecer.

—Al contrario—dijo Zapirón—.Almenos esta noche. Peromañana la nochevolveráacaer,ypasado también,yasíhastaque lleguemosal ríoRenegado.¿Quéharásentonces?

Sam seguía sin saber qué contestar cuando el primer bracero fantasma echó acorrer gritando como un poseso, semetió en el agua y fue directo hacia el rombo


soltandochispasplateadasenlanoche.


Alacarrerahaciaelrío

El amanecer llegó despacio por las lindes del bosque de Sindle; la luz tiñóprimerolascopasdelosárbolesytardólosuyoencolarseentrelasramaseiluminarlassombrasoscurasdelsuelo.Seabriópasoalfintrasperderenelcaminotodosucalor y convertirse en un fulgor verdoso y diluido, que sólo consiguió hacerretrocederlassombrassineliminarlasporcompleto.

ElsolalcanzóelislotedeSamethysuprotecciónmágicamuchomástardedeloqueelmuchachohabríadeseado.El fuegosehabíaapagadohacía ratoy, tal comoZapirón había presagiado,mucho antes de que comenzara a clarear, Sam se habíavisto obligado a renovar el rombo protector, echando mano de unas reservas deenergíaqueignorabaposeer.

Yconlaluzllególapruebafehacientedeloocurridodurantelanoche.Ellechodel arroyo estaba casi seco, el dique construido por los muertos corriente arribaseguíaenpie.Alrededordelislotehabíaseiscadáveresdestruidosporobraygraciade la magia del Gremio: cascarones abandonados por los muertos cuando laprotección mágica del rombo había quemado tantos nervios y músculos que loscuerposquedabaninservibles.

Receloso,Samclavóenellos losojoshinchadosyenrojecidosyobservócómolosrayosdesolibanreptandoporloshediondosrestos.Sehabíafijadoespecialmenteen la manera en que los espíritus muertos abandonaban los cuerpos, como lasserpientesalmudarlapiel,peroenmediodelaconfusióndesusataquessuicidas,nosupoacienciaciertasisehabíanidotodos.Todavíapodíaquedaralgunomerodeandoporallí,dosificandosusfuerzas,soportandoelsol,conlaesperanzadequeSamseconfiarademasiadoysalieradeloslímitesdelrombo.

El príncipe Sameth notaba la presencia de algunos muertos, pero con todaprobabilidad se trataba de braceros fantasmas, refugiados durante el día en lasmadrigueras de los conejos o las nutrias, ocultos en la tierra negra, debajo de laspiedras,dondedebíanestar.

Finalmente, el sol salió en todo su esplendor iluminando el lecho del arroyo yentonces Sam dejó de sentir la presencia de los muertos, aunque el cuervosanguinario seguía firme en su puesto de vigilancia, volando en círculos allá en elcielo.Suspiróaliviado,seestirótratandodequeselepasaraelcalambredelbrazoenqueempuñabalaespadayeldolordelapiernaherida.Estabaexhausto,perovivo.Almenosduranteundíamás.

—Serámejor que prosigamos viaje—sugirióZapirón, que había dormido granpartedelanoche,ajenoalalborotoproducidoporlosbracerosfantasmasalintentarromperelrombo.

Teníapintadevolveraquedarsedormidoencualquiermomento.


—Si el cuervo sanguinario es tan tonto como para acercarse más, mátalo —añadióconunbostezo—.Esonosdaráocasióndeescapar.—¿Yconquéquieresquelomate?—preguntóSam,agobiado.Aunqueelcuervosanguinarioseacercaramás,Samestabademasiadocansadopara lanzarunhechizodelGremio,paracolmo,nollevabaarconiflechas.

Zapirón no le contestó. Había vuelto a dormirse, ovillado dentro de la alforja,listoparaque lopusieran a lomosdeRetoño.Sam suspiróy seobligó a continuarensillandosucabalgadura.Entretanto,ledabavueltasalproblemaquerepresentabaelcuervosanguinario.TalcomoZapirónhabíadicho,sicontinuabasiguiéndolos,otrosmuertossabríandóndeencontrarlos.Yentonces,talveztendríaqueenfrentarseaunodelosmuertosmayores,oaunmordicante,oaunalegióndemuertosmenores.Samdebía pasar al menos las dos noches siguientes en el bosque y, a medida quetranscurrieran las horas, estaríamás ymás cansado y sin fuerzas para conjurar unromboprotector...

«Sin embargo —pensó, mirando el lecho seco del arroyo y los cientos deguijarrosmaravillosamenteredondeados—, tengofuerzasparaponer lamarcade lapunteríaenunapiedrayhacermeunahondaconlacamisaderecambioquellevo.»Inclusosabíacómoutilizarla.JallOrensehabíaempeñadosiempreenadiestraralosherederosdeltronoenelmanejodetodotipodearmas.

Porprimeravezenmuchosdías,unasonrisaasomóalrostrodeSamborrandoelcansancio. Levantó la vista. Ahí estaba, el cuervo sanguinario volaba en círculosaunquemásbajoqueeldíaanterior,envalentonadoporqueSamnodisponíadearconi flechas y por su evidente incapacidad de hacer nada bien. La posibilidad erabastanteremota,perounapiedraconunencantamientodelGremiopodríasalvar ladistancia.

Sin dejar de sonreír, Sam se arrodilló, disimuladamente cogió varias piedras yarrancó las mangas a la camisa de recambio. Decidió que dejaría que el cuervosanguinario los siguiera un buen rato, para que fuera animándosemás.Y entoncespagaríaporespiaraundescendientedelReinoAntiguo.

SamcondujoaRetoñoendirecciónoeste,porellechodelarroyo,hastallegaraotro curso de agua más grande, donde tuvo que elegir hacia dónde seguir viaje.Corrientearriba,haciaelnoresteocorrienteabajo,haciaelSuroeste.

Enelcrucetuvounmomentodevacilación,seocultódetrásdeRetoñoparaqueno loviesenmientras lanzabaunamarca sobre lapiedray lacolocabaen lahondaimprovisada.AlverqueSamtitubeaba,elcuervosanguinariovolóencírculosmásbajosparaverbienquérumbo tomaba.Elaguacorrientedelarroyomáscaudalosodisuadióalpajarracoyseveíaqueesperabaaqueelmuchachoregresarasobresuspasos.

Sam esperó a tenerlo lomás cerca posible. Entonces se apartó deRetoño y la


hondazumbóencimadesucabeza.Enelmomentojustogritóun«¡Aaah!»ysoltólapiedra.

Elcuervosanguinariosólotuvouninstanteparareaccionar,perocomoeratorpe,elsollodeslumbrabay,además,eraunmuertoviviente,volóderechitoendirecciónde la piedra y cuando ésta hizo impacto, en el cielo se produjo una explosión deplumas,huesosresecosytrocitosdecarneputrefacta.

Con gran satisfacción primero, e inmensa alegría después, Sam contempló lacaída de la asquerosa criatura. El amasijo de plumas se esparció por el arroyosalpicando agua a diestro y siniestro, y el fragmento del espíritu muerto que ibadentro fue raudamente desterrado al lugar de donde había salido. Y cuando estoocurría,losdemásfragmentosdelmismoespíritueranarrastradosdevueltaalreinodelosmuertos.Demodoqueloscuervossanguinariosquelocompartíancaeríanenpicado,inexplicablemente,allídondeestuvieran.

Tras el desplome del cuervo sanguinario, el príncipe Sameth no sintió ya lapresenciademásmuertosen las inmediaciones.Aesasalturasdeldía, losbracerosfantasmas estarían bien escondidos. La inteligencia que los gobernaba a distanciapodía adivinar que Sam enfilaría por el arroyo que fluía hacia el Suroeste, endirecciónalRenegado,peronolosabríaconcerteza,porloquecabíalaposibilidaddequesevieseenlanecesidaddedividirsusfuerzas,encuyocaso,aumentaríanlasposibilidadesdehuirdelmuchacho.

—Tenemosunaposibilidad,Retoño—anuncióSamalegrementeconduciendoasuyeguahaciaunasendautilizadaporlosanimales,quecorríaparalelaalarroyo—.Estáclaroquetenemosunaposibilidad.

Sin embargo, a medida que avanzaba el día, la esperanza se fue mostrandoesquivaconSam,ycuandolamarchasehizomáslentaydifícil,sevioobligadoadesmontary seguir apie.El arroyo sehabíahechomuchomásprofundoy rápido,pero también más estrecho, apenas tres o cuatro zancadas de ancho, por lo queresultabaimposiblerecorrerlonilevantaruncampamentoprotegidoporamboslados.

Elsendero tambiénsehabíaestrechadoyestaba llenodemaleza.Paraavanzar,Samtuvoquecortarramasbajas,arbustosyzarzamoras.Lasmanosselellenaronderasguños y heridas sangrantes que atraían a lasmoscas sedientas. Y por la noche,seríanunreclamoparalosmuertos.Olíanlasangreakilómetrosdedistancia,ysierafresca,llegabanmásdeprisa.

A última hora de la tarde, Sam empezó a desesperarse. Estaba completamenteexhausto.Esanoche,laconstruccióndelromboprotectoribaaquedardescartada.Encuanto intentara visualizar las marcas, se dormiría, y los muertos encontrarían sucuerpoindefensotendidoenelsuelo.

Eratantosucansancioqueteníalossentidosembotados,selecerrabanlosojos,loveíatodoborrosoyelruidodeloscascosdeRetoñole llegabaamortiguado,era


apenasunsuavesusurroquelayeguaarrancabaalsueloindulgentedelbosque.Sumidoenesaespeciedeletargo, tardóvariossegundosendarsecuentadeque

loscascosdeRetoñoproducían,derepente,unsonidomásfuerte,yquelafrescaluzverde del bosque había dado paso a algo más brillante, más intenso. Miró haciaarriba,parpadeóycomprobóquehabíanllegadoaunamplioclaro.Elclarotendría,sinexagerar,unoscienpasosdeancho,seabríaenelbosquedesuresteanoroesteycontinuabaenambossentidoshastadondealcanzabalavista.Ensusbordescrecíanarbolitos jóvenes,peroelcentroestabadesnudoyuncaminoadoquinadolodividíaendos.

Sameth echó una mirada al camino y luego hacia el sol, que había quedadoprácticamenteocultoalavistabajoelumbrosotechodelbosque.

—Faltan dos, tal vez tres horas para que anochezca—masculló dirigiéndose aRetoño,mientrasajustabaelestriboymontaba—.Hoyhastomadotubuenaracióndeavena, ¿no es así,Retoño?Por no hablar de lo ligera que has ido, al no tener quecargarconmigo.Ahoratendrásquedevolvermeelfavor,porquevamosacabalgar.

Le entró la risa al pensar en una expresión que había visto en las sesiones decinematógrafodelSomersbyOrpheumdeAncelstierre.

—¡Vamosacabalgar,Retoño!—repitió—.¡Acabalgarcomoelviento!Unahoraymediamástarde,Retoñoyanocorríacomoelviento,sinoqueibaal

paso,letemblabanlaspatas,teníalosflancosempapadosensudoryechabaespumaporlaboca.Samnoestabaenmejorforma,volvíaaandar,parapermitirleasuyeguaqueserecobrara.Nosabíaacienciaciertasiledolíamáslapiernaoeltrasero.

Pese a todo, y gracias a la presencia providencial de aquel camino, habíanrecorrido seis o siete leguas.No se trataba de uno de los caminos reales, sino quehabíasidoconstruidoyconvenientementedrenadohacíamucho tiempo,por loqueresultaba bastante practicable. Subieron una cima empinada por la que el caminodiscurríaenlínearecta,sincurvas.Cuandollegaronaloalto,Samlevantólacabeza,conlaesperanzadedivisarelríoRenegadoantesdequeeldíatocaraasufin.Segúnsus cálculos, la cabalgata le había permitido ahorrar un día de viaje a pie por elbosque,demaneraquedebíandeestarcercadelrío.Debíandeestarcercadelrío...

Sepusounmomentodepuntillas,peronovionada.Aquellacimaeraunincordio,puesestabaplagadadealturasengañosasymolestashondonadas.¡SeguramenteveríaelRenegadodeunmomentoaotro!

¡Patatac! ¡Patatac! Los cascos de Retoño resonaron al golpear el camino, contanta fuerza como el corazón desbocado de Sam, pero mucho más despacio.Impulsadoporunamezclademiedoyesperanza,elcorazóndeSamethlatíaveloz.

Más adelante se alzaba la cima propiamente dicha. Sam avanzó un pocomás,tratandodever,peroelsol,aquellaenormebolarojaquesehundíaporelOeste,seponíajustoenfrentedeéldeslumbrándolo.


Entornólospárpados,casicerrólosojosehizoviseraconlamanoparavolveramirar... y allá, debajo del sol, divisó la gruesa cinta azul, que soltaba destellosanaranjadoshaciaelcielo.

—¡ElRenegado!¡Ay!—exclamóSamcuandosegolpeóeldedogordodelpiealtratardesuperarlacima.Hizocasoomisodeldolormomentáneo.Alláestabaelríocaudaloso cuyas aguas mantendrían alejados a los muertos. ¡El río que sería susalvación!Elúnicoinconveniente,pensóentonces,presadelpánico,eraquetodavíaseencontrabaamedia leguadedistanciayqueyacaía lanoche.Yconellahabíanllegado los habitantes del Hades. No muy lejos, tal vez delante de él, había tresmuertosvivientes.ElcaminoporelquetransitabasejuntabaconelcaminodesirgadelRenegado;desdeallíloestaríanvigilando.

Lopeorde todo, pensó,mirando el río, eraquenohabíaplanificado estrategiaalgunaparacuandolohubiesealcanzado.¿Ysinoencontrabaallínibarcasnibalsas?

—Dateprisa—ledijoZapirón,asusespaldas,desdesurefugioenelinteriordela alforja. Fue tal la sorpresa de Sam que dio un brinco y asustó a Retoño—.Debemosirhaciaelmolinoybuscarcobijoallí.

—Yonoveoningúnmolino—dijoSamdubitativo,yvolvióahacerviseraconlamano.

Nodivisabaningunodelosdetallesquerodeabanelrío.Leardíanlosojosporlafalta de sueño, notaba en ellos como una arenilla y se sentía tan torpe como unbraceromuerto.

—Claroquehayunmolino—lecontestóZapirón,cortante.Dando un brinco que sobresaltó al príncipe, salió de la alforja para subirse al

hombrodesucompañerodeviajeyañadió:—Laruedanodavueltas...Consuerteestaráabandonado.—¿Porqué?—preguntóSam,medioadormilado—.¿Noseríamejorquehubiera

gente?Conseguiríamoscomidayagua...—¿Yquelosmuertossedieranunbanqueteconelmolineroysufamilia?—lo

interrumpióZapirón—.Notardaránendarconnosotros...sinolohanhechoya.Sam no contestó, se limitó a animar a Retoño con una palmada en el cogote.

Pensóquealomejornolacansabatantosiselevantabaapoyándoseenlosestribos.Rogóensilencioporquesuyeguaconsiguieracubriraquelladistancia,puessiseveíaobligadoaandarelrestodeltrayecto,dudabamuchoquepudierallegar.

Comodecostumbre,Zapirónestabaenlocierto.Samethnotólaproximidaddelosmuertos;allevantarlamiradavioenloaltodelcielodosmotitasnegrassurgiendodelanochequeavanzabaporelEste,elnigromantequelosdirigíacontabaconunbuensurtidodecuervossanguinarios.Ysiemprequeaparecíauncuervo,notardabanenllegarotrosdesdeelhades,enviadosporsuamoenbuscadesupresa.

ZapiróntambiénvioaloscuervossanguinariosylesusurróaSaínaloído:


—Ahora ya no hay duda. Esto es obra de un nigromante que te tiene especialojeriza, príncipe Sameth. Sus sirvientes te seguirán dondequiera que vayas, y esemalvadoutilizaráa todas lascriaturasdelreinodelosmuertosparaconducirtea tufin.

Sam tragó saliva. El eco de aquel funesto presagio resonó en sus oídos, veníacargadode lamagia librecontenidaen lasiluetadelgatoposadosobresuhombro.Palmeó con fuerza en la grupa a su yegua para que se lanzara al galope. Actoseguido,dijoloprimeroqueselecruzóporlacabeza:

—Zapirón,cierralaboca.Retoñosedesplomóamenosdeuncuartodeleguadelmolino,consumidaporel

últimotrechocubiertoalgalopeyelpesomuertodeSam,depieenlosestribos.Elmuchacho consiguió bajarse a tiempo para no quedar aplastado debajo de sucabalgadura.Zapirónsaltódesuhombroysealejólomásposible.

—Reventada—dijoZapirónconbrío,sinmirarla,susojosverdesescrutabanconinsistencialanoche—.Seestánacercando.

—¡Yalosé!—gritóSamapresurándosearetirarlasalforjasdesucabalgadurayaechárselasalhombro.

SeinclinóparaacariciarlacabezadeRetoño,peroelanimalnorespondió.Teníalosojosenblanco,vueltoscasiporcompletohaciaatrás.Samempuñólasriendasytrató de hacerla levantar, pero la yegua no hizo nada por colaborar y elmuchachoestabademasiadodébilparaobligarla.

—¡Dateprisa!—lerogóZapirón,paseándosealrededor—.Yasabesloquedebeshacer.

Sam asintió y volvió la vista atrás, hacia donde estaban losmuertos vivientes.Eranmuchos. Una legión demuertos, siluetas oscuras que semovían torpemente,agolpándoseenlaoscuridad.Susamosloshabíansacadoalafuerzadealgúnosariolejanoy loshabíanobligado a caminar inclusobajo el sol.Avanzaban lentos, peroimplacables. Si el príncipe Sameth se entretenía un minuto más, caerían sobre élcomoratassobreunperroextenuado.

Sacó la daga y palpó el cuello deRetoño.El pulso de la arteria principal latiódébil e irregular bajo sus dedos. Posó la punta de la daga en la arteria, pero no lahundió.

Nopuedo—murmuró—.Podríarecuperarse.—¡Losmuertos se beberán su sangre y se darán un banquete con su carne!—

exclamó Zapirón—. Este animal te ha servido fielmente, no debes hacerle eso.¡Clávaleladaga!

—Nopuedoarrebatarunavida.Aunquesetrateladeunayegua,nisiquieraporpiedad—dijoSamlevantándosevacilante—.Medicuentadespuésde...despuésdeloocurridoconlosagentesdepolicía.Esperaremosjuntos.


Zapirón siseóydandoun salto, seplantó sobre el cogotedeRetoñoy conunapata trazó una línea de fuego blanco que lo recorrió de lado a lado. Durante unmomento,nadaocurrió.Luego,lasangrecomenzóamanaraborbotonessalpicandolasbotasdeSamycayendoenolascalientessobresucara.Retoñodio losúltimosestertores...ymurió.

Samlasintiómoriryapartólacabeza,incapazdemirareloscurocharcoquesefueformandodebajodelanimal.

Algolerozólasespinillas.Zapirón,queloincitabaaponerseenmarcha.Cegado,elmuchachosediolavueltaycaminócondificultadhaciaelmolino.RetoñoestabamuertaySamsabíaqueZapirónhabíahecho loúnicoqueeraposible.Aunasí, leparecíamal.

—¡Deprisa! —insistió el gato, bailando alrededor de los pies de Sameth, unamanchablancaenlaoscuridad.

ElpríncipeSamethoíaalosmuertosasusespaldas,elentrechocardehuesos,elrechinardelassecasrodillasdobladasenángulosimposibles.Elmiedoseencargódeborrarelcansanciodeunplumazoimpulsándoloamoverse,peroelmolinoparecíamuy,muylejos.

Tropezóyapuntoestuvodecaer,sinsabercómo,recuperóelequilibrioysiguióadelante.Laheridadelapiernaledabaunospinchazosquelellegabanalacabeza,ayudándoloadespejarse.Aunquesuyeguayanoexistiera,nohabíamotivosparaqueél la siguiera al Reino de laMuerte. El cansancio le había hecho acariciar por unmomentolaideadedejarseestar.

Alláadelantesealzabaelmolino,construidoenelpoderosoríoRenegado,conelsaetín, la compuerta y la rueda enclavados en la orilla.No teníamás que llegar alsaetín, abrir la compuerta y el molino contaría con la defensa perfecta del aguacorrientedesviadadesdeelrío.

Se arriesgó y echó una mirada por encima del hombro y volvió a tropezar,sorprendidoporlanegrura,laproximidadyelnúmerodelosmuertos.Eranmásqueuna legión, avanzaban en filas desde todas las direcciones, los más próximos seencontraban a poco más de quinientos pasos. Sus caras cadavéricas parecíanbandadasdepolillasflotandoespectralesbajolaluzdelasestrellas.

Muchosmuertoslucíanrestosdebufandasysombrerosazules.Samselosquedómirando. ¡Erancadáveresdesureños!Probablementese tratarade losquesupadrehabíaintentadoencontrar.

—¡Corre,idiota!—gritóZapirónlanzándosealacarreradelantedeél.Losmuertos que venían detrás se dieron cuenta, al fin, de que su presa podía

escapar. Los músculos chirriaron, súbitamente obligados a cobrar velocidad, y lasgargantassinvidalanzaronextrañosysecosgritosdeguerra.

Samnomirómás.Oíasuspesadospasos,elruidodesuccióndelacarnepodrida,


forzada a superar incluso sus límites mágicos. Sam echó a correr, el aliento lequemabalagargantaylospulmones,notabafuertespinchazosportodoelcuerpo.

Consiguió llegar al saetín, un canal estrecho y profundo, con los muertospisándolelostalones.Cuatropasosmásycruzólastablasdelsencillopuente;unavezdel otro lado, le dio una patada y lo lanzó al saetín. Pero el canal estaba seco, demodoque losprimerosbracerosmuertosse tirarondecabezayempezarona treparpor el otro lado.Detrás veníanmás braceros, fila tras fila, unamarea demuertos,imposibledecontener.

Desesperado,Samcorrióalacompuertaylaruedaquelasubiríaparadejarentrarlas aguas rugientes del Renegado en el saetín, donde cubrirían a los muertos quehabíanconseguidocolarse.

Laruedaestabaherrumbradaylacompuerta,atascada.Samempujólaruedadehierro con todo el pesode su cuerpo, hasta que se partió dejándole en lamanountrozodelaestructuraherrumbrada.

El primer braceromuerto consiguió izarse por el saetín y fue hacia él. Estabaoscuro,muyoscuro,peroSamalcanzabaadistinguirlo.Enotrotiempofuehumano,perolamagiaquelohabíadevueltoalavidalehabíacontorsionadoelcuerpocomosiguiendoloscaprichosdeunartistaenloquecido.Losbrazoslecolgabanpordebajode las rodillas, la cabezayano estaba a continuacióndel cuello sinoque reposabasobre los hombros, y la boca se abría hacia arriba ocupando el sitio donde antesestaba lanariz.Detrásdeesehorrorveníanmás,otrassiluetasdeformesquesalíandelsaetínsubiendolaescaleraformadaporlaspalasdelaruedadelmolino.

¡Poraquí!—ordenóZapirón,dandouncoletazo,yentródeunsaltoporlapuertadelmolino.

Sam intentó imitarlo, pero el bracero muerto le impedía el paso, la bocaesqueléticasonreíaburlonayllenadedientes,suslargasmanosextendidas,losdedosesqueléticosarqueados,listosparaaferrado.

Sam sacó la espada y lo atravesó con un hábil movimiento. Las marcas delGremiograbadasenlahojarefulgieron,unanubedechispaspúrpurassurgióenplenanocheamedidaqueelmetalencantadoseintroducíaenlacarnemuerta.

Elbraceroretrocedió,quebradoaunquenoderrotado,conunbrazocolgandodeunafinaarticulación.Sinsacarlaespada,Samloempujóparaapartarlodesíy,actoseguido,asestódosestocadasaotrostantosmuertosqueselehabíanacercado.Sediolavuelta, frenódeun tajo limpio al que intentaba sorprenderlopor la espalday seretiróalinteriordelmolino.

—¡Lapuerta!—escupióZapiróndesdealgúnlugarasuspies.Samtanteólamaderaycondesesperaciónaferróelbordedelapuertaylacerró

confuerzaenlasnaricesdelosmuertos.Zapirónsaltóhaciaarriba,supelambrerozólamanodeSam,yungolpesecoleindicóalmuchachoqueelfelinoacababadebajar


latranca.Lapuertaestabacerrada,demomento.Noseveíanada.Laoscuridadera total, sofocante.Samni siquieraalcanzabaa

divisarelblancoybrillantepelajedeZapirón.—¡Zapirón!—gritóelmuchacho.Suvozdestilabapánico.Aquella palabra se vio de pronto ahogada por un gran estrépito: los braceros

muertos se abalanzaban contra la puerta. Eran demasiado lerdos para buscar untroncoyusarlodeariete.

—Aquíestoy—contestóelgato,mástranquiloquenunca—.Tanteaelsuelo.Sam obedeció más deprisa de lo que le hubiese gustado reconocer; sus dedos

aferraronaZapirónporelcollar,obradelamagiadelGremio.Tuvounmomentodedudaatroz,pensóquesinquererlehabíaarrancadoelcollar.Luego,elgatosemovió,laminiatura deRanna tintineó y el chico supo que el collar seguía en su sitio. Elsonido de Ranna desencadenó una ola de somnolencia que envolvió a Sam, peroaquellonofuenadacomparadoconelaliviodesaberqueelcollarseguíafirmementeceñido al cogote del gato. Estando los muertos tan cerca como estaban, y con lapuerta a punto de ceder a los constantes embates, haría falta algo más que unaminiaturadeRannaparaqueleentrarasueño.

—Poraquí—ordenóZapirón,unavozincorpóreaenlaoscuridad.Sam notó que se movía y lo siguió rápidamente, con todos los sentidos

concentradosenlapuertaquedejabanatrás.Zapirón se dio media vuelta de repente; Sam continuó andando y su espada

golpeó contra algo duro, rebotó y no le dio en toda la cara porque consiguióreaccionar a tiempo; envainó y a punto estuvo de cortarse. Tendió la mano parapalparconquéhabíachocado.

Descubrióotrapuerta,unapuertaquedebíaconduciralrío.Lellegabaelrumordelaguacorriente,apenasaudibleenmediodelosgolpesdelosbracerosmuertosallanzarse contra la entrada. El ruido reverberaba hasta alcanzar la parte alta delmolino.Pesealalboroto,nohabíanconseguidopasar;Samagradecióensilencioalmolineroporhaberhechounaconstruccióntansólida.

Conmanostemblorosasdioconlatrancaylalevantó;buscóluegolaargollaconque seabríael candado.Lediounavuelta, se resistió, lediootravuelta,presadelpánico.¿Noestaríalapuertacerradaporfuera?

Asusespaldas,losgozneschirriaron,cedieronalfinylaotrapuertacayóhaciaadentro.Losbracerosmuertosseprecipitaronhaciaelinterior,soltandogritosroncos,ecosinhumanosdelosgritosdetriunfodelosvivos.

Sam le dio otra vuelta a la argolla y la puerta se abrió de pronto. Y él cayódespatarradohaciaadelanteporunasescalerasquedabanaunestrechoembarcadero.Aterrizósobreésteconungolpesecoynotóundoloragudoenlapiernaherida,peronolehizocaso.¡PorfinhabíallegadoalRenegado!


Yotravezveía,nomuybien,peroveíagraciasa lasestrellasysureflejoenelagua.Delantedeél,apocospasos,fluíaelríocaudaloso.Viounabañeradelatón,eraenorme, de las utilizadas para bañar a varios niños de una tacada, lo bastanteespaciosacomoparaqueunadultocupieseenellabienrepantigado.Nadamásverla,Samfuehaciaella,laempujóhastaelríoylasujetóconunamanoparaquenoselallevaralacorrientemientrasechabadentrolaespadaylasalforjas.

—Retirolodicho—comentóZapirónmetiéndoseenlabañeradeunsalto—.Noerestantontocomopareces.

Samquisocontestarle,suslabiossenegaronaobedecerlo.Semetióenlabañerasinsoltarsedelúltimoescalónenqueacababaelembarcadero.Labañerasehundiódeformaalarmante,perounavezsentadodentro,quedabanunoscuantoscentímetrosdeobramuerta.

Cuandodiounimpulsoparaenfilarlahaciaelcentrodelacorriente,unramilletedemuertosasomóporlapuerta.Elprimeroretrocedióespantadoantelaproximidaddetantaaguacorriente,losqueveníandetrás,sinembargo,continuaronempujandoyelbracerocayóhacialaimprovisadaembarcación.

La criatura muerta lanzó un grito agónico al tiempo que intentaba subir lasescaleras a saltos; por un instante aquel grito sonó como si proviniera de un vivo.Tratandodeencontrarasidero,agitólasmanosmientrascaía;loúnicoqueconsiguiófue cambiar de dirección y acabar zambulléndose en las aguas del Renegado. Losgritos se perdieron en la distancia, envueltos en un fulgor de chispas plateadas yfuegodorado.

Noterminódentrodelaimprovisadaembarcaciónporunmargenescasodedospalmos.Laoladel impacto estuvoapuntode llenar labañera.Samcontempló losmomentos finales de la criatura, se fijó en losmuertos que habían quedado comocongelados en la puerta, en lo alto de las escaleras, y notó en su interior un alivioenorme.

—Asombroso—dijoZapirón—.Hemosconseguidoescapar.¿Quéhaces?Samdejóderetorcerseyensilencioleenseñóeltrozodejabónarrucadoyreseco

porelsolsobreelqueacababadesentarse.Apoyólacabezayseagarródelosbordesparadisfrutardeldulceríoqueloshabíasalvado.

—Dehecho—añadióZapirón—,creoquehastapodríafelicitarte.Samnolecontestó.Sehabíaquedadodormido.


TERCERAPARTE

ElReinoAntiguoDecimoctavoañodelarestauracióndelreyPiedradeToqueI


Laexploradora

La barca se encontraba amarrada a un muelle subterráneo que Lirael conocía,aunquesólolohabíavisitadounavez,hacíamuchosaños.Estabaconstruidoenunodelosextremosdeunaampliacaverna;porelopuesto,abiertoalmundo,entrabaelsolaraudales.Debajodelmuelle,lasaguasdelRenegadobullíanvigorosas.Unafiladecarámbanosatravesaba labocade lacavernaydabantestimoniode lapresenciadelglaciar,unpocomásarriba,igualquelostrozosdehieloylanievequecrujíadevezencuando.

Había varias barcas amarradas; el instinto le dijo a Lirael que la embarcacióncurvadayestrecha,deun sólomástil, era la suya.Llevabagrabadaen lapopaunapalomacolipavaylucíaunmascaróndeproaarqueadoquerepresentabaaunamujerconlosojosdesmesuradamenteabiertos.AquellosojosparecíanapuntarendirecciónaLirael,comosilabarcasupieraquiénibaasersusiguientepasajero.Lamuchachacreyóporunmomentoqueelmascaróndeproalehabíaguiñadounojo.

Sanarseñalóhacialaembarcaciónyledijo:—ÉsadeahíeslaExploradora.TellevarásintropiezoshastaQyrre,ríoabajo.Ha

hecho eseviaje enmil ocasionesomás, de idayvuelta, a favor o en contra de lacorriente.Conocebienelrío.

—Nosénavegar—dijoLirael,nerviosa,alnotarque lasmarcasdelGremiosemovían silenciosas por el casco, elmástil y las jarcias. Se sintió pequeña y tonta.Estaba fatigada y ver elmundo exterior que se extendíamás allá de la boca de lacavernaleprodujounasganasinmensasdeocultarseenunrincónyecharseadormir—.¿Quétendréquehacer?

—Son pocas las cosas de las que deberás ocuparte —respondió Sanar—. LaExploradoraloharácasitodosola.Tútendrásqueizaryarriarlavelaytimonearunpoco.Teenseñaréahacerlo.

—Gracias—dijoLirael.SubióalabarcadetrásdeSanaryseagarródelabordaporquelaExploradorase

mecíabajosuspies.Ryellelespasólamochila,elarcoylaespadadeLirael,ySanarleenseñódóndeguardarlotodo:unarcónforradodetelaimpermeableenlabodegadeproadelaembarcación.Laespadayelarcoibanmetidosenunascajasestancassituadasaambosladosdelmástil,paraqueestuvieranmásamano.

Sanar le enseñó entonces a Lirael cómo izar y arriar la única vela mayortriangular de la embarcación y cómo se movía la botavara. La Exploradora seocuparíadeorientarlavela,leexplicóSanar,yguiaríalamanodeLiraelcuandolaposaraenlacañadeltimón.Liraelpodíainclusodejarquesegobernarasolaencasodeemergencia,perolabarcapreferíanotarelcontactohumano.

—Esperamos que no encuentres ningún peligro durante el viaje—dijo Ryelle,


cuandoporfinterminarondemostrarleaLiraellabarca—.Normalmente,elcaminodel río es bastante seguro hastaQyrre.Aunque no estamos ahora seguras de nada.Desconocemos lanaturalezade loqueseocultaen la fosaquevisteysuspoderes.Porsiacaso,lomejorseráqueporlanocheecheselanclaenelríoenlugardebajaratierra o que amarres en una isla. Río abajo hay muchas. De Qyrre en adelante,deberás buscar la ayuda que puedan prestarte los agentes de la PolicíaReal.Aquítienes una carta que les mandamos en calidad de portavoz. Con suerte, tambiénestaránpresentes algunosmiembros de la guardia, y a lomejor laAbhorsenhabráregresado de Ancelstierre. Hagas lo que hagas, debes asegurarte de viajar desdeQyrreaBordeacompañadadeunnutridogrupo,armadohastalosdientes.Lamentodecirtequeno tenemosmásconsejosquedarteparael restodel trayecto.El futuroestánublado;atisólotevemosenelLagoRojo,novemosmásimágenes,niantes,nidespués.

—Resumiendo,esosignificaquedebestenermuchocuidado—dijoSanar.Sonriósin poder disimular el ceño fruncido por la preocupación—.Recuerda que éste essólounodelosposiblesfuturosquevemos.

—Tendrécuidado—prometióLirael.Instaladayaenlabarcayapuntodepartir,estabaqueselacomíanlosnervios.

Por primera vez iba a salir a unmundo no delimitado por el hielo y la piedra, ytendríaqueveramuchosforasterosyhablarconellos.Peoraún,ibaaenfrentarsealpeligro,aunenemigodelquenosabíanada,casisinpreparaciónalguna.Nisiquierasumisiónestabaclara.Debíaencontraraunjoven,enmediodealgúnlago,undíadeese verano. ¿Y si conseguía encontrar aNicholas y sobrevivir a todos los peligrosinminentes? ¿La admitirían las clarvis de vuelta al glaciar? ¿Y si no le permitíanregresarnuncamás?

Al mismo tiempo, Lirael estaba llena de entusiasmo, notaba una sensación deliberación ante la posibilidad de alejarse de una vida que le resultaba agobiante,aunque lecostara reconocerlo.Ahí teníaa laExploradorayel solquebrillabamásallá,yelRenegadoquefluíahaciaaguasqueellasóloconocíaatravésdeloslibros.Llevabaconsigolaestatuilladelaperraylaesperanzadequesumascotaregresara.Y estaba en misión oficial, se disponía a hacer algo importante. Casi como unaverdaderahijadelasclarvis.

—Serámejorquetellevesesto,quizátehagafalta—dijoRyelleenvegándoleunmonederodecuero,repletodedinero—.Aladministradorlegustaríaquetrajeraslosrecibos,peroyocreoqueyabastantespreocupacionestienescomoparaacordartedeeso.

—Antesdedespedirnos,veamossisabes izar lavela túsola—prosiguióSanar.SusojosazulesparecíanllegaralomásprofundodeLiraelypercibirlostemoresquelamuchachanisiquierasehabíaatrevidoamencionar—.Eldondelavisiónnome


permitepercibirimágenesfuturas,peroestoyseguradequevolveremosavernos.Yrecuerda que, tengas o no el don de la visión, eres una hija de las clarvis. ¡No loolvides!Quelasuerteestédetuparte,Lirael.

Lajovenasintió,incapazdearticularpalabra,yhalódeladrizaparalevantarlavela,quecolgólacia,pueselmuelledelacavernaestabademasiadoresguardadoynollegabanallílosvientos.

Ryelle y Sanar le hicieron una reverencia y luego soltaron las amarras de laExploradora.LavelozcorrientedelRenegadoacogiólabarcaylabarradeltimónsemovióbajolamanodeLirael,incitándolaagobernaralaimpacienteembarcaciónyconducirlahaciaríoabierto,almundosoleado.

Liraelvolviólavistaatrásunavez,ycuandopasarondelasombradelacavernaalsol,loscarámbanostintinearonporencimadesucabeza.SanaryRyelleseguíandepieenelmuelle.Lasaludabanconlamano;entretanto,elvientohinchólaveladelaExploradoraydespeinólacabelleradeLirael.

«Me he ido», pensó Lirael. Ya no podía regresar, ymenos con la corriente encontra. La corriente del río mantenía a flote la barca, y la corriente del destinomanteníaafloteaLirael.Ambaslallevabanalugaresdesconocidos.

El río se ensanchaba en el punto donde la fuente subterránea se unía a él,alimentado por los lagos de montaña formados por el deshielo, y los cientos dearroyuelosquefluíanzigzagueantescomocapilaresrecorriendotodoelGlaciardelasClarvis.Sinembargo,sóloenelcanalcentral,deunosquinientosmetrosdeancho,habíacaladosuficienteparanavegar,porqueaambosladosdelazonanavegable,elRenegado perdía profundidad, y se contentaba con cubrir apenas millones deguijarros,redondeadosporlapacientelabordelagua.

Liraelinspiróelairecálido,conolorarío,ysonrióalnotarqueelsollecalentabalapiel.Según loprometido, laExploradoraavanzabahacia lapartemás rápidadelrío, mientras la escota mayor se aflojaba imperceptiblemente hasta que seencontraronconelvientodelnorteapopa.LiraelsetranquilizóunpocoalcomprobarquelaExploradorasabíacuidarsesola.Sihastaresultabadivertido,correrimpulsadaspor la brisa, mientras la proa levantaba una fina nube de rocío al cortar el oleajeprovocadoporelvientoylacorriente.Loúnicoquenecesitabalamuchachaparaqueaquelmomentofueseperfectoeralapresenciadesumejoramiga,laPerraCanalla.

Buscólaestatuilladeesteatitaenelbolsillodelchaleco.Encontraríaconsueloconsólo tenerla en lamano, porque era imposible realizar el hechizo antes de llegar aQyrredondedebíaconseguirelalambredeplataylosdemásmateriales.

Enlugardeltactofrescoysuavedelapiedrapalpótibiapelambredeperroyloquesacódelbolsillofueunaorejapuntiagudaqueleresultabamuyfamiliar,seguidaporuntrozoredondeadodecráneoylaotraoreja.AtodoestosiguiódeinmediatolacabezaenteradelaPerraCanalla,demasiadovoluminosaparacaberenelbolsillo...


comonohabríacabidotampocoelrestodelcuerpo.—¡Aay!¡Quéapreturas!—gruñólaperra,sacandoconesfuerzounadelaspatas

delanterasycontoneándosecomounaloca.Porincreíblequepudieraser,aparecióluegootrapata,yacontinuaciónsalióel

canenteroy, trasdejarleaLirael lascalzascubiertasdepelos,sedio lavueltay laobsequió con un lengüetazo entusiasmado.—¡Por fin estamos en camino!—ladróalegre, labocaabiertapara aspirar labrisa, la lenguacolgando—. Iba siendohora.¿Adondevamos?

Liraeltardóencontestar.Selimitóaabrazarconfuerzaalaperrayainspirardoso tresvecesprofunday rápidamenteparanoecharse a llorar.Sumascota esperabaimpaciente,niseleocurriólamerlaorejaqueteníamáscerca.Cuandolamuchachaconsiguiócalmarse,laperrarepitiólapregunta.

—Mejorpreguntaparaquévamosadondevamos—aclaróLirael,mientrasmetíalamanoenelbolsillodelchalecoycomprobabaquealsalir, laperranosehubierallevado el espejo oscuro. Lo raro era que el bolsillo ni siquiera había cedido, niparecíahaberseensanchado.

—¿Acaso importa?—inquirió la perra—.Nuevos olores, nuevos sitios, nuevoslugaresenlosquemear...Conperdóndesuscastosoídos,capitana.

—¡PerraCanalla!Dejayadealborotardeesamanera—leordenóLirael.La perra no obedeció del todo, se sentó a los pies de su ama, pero siguió

moviendolacolayacadaratitolanzabamordiscosalaire.—Estanoesotradenuestraexpedicionesnormales,comolasquetuvimosenel

glaciar—leexplicóLirael—.Tengoqueencontraraunhombre...—¡Bien!—la interrumpió la PerraCanalla, dando un salto y cubriéndola de

lametazos—.Yaerahoradequetequedaraspreñada.—¡PerraCanalla!—protestóLirael,obligándolaasentarseotravez.¡Nosetrata

de eso! El hombre es de Ancelstierre e intenta... pues intenta desenterrar algoantiquísimo, creo.Cerca del lagoRojo.Se trata de algode lamagia libre y es tanpoderoso que consigue que me entren ganas de vomitar incluso cuando Ryelle ySanarselimitaronaenseñármeloatravésdeunavisión.Yhabíaunnigromantequemevioylosrelámpagosnodejabandecaerenelagujerodelsuelo...

—Nome gusta nada eso que me cuentas—dijo la perra, poniéndose seria derepente.Dejódemenearlacola,miróaLiraelalosojosysepusoaolisquearelaire—.Serámejorquemeloexpliquestodo.Empiezaporelprincipio,desdeelmomentoenquelasclarvisfueronabuscartealláabajo.

Lirael asintió; le ofreció un repaso de cuanto las gemelas le habían dicho y ledescribiólavisiónquehabíancompartidoconella.

Cuando hubo terminado, el Renegado se había convertido en el río poderosoconocidoportodosenelreino.Teníamásdeochocientosmetrosdeanchoyeramuy


profundo.Enelcentro,elaguaeraclara,deunazultanintensoquepermitíaverlospecesplateadosdelfondo.

Laperrasesentó,posólacabezaenlaspatasdelanterasysepusoareflexionarmuyconcentrada.Liraelobservabasusojoscastaños,fijosenunpuntolejano.

—Nome gusta—dijo el can al cabo de un rato—. Te envían a enfrentarte alpeligro y nadie sabe a ciencia cierta lo que está pasando. Las clarvis no venclaramente,elreyylaAbhorsennisiquieraestánenelreino.Elagujerodelsueloquesetragalosrelámpagosmerecuerdaaalgomuy,peromuymalo...yporsiesofuerapoco,estáelnigromanteése.

—Supongoquepodríamosiraotrolugardistinto—comentóLiraelnosinciertoasomodeduda,inquietaporlafuertereaccióndesumascota.

Laperralamirósorprendidayexclamó:—¡Ni se te ocurra!Tienesundeber que cumplir.Nomegusta, perohabráque

apechugar.Yonohedichonadadeabandonar.—No—convinoLiraelqueriendoaclararqueellanohabíasugeridosiquieraque

abandonaran.Sóloestabaexpresandounaposibilidad.Peroprefirióolvidarsedeltema.—Esascosasquetedejaronenlahabitación—dijolaperratrasunlargosilencio

—,¿sabescómousarlas?—Es posible que no estuvieran siquiera destinadas amí—adujoLirael—.Las

encontréporcasualidad.Además,nolasquiero.—Losmendigospodránelegireldíaquequierandejardepedir—dijolaperra.—¿Yesoquéquieredecir?—No tengo ni idea—contestó la perra—. ¿Sabes o no usar las cosas que te

dejaron?—Verás,heleídoEllibrodelrecuerdoyelolvido—contestóLiraelsinexcesivo

entusiasmo—.Demaneraquesupongoquelateoríamelasé...—Deberías practicar —sentenció la perra—. Nunca se sabe, a lo mejor se

requieremuchapericia.—Perotendréqueinternarmeenelreinodelosmuertos—protestoLirael—.No

lo he hecho nunca. Ni siquiera estoy segura si debería hacerlo. Soy una clarvi.Deberíaverelfuturo,noelpasado.

—Loquedeberíashaceresutilizaresosregalosquetehandado—dijolaperra—.Imagínatecómotesentiríassimeregalarasunhuesoyyonomelocomiera.

—Sorprendida—contestóLirael—.Locierto esque aveces los entierras en elhielo.

—Pero tarde o temprano acabo comiéndomelos—dijo la perra—. Cuandomellegalahora.

—¿Cómosabesquehallegadomihora?—preguntóLiraelconsuspicacia—.Es


más,¿cómosabessiquieraparaquésirvenmisregalos?—Telohedicho,¿verdad?Heleídomucho.Esloquepasacuandovivesenuna

biblioteca—dijolaperracontestandoenprimerlugaralasegundapregunta—.Allí,másadelantehayunmontóndeislas.Unadeesas islaspodríaserel lugarperfectoparahacerunaparada.Puedesusarelespejooscurocuandolleguemosaunadeellas.Si algo te siguiera al salir del Reino de la Muerte, podemos subir a la barca yalejarnos.

—Si algo muerto me ataca, querrás decir —aclaró Lirael. Era el verdaderopeligro.Enelfondo,teníaganasdepasarrevistaallibro.Loquenoleapetecíanadaerainternarseenelreinodelosmuertosparapoderhacerlo.Ellibrodelrecuerdoyelolvidoenseñabaairyasegurabaquepodíaregresar.Pero...¿ysiestabaequivocado?Lazamponaestabamuybien,asumanera,porquepodíautilizarseporsimismaparaprotegersedelosmuertos.Alfinyalcaboconstabadeflautasquerespondíanalosmismosnombresque lassietecampanasempleadaspor losnigromantes.Teníanunsoloinconveniente:noerantanpoderosascomolascampanasyenciertopasajedellibro se decía que «aunque suelen ser el instrumento propio de los recordadores,Abhorsenencierneslasutilizanconciertafrecuenciahastatantopuedandominarlascampanas».Esesimplecomentariobastabaparaquitarlea laszamponaselencantoque pudieran tener. Aunque este instrumento no fuese tan poderoso como lascampanasellibrodabaaentenderenciertomodoquesupoderbastabaparavelarporsuseguridad.Siempreycuandosupierautilizarloadecuadamente,claro,porqueellasólo se sabía la teoría. No obstante, había una cosa que le interesaba verespecialmente...

—Debemos llegar a Borde lo antes posible—dijo con parsimonia—. Aunqueimaginoquepodríamos tomarnosunashoras libres.Antesnecesitodormir un rato.Cuando despierte, atracaremos en una isla, si hay alguna cerca. Luego... luegomeinternaréenelreinodelosmuertosyrebuscaréenelpasado.

—Asímegusta—aprobólaperra—.Mevendrábienunpaseo.


Recordadora

LiraelseencontrabajuntoalaPerraCanalla,enelcentrodeunaisleta,rodeadade árbolesy arbustos raquíticosqueno crecíanmáspor culpadel suelo rocoso.ElmástildelaExploradorasealzabadetrásdeellas,aapenastreintapasosdedistancia,indicándolesdondeestabaelrefugiosiseveíanobligadasahuirdealgoquesalieradel reino de losmuertos.Con el fin de prepararse para entrar en ese helado reino,Liraelsecolgóalcinto laespadaque lasclarvis lehabíandado.Se lehizoextrañonotarsupesoenlacadera.Llevabaelanchocintodecuerofirmementeapretadoalapartebajadelabarriga,ylaespada,sibienmáslargaypesadaqueladeprácticas,lepareció familiar, aunque era la primera vez que la tocaba. De haberla visto antes,habría recordado la elegante empuñadura de plata y el pomo de bronce con unapiedraverdeincrustada.

Lirael llevaba la zampona en la mano izquierda; observó que las marcas delGremiosemovíanporlostubosdeplata,entrelazándoseconlamagialibreocultaenellos.Analizócadaunadelasflautasyrecordóloquedecíaellibrosobreellas.Suvida podía depender de que supiera cuál de las flautas usar. Respirando condificultad,recitólosnombresenvozaltaparafijarlosenlamenteydemorarlomásposiblesuentradaenelreinodelosmuertos.

—LaprimeraylamásdébilesRanna—comenzóarecitarLiraelcomosituvieralapáginacorrespondientedeEllibrodelrecuerdoyelolvidograbadaconclaridadenlamente—.Ranna,laadormecedora,harádormiracuantoslaoigan.

—LasegundaesMosrael,ladespertadora.Unadelascampanasmáspeligrosas,transmite ese peligro a cualquier cosa. Su sonido de sierra hace que el flautista seinternemásenelreinodelosmuertosal tiempoqueconduceaquienlaescuchaalmundodelosvivos.

—LaterceraesKibeth,lacaminante.Kibethofrecelibertaddemovimientosalosmuertosobienlosobligaairpordondequieraelflautista,peroKibethsuelellevarlacontrariaypuedeconseguirqueelflautistacaminehaciadondenoquiereir.

—LacuartaesDyrim,lahabladora,demelodiosotono.Dyrimdevuelveelhablaalosmuertosquehacemuchosehanquedadomudos,sinvoz,obiendotadesentidoa las palabras olvidadas. Dyrim también suele hacer callar a quienes hablan porhablar.

—La quinta es Belgaer, la pensadora, capaz de devolver el raciocinio y lamemoria, así como todas las pautas utilizadas en vida. Mas si cae en manosirresponsables, lo que hará es borrarlas.Belgaer es una fuente problemas. Siempreintentasonarasuantojo.

—La sexta esSaraneth, conocida tambiéncomo la sojuzgadora.Saranethhablaconlavozprofundadelafuerzayencadenaalosmuertosalavoluntaddequienla


usa.Liraelhizounapausaantesderecitarelnombredelaséptimayúltimaflauta,la

más larga.Al tocarla, su superficie plateada desprendía un río eterno quemetía elmiedoenelcuerpo.

—Astarael, la afligida—susurróLirael—.Si se toca como es debido,Astaraelenviaráacuantoslaoiganalomásprofundodelamuerte.Incluidoalflautista.EchamanodeAstaraelsólocuandonotequedeotrorecurso.

—Adormecedora,despertadora,caminante,habladora,pensadora, sojuzgadorayplañidera—repitiólaperrahaciendounapausaenlaoperaciónderascadoprofundodeunaoreja—.Aunquelascampanasestaríanmejor.Esasflautasdelazamponasonparaquelosniñospractiquen.

—¡Chsss!—ordenóLirael—.Meestoyconcentrando.Sabíaqueno leconveníapreguntarlea laPerraCanalla cómohabía aprendido

losnombresdelasflautas.Contodaprobabilidad,aquelcanincreíblehabía leídoaescondidasEllibrodelrecuerdoyelolvido,mientrasLiraeldormía.

Una vez se hubo preparado mentalmente para usar la zampona, o al menosalgunasdelasflautasquelacomponían,Liraeldesenvainólaespadayviodoscosas:que lasmarcas delGremio semovían por la hoja plateada y que ésta llevaba unainscripción.Levantólaespadaparaqueledieselaluzyleyóenvozalta:

«Lasclarvismevieron,losconstructoresdelMuromehicieron,misenemigosmerecuerdan.»

—Se tratade la espadahermanadeSojuzgadora—observó laperray, llenadeinterés,latocóconelhocico—.Nosabíaquelatuvieran.¿Cómosellama?

Liraelmoviólaespadaparacomprobarsihabíaalgoescritoenelotroladodelahoja, pero al hacerlo, la primera inscripción cambió, las letras brillaron y sedispusierondeotramanera.

—Nebima—leyóLirael—.¿Quésignifica?—Es un nombre—fue la insulsa respuesta de la perra.Al ver la expresión de

Lirael,inclinólacabezaaunladoyañadió—:Vieneasignificaralgoasícomo«nomeolvides».Lo irónicoesqueNebima llevamucho tiemporelegadaalolvido.Detodosmodos,mejorunaespadaqueunbloquedepiedra.Setrata,sinduda,deunadelasreliquiasdelafamilia.Mesorprendequetelahayandado.

Liraelhizoquesíconlacabeza,sinpronunciarpalabraporquesuspensamientosregresabanotravezalglaciarya lasclarvis.RyelleySanar lehabíanentregado laespada sindemasiada ceremonia.Los constructoresdelMuro la habían forjado, demodoquedebíadetratarsedeunodelostesorosmásimportantesdesushermanas.

Ungolpecitoen lapierna le recordóel asuntoque tenía entremanos,parpadeóparacontener las lágrimasy seconcentrócon todael alma, tal como indicaban lasinstrucciones de El libro del recuerdo y el olvido. Supuestamente debía sentir la


muertey luego ingeniárselasparaentraren su reino.Resultabamás sencilloen lossitiosdondehabíamuertomuchagente,odondelahabíanenterrado,peroenteoría,debíafuncionarencualquierparte.

Lirael cerró los ojos para concentrarse mejor y se le arrugó el ceño. Sintió lapresenciadelamuertecomounapresiónheladaenelrostro.Empujóenesadirecciónynotóqueelfríoletraspasabalospómulosyloslabios,yselefiltrabaenlasmanosextendidas.Elefectoeramuyextrañoporqueseguíanotandoelcalorcillodelsolenelcuello.

Y el frío aumentó más y más a medida que iba subiéndole por los pies y laspiernas.Notó que le daban unos golpecitos en las rodillas, unos golpecitos que noteníannadaqueverconesosotros,lossuavesconlosquelaPerraCanallalasacabade algún despiste. Era como si una corriente la aferrara, una corriente fuerte quequeríaarrastrarlayhundirla.

Abriólosojos.Lasaguasdeunríofluíanentresuspiernas,peronosetratabadelRenegado.Eraunríonegroyopaco,yenélnohabíaseñalesnidelaisla,nidel

cieloazul,nidelsol.Laluzeragrisácea,grisáceayapagadahastadondealcanzabaaver,unhorizontecompletamenteplano.

Liraelseestremecióynoerasóloporobradelfrío:habíaconseguidopenetrarenelreinodelosmuertos.Lejos,enladistancia,seoíaelruidodeunacascada.SegúnhabíaleídoenellibrodebíadetratarsedelaPrimeraPuerta.

Elríotiródeellaotravezy,sinpensarlodosveces,sedejóllevarunoscuantospasos.Lasaguaslaarrastraronconmásfuerzayelfríolecalóhastaelúltimohueso.Quéfácilseríadejarqueaquelhelorsedifundieraportodosucuerpo,quéfácilseríatumbarseydejarsellevarporlacorriente...

—¡No!—gritódandounpasoatrás.El libro advertía contra este fenómeno. La fuerza del río no estaba solo en la

corriente.LiraeldebíalucharcontraelimpulsodeecharseanadaryadentrarseenelReinodelaMuerte,contralasganasirresistiblesdetumbarseydejarsellevarporlacorriente.

Por suerte, el libro también estaba en lo cierto respecto de otro aspecto másventajoso: notaba el camino de regreso a la vida, su instinto le decía exactamentehaciadóndedirigirsuspasospararegresar,locualnodejabadeserunalivio.

Aparte del rugido lejano de la Primera Puerta, Lirael no percibía que en el ríohubiesemásactividad.Escuchóconatención,tensa,elcuerpovigilante,dispuestoaretrocederdeinmediato.Nada,niunleveoleaje.

Elsentidoquelepermitíadetectarlamuerteleenvióunallamadadeatención,yechóunrápidovistazoaambasmárgenesdelrío.Poruninstantecreyóverquealgosemovíaenlasuperficie;debajodelagua,unadelgadalíneaoscuraseadentrabaenel reinode losmuertos.Y tal comovino, semarchó; lamuchachanovioni sintió


nada.Unminutomástarde,nisiquieraestabaseguradehaberlavisto.Lanzó un suspiro y envainó la espada con cuidado, guardó la zampona en el

bolsillodelchalecoysacóelespejooscuro.Allí,enelprimerrecintodelamuerte,alcanzaba a atisbar unamínimaparte del pasado.Para abarcarmuchomás, tendríaqueseguirandando,cruzar laPrimeraPuerta,e inclusoeraposibleque tuviesequeinternarsemásallá.Sinembargo,enesemomento,suplanerahacerunrepasoalosúltimosveinteaños.

Elclicquesiguióalabrirelespejosonócomounestruendoysuecosepropagóporlasnegrasaguas.Aloírlo,Liraeldiounrespingo.Lesiguióunsonorochapoteo,aespaldasdelamuchacha,quelahizolanzarungrito.

SaltóinstintivamenteadentrándoseenelReinodelaMuerte,cambióelespejoala mano izquierda y desenvainó la espada, todo antes de que tuviera concienciasiquieradeloquehacía.

—Soyyo—dijolaPerraCanallagolpeandoelaguaconlacola—.Meaburríadeesperar.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?—susurró Lirael, envainando la espada conmanotemblorosa—.¡Mehasdadounsustodemuerte!

—Teheseguido—contestólaperra—.Noesmásqueunpaseoalgodistinto.Lirael se preguntó por enésima vez cuál era la naturaleza exacta de la Perra

Canalla y hasta dónde llegaban sus poderes. Y como no había tiempo paraconjeturas,siguióadelante,porqueEllibrodelrecuerdoyelolvidoadvertíaqueenelreinodelosmuertosnohabíaquepermanecermuchotiempoenelmismositiopuesesopodía llamar laatenciónde lascosasquepululabanporahí.Cosascon lasqueLiraelnodeseabaencontrarse.

—¿Quién vigilará mi cuerpo si estás aquí? —preguntó Lirael con tono dereproche.

Sienelmundodelosvivosllegabaaocurrirlealgoasucuerpo,nolequedaríamás remedio que seguir el curso del río o convertirse en una especie de espíritumuertoquevagaportodalaeternidadytrataderegresaralavidaenelinteriordeuncuerpoajeno.Otransformarseenunasombraqueparamantenersealejadadelreinodelosmuertosseveobligadaabeberlasangreylavidadeotros.

—Yasabrésialguienintentaacercarseaél—lecontestólaperraoliendoelrío—.¿Ysinosadentramosunpocomás?

—¡Nihablar!—lesoltóLirael—.Utilizaréelespejooscuroaquímismo.¡Ytútevuelvesahoramismo!¡Estamosenelreinodelosmuertos,PerraCanalla,noenelglaciar!

—Cierto—masculló la perra.Miró a su ama con ojos suplicantes y agregó—:PeronosencontramosnadamásqueenlaFronteradelamuerte...

—¡Tevuelvesahoramismo!—leordenóLiraelindicándoleelcamino.


Laperraabandonólamiradasuplicante,pusolosojosenblancoparamostrarsudesaprobación y se marchó con el rabo entre las patas. Un segundo después,desaparecióyregresóotravezalmundodelosvivos.

Liraelno leprestómásatención;abrióelespejoy lo levantóa laalturadelojoderecho.«Concéntrateenelespejoconunojosolo—decíaellibro,ycontemplaelmundodelosmuertosconelotro,novayaaserqueladesgraciacaigasobreti.»

“Comentario atinado, donde los hubiera, pero nada práctico, pensó Lirael,mientras intentaba fijar la vista en dos cosas distintas a la vez. Después de unmomento, la superficie opaca del espejo comenzó a aclararse y la oscuridad seiluminó.Enlugardeversereflejada,Liraelcomprobóquemirabaatravésdelespejoyqueloqueveíanoeraelfríoríodelamuerte,sinomásallá.Viounremolinodeluces, luces que deLirael identificó como el paso del sol por el cielo; el astro reypasaba a tal velocidad que apenas se percibía como un trazo luminoso, además,realizabaunrecorridoinversoalhabitual.

Presa del entusiasmo, comprobó que así era como comenzaba la visión. Acontinuacióndebíapensarenloquequeríaver.Empezóahacerseunaimagenmentalde su madre; para ello, más que de sus propios recuerdos, mezcla de imágenesborrosasdelainfanciaysentimientossitosenlomásrecónditodelalma,echómanodeldibujoacarbónquesutíaKirrithlehabíadadohacíamuchosaños.

Sinapartarde lamente la imagende sumadre,habló infundiendoa suvoz lasmarcas del Gremio aprendidas en el libro, símbolos de influencia y dominio queobligaríanalespejooscuroamostrarleloquedeseaba.

—Amimadrelaconocípoco—dijoLirael,levantandolavozparaimponersealmurmullodelrío—.Amipadrenolovinuncaymegustaríaconocerloatravésdelvelodeltiempo.Ahoramismo.

Elpasovelozde los soles en sentidocontrario alhabitual se fuehaciendomáslentomientrashablaba,yLiraelnotóquealgolaempujabahacialaimagendelespejohastaque,antesusojos,unsolosolcobróformaylaencegueció.Yentonceslaluzdesaparecióyllególaoscuridad.

Poco a poco, la oscuridad fuemenguando yLirael vio la imagen de un cuartosuperpuestaa ladelríode lamuertequepercibíaconelotroojo.Ambasimágeneseran borrosas, como vistas a través de las lágrimas, pero no estaba llorando. Lamuchachaparpadeóvariasvecessinconseguirverconmayorclaridad.

Antesusojossepresentabauncuartoamplio,enrealidadsetratabadeunsalóncon un ventanal en un extremo, cuyo cristal no era transparente, sino unamanchaborrosamulticolor. Lirael percibió que la ventana irradiaba una especie demagia,puesloscoloresydibujosmutaban,aunquenoalcanzabaaverloscontodaclaridad.

Una mesa larga, de madera clara y brillantísima, ocupaba el largo de la sala.Sobreellahabíatodotipodeobjetosdeplata:candelabrosconvelasdeceradeabeja


de nítidas llamas amarillas, saleros y molinillos de pimienta, salseras y soperas ymuchosornamentosqueLiraelnohabíavistoensuvida.Enunabandejahabíaunpatoasado,amediotrinchar,ytodoalrededor,infinidaddeplatosconotrosmanjares.

Alascabecerashabíadospersonas,demodoqueLiraeltuvoqueentrecerrarlosojosparaverlasmejor.Unadeesaspersonaseraunhombre;estabasentadoenunasilla de respaldo alto, como una especie de trono. Pese a que vestía una sencillacamisablancayno llevaba joyaalguna, tenía elportey lasmanerasdealguiendeautoridad.Liraelfruncióelceñoymovióunpocoelespejooscuroporsiconseguíaveralgomejor.Laestanciasellenódearcoirisy,apartedeeso,nadacambió.

Existíanencantamientosespecíficosparaafinarlavisión,sinembargo,Liraelnoquería utilizarlos aún por temor a que saliesenmal y la imagen desapareciera deltodo. Se concentró entonces en la otra persona. La veía con más claridad que alhombre.

EraArielle,sumadre, lahermanamenordeKirrith.Suhermosurasedestacababajolasuaveluzdelasvelas;lalargacabellera,rubiaybrillante,lecaíacualcascadasobre la espalda del vestido de exquisita tela azul salpicado de estrellas doradas.Sobreelprofundoescotelucíauncollardezafirosydiamantes.

Lirael se concentró y la visión del pasado se hizo más clara cerca de las dospersonasymásborrosaenelresto,comosielcolorylaluzaumentaranallídondeellaclavabaelojo.Almismotiempo,laimagendelríodelamuertesefuenublando.Comenzó a percibir sonidos, como si escuchara a dos personas que conversaban amedidaqueibanacercándoseaella.Hablabanutilizandogirosdistinguidosqueenelglaciarnoseoíannunca.Eraevidentequenoseconocíanbien.

—Bajoestetechoheoídoinfinidaddecosasextrañas,señora—decíaelhombremientras se servíamás vinoy despedía conun ademán a un enviado sirviente quehabíaempezadoaatenderlo—.Masningunatanextrañacomoésta.

—Noesalgoqueyohayabuscado—replicólamujerAquella voz le sonó extrañamente familiar a Lirael. ¿Cómo era posible que la

recordara? Apenas tenía cinco años cuando Arielle la abandonó. Entonces se diocuentadequeaquellavoz lerecordaba ladeKirrith.Aunqueeramuchomásdulcequeladesutía.

—¿Yningunadevuestrashermanasenlavisiónhavistoloquedecísdemí?—preguntóelhombre—.¿NingunadelasqueformanlaGuardiadelosnuevedías?

—Ninguna—contestóArielle, inclinando lacabezaparaocultarel ruborque lesubíaporelcuello.

Liraelobservabalaescenallenadeasombro.¡Sumadreestabaavergonzada!LaArielledesuvisiónnoeramuchomayorqueella.Parecíainclusomásjoven.

Elhombrediomuestrasdeestarpensandolomismo,porquedijo:—Miesposamurióhacedieciochoañosymihijadebedetenervuestraedad.No


mesondesconocidaslas...las...—¿Imaginacionesdelasjovencitas?¿Loscaprichospasajerosdelajuventud?—

lo interrumpió Arielle mirándolo a los ojos, enfadada—. Tengo veinticincoprimaveras,miseñor,nosoyunaingenuavirgenqueluchaporsucaballero.¡Soyunahijadelasclarvisynohabríavenidohastaaquíparayacerconunhombrequepodríasermipadredenohaberlovistoenunavisión!

Elhombredejólacopasobrelamesaysonrió,arrepentido,perolarisanoalegrósumiradacansada.

—Ospidoquemedisculpéis,señora.Enrealidad,heoídoelsonidodelaprofecíacuandome hablasteis por vez primera, pero la aparté de mi mente.Mañana debomarcharmedeaquíparaarrostrarinfinidaddepeligros.Nodispongodetiempoparapensar en el amor y es de todos sabido que no soy un padre perfecto. Y aunquemañananotuvieraquemarcharmeypudieraentretenermeaquíconvos,elhijoquedeesauniónsaldríaveríaasupadreencontadasocasiones.

—Nosetratadeamor—dijoArielleenvozbaja,mirándoloalosojos—.Yparaengendraraunahijabastaunanochesola,nohacefaltaunañocontodassusnoches.Yasíocurrirá,porquelahevisto.Encuantoavuestraausencia,metemoquedurantemuchotiemponotendránipadrenimadre.

—Habláisdeunacerteza—dijoelhombre—.Sinembargo,lasclarvissuelenvermuchoshilosqueelfuturotalveztejadeunouotromodo.

—Enestecasosóloveounhilo,miseñor—dijoArielletomandolablancamanodelhombreentrelassuyas,muymorenas—.Hevenidohastaaquí,impulsadaporlasvisionesquemehansidodadasporunlinaje,delmismomodoqueavososimpulsael vuestro.Así está escrito, primo. Tal vez podamos almenos disfrutar de nuestraúnicanocheprescindiendodeotrasrazones.Retirémonosavuestrosaposentos.

El hombre vaciló, sumano descansaba abierta sobre lamesa. Entonces rió, sellevólamanodeAriellealoslabiosylabesóconsuavidad.

—Disfrutaremos de nuestra noche—dijo levantándose de la silla—No sé quésignifica ni qué futuro estaremos atando aquí con firmeza ¡Estoy cansado deresponsabilidadesypreocupaciones!¡Comovosdecís,miqueridaprima,retirémonosamisaposentos!

Se abrazaron yLirael cerró el ojo derecho; la embargó una gran incomodidad,rayana en la vergüenza. Si seguía mirando, tal vez viera el momento en que fueconcebida, la sola idea la hacía sonrojar. Pese a haber cerrado el ojo, la visióncontinuóallíhastaquesediluyóconlaslágrimasdelamuchacha.

Enelfondodesucorazónhabíaabrigadolasecretaesperanzadequelavisiónlemostraraalgomás,algunaindicacióndequesuspadreshabíancompartidounamorsecreto,dequeellaeraproductodeunvínculoinquebrantable.Alparecernoeraasí,ellanoeramásqueelproductodeunaúnicay fugazunión,unauniónqueestaba


predestinadaoqueeraelresultadodelaslocasfantasíasdesumadre.Liraelnosabíaqué era peor. Por otra parte, seguía sin tener una idea clara de quién era su padre,aunque algunas de las cosas que había visto y oído resultaban muy sugestivas yexigíanmayorreflexión.

Cerróelespejoconungolpesecoyloguardóenelmorralquellevabacolgadodelcinto.Fueentoncescuandosediocuentadequeel rumorde laPrimeraPuertahabía cesado. Algo estaba atravesando la cascada, algo proveniente de lasprofundidadesdelreinodelosmuertos.


UnmoradordelaMuerte

SegundosdespuésdequeLiraelsepercataradelsilenciodelaPrimeraPuerta,sereanudóelsonidodelacaídadelagua.Aquelloquelahabíaacallado,habíacruzadoyalacascadayseencontrabaenelprimerrecintodelReinodelaMuerte.ConLirael.

Lamuchachaescudriñólalejaníasinvernadaquesemoviera.Laluzgrisáceaylo planodel río dificultabamucho calcular las distancias y no tenía lamás remotaideadesilaPrimeraPuertaestabatancercacomosonaba.Sabía,sinembargo,queelvelo de neblina en que iba siempre envuelta servía para distinguirla, pero lamuchachanoloveía.

Para curarse en salud, Lirael desenvainó la espada, sacó la zampona y avanzóvariospasosendirecciónalreinodelosvivos,hastaqueestuvolobastantecercadellímiteparanotarsucalorenlaespalda.DebíacruzaryalaFrontera,losabía,perounacuriosidad temeraria la mantenía atenazada e inmóvil donde estaba: sentía el locoimpulsodever,aunquefuesebrevemente,aunmoradordelaMuerte.

Cuandopor fin contempló sus primeras señales, su curiosidad se esfumó comoporartedeencantoparadarpasoalpavor.Algoseacercababajoelagua,nosobreella;eloleajeformabaunauvecuyovérticesedirigíahaciaella,velozmentecontralacorriente. Algo grande y oculto, trataba de sustraerse a los sentidos de Lirael. Nohabíanotadosupresenciayreparóeneloleajedecasualidad,porsuexcesodecelo.

Deinmediato,volvióatantearenbuscadelavida,peroenesemismomomento,lauveestallódandopasoaunasiluetaenvueltaenllamasyoscuridad.Sosteníaunacampana, una campana que tañía destilando poder, un poder que la clavaba en laFronteramismaentrelavidaylamuerte.

LiraelsupoqueaquellacampanaeraSaraneth,lareconociócuandosusonidoletraspasó los huesos y luchó contra los músculos palpitantes de la muchacha. Setrataba,sinembargo,deunaversiónrudimentariadeSaraneth,noligadaalamagiadelGremio,comoocurríaconlazamponadeLiraelolascampanasdelaAbhorsen.Enaquelinstrumentohabíamáspoderquearte.Debíadetratarsedelacampanadeunbrujopracticantedelamagialibre.¡Deunnigromante!

Lamuchachapercibiólavoluntaddequientañíalacampana,supoqueintentabadominarsuespíritu;eraunafuerzaimplacable,llenadeodio,queconseguíaderrotarlainútilresistenciadelamuchacha.Liraelvioentoncesaquientañíalacampana,loviocontodaclaridad,pesealvaporqueloenvolvía,comosisetrataradeunhierrocandentelanzadoalrío.

Se trataba de Hedge, el nigromante aparecido en la visión que las gemelas lehabían enseñado. La magia libre le permitía emitir un calor abrasador, capaz deacabarinclusoconelfríodelamuerte.

—¡Arrodíllate ante tu amo!—le ordenóHedge avanzando hacia ella a grandes


zancadas, con la campana en una mano y una espada negra que despedía llamaslíquidasenlaotra.

Suvozeraroncaycruelysuspalabrasdespedíanfuegoyhumo.LaordendelnigromantegolpeóaLiraelcomounazote;notóquelasrodillassele

doblaban, que las piernas no la sostenían.Hedge la tenía bajo su dominio, el tonoprofundo y dominante de Saraneth seguía resonando en sus oídos, el eco sepropagabaensumente,eraunsonidoquenolograbaquitarsedelamente.

Hedgeseacercómás, laespadalevantadaporencimadelacabeza;Liraelsabíaque no tardaría en caer sobre su cuello desprotegido. Ella también empuñaba laespada, las marcas del Gremio ardieron como soles dorados cuando Nehimareaccionóconrabiaanteelinminenteataquedelamagialibre.Peroelbrazoconelque empuñaba la espada, trabado a la altura del codo por obra del enemigo, habíaquedadoinmovilizadoporlafuerzaterribledelacampana.

Lirael intentó desesperadamente infundirle movimiento a su brazo, mas no loconsiguió.Trató entoncesdebucear en el fluir delGremio, sacar de él unhechizoparaderribaralnigromantecondardosdeplataofuegodorado.

—¡Derodillas!—leordenóotravezelnigromante.Lamuchachasearrodillóylasfríasaguasdelríolagolpearonenelestómagoyel

pecho,dándolelabienvenidaconsuabrazoqueprontoseríaeterno.Losmúsculosdelcuellosemovieronconunaseriedeestímulosysetensaroncomocuerdasmientrasseresistíaalimpulsodeinclinarlacabeza.

Descubrióentoncesquesicedíaunpoco,podríabajarlacabezalosuficienteparaacercarloslabiosalazamponaqueseguíasosteniendoentrelosdedosheladosdelamanoizquierda.Sedejóllevaratodaprisa, loslabiostocaronlaplataconincreíblefuerza; lamuchachano supo siquiera cuálde las flautas sonaría.Enel peorde loscasosseríaAstarael,perodabaigual,porquesellevaríaconsigoalnigromantehastalasprofundidadesdelamuerte.

Soplócontodassusfuerzas,haciendoacopiodelapocavoluntadquelequedaba,procuróquelanotasonaraclarayquesuecoobligaseabatirenretiradaeltañidodelacampanadelnigromante.

Fue Kibeth la que sonó y su voz golpeó a Hedge justo cuando se disponía aasestar laestocadaparadecapitara lamuchacha.Leenvolvió lospiesconunardidllenodepicardía,haciéndologirarenredondo.Laestocadaseperdióenelaire,porencima de Lirael, y a partir de ese momento, Kibeth hizo que Hedge caminara ybailaracomounborrachoperdidoysedirigieraretozandohacialaPrimeraPuerta.

Aunque sorprendido por la intervención de Kibeth, la voluntad de Hedge y laintervencióndeSaranethconsiguieronmantenerinmovilizadaaLiraelpeseaquelamuchachaintentabalanzarsedevueltaalreinodelosvivos.Notabalosbrazosylaspiernaspesadascomofardos,elríoqueríatragárselacomosidearenasmovedizasse


tratara.Empujóytiróparasoltarseyavanzarhaciaelmundodelosvivos,pensóensupasado,enlaperraCanalla,entodoloqueamaba.

Alfinal,comosilacuerdainvisiblequelamanteníaatadasehubieraroto,Liraelsaliódespedidahaciaadelante,hacialaluzdelsolylabrisafresca,aunqueantesdeque eso ocurriera, el nigromante se despidió de ella con unas palabras tan frías yamenazantescomoelmismoríodelaMuerte.

—¡Séquiéneres!¡Nopodrásocultarte!¡Tevoya...!No llegó a terminar de proferir su amenaza; sus últimas palabras se perdieron

cuando Lirael volvió a tomar plena posesión de su cuerpo y sus sentidos sereacomodaron al mundo de los vivos. Tal como advertía el libro, llevaba hielo yescarchahastaenelúltimoplieguedesu ropa.Yde lanariz lecolgaba inclusouncarámbano.Alarrancárselosintióundañotremendoyestornudó.

—¿Quéeraeso?—ladró laperra,prácticamentebajo lospiesdeLirael.Estabaclaroquehabíapercibidoelataqueasuama.

—Un...unnigromante—contestóLiraelestremeciéndosedelospiesalacabeza—.Elmismo...eldelavisión...quelasclarvismemostraron.Hedge.¡Ha...haestadoapuntodematarme!

La perra gruñó desde el fondo de la garganta y Lirael notó entonces que sumascotahabíacrecido, le llegabahasta elhombroy teníaunosdientesmuchomásgrandesyafilados.

—¡Sabíaquedebíahabermequedadocontigo,amita!—Sí,sí—farfullóLirael.Seguía sin poder hablar apenas, respiraba entrecortadamente, atenazada por el

miedo.Sabíaqueelnigromantenopodíaseguirla,porqueparaellodebíaregresaralcuerpo que había dejado en el reino de los vivos. Por desgracia, la pequeña flautaKibeth no conseguiría hacerlo llegar muy lejos. Aquel ser disponía de la fuerzanecesaria para regresar y enviar espíritusmuertos en busca de lamuchacha.A losllamadossicuerpo.

—Enviaráalgoabuscarme.¡Debemosmarcharnosdeaquí!^Laperravolvióagruñirperonoopusoresistenciayfuetrassuamacuandoésta

recorrió la isla pedregosa, sin otra idea en mente que regresar de inmediato a laExploradora.SecolocóaespaldasdeLirael,demodoquecadavezquelamuchachase volvía para mirar nerviosamente, ahí estaba la Perra Canalla, interponiéndoseentresuamayelpeligro.

Pocodespués,asalvoenlasrápidasaguasdelRenegado,Liraelsedesplomóenel fondo de la barca, abrumada por la reciente experiencia, con unamano posadasobreeltimón.LaExploradoraeradefiar,sabíaencontrarelrumbo.

—Conquégustolehabríaarrancadoelcuelloamordiscosaesenigromante—dijo la perra después de permitir que su ama suspirara y temblara durante varios


minutos—.¡Asísehabríaacordadodemisdientes!—Creo yo que no se habría dado cuenta si le hubieses arrancado el cuello a

mordiscos —dijo Lirael, temblorosa—. Parecía más muerto que vivo. «Sé quiéneres»,medijo—añadiólamuchachaenvozmuybaja,mirandoelcielo,paraqueelsolledieraentodalacara,notandosubenditocalorenloslabiosylanarizhelados—.¿Cómoesposiblequemeconozca?

—Lamagialibrecarcomealosnigromantes—dijolaperraaltiempoqueencogíapara adoptar un tamaño menos beligerante, más a pie para la conversación—. Elpoderqueintentanejercer,lamagialibrequequierendominar,acabadevorándolos.Esepoderreconocetulinaje.Élsereferíaaesocuandotedijoquesabíaquiéneras.

—Nomegustanadala ideadequemeconozcanfueradelglaciar—dijoLiraelestremeciéndoseotravez—.Quesepanquiénsoy.EsposiblequeesenigromanteestéahoraconNicholas,enelreinodelosvivos,demaneraquecuandoporfinlocaliceaNicholas, encontraré al nigromante.Como el insecto que se acerca a la araña paraencontraralamosca.

—Esos sonproblemasdemañana—dijo la perra, tratandode tranquilizarla sinconseguirlodemasiado—.Almenoshemosconseguidosalirconbiendelosdehoy.Aquí,enelrío,estamosasalvo.

Liraelasintióysiguiópensando.Trasunmomentoseincorporóytocóasuperradebajodelaquijadayalrededordelasorejas.

—Oye,PerraCanalla—comenzóadecir, sinsabercómocontinuar—, túestáshechademagialibre,puedequeenmayorproporciónquelamagiadelGremiodetucollar.¿Porquénote...porquénoeres...porquénoerescomoelnigromante?

Laperrasuspiróasumanera, lanzandounsustanciosobuufquehizoaLiraelafruncirelceño.Laperrainclinólacabezahaciaungestoparameditarlacontestación.

—Enelprincipio,todoeramagialibre,espontánea,enestadopuro,sincanalizar.Después se creó elGremio, que tomó gran parte de lamagia libre y puso en ellaorden, lasujetóaestructuras, laatóa lossímbolos.Lamagia librequesemantuvoseparada delGremio es la correspondiente a la nigromancia, los stilkens,margrús,siseantes,analemsydemáscriaturasmalignas,engendrosyespíritusprotectoresdelos brujos. Es lamagia aleatoria que persiste fuera del Gremio. También existe lamagialibrequecontribuyóacrearelGremiosinserinsumidaporéste—prosiguiólaperra—.Esamagia libredifiereporcompleto laotraquesenegóaparticiparen lacreacióndelGremio.

—Hablas del principio—dijo Lirael, que no estaba del todo segura de haberentendidobien—.¿CómopudoocurrirantesdelGremio,sinotieneprincipionifin?

—El Gremio tiene un principio —contestó la Perra Canalla—. Incluido elGremio.Telodigodebuenafuente,porqueyoestabacuandonació,cuandolosSietedecidieroncrearelGremioylasCincoseentregaronasucreación.Enciertomodo,


tútambiénestuvistepresente,miama.EresdescendientedelasCinco.—¿De las cinco grandesmarcas del Gremio?—preguntó Lirael, fascinada por

esta información—.Recuerdo que había un poema al respecto.Tal vez uno de losprimerosquememorizábamosdepequeñas.

Seacomodómejor,entrelazólasmanosalaespalda,adoptandosindarsecuentalaposturadelrecitadoaprendidaenlainfancia.

CincomarcasdelGremiociñenlatierra.Grandessonlosmisteriosqueellasencierran.Laprimeraestáenlagentequellevacorona.Lasegunda,enquienesalosmuertosnoperdonan.Laterceraylaquintasonpiedrayargamasa.Lacuartalovetodoenelaguafríaquepasa.

—Sí—dijo la perra—.Buenpoemapara que lo aprendan los cachorrillos.LasgrandesmarcasconstituyenlapiedraangulardelGremio.Tantoloslinajes,comoelMuro y los pilares del Gremio provienen del sacrificio original de las Cinco, queinfundieronsupodera loshombresymujeresquefueron tusantepasados.Algunosde ellos, a su vez, transmitieron ese poder a la piedra y a la argamasa, cuando seconsideró que la sangre, por sí sola, se diluía con demasiada facilidad o podíapervertirse.

—Vamosaver,silasCincose...digamosquesedisolvieronenelGremio,¿quépasó con los otros dos?—preguntó Lirael, asimilando la información con el ceñofruncido.En todos los librosquehabía leídosedecíaqueelGremiohabíaexistidosiempre y siempre existiría—.Dijiste que fueron Siete quienes decidieron crear elGremio.

—Comenzó con losNueve—contestó laPerraCanalla en voz baja—.Nueveque eran los más poderosos, que poseían el raciocinio y la providencia que loscolocabaporencimadelasdecenasdemilesdeseresdelamagialibrequepugnabanporexistirsobrelafazdelatierra.Sinembargo,deesosNueve,sóloSieteestuvierondeacuerdoencrearelGremio.UnodecidióhacercasoomisodelaobradelosSiete,peroalfinalacabósiendosometidoparaquesirvieraalGremio.ElNovenoseresistióyfuederrotadoaduraspenas.

—Osea,elnúmeroochoyelnúmeronueve—dijoLiraelcontandoconlosdedos—.Seríamás fácildeentendersi tuvierannombresen lugardenúmeros.De todosmodos, todavía nomehas explicado lo queocurrió con..., a ver..., con el seis y elsiete.¿PorquénopasaronaformarpartedelasgrandesmarcasocartasdelGremio?

—Contribuyeroncongranpartedesupoderalaformacióndeloslinajes,peronopusieronenellotodosuser—contestólaperra—.Sospechoqueporquealomejor


estaban menos cansados de la existencia consciente, de la existencia individual.Queríancontinuar,deunmodouotroqueríancontinuar.Creoquedeseabanver loquepasaba.Y losSiete si teníannombres.Se los recuerda con las campanasy lasflautascomolaquellevasentucinto.Cadaunadeesascampanasylasflautasdelazampoñaquellevasentucinto.CadaunadeesascampanascontienepartedelpoderoriginaldelosSiete,elpoderqueexistíaantesdelacreacióndelGremio.

—¿Noserástú...noserástúunodelosSiete,verdad?–preguntótrasunsilenciocargadodeansiedad.

NoconseguíahacersealaideadequeunodeloscreadoresdelGremioquemáspoder que hubiese entregado, se hubiese rebajado a ser su amiga. Ni que siguierasiendosuamigaunavezreveladosualtísimorango.

—Soy laPerraCanalla—contestó el can lamiendo la cara de su ama—.Unapizca,unrestoquequedódelprincipio,regaladoalGremio.Ysiempreserétuamiga,Lirael.Losabesdesobra.

—Supongo—contestóLirael,dubitativa.Abrazóconfuerzaalaperrayapretólacaracontrasucuellocálido—.Yotambiénserésiempreamigatuya.

LaperradejóqueLiraelsiguieraabrazándola,peroteníalasorejaslevantadasyescuchaba lo que ocurría en el mundo que las rodeaba. El hocico no dejaba deolisquearelaire, tratandodecaptarpartedelolorquehabíasalidodel reinode losmuertosjuntoconLirael.Unolorinquietante,quelaperraesperabasedebieraasuimaginación y sus recuerdos de antaño, porque no se trataba sólo del olor de unnigromantehumano,porpoderosoquefuera.Eramucho,peromuchomásantiguoymásaterrador.

Liraeldejódeabrazarasumascotacuandoyanoaguantómáseltufoahumedadquedesprendía,yentonces,regresójuntoalacañadeltimón.LaExploradoraseguíagobernándose sola, pero Lirael notó la reacción de bienvenida y reconocimientocuando las marcas del Gremio florecieron en su mano, cálidas y reconfortantesdespuésdelfríodelamuerte.

—Es probable que dentro de unas horas veamos el trasbordador Sindle —comentó Lirael con el ceño fruncido, mientras recordaba los mapas que habíaenrollado, desenrollado, catalogado y reparado en biblioteca—. Vamos a buenritmo...,¡hemosrecorridoalmenosveinteleguas!

—Haciaelpeligro—aclarólaperrayendohastalapopaparatendersealospiesdeLirael—.Noloolvidemos,amita.

Liraelasintióyotravezsepusoapensarenelnigromanteyenel reinode losmuertos.Enesemomento,bajoaquelsoldelicioso,abordodelabarcaquenavegabaalegremente río abajo, aquello leparecía irreal.Sin embargo, cuandoocurrióhabíasidomásquereal.Ysilaspalabrasdelnigromanteeranciertas,nosólolaconocía,sinoquetalvezsupieradondeiba.EncuantoabandonaraelcursodelRenegado,se


convertiríaenunapresarelativamentefácildelossirvientesmuertosdelnigromante.—TalvezdeberíaconfeccionarmeunapielconlamagiadelGremio—dijo—.La

deunbúhobramador,porsiacaso.—Buena idea—contestó la perra arrastrando las palabras. Tenía la mandíbula

apoyadasobreelpiedeLiraelybabeabamuchísimo—.Porcierto,¿vistealgoenelespejooscuro?

Liraelvaciló.Lohabíaolvidado.Poruninstante,elataquedelnigromantehabíaborradodesumentelavisióndelpasado.

—Sí.Laperraesperóquesuamasiguierahablando,perolamuchachaguardósilencio.

Alfinal,levantólacabezaydijo:—O sea que ahora eres una recordadora. La primera en los últimos quinientos

años,sinomeequivoco.—Supongoquesí—dijoLirael,sinmiraralosojosalaPerraCanalla.Noquería

serunarecordadora,elnombrequeenel librosedabaaquienveíaelpasado.Ellaqueríaverelfuturo.

—¿Yquéesloqueviste?—inquiriólaperra.—Amispadres.—Lamuchachasesonrojóalrecordarlocercaquehabíaestado

deverasuspadreshaciendoelamor—.Amipadre.—¿Quiénera?—No lo sé —respondió Lirael, con aire preocupado—. Creo que si viera un

retrato suyo, lo reconocería.O si viera la estanciadonde semeapareció.De todasmanerascarecedeimportancia.

Laperrabufóparadarleaentenderqueaellanolaengañabanasícomoasí.Claroqueteníaimportancia,ymucha,peroLiraelnoqueríahablardelasunto.

—Mi familia eres tú —dijo Lirael rápidamente al tiempo que abrazababrevementeasumascota.

Acontinuación,fijólavistaenladistancia,enlasaguasbrillantesdelRenegado.Laperra era, en realidad, suúnica familia, inclusomásque las clarvis con lasquehabíapasadotodasuvida.

Le habían demostrado que nunca llegaría a ser una de ellas, pensómientras seajustabaelpañueloalacabeza,yrecordóentonceseltactodelasedasobrelosojos.Sialguienesdetufamilia,novendeslosojosatushijos.


Unbañoenelrio

Lirael siguió el consejo de Sanar y Ryelle y pasó la primera noche fuera delglaciardelasClarvisancladaalabrigodeunaislalargayestrecha,enelcentrodelRenegado,rodeadademásdecuatrocientosmetrosdeaguasprofundasycaudalosas.

Encuantoamaneció,despuésdedesayunaravena,unamanzana,unatortacanelamásbiendurayvariostragosdeaguaclaradelrío,Liraellevantóelancla,laguardóyllamóalaperraconunsilbido.Sevolvióanadodesdelaisla,dondehabíadejadosucaninoenrecuerdodelosperrosquepudieranvisitarlaalgúndía.

AcababandelevarelanclaycomenzabanaponerseafavordelvientocuandoderepentelaPerraCanallasepusotiesayseñalóhacialaorillaaltiempoquesoltabaunaullidodeadvertencia.

Liraelagachólacabezaparaverpordebajodelabotavarayconlavistasiguióladirección que señalaba con la pata la Perra Canalla hasta un objeto situado atrescientosmetroscorrienteabajo.Alprincipio,lamuchachanodistinguiódequésetrataba, parecía algo metálico sobre la superficie del río y reflejaba el sol de lamañana.Cuandoporfinloreconoció,conmásatenciónparaconfirmarsuconclusióninicial.

—Pareceunabañera—dijodespacio—.Ydentrovaunhombre.—Atodas lucesse tratadeunabañera—convino laPerraCanalla—.Ydeun

hombre.Hayalgomás...Serámejorquetengasunaflechapreparada,amita.—Da la impresión de estar desmayado. O muerto —contestó Lirael—. ¿No

deberíamosseguirnavegandoydejarlosatrás?Se limitóadejar el timónalmandode laExploradora, sacóel arcoy lo tensó.

EnvainóaNehimayextrajounaflechadelcarcaj.LaExploradoraparecíacompartireldeseodecauteladelaPerraCanalla,porque

semantuvoadistanciadeaquelobjeto.Labañeranavegabamuchomásdespacioqueellas, impulsada sólo por la corriente. Pero con el viento dándole de lleno en lamanga, la Exploradora era bastante más rápida y podría adelantar a la extrañaembarcaciónsipasabaporsuladodescribiendounarcoyproseguíasurumbo.

Seguir su rumbo era lo que Lirael deseaba. No quería tener nada que ver conextraños, si no era absolutamente necesario. Aunque tarde o temprano, se veríaobligada a tratar con otras personas y el pobre hombre parecía en dificultades.Seguramente si se había aventurado a navegar por el Renegado en aquella bañerametálicatanpocofiablenohabíasidoporvoluntadpropia.

Liraelfruncióelentrecejoysecalóelpañuelocasihastalosojos,paraquelacaranolequedaratanaldescubierto.Cuandoseencontrabanacincuentametrosescasosya punto de rebasar la bañera, coloco una flecha en el arco pero no la disparó. ElhombrenosehabíadadocuentadelaaproximacióndelaExploradora,porquenose


había movido siquiera. Estaba tumbado de espaldas en la bañera, los brazos lecolgaban de los costados y tenía las rodillas flexionadas. Lirael vio junto a él laempuñaduradeunaespadayenelpechollevabaalgo...

—¡Campanas!¡Esunnigromante!—exclamóLirael,tensandoelarco.Aquelhombreno separecía aHedge,perounnigromanteeraunnigromantey

estaba claro que eran peligrosos. Atravesarlo con una flecha suponía ganar entranquilidad.Adiferenciadelossiervosmuertos,losnigromantesnoteníanpavoralagua corriente.Con toda seguridad, éste fingía estar heridopara hacerla caer en latrampa.

Sedisponíaadispararlaflechacuandolaperraladróderepente:—¡Espera!¡Nohuelecomolosnigromantes!Sorprendida,Liraeldiounbrincoyaldispararse,laflechasurcóelairepasandoa

menosdeunpalmoporencimadelacabezadelhombre.Dehaberseincorporado,lehabríadadoenlagargantaoenunojo,matándoloalinstante.

Laflechadescribióunarcodescendenteycayóalagua,lejosdelabañera,justocuandounpequeñogatoblancoasomabaentrelaspiernasdelhombre,sesubíaasupechoybostezaba.

AquelloprovocólainmediatareaccióndelaPerraCanalla,quesepusoaladrarcomounaposesae intentó lanzarsealagua.Liraelapenasatinóabajarelarcoyaaferrarasumascotaporlacolaantesdequeselanzaraporlaborda.

LaPerraCanallameneaba la cola con tanta alegría y a una velocidad tal queLirael se las vio y se las deseó para que no se le escurriera de las manos. Lamuchacha no consiguió determinar si aquello era una nuestra de amistad o deentusiasmoantelaperspectivadeperseguiralgato..

Con tanto barullo, el hombre de la bañera acabó por despertar. Se incorporódespacio, medio adormilado, mientras el gato avanzaba con paso inseguro parainstalarsesobresuhombro.Alprincipioelhombremirabahaciael ladoopuestodedondeveníanlosladridos;luegosevolvióhacialabarcay,deinmediato,echómanodelaespada.

Liraelcogióotravezelarcoypreparóotraflecha.LaExploradorapusoproaalvientodemodoqueaminoraronlamarcha,conloqueLiraelcontóconlaestabilidadnecesariaparadisparar.

Elgatohablóentonces,alternandolaspalabrasconlosbostezos.—¿Quéhacesaquí?Liraeldiounbrincodesorpresaperoconsiguióquenoselecayeralaflecha.Se

disponíaacontestarcuandoadvirtióqueelgatosedirigíaalaPerraCanalla.—¡Put! —contestó la perra—. Yo juraría que alguien tan taimado sabría la

respuestaaesapregunta.¿Cómotellamasahora?¿Yquiénesesegolfillodeaspectolamentablequevacontigo?


—Me llaman Zapirón—contestó el gato—. Casi todo el tiempo. ¿Y a ti quénombre...?

—Estegolfillodeaspectolamentablesabehablarporsímismo—lointerrumpióelhombre,airado—.¿Quiénoquéerestú?¡Ytú,muchacha!Ésaesunadelasbarcasdelasclarvis,¿no?¿Lahasrobado?

LaExploradoradiounbandazoaloírelinsultoyLiraelapretóconfuerzaelarco,mientras subía despacio la mano derecha a la cuerda. Se trataba de un golfilloarrogante que, para colmo, era más joven que ella ¡Y llevaba campanas denigromante!Apartedeesedetalle,erabastanteapuesto,otropuntoencontra,porloqueaellarespectaba.Loshombresapuestossiempreeranlosqueseleacercabanenelrefectorio,segurosdequeellanoseatreveríaarechazarsusatenciones.

—Yo soy la Perra Canalla —contestó el chucho con toda tranquilidad—.CompañeradeLirael,hijadelasclarvis.

—Asíqueteharobadoatitambién—gruñóSam,sinpensarsiquieraenloquedecía. Le dolía todo el cuerpo, y llevar a Zapirón montado en el hombro erasumamenteincómodoeirritante.

—YosoyLirael, hijade las clarvis—anuncióLirael,muy solemne, la rabia seimpusoasuhabitualsentimientodeserunaimpostora—.¿Ytúquiéneresoquéeres,apartedeungroseroinsoportable?

Elhombre,en realidad,elmuchacho, lamiró fijamentehastaqueaLirael se lesubieron los colores y tuvo que agachar la cabeza y ocultarse tras el flequillo y elpañuelo.Sabíamuybienloqueestabapensandodeella.

Era imposible que fuese hija de las clarvis. Las clarvis eran altas, rubias yelegantes.Aquellamuchacha...enrealidad,aquellamujer...teníaelcabellooscuroyllevabaunatuendoraro.Suchalecorojobrillantenoseparecíaennadaalasblancastúnicas salpicadas de estrellas que distinguían a las clarvis y que él había visto enBelisaere. Tampoco hacía gala de aquella confianza distante de las videntes quesiempre lohabíanpuestonervioso cuando se las encontrabapor casualidadpor lospasillosdepalacio.

—Notienesaspectodeserhijade lasclarvis—dijoremandoen labañeraparaacercarsemás.LacorrienteestabaalejándolodelaExploradoraytuvoquehacerunesfuerzopormantenerseenelsitio—.Perosupongoqueaceptaréloquemedices.

—¡Detente!—le ordenóLirael levantando el arco—. ¿Quién eres? ¿Y por quéllevascampanasdenigromante?

Samsemiróelpecho.Sehabíaolvidadodequellevabapuestalabandolera.Sediocuentaentoncesdelofríaqueestabaydelafuertepresiónqueejercíacontrasupechodificultándolelarespiración.

Se desabrochó la bandolera mientras intentaba inventarse una respuesta nadaconcluyente,peroZapirónseleadelantó.


—Bienhallada, señoraLirael.Este golfillo, tal como lo ha definido tu sirvientecontanbuentino,essumajestadelpríncipeSameth,elAbhorsenenciernes.Poresollevalascampanas.Pasemosahoraaasuntosmásserios.¿Podríastenerlabondadderescatarnos?LaembarcaciónpersonaldelpríncipeSamethnoesdelasquetengoporcostumbre utilizar, y sé que él está más que dispuesto a conseguirme un pescadoantesdemisiestadelamañana.

Liraelmiróa laPerraCanalla conaire inquisitivo.Sabíaquiénera el príncipeSameth.¿PeroporquédiablosestabaelsegundohijodelreyPiedradeToqueydelaAbhorsen Sabriel flotando en una bañera en medio del Renegado, a leguas de lacivilización?

—Esunpríncipereal,sinduda—sentenciólaPerraCanallaolisqueandoelaire—.Huelosulinaje.Ademásestáherido...esolovuelveirritable.Noesmásqueunmuchachoimpetuoso.Perodelotro,deZapiron,debierascuidarte.Loconozcodesdehacemuchotiempo.EselsiervodelosAbhorsen,esverdad,peroesproductodelamagia libre, a los que es preciso someter a algún vínculo. No sirve por voluntadpropianiseteocurranuncaquitarleelcollar.

—Supongo que tendremos que recogerlos —dijo Lirael en voz baja, con laesperanzadeque laPerraCanalla le llevara la contraria.Pero la perra se limitó amirarlaconairedivertido,yExploradorahabíadecididoporellasmoviendounpocolacañadeltimónylabarcaempezóadirigirsemuydespaciohacialabañera.Liraellanzóunsuspiroyguardóelarcoysacólaespada,porsilaPerraCanallasehabíaequivocado. ¿Y si el príncipe Sameth fuese en realidad un nigromante y no elAbhorsenenciernes?

—Dejalaespadaaunlado—legritóLirael—.Ytú,Zapirón,siéntatedebajodelaspiernasdelpríncipe.Cuandonospongamosavuestrocostado,noosmováishastaqueosloordene,Samnocontestóenseguida.Liraelvioquelesusurrabaalgoalgatoysediocuentadequemanteníaunaconversaciónsimilara laqueellaacababadetenerconlaPerraCanalla.

—¡Deacuerdo!—gritóSamdespuésdeescucharalgatoydejandolaespadaenelfondodelabañera,juntoconlascampanas.

Cuando se acercaron,Lirael se dio cuenta deque estaba afiebrado; lasmejillasencendidas,losojoshundidos,asíloindicaban.Zapirónselanzóconeleganciadeloshombrosdelpríncipeydesapareciódebajodelburilede labañera.La improvisadaembarcación siguió su rumbo girando en la corriente. La Exploradora tambiénavanzó,cortandoelvientoparapodercolocarsedelado.

Barcaybañerachocaronconunfortísimosonidometálico.Liraelsesorprendiódecomprobarlohundidaqueiba,desdelejosnoparecíatansumergida.Elpríncipelamiróceñudo,perofuefielasupalabraynosemovió.

LiraeltendiólamanoizquierdayletocólamarcadelGremioquellevabaenla


frente,conlaespadadispuestaparalanzarunaestocadaencasodequelamarcafuerafalsaoestuvieracorrupta.Sinembargo,susdedosnotaronelconocidocalorcilloquedesprendíanlasgenuinasmarcasdelGremiocuandobrillabanconfuerza.Pesea loque la Perra Canalla le había contado, el Gremio parecía ser eterno, no tenerprincipionifin.Trasunmomentodeduda,Samalargóelbrazoyestandolapuntadelaespadatancerca,esperóaquelediesenautorización.Liraelasintióyentonceselmuchacholetocólafrentecondosdedos,ylamarcadelGremioseencendióconunaluzmuyintensa,másbrillantequeladelsolreflejadoenelrío.

—Supongoquepuedessalirdelabañera—dijoLirael,rompiendoelsilencio.Volvíaaestarmuynerviosaante laperspectivade tenerquecompartir labarca

con un extraño. ¿Qué iba a hacer si le daba por hablar todo el rato o si intentababesarla o algo así? La verdad era que no parecía estar en condiciones de intentarnada.Bajólaespadayloagarródelamanoparaayudarloalevantarsealtiempoquefruncía la nariz. Desprendía un tufo a sangre, suciedad ymiedo; era evidente quehacíatiempoquenoselavaba.

—Gracias—mascullóSamdeslizándoseporlabordacomopudo,puesteníalaspiernastanentumecidasqueapenaslerespondían.Liraelvioqueaguantabaeldolorestoicamente mordiéndose los labios. Cuando pasó las piernas por encima de laborda, inspiró hondo y dijo—: ¿Me... me harás el favor de coger mi espada, lascampanasylasalforjas?Metemoqueapenaspuedomoverme.

Liraellohizoalinstante.Recogióenúltimolugarlasalforjas.Cuandolastuvoenlamano,labañeraseladeóyunodelosextremosquedóuninstantebajoelagua.Seenderezóunpocoysiguióflotandoenelríoaunqueunpocomáshundida.Unaolapequeña chocó con cierta fuerza contra un extremo y la bañera ya no consiguiómantenerseaflote,sediolavueltay,comounextrañopezplateado,sehundióenlasaguasclaras.

—Adiós, mi brava embarcación —murmuró Sam mientras la veía descenderhacialasoscurasprofundidades.

Sedejócaerysoltóunsuspiro,mezcladedolorydealivio.ZapirónhabíasaltadojustocuandolabañeracomenzóallenarseyenesemomentoestabafrentealaPerraCanalla, tan cerca que sus hocicos casi se rozaban. Así siguieron, mirándosefijamente, pero Lirael sospechaba que estaban comunicándose de una maneradesconocidaparasusamoshumanos.Yesamaneranoeradeltodocordial.LosdosteníanlospeloserizadosylaPerraCanallagruñíaporlobajoconunsonidoquelesalíadelfondodelpecho.

Lirael se ocupó de las maniobras de la Exploradora para volver a colocarlacorrienteabajo,agachándosedebajode labotavaracuandoéstasemovió.Labarcacasinoprecisabadeayuda,peroeramejordedicarseagobernarlaquehablar.Cuandohuboterminado,elsilenciosehizoopresivo.Losdosanimalesseguíanhocicocontra


hocico.Al final, Lirael se vio en la obligación de decir algo.Deseó con todas susfuerzasencontrarsedevueltaenlabibliotecaparapoderescribirunanotaenlugardehablar.

—¿Qué... hum..., qué fue lo que te pasó?—le preguntó a Sam, que se habíatendido cuan largo era en el fondo de la embarcación—. ¿Por qué estabas en esabañera?

—Es largodecontar—dijoSamdébilmente. Intentó sentarseparaverlamejor,pero la cabezano le respondióy fue a golpear contraunbancodebogar—. ¡Aay!Peroresumiendomucho,podríadecirsequehuíadelasatencionesdelosmuertos,ylabañeraeralaúnicaembarcacióndisponible.

—¿De los muertos? ¿Cerca de aquí? —preguntó Lirael estremeciéndose alrecordarsuencuentroconlamuerte.ConelnigromanteHedge.Habíacalculadoqueaquel ser despreciable estaría cerca del lago Rojo, en el reino de los vivos, comoindicabalavisión.Aunqueaquellotalveznohubieseocurridoaún.EraposiblequeenesemomentoHedgeseencontraramuycercadeallí...

—Avariasleguasríoarriba,anoche—contestóSam,palpándosealrededordelaheridaconlapuntadeundedo.

Seguía tiernaysenotaba tensacontra laperneradelpantalón,síntomaevidentedeque,debidoasucansancioextremo,elhechizoparacontener la infecciónhabíafallado.

—Tiene mal aspecto —comentó Lirael, mirando la mancha oscura que habíadejadolasangrealsecarseenlaperneradelpantalón—.¿Telahizoelnigromante?

—¿Mmm?—inquirió Sam, notando que estaba a punto de perder otra vez elconocimiento.Apretarlaheridanohabíasidobuenaidea—.Porsuerte,elnigromantenotuvonadaquever.Losmuertosobedecíanórdenesprefijadasylaverdadesquenolohicieroncondemasiadaeficacia.Estapuñaladaesdeantes.

Liraelpensóunmomento,sinsaberbienquédecirle.Sesentíaintimidada,alfinyalcabo,estabaanteunprínciperealyunAbhorsenenciernes.

—Lodigoporqueayerluchécontraunnigromante—dijoalfin.—¿Cómo?—dijoSam,incrédulo,ysesentódeltodopesealasnáuseas—.¿Un

nigromante?¿Aquí?—Noexactamente—dijoLirael—.Estábamosenelreinodelosmuertos.Nosé

dóndeseencontrabaélfísicamente.Samlanzóungemidoycayóotravezhaciaatrás.EstavezLiraellonotóatiempo

yconsiguiósostenerlelacabeza.—Gracias —masculló Sam—. ¿Era... era flaco, calvo y llevaba refuerzos

metálicosrojosenloscodos?—SísusurróLirael—.SellamaHedge.Queríacortarmelacabeza.Samtosióysevolvióhacia laborda, tenía losmúsculosdelcuellomuytensos.


Liraelconsiguióapartarlasmanosatiempoantesdequevomitara.Elmuchachosequedóunratoconlacabezafueradelabordayluegoseechóaguaenlacara.

—Perdona —dijo—. Son los nervios. ¿Y dices que luchaste contra esenigromante en el reino de losmuertos? Pero tú eres una clarvi. Las clarvis no seinternanenelreinodelosmuertos.Quierodecir,nadielohace,salvolosnigromantesymimadre.

—Yo sí —farfulló Lirael y volvió a sonrojarse—. Porque... porque soy unarecordadora.Tuvequeirhastaallíparaencontraralgoenelpasado.

—¿Qué es una recordadora? ¿Qué tiene que ver el pasado con la muerte?—preguntóSam.

Sentíaquedeliraba.Unadedos,oLiraelestabacomounacabraoélnoconseguíaentenderloqueledecía.

—Me parece a mí —dijo la Perra Canalla interrumpiendo su comunicaciónhocico a hocico con el gato—, quemi ama debe curarte la herida, joven príncipe.Después,podremosempezarporelprincipio.

—Esopuedellevarunbuenrato—dijoZapirón,asomadoporlaborda,mientrasbuscabapecessinmuchaconvicción.

La forma en que los dos animales se movían indicaba que durante la mudaconversaciónquehabíanmantenidoelgatohabíaquedadoensegundaposición.

—¿Atitambiéntequemóelnigromante?—susurróSam.—No—respondióLirael,sorprendida—.¿Porqué,aquiénquemó?Ahora laconfundidaeraella.Samnocontestó.Parpadeóunavezy luegocerró

losojos.—Serámejorquelecureslaherida,amita—sugiriólaPerraCanalla.Lirael suspiró, exasperada, sacó el cuchillo y cortó la pernera del pantalón.Al

mismotiempo,buceóenelflujodelGremioyrescatólasmarcasdeunhechizoquelimpiaríalaheridayrepararíaeltejido.

Lasexplicacionestendríanqueesperar.


Ellibrodelosmuertos

Lasexplicacionestuvieronqueesperarcasitodoeldía,porqueSamnodespertóhasta que la Exploradora varó sola en un banco de arena y Lirael levantócampamentoen la islaquehabíaal lado.Mientrascenabanpescadoasado, tomatessecosygalletas,secontaronsusrespectivashistorias.Liraelsesorprendiódelofácilqueleresultabahablarconél.Eracasi,casicomoconversarconlaPerraCanalla.Alomejorsedebíaalhechodequenoeraunaclarvi,pensó.

—DemaneraquehasvistoaNicholas—dijoSamresoplando—.Yseencuentraencompañíadeesenigromante,eltalHedge.Estándesenterrandounterribleobjetode lamagia libre. Imaginoquedebede tratarsede laceladade rayosde laquemehablaba en su carta. Esperaba, tonto de mí, que todo fuese producto de unacoincidencia.QueNicknotuvieranadaqueverconelenemigo,quesuviajeallagoRojoestuviesemotivadorealmenteporalgointeresantedeloquesehabíaenterado.

—No,no lovipormímisma—aclaróLiraeldemalagana,nofueraserque lepidieraluegoqueutilizarasusupuestodondelavisiónparaaveriguarmáscosas—.Sinoquememostraronlavisión.Fueprecisaunaguardiademásdemilquinientasclarvis para ver los alrededores de la fosa. No supieron precisar cuándo fue... ocuándoserá.Alomejortodavíanohaocurrido.

—Calculoquenodebedellevarmuchotiempoenelreino—comentóSamconpocaconvicción—.AunqueyodiríaqueenestemomentohallegadoyaallagoRojo.Ylaexcavaciónquevistepudoempezarsinél.

Los muertos que llevan gorros y pañuelos azules deben de ser los refugiadossureños,losquecruzaronelMurohacemásdeunmes.

—Segúnlaotravisióndelasclarvis,dentrodemuypocoencontraréaNicholasenellagoRojo—aclaróLirael—.Peronoquierollegarsinestarpreparada.YmenossiHedgeloacompaña.

—La situación se agrava por momentos—dijo Sam quejumbroso mientras seagarrabalacabezaconambasmanos—.HabráquemandarleunmensajeaEllimere.Y...nosé...,conseguirquemispadresregresendeAncelstierre.Aunqueahítodavíatienenquesolucionarelproblemadelossureños.Alomejorpodríaviajarmimadreydejarquemipadreseocuparadeeso...

—Creoquelasclarvisyahanenviadomensajes—dijoLirael—.Lacuestiónesque no saben tanto como nosotros, de modo que será mejor que las avisemos.Entretanto,algotendremosquehacer,¿no?ElreyylaAbhorsentardarántodavíaenenterarsedelasituaciónymásenregresar.

—Supongo—dijoSam,sinentusiasmo—.OjaláNickmehubieseesperadoenelMuro.

—Es probable que no le quedara más remedio —dijo la Perra Canalla que


escuchabaatentamenteovilladaalospiesdesuama.Zapirónestabacerca,conlaspatitasextendidascercadelosrestosdelfuegoenel

quehabíanhecho lacomida, rodeadodeespinasdepescado.Encuanto terminódedarcuentadelacena,sedurmiósinprestar lamenoratenciónalaconversacióndeSamyLirael.

—Esprobable—convinoSammientrassemirabadistraídamentelascicatricesdelasmuñecas—.Esenigromante,eltalHedge,debe...debedehaberseapoderadodeélcuandoestuvimosenlaFrontera.DespuésdeaquelincidentenovolvíaveraNick.Sólonosescribimos.Nomequedamásqueseguirbuscandoaesetontoredomado.

—Tenía cara de enfermo—dijo Lirael sorprendida de que el recuerdo hubieratraído tanta preocupación.Nick le había tendido lamano y la había saludado...—.Enfermoyconfundido.Yocreoqueestabaafectadoporlamagialibre,peroquenosabíaloqueestabapasándole.

—Nicknuncaentendiónadadeloquepasaaquí,niaceptójamáslaideadequelamagiafunciona—dijoSamconlavistaclavadaenlasbrasas.

Conlosaños,lasideasdeNickrespectodelamagiasehabíanhechomásfirmes,si cabe, y no terminaba nunca de cuestionar los conceptos nacidos de ella ni depreguntarporquélascosaserancomoeran.Nuncahabíaaceptadonadaqueestuvieseen abierta contradicción con su comprensión de las fuerzas de la naturaleza y lamecánicaquehacíafuncionarelmundo.

—Yo no entiendo Ancelstierre —comentó Lirael—. He leído cosas, es muyposiblequesetratedeotromundo.

—Amísiempremepareciómenosrealqueéste—dijoSam,sinapartarlavistadel fuego, como si no estuviera escuchando. Contemplaba las chispas que salíanvolandoytratabadecontarcuántasseelevabanconcadaráfaga—.Comounsueñomuyvivido,aunquealgodeslavazadoydesteñido,comounaacuareladecoloresmuydiluidos, más suaves, pese a que tienen luz eléctrica, máquinas y todo lo demás.Supongoqueeradebidoaqueenlaescuelacasinohabíamagia,porqueestábamosdemasiado lejosdelMuro.Avecesconseguía tejer sombrasyhaceralgunos trucoscon la luz, pero sólo cuando soplaba viento del norte.Muchas veces, al no poderbucearenlasmarcasdelGremio,sentíacomosiunapartedemíestuvieradormida.

Quedóensilencio,losojosclavadosenlasbrasas.Alcabodeunmomento,Liraeldijo:

—Volviendoaloquetenemosquehacer.YovoyaQyrre,dondedeberíareuniraungrupodeagentesdepolicíaode laGuardiaRealparaquemeescoltenhastaelpueblo deBorde. Lo que pasa es que parece queHedge ya sabe que existo... queexistimos...,demaneraquenoparecequesealamejorideadelmundo.TengoqueirallagoRojo,peronotanalavistadetodos.SeríamuytontodemiparteamarrarenelembarcaderodeQyrreydesembarcar,¿no?


—Sinduda—convinolaPerraCanalla,mirandofijamenteasuama,orgullosade las conclusiones que acababa de sacar—. Hedge desprendía un tufo, un olor apoderlobastantefuerteparaqueyolocaptaracuandoLiraellogróhuirdeél.Creoqueesalgomásqueunnigromante.Daigualloquesea,loqueestáclaroesqueesmuylistoyquehacemuchoquesepreparaparaatacarelreino.Contaráconsecuacestantoentrelosvivoscomoentrelosmuertos.

Sameth siguió callado. Apartó la vista del fuego y frunció el ceño al ver queZapirónseguíadurmiendo.AhoraqueestabaclaroqueNicholasseencontrabaenlasgarrasdelenemigo,Samnosabíaquéhacer.Enlaseguridaddesucuartodelatorre,acudiralrescatedeNicholaslehabíaparecidounabuenaidea,peromássimple,sintantascomplicaciones.

—No podemos ir a Qyrre—dijo Sam—. Seme ocurre que podríamos ir a laCasa... la Casa de la Abhorsen. Desde allí puedo enviar halcones mensajeros ypodemos...bueno,conseguircosasparaelviaje.Camisones.Unaespadamejorparamí.

—Y allí estaríamos a salvo —dijo la perra lanzándole a Sam una penetrantemirada.

Elmuchachoapartólavista,incapazdesostenerlamiradadelaPerraCanalla.Eracomosileleyeraelpensamiento,comosiconocierasussecretosmásíntimos.Ensu fuero interno se producía una dura batalla entre dos voces: una le decía quesiguieraadelante;laotraledecíaquenoseríacapazdecontinuar.Eratantalatensióndelmomentoqueleentraronganasdevomitar.Fueradondefuese,nopodíahuirdesusdeberesdeAbhorsenenciernes,ymuypronto,sedescubriríaquenoeramásqueunimpostor.

—Mepareceunabuena idea—dijoLirael—.Estáen losDespeñaderosLargos,¿verdad?DesdeallíiremoshaciaelOeste,manteniéndonosalejadosdeloscaminos.¿HaycaballosenlaCasa?Yonosémontar,peropodríaponermeunapieldelGremioytú...

—Miyeguahamuerto—lainterrumpióSamysepusopálidoderepente—.¡Noquierootrocaballo!

Se levantó con brío; se internó cojeando en la oscuridad, llegó a orillas delRenegado y se puso a observar sus olas plateadas y su vasta extensión oscura.AlcanzabaaoíraLiraelyaesacriaturaconformadeperro,tanparecidaaZapirónqueresultabainquietante;hablabandeélenvozmuybajaynoentendíanada,aunquesabíaqueéleraeltemadeconversación;sintióvergüenza.

—¡Es unmalcriado!—susurróLirael, enfadada.No estaba acostumbrada a esetipo de comportamientos. En sus exploraciones había hecho lo que quería, sinembargo,enlabiblioteca,sehabíasometidoalaestrictadisciplinayalacadenademando.EraciertoqueSamlehabíadadoinformaciónmuyútil,peroporlodemás,


eraunincordio—.Intentabaidearalgúntipodeplan.Alomejordeberíamosdejarloporaquí.

—Estáatribulado—reconociólaPerraCanalla—.Además,sehavistosometidoaunaspruebasdurísimasquehansuperadotodoloimaginable...Estádolidoytienemiedo.Irámejorandoconformepasenlosdías.

—Esoespero—dijoLirael.AhoraquesabíamássobreNicholas,laceladaderayosylosataquessufridospor

Samamanosdelosmuertos,sediocuentadequetodaayudaerapoca.Tantoparaellacomoparaelreino.

—Alfinyalcabo,essutrabajo—añadiólamuchacha—.EleselAbhorsenenciernes. ¡Yo tendría que estar en el glaciar, tan ricamente,mientras él se ocupa deHedgeoloquequieraquepululeporahí!

—Sielpalpitode laAbhorsenyel rey sobre losplanesdeHedge resultara sercierto, nadie podrá estarse tan ricamente, como dices tú –le hizo notar la PerraCanalla—.Ycuantospertenecenallinaje,debendefenderelGremio.

—¡Ay, perrita mía! —exclamó Lirael con tono plañidero, abrazándose a sumascota—.¿Porquétodotienequesertandifícil?

—Porquesí—dijolaPerraCanallaladrándoleenlaoreja—.Descansa,elsueñote ayudará a no ver las cosas tan complicadas. El nuevo día traerá nuevasexperiencias,nuevosolores.

—Imposible que el sueño ayude en nada —protestó Lirael, no obstante, seacomodóenelsueloyarrastrólamochilaparausarladealmohada.

Hacía demasiado calor para taparse con lamanta y pese a que soplaba la levebrisadelrío,veníacargadadehumedad,demosquitosyjejenes.Elveranonohabíaempezadoaún,almenossegúnmarcabaelcalendariodelreino,peroeltiempohacíay deshacía a su antojo, sin hacer caso de las mediciones del hombre. Y no habíaseñalesdequelalluviarefrescantefueraallegar.

LiraelaplastóunmosquitoysevolvióalcomprobarqueSamregresabayhurgabaensusalforjas.Sacabaalgo,unobjetodestellante.Lamuchachaseincorporóalverquesetratabadeunaranaconpiedraspreciosasincrustadas.Unaranaalada.

—Discúlpameporhabermecomportadomal—murmuróSamdepositandolaranaaladaenelsuelo—.Ellaseencargarádeahuyentaralosmosquitos.

A Lirael no le hizo falta preguntar cómo lo hacía. Porque la rana saltóacrobáticamente hacia atrás y utilizó la lengua para zamparse dos mosquitos muygrandesyrepletosdesangre.

—Ingenioso—dijolaPerraCanallamedioadormiladaaltiempoqueasomabalacabezadelcómodoagujeroquehabíaexcavadoparadormir.

—Lahiceparamimadre—dijoSamcontonodecompadecerseasímismo—.Esloúnicoquesemedabien.Construircosas.


Lirael asintió mientras veía cómo la rana causaba estragos en la población deinsectosdellugar.Semovíaconagilidad,lasalasdebroncebatíantandeprisacomolas de un colibrí, produciendo un sonido suave, como el del viento al agitar unospostigoscerradosacalycanto.

—Zapirón tuvo que matarla —dijo Sam de pronto, mirando el fuego—. Merefiero a Retoño, mi yegua. La hice correr tanto que reventó. No fui capaz deasestarleelgolpedegracia.Zapirón tuvoquecortarleelcogoteparaasegurarsedequelosmuertosnolamataranysehicieranmásfuertes.

—Nodalaimpresióndequehubieraotrasalida—comentóLirael,incómoda—.Nosé,lodigoporquetúnopodíashacernadamás.

Samguardósilencioysiguiócontemplandolaspocasbrasasrojasquequedabaneibancambiandodeformaydecolorpasandodelnaranjaalnegro,delnegroalrojo.Le llegaba elmurmullo amortiguado del Renegado y la respiración jadeante de laPerraCanalla.LapresenciadeLirael,allí sentada,a trespalmosdedistancia,a laesperadequedijesealgo,eraalgopalpable.

—Debería haberlamatado yo—susurró Sam—.Pero tuvemiedo.Miedo de lamuerte.Siemprelehetenidomiedoalamuerte.

Liraelcalló,cadavezmásincómoda.Nadielehabíahechonuncaunaconfesióntanpersonal,ymenosenesascircunstancias.SetratabadelhijodelaAbhorsen,delAbhorsenenciernes.Eraimposiblequetemieraalamuerte.Eracomosiunaclarvituvieramiedodeldondelavisión.Leresultabaimposibleimaginaralgosemejante.

—Estás cansado y herido—dijo al fin—.Deberías dormir.Mañana te sentirásmejor.

Samsevolvióylamiró,peronolevantólacabeza,noseatrevía.—Túentrasteenelreinodelosmuertos—mascullóSam—.¿Tuvistemiedo?—Sí—reconocióLirael—.Peromelimitéahacerloquedecíaellibro.—¿Quélibro?—preguntóSamyseestremeciópesealcalor—.¿Ellibrodelos

muertos?—No—contestó Lirael. Era la primera vez que oíamencionar El libro de los

muertos—.Me refiero a El libro del recuerdo y el olvido. Trata del reino de losmuertossóloporquelasrecordadorassevenobligadasaadentrarseenélparaverelpasado.

—Primeranoticiaque tengodeél—farfullóSam.Mirósusalforjascomosi setrataradesacosllenosdeveneno,apuntodereventar—.SesuponequedeboestudiarEllibrodelosmuertos,peronisiquierasoportotenerloantemivista.Intentédejarloenmicuarto,peromesiguió.Igualquelascampanas.Meesimposiblealejarmedeél,perotampocomeatrevoamirarlo.Ytalcomoestánlascosas,seguroquevoyanecesitarellibroylascampanasparasalvaraNick.¡Quéinjustoestodo!¡YonuncapedíserelAbhorsenenciernes!


«Yotampocopedíquemimadremeabandonaraaloscincoaños,tampocopedíser una clarvi sin el don de la visión», pensó Lirael. El príncipe Sameth era algoinmaduro para sus años y, como la PerraCanalla había dicho, estaba cansado yherido. Que tuviera el ataque de autocompasión en paz. Si a la mañana siguienteseguíahundido,laPerraCanallapodíapegarleunbuenmordisco.ConLiraelhabíafuncionado.

Enlugardedecirloquepensaba,LiraeltocólabandoleraqueestabajuntoaSam.—¿Te importa si les echo un vistazo a las campanas? —preguntó, notaba la

fuerzaquedestilabanpeseaencontrarseinactivas—¿Cómoseusan?—LoexplicaEllibrodelosmuertos—contestódemalagana—.Loqueocurrees

quenosepuedepracticar.Hayqueutilizarlasdeverdad,cuandollegaelmomento.¡No!Porfavor...,nolassaques.

—Tendrécuidado—dijoLirael,sorprendidadesureacción.Habíapalidecido,enlaoscuridad,sucaraparecíamásblanca,ytemblaba—.Yasealgosobreellas,porqueseparecenalasflautasdemizampona.

Samretrocedióunospasos,presadelpánico.Sialamuchachallegabaacaérseleunacampana,ositañíaalgunasinquerer,losdosacabaríansiendoarrojadosalreinodelosmuertos.LasolaidealeproducíaTerror.Porotraparte,algoensuinteriorloimpulsabaadejarquelachicacogieralascampanas,comosialhacerloserompieraelvínculoqueloatabaaellas.

—Bueno,creoquepuedesecharlesunvistazo—dijo—.Siteapetece.Lirael asintió, pensativa, mientras acariciaba los suaves mangos de caoba y el

cuerofino,cubiertoporunacapadeceradeabeja.Notóunsúbitoimpulsodeponerselabandolerayadentrarseenlamuerteparaprobarlascampanas.Encomparación,lasflautasdesuzamponaerandejuguete.

Samlaobservabaacariciarlascampanasytemblódepiesacabeza,alrecordarlofríasypesadasquelehabíanparecidocuandoselashabíacolocadosobreelpecho.El pañuelo que cubría la cabeza de Lirael se deslizó hacia atrás dejando aldescubiertosulargacabelleranegra.Alveraquellacarailuminadaporelfuegoylaluzreflejadaenaquellosojos,Samsesintiólamarderaro.Tuvolasensacióndequelahabíavistoantes.Peroera imposible,porqueélnuncahabíavisitadoelglaciaryellanuncahabíasalidodeallíhastaesemomento.

—¿MedejasqueleecheunvistazoaEllibrodelosmuertos?—preguntóLirael,incapazdedisimularelentusiasmo.

Samlamiróconfijeza,comosisehubiesequedadoconlamenteenblanco.—Ellibrodelosmuertospodríade...de...destruirte.—Yaestaba,losnervioslo

traicionaban,volvíaatartamudear—.Nohayquetomárseloalaligera.—Yalosé.Noséexplicártelo,perosientoquedeboleerlo.Samreflexionó.LasclarviseranprimasdelafamiliarealydelaAbhorsen,por


tanto,suponíaqueLiraelteníatodoelderechoahacerloporpertenecerallinaje.Almenosesobastabaparaquenolosdestruyeraalosdosenunabrirycerrardeojos.Además,habíaestudiadoEllibrodelrecuerdoyelolvido,aunqueélnoteníaniideade qué trataba, pero quedaba claro que tras su lectura, se había convertido en unaespeciedenigromante,almenosenloreferenteaviajaralReinodelaMuerte.

—Lotienesahí—dijobruscamenteseñalandolaalforjacorrespondiente.Samsequedóun instanteensuspenso, luegoretrocedióhastasituarseamásde

diezpasosdelafogata,máscercadelrío;laPerraCanallayZapirónquedaronentreélyLirael...yellibro.Seacostóy,muyresuelto,miróparaotrolado.Noqueríaverellibro.Suranavoladorafuetrasélyenunperiquetelimpiódemosquitoslazonadonde estaba su yacija.Oyó a sus espaldas el ruido que hicieron las correas de laalforjacuandolasdesabrocharon.SevioluegoelbrillosuavedelaluzdelGremio,seguidodelchasquidodelosbrochesdeplata...yelsusurrodelaspáginas.Nohuboexplosiones,nillamasdestructivas.

Samdejódecontener el aliento, cerró losojosy tratódedormirse.Al cabodepocosdíasllegaríanalaCasadelaAbhorsen.Estaríaasalvo.Sequedaríaallí.Liraelpodíaseguirsola.

«Loquepasa—ledijosuconcienciaantesdequesedurmieradeltodo—,esqueNicholasesamigotuyo.Atitecorrespondeocupartedelosnigromantes.Tuspadresesperanqueseastúquienseenfrentealenemigo.»


Puentedearriba

A lamañana siguiente, Sam se sentíamuchomejor.Almenos físicamente. Lamagia curativa de Lirael había contribuido en gran medida a esa mejoría. Sinembargo, seguía con el ánimo por los suelos, nervioso por el peso de lasresponsabilidades.

Por su parte, Lirael sentía el cuerpo cansado, pero lamentemuy despierta. Sehabíapasado lanoche leyendoEl librode losmuertos;amanecíacuando llegóa laúltimapágina y no se dio cuenta porque el calor que despedía el antiguovolumencontribuyóaquelasfríashorasnocturnaspasaranveloces.

Había olvidado ya gran parte del libro. Lamuchacha sabía que lo había leídoentero,almenoshabíaleídotodaslaspáginasquehabíavuelto.Sinembargo,noteníauna idea exacta del texto en su conjunto. El libro de los muertos exigía muchasrelecturas, pues con cada una de ellas ofrecía algo nuevo. En cierto sentido, eraconscientedequeaquellaobrareconocíalaignoranciadelalectoraylehabíadejadoentrever lo mínimo para que pudiera comprenderlo. Además, el libro le habíaplanteado más preguntas sobre la muerte y los muertos que las que le habíarespondido. O tal vez había respondido a muchas de ellas, pero no recordaría larespuestahastaquenollegaraelmomento.

Loúnicoque lequedógrabadoen lamente fue laúltimapágina.Conteníaunasolapregunta.

¿Esel caminantequien escogeel camino,o el caminoelque escogealcaminante?

Pensó en aquella pregunta mientras hundía la cabeza en el río para tratar dedespejarse,seatabaelpañueloysealisabaelchalecosindejardepensarenella.LecostósepararsedelascampanasyEllibrodelosmuertos.AlfinallosguardóotravezenlasalforjasdeSamaprovechandoqueélterminabadehacersusablucionesenotrolugardelrío,detrásdelosarbustosralosquecrecíanenunislote.

Cargaron todo en la barca sin decirse una sola palabra, sin hacer ningúncomentario sobre el libro o las campanas, y por supuesto, tampoco hablaron de laconfesiónqueSamlehicieralanocheanterior.LiraelizólaveladelaExploradorayemprendieron viaje, río abajo; los acompañó el ruido de fondo producido por elgolpeteodelalonacuandolamuchacharecogiólaescotamayor,unidoalrumordelacorrientealrozarlaquilla.Todosparecíancoincidirenqueerademasiadotempranopara conversar. En especial Zapirón, que ni siquiera se había molestado endespertarseyquefuellevadoabordo.


Cuandonavegabanabuenritmo,Liraelpartióentrozosmáspequeñosalgunasdesus tortas de canela, grandes como un plato, y las repartió. La Perra Canalla secomió su ración de un bocado ymedio, pero Sam se quedómirando la suya conrecelo.

—¿Mearriesgoapartirmeundienteomelimitoachuparmitrozohastaquemesobrevengalamuerte?—preguntóaltiempoqueintentabasonreír.

Era evidente que se sentíamejor, pensóLirael.Mejor esa actitudque el recitalplañiderodelanocheanterior.

—La tercera posibilidad es queme la des amí—sugirió laPerraCanalla sinapartarlavistadelamanoquesosteníalatorta.

—Nihablar—dijoSam,lediounmordiscoeintentómasticarlo.Luegotendiólamitadsincomeryconlabocallenadijo—:Perotedoyloquemequedasimedejasecharleunvistazoatucollar.

NoterminólafraseylaPerraCanallayahabíadadounsaltoalfrente,sehabíatragadolatortayhabíaapoyadolamandíbulasobreelregazodeSamparaqueéstepudieraverloquequería.

—¿ParaquéquieresverelcollardelaPerraCanalla?—preguntóLirael.—LlevamarcasdelGremioquenohabíavistoenmivida—contestóSamcuando

sedisponíaatocarelobjetodesucuriosidad.ParecíahechodecueroyllevabagrabadaslasmarcasdelGremio.Cuandolorozó

con losdedos,Samsediocuentadequenoeradecuero,nimuchomenos.EstabahechoexclusivamentedemarcasdelGremio,unmardemarcaseneternofluir.Tuvola sensacióndeque si hicierapresión, lamanoentera se lehundiría en el collary,llegado el caso, acabaría zambulléndose en él. En aquella inmensa balsa demagiaencontrómuypocasmarcasdelGremioconocidas.

Demalagana,apartólamanoy,siguiendounimpulso,lerascólaorejaalaPerraCanalla. Al tacto parecía un can como todos, de la misma manera que Zapirónparecíaungato.Sinembargo, losdoseran serescargadosdemagia.Enel casodeZapirón,llevabauncollarenelcualhabíaunhechizovinculantedeenormepotencia;elcollarde laPerraCanalla eradiferente,eracasi,casicomosi formarapartedelpropioGremio.AltactoseparecíamuchoaunpilardelGremio.

—¡Quégustito!—suspirólaperramientraslarascaba—.Unpoquitomásabajo,enellomo,ahí,ahí.¡Quégustito!

SamobedecióylaPerraCanallaseestirómientraslarascaban,demostrandosudeleite. Lirael se quedó mirándolos; de repente cayó en la cuenta de que era laprimera vez que veía a la perra en compañía de otra persona, porque siempredesaparecíacuandoaparecíaalguien.

—AlgunasdelasmarcasdelGremioquellevasenelcollarmeresultanconocidas—dijoSamporcomentaralgo,mientrasrascabaalaperraycontemplabalosjuegos


deluzdelsoldelamañanasobreelagua.Ibaahacerotrodíacaluroso,yélno teníasombrero.Debiódeperderloalcaer

porlasescalerasdelmolinoquellevabanalembarcadero.Laperrano lecontestó, se limitóa retorcerseparaguiar lamanodeSama los

sitiosdondelepicaba.—Aunquenorecuerdodóndelashevisto—continuóSamdejandoderascarala

perra para concentrarse.No sabía para qué servían, pero los había visto en algunaparte.NoeraenungromorionienunpilardelGremio,sinoenalgúnobjeto,enalgosólido—.NofueenelcollardeZapirón,porqueésassondistintas.

—Piensasdemasiado—gruñólaPerraCanalla—.Siguerascándome.Debajodelamandíbulatambién.

—Paraserunasiervadelasclarvis,eresunaperramuyexigente—observóSam.MiróaLiraelyañadió—:¿Siempreseportaasí?

—¿Cómo?—preguntóLiraelasuvezdistraídamente.Se había puesto a pensar otra vez en El libro de los muertos. Le costaba un

enorme esfuerzo prestar atención a lo que Sam le decía. Por un momento deseóencontrarsedevueltaenlaGranBiblioteca,dondenadieledirigíalapalabraamenosquefueraestrictamenteindispensable.

Samrepitiólapregunta;antesdecontestar,Liraelleechóunvistazoalaperra.—Normalmenteesmuchopeor.Sinodalalataparapedircomida,ladaparaque

larasques.Esincorregible.—PoralgomellamanlaPerraCanalla—observólamascotadeLiraelconaire

petulantealtiempoquemeneabaelrabo—.Ynoperraasecas.Serámejorquedejesderascarme,príncipeSameth.

—¿Porqué?—Porque huelo gente —contestó la perra y, con un esfuerzo inmenso, se

incorporó—.Haygentedetrásdeesacurva.Sam y Lirael miraron en esa dirección sin apreciar señales de que hubiera

asentamientos ni embarcaciones en el río.ElRenegadodescribía en ese punto unaampliacurvay las riberas formabanaltos riscosdepiedra rosadaque impedíanverconclaridad.

—Ytambiénoigocomounrugido—añadiólaperra, temblorosa,conlasorejaserguidas,desdesupuestoenlaproa.

—¿Como un rugido de cascadas?—preguntó Lirael, nerviosa. Confiaba en laExploradoraperonolehacíaningunagraciatenerquesortearcascadasensubarca,nienningunaotra.

Sam se puso a su lado, se sujetó de la botavara para no perder el equilibrio eintentóverelhorizonte.Sihabíaalgo,estabaocultodetrásdelacurva.Observóotravezlasriberasynotóqueseelevabanhastaformarverdaderosacantilados;elríose


estrechabaymásadelantetendríaapenasunospocoscientosdemetrosdeancho.—¡Vale,nopasanada!—dijo,y alver la caradeasombrodeLirael trasoír la

expresiónancelstierrana,aclaró—:Notepreocupes,estátodoenorden.LlegamosalCañón de Puente deArriba. El río se estrechamucho y se vuelvemuy torrentoso,aunquenotantocomoparaimpedirlanavegación.Enestaépocadelaño,bajamenoscaudaloso,demodoquenoiremosamuchavelocidad.

—Ah, Puente de Arriba—dijo Lirael, con gran alivio. Había leído acerca delpueblo y había visto un aguafuerte coloreado amano—.En realidad navegaremosdebajodelpueblo,¿no?

Samasintió,pensativo.HabíaestadoenelpueblodePuentedeArribaunasolavez,hacíamásdediezaños,consuspadres.Entonceshabíanviajadopor tierra,nopor el Renegado, pero recordaba que Piedra de Toque le había indicado dóndeestabanlosguardacostasquepatrullabanríoarriba,ylabalsaqueflotabamásalládePuentedeArriba,dondeelríovolvíaaensancharse.NosólomanteníanesapartedelRenegado libre de piratas sino que cobraban peaje a los comerciantes. Con todacerteza,EllimereyahabríadadoórdenesalosguardacostasdequeloescoltaranhastaelpuertoylodevolvieranaBelisaere.

Seríaunamaneradeponerseasalvo,pensó,yentonceslaresponsabilidaddeloqueocurrieraluegorecaeríaenEllimere.Elproblemaeraquetendríaqueenfrentarsea ladiscusióncon losagentesdepolicíayesodemoraría todo intentoderescataraNick.Porotraparte,estabasegurodequesiesoocurría,Liraelseguiríasinél.

—Pasamospordebajo,¿no?—repitióLirael.—¿Cómo?—preguntó Sam, que seguía sin saber qué hacer—.Sí... claro. Será

mejorquemeacuesteymetapeconunamantaantesdequeavistemoselpueblo.—¿Porqué?—preguntaronLiraelylaPerraCanallaalunísono.—Porque es un príncipe que ha hecho novillos—bostezó Zapirón avanzando

unospasosylevantándosesobrelaspatastraserasparaverelhorizonte—.SeescapóysuhermanaquierequevuelvaparaasistiralFestivaldeBelisaerea interpretarelpapeldetontodelveranooalgoporelestilo.

—Elpájarodel amanecer—lo corrigióSam,muertodevergüenza,mientras seocultabapordebajodelosimbornales.

—¡CuandomedijistequehabíaspartidodeBelisaereenbuscadeNicholas,penséque era porque tus padres te habían mandado! —exclamó Lirael adoptando, sinquerer, elmismo tono que empleaba cuando regañaba a laPerraCanalla—. Igualquelasclarvismeenviaronamí.¿Quieresdecirquenotienenniideadeloqueestáshaciendo?

—Pues... no —contestó Sam, manso como un corderito—. Aunque es muyprobablequemipadrehayaadivinadoqueheidoaencontrarmeconNick.Siesquesehanenteradodequemeheido.DependedellugardeAncelstierreendondeestén.


Pero pienso explicárselo todo cuando le enviemosmensajes. El único problema esquecabelaposibilidaddequeEllimerehayaordenadoalaguardiayalapolicíaque,sipueden,medevuelvanaBelisaere.

—Lo que faltaba —dijo Lirael—. Contaba con que me serías de utilidad sinecesitábamospedirayudaporelcamino.Penséqueunpríncipereal...

—Todavía puedo ser de utilidad... —aventuró Sam, pero en ese momentodoblaronlacurvaylaPerraCanallasoltóunladridodeadvertencia.

Enmitad del río, un guardacostas estaba amarrado a una boya de considerabletamaño;se tratabadeunagaleradegraneslora,contreintaydosremosyvelaconaparejoencruz.Encuanto laExploradoraasomópor lacurvadel río,unmarinerosoltóamarrasyotrosizaronlavelarojaquelucíalatorredoradadelservicioreal.

Samseagachótodavíamásysetapólacaraconlamanta.Algolerozólamejillacuando se acomodó y empezó a pensar que a lo mejor había sido una rata. ActoseguidovioqueZapiróntambiénsehabíametidodebajodelamanta.

—No tiene sentido que les demosmotivos para que se pregunten qué hace ungatoaristocráticocompartiendolacubiertaconunaperrasarnosa—susurróZapirónaloídodeSam,bajoelcalorsofocantedelamanta—.¿Túcreesqueharánlomismoquelosguardiasdelasciudadescuandorevisanloscarromatoscargadosdepajaparaversihaycontrabandooculto?

—¿Quéesloquehacen?—murmuróSam,asuvez,aunqueteníalasensacióndequepreferíanosaberlo.

—Traspasarlotodoconlanzasparaasegurarsedequeentrelapajanohayanada...onadie—contestóZapirón,conaireausente—.¿Teimportasimemetodebajodetubrazo?

—Noharán nada así—dijo Sam, convencido—.Porque verán que ésta es unaembarcacióndelasclarvis.

—¿Estás seguro? Todo es posible... Al fin y al cabo, Lirael no tiene pinta declarvi, ¿o tú le ves pinta de clarvi? Si tú mismo sospechaste que había robado labarca.

—Callaosdeunavez—ladrólaPerraCanallamuycercadeloídodeSam.A continuación, el muchacho notó que se acomodaba a su lado, encima de la

manta.VolvióamoversecuandoLiraelalisólamantaparaqueparecieranequipajeenlugardecuerpos.

Transcurrierondiezminutossinquenadapasara.ZapirónsedurmióotravezylaPerraCanalla se apoyó con más fuerza contra Sam. El muchacho descubrió queaunquesóloveíaelrevésdelamanta,oía todotipodesonidosenlosqueantesnohabíareparado:elcrujidodelcascohechodetablas,elchapoteodelasolascuandolaproalascortaba,ellevemurmullodelasjarcias,eltraqueteodelabotavaracuandopusieronproaalvientoysedetuvieron.


Entoncesoyóotroruido,elsonorochapaleteodemuchosremosquebogabanalcompásyunavozquegritaba:

—¡Contesón,sincesar,abogaryacantar,contesón,sincesar...remosarribayadentro!

SiguióungritotanfuerteycercanoqueSamestuvoapuntodedarunbrinco.—¡Ah,delbarco!¡Identifiquelaembarcaciónyelpuertodedestino!—La Exploradora, barca de las clarvis —contestó Lirael, pero el ruido de la

corrienteahogósuvoz.Lamuchachagritóentoncesysesorprendiódelafuerzadesuspulmones—.LaExploradora,barcadelasClarvis.VamosaQyrre.

—Ah,sí,conozcolaExploradora—dijolavoz,enuntonomenosformal—.Yesevidente que ella conoce la mano de quien la gobierna, señora..., de manera quepuedepasar.¿Haráunaltoparasubiralpueblo?

—No —contestó Lirael—. Vengo en representación de las clarvis y me urgeseguirviaje.

—Sinduda,sinduda—dijoelcapitándelguardacostashaciéndoleunareverenciaaLiraeldesdesuembarcación,separadadelaExploradoraporuncorredordeaguade apenas doce metros—. Se avecinan problemas, seguro. Será mejor que semantenga lejos de las riberas, pues hemos recibido noticias de la presencia decriaturasmuertas.Comoenlosviejostiempos,antesdelregresodelrey.

—Tendré cuidado—gritóLirael—.Gracias por la advertencia, capitán. ¿Puedoseguirviaje?

—Pase,amigamía—gritóelguardiahaciéndoleseñasconelbrazo.Con ese movimiento, los remos volvieron a caer en el agua y los hombres

comenzaronabogarcon fuerzadesde susbancos.La timonelorientóel timónyelguardacostas se alejó cortando la corriente con la proa. Lirael vio brillar algometálico debajo del agua cuando la galera se alzó; comprobó que se trataba de unlargoarietedeacero.Elguardacostascontabaconlosmediosnecesariosparahundircualquierembarcaciónquenosedetuvieratrasrecibirlacorrespondienteadvertencia.

Cuandopasaron,unodelosguardiasmiróaLiraelconcararara,ylamuchachavioquellevabalamanoalacuerdadelarco.Losdemásnisemolestaronenecharleunvistazo,yalcabodeunrato,elguardiadeaspectoextrañosealejódejandoenlamuchachauna sensaciónde incomodidad.Por un instante creyóhaber percibido elolormetálicodelamagialibre.Miróalaperraycomprobóquesumascotatambiénsehabíafijadoenelmismoguardiayteníaelpelodellomoerizado.

Samescuchabaelrítmicosusurroproducidoporlosremosalalelarselagaleraylavoz,cadavezmásamortiguada,delcómitre.

—¿Sehanido?—Sí—contestóLirael,concalma—.Peromejorquesigasescondido.Todavíano

loshemosperdidodevistayestamosllegandoaPuentedeArriba.Unodeellosme


hadadomalaespina.Ymellegóelolordelamagialibre,comosinosetrataradeunhombredeverdad.

—Nopuedetratarsedealguienproductodelamagialibre—adujoSam—.Elríobajaconmuchaagua.

—Adiferenciade losmuertos,no todos losseresproducidospor lamagia libresientenaversiónalagua—dijoZapirón—.Sólolosquetienensentidocomún.

—Elgatoestáen locierto—añadió laperra—.ElaguacorrientenoconstituyeimpedimentoalgunoparaaquellosquepertenecenalaTerceraLíneaoparacualquierserdotadodelaesenciadelosNueve.Noesperoquehayanadadeesoporaquí,perosíqueolíalgodeesaraleaabordodelguardacostas,príncipeSameth.Algoquedehombreteníasólolaapariencia.Porfortuna,noseatrevióarevelarsupresenciaantetantagente.Noobstante,debemosmantenernosalerta.

Samsuspiróy logró resistira la tentacióndeapartarunpoco lamanta.Ante lainminenciadelpeligro,leresultabadifícilseguirtumbadoenlaoscuridad.Además,nuncahabíavistoPuentedeArribadesdeelaguay,segúndecían,setratabadeunodelosespectáculosmásmaravillososdelreino.

Liraelasílocreía.Peseaquelacorrientesehacíacadavezmásfuerte,sealegródequelaExploradorasegobernarasolaparaqueellapudieracontemplarelpaisajeconlabocaabierta.

Puente de Arriba fue en sus orígenes un inmenso puente natural de piedra,apoyado en lo alto de las paredes del cañón, y al fondo, amás de ciento cuarentametrosdeprofundidad,discurríanlasaguasimpetuosasdelRenegado.Alolargodelos siglos, el esplendor natural del puente se vio complementado por lasconstruccionesdelhombre.Elprimerode los edificios erigidosallí fueuncastillo,edificadoaprovechandolaventajadelaprotecciónofrecidaporlasprofundasaguasque fluíanalládebajo.Nohabíacriaturamuertacapazdeacercarsea susmurallas,puesparaello,debíancruzarlavelozcorrentada.

Aquellugarresultóunagranatracciónenlosañosqueduróelinterregno,cuandolamayoría de los pilares delGremio, erigidos en el reino, habían sido rotos, y lasaldeasquedependíandeellosparasuprotección,arrasadas,conlocuallosmuertosysusseguidorestuvieronlasmanoslibresparahacerydeshacerasuantojo.Enpocosaños, el castilloprimigenio se rodeódecasas, posadas, almacenes,molinos, forjas,talleres, establos, tabernas y todo tipo de edificios. Gran parte de estas nuevasconstruccionessecavaronenelmismopuente,pueslapiedrateníadecenasdemetrosde espesor. El puente, por su parte, medía más de kilómetro y medio de borde aborde,aunquenoeramuylargo;segúnlaleyenda,unaflechadisparadaporelfamosoarqueroAylward Pelonerni había conseguido cubrir la distancia quemediaba entrelosacantiladosorientalyoccidental.

Liraelcontemplabaextasiadaaquellaextrañametrópoliscuandooyóungritode


mujerque,aparentemente,proveníadelmascaróndeproadelabarca.Enesemismoinstante, se le escapó de lamano la barra del timón y la Exploradora se desvió ababor.Actoseguido,labotavarasedeslizóconunmovimientoviolento,labarcaseescorótanto,queporestribor,elalcázarsehundiócasideltodoenelríoylacubiertasellenódeagua.

Samacabólanzadocontralabarandilladeestribor.Sinsabersecomo,ZapirónylaPerraCanallaacabaronencimadeéljuntoconunmontóndebultosmás:elagualecaíacopiosamente.

Elmuchachosacólasmanosdedebajodelamanta,tanteódesesperadolabordaeintentó agarrarse de la barandilla, pero susmanos sólo se encontraron con agua araudales.Entonces,SamsediocuentadequelaExploradorasehabíaescoradotantoqueestabaapuntodevolcar.LuchódenodadamenteparadesembarazarsedeZapirón,laPerraCanalla,losbultosylamanta,altiempoquegritaba:

—¡Lirael!¡Lirael!¿Quéocurre?


Debajodelpuente

Liraelestabademasiadoocupadatratandodesubirseotravezalabarcaynopudocontestar.Labotavara lehabíadadode llenoenelhombro lanzándolapor labordaantes de que tuviera siquiera ocasión de enterarse de lo que ocurría. Por fortuna,habíalogradoagarrarsedelabarandillay,sinsoltarse,contemplóconpavorcómoelcasco de la Exploradora se alzaba sobre ella a tal altura que, con toda certeza, laembarcaciónacabaríadandounavueltadecampanayatrapandoaLiraeldebajo.

Conlamismarapidezconlaquesehabíaescorado,laExploradoraseenderezóyelbandazorepentinocatapultóaLiraeldevueltaabordo,dondeaterrizóencimadelamarañaformadaporlamanta,Sam,laPerraCanalla,Zapirón,unvariadosurtidodebultosymuchaagua.

Almismo tiempo, la Exploradora pasaba debajo de Puente deArriba, dejandoatrás la luz del sol e internándose en la extraña y suave penumbra, mientras elRenegado entraba caudaloso en el inmenso túnel formado por el puente de piedra,alláenloalto.

—¿Quépasa?—barbotóSamdesembarazándosedelamanta.Liraelyaestabaaltimón,completamentemojada,yconunamanoaferrabaalgo

quesobresalíadelapopa.—CreíquelaExploradorasehabíavueltoloca—dijoLirael—.Hastaqueviesto.Samdiounospasoshaciaatrásechandomaldicionescontralamantaqueseguía

enredada a sus piernas. Debajo de Puente de Arriba no reinaba la oscuridadpropiamentedicha,porquelaluzentrabaporambosextremos,perosetratabadeunaluzrara,comoladelsolcuandopenetradespaciolanieblasuaveydifuminadaporelagua.LaPerraCanalla se abalanzó hacia su ama para ver de qué se trataba; trasolisquearelaire,Zapirónsedirigióconpasosilenciosohacialapopa,dondecomenzólalargayarduatareadesecarsealengüetazos.

LaperravioloqueLiraelsosteníaantesqueSamysepusoagruñir,enelcostadodebabordelapopahabíaunagujeroastillado,justopordebajodelaregala,dondeLirael estaba sentada antes de que la Explotadora la derribara con la botavara. Lamuchachasosteníaenlamanounaflechadeballesta,causantedelagujero.Lavarillaestabapintadadeblancoyenelextremollevabaplumasdecuervo.

—¡Unpocomásytealcanza!—exclamóSamaltiempoquemetíalosdedosporelagujero.

—NomehadadograciasalaExploradora—dijoLiraelacariciandoconternuralacañadeltimón—.Fíjateloquelehahechoamipobreembarcación.

—Te habría atravesado de lado a lado aunque llevases armadura —dijo Samsombríamente—. Es una flecha de guerra, no un dardo de punta cuadrada de losutilizados en cacería. El disparo, muy bueno. Demasiado bueno para considerarse


natural.—Probablementevuelvanaintentarlocuandohayamoscruzado...oantes—dijo

Liraely,alarmada,miróhaciaarribayviolamoledepiedra—.¿Sabessihayalgunaaberturaalláenloalto?

—Notengoniidea—respondióSam.Siguiólamiradadelamuchachayloúnicoqueviofueunasuperficieuniforme

depiedraamarilla.Sinembargo,elpuenteseencontrabaacientosdemetrosencimadesuscabezasyhabíapocaluz.Eraposiblequeexistieraciertonúmerodeoscurasaberturasqueélnoalcanzabaadistinguir.

—Noveoninguna,amita—gruñó laperraestirandoelcogote—.Peroconestacorrientehabremoscruzadoenpocosminutos.

—¿Sabescómoproyectarunadefensamágicacontraflechas?—lepreguntóSamalamuchacha.

Lacorrientelosimpulsabaagranvelocidadyelarcobrillanteysoleadodelotroextremodelpuenteseaproximabaraudamente.

—No—contestó Lirael, nerviosa—. Tal vez debería saberlo. Lo cierto es quefaltéamuchasclasessobreelartedelalucha.

—Deacuerdo—dijoSam—.¿Quétalsicambiamosdesitio?Yomesentaréaquíy timonearé con una defensa contra flechas a la espalda. Tú espera con el arcopreparado para responder al ataque. Zapirón..., tú eres el que tiene mejor vista...,vigilaaLirael.

—DeesopuedeocuparselaSabuesaSiniestraocomosellame—declaróZapiróndesdelapopa—.Yotengoqueseguirdurmiendo.

—¿Ysiladefensanofunciona?—protestóLirael—.Yatehanherido...—Funcionará—dijoSamavanzandohaciaLirael,demaneraquelamuchachano

tuvomás remedio que dejarlo pasar—. Practicaba todos los días con los guardias.Sólounaflechaodardoencantadospuedenatravesarla.

—¿Y si estuviera encantada? —dijo Lirael al tiempo que con diestrosmovimientos cambiaba la cuerda mojada del arco por otra que guardaba en unpaqueteimpermeable.

Laflechablancaynegranodespedíaaromademagia,aunqueesonosignificabaquelasiguientenoestuvieseencantada.

—Tendríaque sermás fuerteque ladefensa—dijoSam,confiado,muchomásconfiadodeloquesesentíaenrealidad.

Había levantadodefensascontra flechasenmuchasocasiones,peronuncaenelcurso de un enfrentamiento real. Piedra de Toque le había enseñado el hechizocuandoSamethcontabaapenasseisañosy las flechasutilizadasparacomprobar lasolidezde ladefensaerancaside juguetey laspuntas ibanacolchadascon tirasdetela hechas con pijamas viejos.Más tarde, había pasado la prueba con flechas de


puntaroma.Susdefensasnuncasehabíanvistosometidasadardosdeguerracapacesdeperforarunaplanchadeacerodetrescentímetros.

Samsesentóaltimónysepusodecaraalapopa.BuscóentonceslasmarcasdelGremio que precisaba. Casi siempre usaba la espada para dibujar la defensa en elaire,perolehabíanenseñadoque,llegadoelcaso,lasmanostambiénservían.

Lirael observaba cómomovía con destreza lasmanos y los dedosmientras lasmarcas del Gremio comenzaban a brillar en el aire. Quedaron allí suspendidas,reluciendo,apocadistanciadelarcodescritopor lapuntade losdedos.TalvezenotrascosasSamnosupieradesenvolversemuybien,pensólamuchacha,peroestabaclaroquesetratabadeunmagodelGremiomuypoderoso.TemíaalosmuertosyalReinode laMuerte,peronoeracobarde.Aellano lehabríahechoningunagraciasentarse allí, con la sola protección de un hechizo, a esperar que llegase la afiladapuntadeundardodeballestadisparadoaunavelocidadletal.Seestremeció.DenohabersidoporlaExploradora,probablementeestaríamuertaodesangrándosedebajodelosimbornales.

ALiraelselecontrajoelestómagodesólopensarloypusoespecialatenciónalajustar la flecha en la cuerda del arco. Fuera quien fuese el asesino oculto, Liraelharíatodoloposibleporquenohiciesemásqueundisparo.

Sam terminódedescribir el círculo completode la defensa contra flechasperosiguió acurrucado en la popa.Movía lasmanos y trazabamarcas del Gremio quesalíanvolandodesusdedosparaunirsealcírculoluminosoquesealzabadetrásdeél,porencimadesucabeza.

—No puedo parar, tengo que seguir invocándolo —dijo, jadeante—. Es unadesventaja.¡Prepárate!Saldremosenmenosque...

De repenteseencontraronbajo la luzdel solySamseencogió instintivamenteparanoserunblancotanevidente.

Arrodillada junto al mástil, la vista clavada en lo alto, Lirael se quedódeslumbradaduranteuninstante.Elasesinoaprovechóesesegundoparadisparar.Eldardo voló certero. Lirael dio el grito de alarma, pero el sonido no había salidotodavíadelfondodesugargantacuandoeldardodenegrasplumasseestrellócontraladefensa...ydesapareció.

—¡Deprisa! —exclamó Sam con un hilo de voz; el esfuerzo de mantener ladefensamágicaselenotabaenlacarayelpechoagitado.

Liraelbuscabaalde laballesta.Allá arribahabíamuchasventanasy aberturas,tantoenlapiedradelpuentecomoenlosedificiosconsumidosencimadeél.Ygenteentodaspartes,enlasventanas,enlosbalcones,acodadasenlasbarandillas,depieenplataformasatadasconcabosalasparedesdeyeso...Imposibleencontraralautordeldisparo.

Entonces la perra se acercó a Lirael, levantó la cabeza y aulló. Fue un aullido


espectralyagudocuyoecosurcóelagua,subióporlasparedesdelpasoyrecorrióelpuebloentero.

Entodaspartes,lagenteparóensecoysepusoaobservarconatención.Exceptoenunaventanasituadaamediaaltura.Liraelvioquealguienabríadeparenparelpostigoyconunamanoaferrabaunaballesta.

Estirólacuerdaydisparójustocuandoelhombreseponíaenpie,perounalevebrisadesviólaflechahaciéndoladescribirunarcomásabiertoyclavarseenlapared,justo encimade la cabezade su enemigo.MientrasLiraelpreparabaotra flecha, elasesino semontó sobre el alféizar de la ventana donde a duras penasmantenía elequilibrio.

Laperrainspiróhondoyaullóotravez.Elasesinosoltólaballestaparataparselosoídosconlosdedos,pesealocual,elsonidosiguióperforándolelossesosy,sindarse cuenta, avanzó un paso y perdió por completo el equilibrio. Desesperado,intentó inclinar el cuerpo hacia el interior de la habitación, pero las piernas no lerespondieron. Poco después, caía como un bólido detrás de la ballesta y en unsantiamén cubrió los ciento cuarenta metros que lo separaban del agua. Mientrasbajaba,continuabatapándoselosoídosconlosdedosymoviendolaspiernaspeseaquebajolospiesnohubieramásqueaire.

La perra dejó de aullar cuando el cuerpo del asesino golpeó el agua conestruendo;SamyLiraeldieronunrespingoalnotarsumuerte.ObservaroncómolasondassefueronalejandodellugardelimpactohastatocarlaquilladelaExploradoraydesaparecer.

—¿Quéhashecho?—preguntóLiraelmientrasguardabaconcuidadoelarco.Era la primera vez que veía y sentíamorir a alguien. Sólo había asistido a las

ceremonias del adiós en las que la muerte era algo distante, disimulado por latradiciónylosritos.

—Lo obligué a caminar—gruñó la perra, sentándose en las patas traseras, lapelambredellomoerizada—.Tehabríamatado,amita.

Liraelasintióylediounrápidoabrazoalaperra.Samlasobservabacauteloso.Elaullidoerauncompendiodemagialibre,sinunapizcademagiadelGremio.Laperraparecíamansay fiela sudueña,peroaélnose leolvidaba lopeligrosaquepodíallegaraser.Además,habíaalgoenelaullidoqueleresultabafamiliar,ciertamagiaconlaquehabíaestadoencontactoperoquenolograbadefinir.

AlmenoselcasodeZapirónerasimple.Eraunacriaturaproductode lamagialibre,vinculadaycontenidamientras llevaraelcollar.Laperra,encambio,eraunamezcladelasdosmagias,dotadadelibrealbedrío,yesoeraalgodeloqueSamnohabía oído hablar en su vida. Por enésima vez deseó que sumadre estuviera allí.Sabrielconoceríaconexactitudlanaturalezadelaperra,estabaseguro.

—Serámejorquevolvamosacambiardesitio—sugirióLiraelconurgencia—.


Alládelantehayotroguardacostas.Sam se ocultó veloz enfrente de la perra, que lo miró y le sonrió dejando al

descubierto unos dientes largos, afilados y muy blancos. El muchacho hizo elesfuerzode retribuir la sonrisay recordóelconsejoque ledierancuandoeraniño:nuncadejesquelosperrosseenterendequelestienesmiedo...

—¡Aagh!¡Cuántaaguahayaquí!—protestó,yconunsonorochapoteoseacostóysetapóconlamantaempapada—.Deberíahaberachicadocuandoestábamoseneltúnel.

Se disponía a cubrirse la cara con la manta cuando vio a Zapirón que seguíasentadoenlaproaconcentradoensuaseo.

—¡Zapirón!—leordenó—.Escóndetetútambién.El gato le echó una elocuente mirada al agua que se agitaba alrededor de las

piernasdeSamysacólalenguarosada.—Está muy mojado para mi gusto —dijo—. Además, el guardacostas nos

detendrá, seguro. Habrá recibido el aviso desde el pueblo después de la canina yfanfarronademostracióndetalentovocal...aunqueconunpocodesuerte,alomejornoseenterandeloquehasido.Demaneraqueyapuedesirsentándote.

Samlanzóungruñidoyseincorporóenmediodemáschapoteo.—Haberavisadoantesdequemeechara—dijoconamargura,cociendounataza

delatónyempezandoaachicar.—Seríaconvenientequepasáramossinquenosdetuvieran—comentó laPerra

Canalla, olisqueando el aire—. Es posible que en este guardacostas haya másenemigosocultos.

—Alládelantehaymássitioparamaniobras—comentóLirael—.Loquenoséessibastaráparaevadirelguardacostas.

En la ribera izquierda del río se encontraba el puerto principal de Puente deArriba.Doceembarcaderosdedistintalongitudseinternabanenelrío,ensumayoríallenos de barcosmercantes cuyosmástiles formaban una selva de palos desnudos.Detrás de los embarcaderos había unmuelle excavado en la piedra del cañón, unalarga terraza atestadadebultos, a la esperade ser trasladados a lasbodegasde losbarcosoalpueblo.Detrásdelmuelleseveíanvariasescalerasquesubíanporlacaradelacantiladohastallegaralpuebloentreloscablesdelasgrúasqueutilizabanparasubirinfinidaddecajasycofres,barrilesybalas.

La orilla derecha del río estaba despejada, a excepción de algunos barcosmercantes que los precedían, corriente abajo, y el guardacostas, que ya iniciaba lamaniobra de desatraque. Si conseguían adelantar el guardacostas y mantenersedelante,nadalosdetendría.

—Llevanalmenosveintearquerosenesebarco—dijoSamconciertareserva—.¿Creesquenosdejaránadelantarlossinmás?


—Supongoquedependedecuántosagentesdelenemigovayanabordo,siesquellevan alguno—contestó Lirael izando la velamaestra y orientándola para que labarcatomaramásvelocidad—.Sisonguardiasdeverdad,novanadispararlesaunprínciperealniaunahijadelasclarvis,¿noteparece?

—Habrá que comprobarlo, supongo —masculló Sam, al que no se le ocurríaningúnplanalternativo.Silosguardiaseranverdaderosguardias,lopeorquepodíaocurrireraqueaéllodevolviesenaBelisaere.Sinoloeran,lomejoreramantenerselomáslejosposibledeellos—.¿Ysielvientodejadesoplar?

—Haremosquesopleotrosilbando—dijoLirael—.¿Setedanbienloshechizosmeteorológicos?

—Noestánalaalturadelasexigenciasdemimadre—contestóél.Loshechizosmeteorológicos se hacían silbando las marcas del Gremio, y él era un silbadormediocre—.Aunqueesposiblequeconsigaqueelvientosople.

—Un plan nada brillante, incluso para las exigencias de tu madre—comentóZapirón, que observaba cómo el guardacostas izaba la vela disponiéndose ainterceptarlos—. Lirael no tiene aspecto de hija de las clarvis. Sameth parece unespantajo,nounpríncipereal.Yelcapitándeeseguardacostastalveznoreconozcala Exploradora. De manera que aunque sean guardias de verdad, es altamenteprobable que nos obsequien con una lluvia de flechas si intentamos adelantarlos.Personalmente,notengoningúninterésenconvertirmeenacerico.

—Nonosquedaotrasalida—dijoSamenvozbaja—.Aunquedosotresdeellossean enemigos, nos atacarán. Si logramos conjurar el viento suficiente, quizálogremosmantenernosfueradelalcancedesusarcos.

—¡Fantástico!—rezongóZapirón—.Mojado, helado y lleno de agujeros.Otrodíadediversiónenelrío.

Lirael y Sam semiraron. Lamuchacha inspiró hondo. Lasmarcas delGremiollenaron sumente y dejó que le fluyeran hasta los pulmones y la garganta dondedescribieroncírculos.Yentoncessilbóylasnotaspurassaltaronalcielo.

Enrespuestaalsilbido,elríoseoscurecióasusespaldas.ElaguasellenódeolasyespumablancaqueempujaronalaExploradoraysuvelaexpectante.

Segundos después, el viento les dio de lleno. La barca se escoró un poco yadquirió velocidad, las jarcias sumaron su silbido ante la súbita presión. Zapirónmanifestósudesdénconunsiseoyabandonólaproadeunsaltocuandounanubederocíoenvolvióelsitioquehabíaocupadounmomentoantes.

Lirael siguió silbando y Sam la secundó; el hechizo meteorológico de ambosconsiguió que el viento soplara detrás de la aleta de laExploradora alejándola delguardacostas,cuyavelaseguíamustiaydesinflada.

El guardacostas, sin embargo, estaba dotado de remos y expertos bogantes. Elcómitreapuróelritmo,losremossehundieronamayorvelocidad,lagaleraselanzó


ainterceptarlaExploradoray,antesdequesuproasehundieraenelaguaespumosa,elbrillantemetaldesuarietedestellóbajoelsol.


Magialibreycarnedeverraco

—Estarána tirode flechadentrodeunos instantes—les advirtió lúgubrementeZapirón calculando con cierta dosis de cinismo primero la distancia de la galera yluego la proximidad de la orilla derecha—. Nos veremos obligados a nadar parasalvarlavida.

LiraelySamsemiraronpreocupados,reaciosareconocerenvozaltaqueelgatoteníarazón.Pesealvientoconjuradoporelhechizoyaquesuembarcacióncruzabaraudaelrío,lagaleraeramásveloz.Seacercaronalacostahastadondeseatrevieronylomaloeraqueseestabanquedandosinespacioparamaniobrar.

—Será mejor que nos quedemos al pairo y nos arriesguemos a que entre losguardias haya enemigos—dijo Sam recordando vivamente que había herido a dosagentes de policía—. No quiero que nos disparen porque nos tomen porcontrabandistasoalgoasí,ydesdeluegoquenodeseohacerdañoaningúnguardia.Cuandoseenterendequiénsoy,lesordenaréquetesuelten.¡Quiénsabe,alomejortengosuerte!EsposiblequeEllimerenohayaordenadomidetención.

—No lo sé....—comenzóadecirLirael, carcomidapor ladesazón.Existíaunaligera posibilidad de que lograsen escapar. Pero cuando se disponía a concluir lafrase,laperraladróinterrumpiéndola.

—¡No! ¡Llevan a bordo almenos tres o cuatro criaturas producto de lamagialibre!¡Nodebemosdetenernos!

—Amímehuelebien—dijoZapirónestremeciéndosecuandootranubederocíocubrió la proa—.Aunque claro, yo no tengo un olfato tan fino como el tuyo. Sinembargo,comoveoquemediadocenadearquerosseaprestanadisparar,esposiblequehayasolidoalgodespuésdetodo.

Sam comprobó que Zapirón estaba en lo cierto. El guardacostas iniciaba lamaniobraparacruzarseensucaminoyseisarquerosformabanenlacubiertadeproacon las flechas dispuestas.Era evidente que pensabandisparar primero y hacer lasaveriguacionespertinentesdespués.—¿Sonhumanoslosarqueros?—preguntóSamatodaprisa.LaPerraCanallaolisqueóelaireotravezycontestó:—Nolosé.Creoque la mayoría lo son. Pero el capitán, el del sombrero de plumas, sólo tieneaparienciadehombre.Esunengendro,hechodemagialibreycarnedeverraco.Suoloresinconfundible.

—¡Debemos mostrarles a los arqueros humanos a quién están disparando! —exclamó Sam—. Debí haber traído un escudo con el blasón real. De tenerlo aquíconmigo,noseatreveríanadispararnos,aunquelesdieranlaordendehacerlo.

—¿Cómo no se me ocurrió antes? —gritó Lirael dándose una palmada en lafrente—.¡Anda,coge!

—¡Qué!—aullóSam,abalanzándosehaciaadelanteparaaferrarlacañadeltimón


queLiraelacababadesoltar—.¿Quéhago?¡Noségobernarunbarco!—Notepreocupes,labarcasegobiernasola—lecontestóLiraelavozencuello

altiempoquesearrastrabahaciaelarcónsituadoenlabodegadeproa.Debíarecorreralgomásdediezmetros,peroalamuchachalecostabauntriunfo

avanzar,porquelaExploradoraestabaescoradaenunánguloimposibleylabarcanodejaba de elevarse y de caer con un estrépito enervante a intervalos regulares.—¿Estássegura?—volvióagritarSam.

Notabalapresióndelacañaytuvoelconvencimientodequesólolafirmezaconque la empuñaba impedía que la embarcación virase de golpe y fuera a parar a laorilla.Hizolapruebadesepararlosdedosunsegundo,dispuestoatomarotravezlacañadeinmediato.Nadaocurrió.LaExploradoraseguíasurumbo,lacañadeltimónapenassemovía.Samlanzóunsuspirodealivioqueseconvirtióenunatosahogadacuandovioquedelguardacostaspartíaunaseriedeflechasquesedirigíanaél.—Todavíaestánmuylejos—comentólaPerraCanallaobservandoconojoexpertoelvuelo descrito por las flechas hasta que éstas acabaron hundiéndose en el agua acuarentametrosdedistancia.

—Pronto los tendremos encima —masculló Zapirón. Volvió a saltar paraencontrarunlugarmásseco.

Cuandoporfinlohabíaencontradocercadelmástil,unligerodesvíodelacañadeltimón,cooperacióndeSam,hizoquelaembarcacióncrearaunaolaquebañóalfelinodepiesacabeza.

—Te detesto —siseó Zapirón dirigiéndose al mascarón de proa de la barcamientraselaguaseescurríaentresuspatas—.Almenosesebarcoderemospareceseco. ¿Por qué no dejamos que nos capturen? Al fin y al cabo, sólo a la PerraCanallalehueleaengendroesecapitán.

—¡Estándisparándonos,Zapirón!—gritóSam,quenosabíaacienciaciertasielgatoestabadeguasa.

—Ademásdelcapitán,abordovanotrosdosengendros—gruñó laperra,cuyanarizseguíaoliendoelaireconvigor.

SamcomprobóquelaPerraCanallaaumentabadetamañoyadquiríaunaspectomásfiero.SepreparabaparalucharsintenerencuentaloqueLiraelhacíaenlaproa.

—¡Yaloveo!—exclamólamuchachaaltiempoqueotralluviadeflechasibaendirecciónaellos.

Enestaocasiónsehundieronenelríoapocomásdecuatropalmosdedistancia.—¿Qué?—gritó Sam al tiempo que buscaba entre las marcas del Gremio las

necesariasparaconstruirdefensacontralasflechas,aunquenofueseefectivacontraseisarquerosalavez,ymenoscuandosesentíatandébil.

Lirael levantóun traponegroydejóqueondearaalvientoparaque seviera labrillanteestrellaplateadapuestaenelcentro.Elvientoestuvoapuntodearrancárselo


delamano,peroloapretócontraelpechoyregresóarrastrándosealmástil.—Es la bandera de la Exploradora—gritó al tiempo que tiraba de la driza y

desenroscabaelpasadorparameterloporelojalqueteníalabandera—.Estaráizadaenunperiquete.

—¡Notenemostantotiempo!—chillóSamalverquelosarquerosibanadispararotravez—.¡Olvídatedeizarlaydespliégala!

Liraelnoleprestóatención.Fijólabanderaalospuntosdesujeción,enroscólostornillosaunavelocidadqueaSamseleantojóeterna.ElmuchachoestabaapuntodelanzarseaagarrarlamalditabanderacuandoLiraellasoltóderepenteytiródeladriza en el mismo instante en que otras cinco flechas partían del guardacostas endirecciónaellos.

LaExploradorareaccionóprimero:moviólacañadeltimónypusoproaalviento.Perdió velocidad al instante; la vela se agitaba y palmoteaba como si estuvieseaplaudiendo. Sam se agachó como reacción y la caña del timón le dio en lamandíbulaconfuerzasuficienteparahacerlepensarquehabíasidoalcanzadoporunaflechadelenemigo.Lacañadeltimónvolvióasusitioyapuntoestuvodedarleotravezalmuchachocuandolabarcaretomóelcursooriginal.

Esos pocos segundos en que la velocidad disminuyó resultaron de vitalimportancia,segúndedujoSam,pueslasflechasqueibanadarlesdellenocayeronalaguaaunospalmosdedistancia.

Lagranestrellaplateadadelasclarvisondeabaenloaltodelmástilreluciendoalsol.Yanocabíadudadequiéneraelpropietariodelaembarcación,pueslabanderanoera simplementeun trozodepaño sinoque, al igualque laExploradora, estabasaturadademagiadelGremio.Inclusoenlanochemásnegra,lainsigniaestrelladadelasclarvisdestacabaconbrillofulgurante.Yallí,aplenaluzdeldía,suefectoeracegador.

—Han dejado de bogar —anunció la Perra Canalla alegremente, cuando elguardacostasfueperdiendoimpulsoyseoyóunconfusoentrechocarderemos.

Sam se relajó, permitió que los bordes de la defensa contra las flechas sedesdibujaran;queríacomprobarcuántosdienteshabíaperdido.

—Perodosarquerossedisponenadisparar—prosiguiólaperra.Sam lanzó un gemido y buscó apresuradamente las marcas del Gremio que

acababadesoltar.—Sí..., no... no, me he equivocado... Otros cuatro los están maniatando. El

capitángritay...¡hareveladoquiénes!Sam y Lirael miraron en dirección del guardacostas. Vieron una maraña de

cuerpos en lucha, oyeron un griterío y el entrechocar de armas. En el centro delenredosurgiódeprontounablancacolumnadefuego;lanzóunrugidotanfuertequehizoquealaperraselearrugaranlasorejasyquelosdemásdieranunrespingo.La


columnaseelevómásdetresmetros,seextendióhacialosladosdescribiendounarcoysaltóporlaborda.

Poruninstante,SamyLiraelpensaronquesehundiríaenelaguaydesaparecería,peroenrealidadcomenzóarebotarsobrelasuperficiedelríocomosielaguafueseunamullidaalfombradecésped.Lacolumnaavanzóhaciaellosy,amedidaquelohacía, se transformabaenotracosa.Dejódeserun largohazde fuegoblancoparaconvertirseenunverracogigantescoyllameanteconcolmillosincluidos.Corrióenpos de la Exploradora dando inmensos saltos que levantaban una nube de agua,soltandochillidosagudos,unsonidoqueprovocabalasnáuseasdecuantoslooían.

Samfueelprimeroenreaccionar.CogióelarcodeLiraely,enrápidasucesión,disparócuatroflechasalacosaqueselesacercabarauda.Todasdieronenelblanco,conelúnicoefectodearrancarunalluviadechispas.Lasflechasardieronyquedaronreducidasacenizas.

Sam se disponía a sacar otra flecha cuando Lirael levantó la mano y gritó unhechizoalviento.Delosdedosdelamuchachapartióunareddoradaqueseextendiómásymáshastacubrirelagua.Setopóconelverracojustocuandoibaasaltaryloatóconcuerdasde fuegodoradoy rojoqueapagaronpartedelbrilloquedespedíaaquellacriatura.

Elverracoylaredsedesplomarony,aldesaparecerbajolasuperficiedelrío,elterriblechillidoseinterrumpió.LasaguasdelRenegadosecerraronsobreelverraco;una nube de blanco vapor se elevó con fuerza a una altura de treinta metros. Aldisiparse, noquedaron señalesnide la rednide la criaturade lamagia libre, sólounosrestospequeñosdealgoqueparecíacarnepodrida,bocadosquenoresultabanapeteciblesnisiquieraalasgaviotasfamélicasquevolabanenloaltodelcielo.

—Gracias —dijo Sam, cuando quedó claro que ni guardacostas ni lasprofundidadesibanasoltarnadadañino.

Conocía el hechizo de la red mágica utilizado por Lirael, pero no creyó quefuncionaracontraalgotanpoderoso.

—MelosugirióZapirón—dijoLirael,sorprendidaporlagratituddelmuchachoyporelhechodequeelhechizohubiesefuncionadotanbien.

—Esosengendrossoncapacesdemoverseporelaguacorriente,peronoresistenlainmersióntotal—explicóZapirón—.Bastóconfrenarloapenasuninstante.

Echóunamiradapicaraalaperrayañadió:—Ahorasabéisqueestacánidanoeslaúnicaqueconoceesascosas.Yahorasí

quetengoqueecharunasiestecilla.¿Puedoesperarquecuandodespiertemetengáispreparadosunoscuantospescados?

Sam asintió con cara de cansado, aunque no tenía ni idea de cómo iba aconseguirlos.ApuntoestuvodeacariciaraZapirón,comohacíaLiraelconlaperra.Algoen losverdesojosdel felinohizoque sumano sedetuviera antesdehaberse


movido.—Lamentoquenosemeocurrieraanteslodelabandera—dijoLiraelmientras

avanzaban a toda velocidad. El hechizo del viento continuaba soplando a popaaunqueconmenorfuerza—.Ahídentrohayunmontóndecosasalasqueapenaslesechéunvistazocuandopartimosdelglaciar.

—Me alegro de que te acordaras cuando lo hiciste —dijo Sam; sus palabrassonaron algo amortiguadas porque las pronunció moviendo la mandíbula paracomprobarsuestado.Lanotabaentumecida,peroconservabatodoslosdientes—.Elvientonosvendrámuybien.DeberíamosllegaralaCasamañanaporlamañana.

—LaCasade laAbhorsen está construida enuna isla, ¿no?—preguntóLirael,pensativa—. ¿Y está justo antes de la cascada donde el Renegado salta losDespeñaderosLargos?

—Sí—contestóSammientraspensabaenlaestruendosacascadayenlagratitudquesentiríaalpodercontarconsuprotección.

Entonces se leocurrióqueen lugardepensaren la cascadacomounelementoprotector,Lirael seestaríapreguntandocómo llegara laCasasinpeligrodeque labarcaseprecipitaraporella.

—Notepreocupesporlacascada—leexplicó—.Hayunaespeciedecanaldetrásdelaisla,dondelacorrientenoestanfuerte.Tieneporlomenosunalegua,loúnicoquedebemoshacerestenerlaprecaucióndeentrarenélenellugaradecuadoynoabandonarlo.Nohabráproblemas.LohicieronlosconstructoresdelMuro.IgualquelaCasa.Setratadeunaobramaestra...Merefieroalcanal.Intentéhacerunamaquetautilizando la cascaday los estanquesde la segunda terrazadepalacio.Peronomefuncionóelencantamientoparadividirlacorriente...

DejódehablaraldarsecuentadequeLiraelno leprestabaatención.Teníaunaexpresiónabstraídaysusojosestabanclavadosenunpunto,porencimadelhombrodeSam.

—No sabía que fuera tan aburrido —dijo el muchacho con una sonrisa decompromiso.

Samnoestabaacostumbradoaquelasmuchachasbellashicierancasoomisodeél.De repente se dio cuenta de queLirael era guapa, potencialmente hermosa.Nohabíareparadoenesedetallehastaesemomento.

Liraeldiounrespingo,parpadeóydijo:—Perdona.Noestoyacostumbradaa...Allá,enmicasa,lagentecasinuncasuele

hablarconmigo.—Porcierto,estaríasmuchomejorsinesepañuelo—sugirióSam.Erarealmente

atractiva, aunque sucara teníaalgoque lo inquietaba. ¿Dónde lahabíavisto?A lomejorseparecíaaalgunadelaschicasqueEllimerelehabíaobligadoafrecuentarenBelisaere—.Merecuerdasaalguien.¿Esposiblequehayaconocidoaalgunadetus


hermanas?Aunquenorecuerdohabervistonuncaaunaclarvimorena.—No tengo hermanas —contestó Lirael distraídamente—. Sólo primas.

Montonesdeprimas.Yunatía.—EnlaCasapodráscambiarte.Mihermanatienemuchosvestidos.Asítendrásocasióndequitarteesechaleco—dijoSam—.Lirael,¿teimportasite

preguntocuántosañostienes?Liraellomiró,intrigadaporlapregunta,hastaquecaptóeldestellodesusojos.

Conocíaesamiradaporquelahabíavistoenelrefectorioinferior.Apartólavistaysesubióelpañuelomientraspensabaenquéibaadecirle.«OjaláSampudierasercomola perra», pensó la muchacha. Un amigo fiel, sin las complicaciones del interésromántico.Teníaqueexistirunamaneradecortarderaíztodassusexpectativassinnecesidadderecurriraalgo tandesagradablecomovomitaromostrarsefeaypocoatractiva.

—Treintaycinco—contestóalfin.—¡Treinta y cinco!—exclamó Sam—.Vaya, perdona, quería decir que no los

aparentas...Parecesmuchomásjoven...—Ungüentos—dijolaperraconunamediasonrisairónicaquesóloLiraelcaptó

—.Afeites.AceitesdelNorte.Encantamientosdelaapariencia.Miamatrabajaconahíncoparamantenersujuventud,príncipeSameth.

—Ah—dijoSamapoyadoenlabarandilladepopa.Espió disimuladamente a Lirael tratando de descubrir alguna arruga, algo que

indicara su edad, sin ningún éxito: parecía tener los mismos años que Ellimere.Tampoco se comportaba como unamujer tanmayor. Carecía de la confianza y laextraversiónnecesarias.Eso,paraempezar.Alomejorlaclaveestabaenelhechodeque fuera bibliotecaria, pensó Sam, al tiempo que intentaba adivinar lo que intuíacomounasiluetallenadecurvasdebajodelanchochaleco.

—¡Calladeunavez,PerraCanalla!—ordenóLirael, volviendo la cabezaparaqueSamnodescubrierasusonrisa—.Hazalgoútilyponteavigilarquenoacecheningúnpeligro.Yotambiénharéalgodeutilidad,prepararéunapieldelGremio.

—Alaorden,amita—gruñólaperra—.Ahoramismomepongoavigilar.Laperraseestiró,bostezóy luego,deunsalto,sefuea laproadondesesentó

justodebajodelafinalluviaderocíoconlabocaabiertaylalenguacolgando.Eraunmisteriocómoconseguíamantenerseerguidayfirme,pensóLirael,aunqueintuía,nosinciertorepeluzno,quealomejoralaPerraCanallalehabíansalidoventosaseneltrasero.

—Loca. Completamente loca —dijo Zapirón mientras observaba cómo seempapabalaperra.Elfelinohabíavueltoaocuparsupuesto,cercadelmástil,dondehabíaretomadoladelicadalabordesecarsealengüetazos—.Claroquenuncatuvounápicedecordura.


—¡Teheoído!—ladrólaperra,sinvolverseamiraratrás.—Ya,ya,melofiguraba—dijoZapirón,conunsuspiroysiguió lamiéndoseel

collar.Levantólacabeza,clavóenLiraellosojosverdes,demalvadobrilloyañadió—:Supongoquenopuedoesperarquemequiteselcollarparaquemesequecomoesdebido,¿verdad?

Liraelnegóconlacabeza.—Enfin,imaginoquesielidiotadelpuebloquevesaquísenegóahacerlo,no

habíaningunaposibilidaddequetúaccedieras—gruñóZapirón,inclinandolacabezahaciaSameth—.Sihastameentranganasdehabermeofrecidoyomismo.Asínomeveríaobligadoaemprendersiempreestosbárbarosviajesenbarco.

—¿Yquéesloquenoteofrecisteahacer?—preguntóLiraelllenadecuriosidad.Elgatoselimitóasonreír.Unasonrisaquereuníademasiadascaracterísticasdel

cazadorcarnívoro,pensóLirael.Luegomoviólacabeza,Rannatintineóysequedódormido,despatarradoalsoldelmediodía.

—Ten cuidado conZapirón—le advirtióSam, al ver queLirael sucumbía a latentaciónderascarlablancabarrigadelgato—.Ensuformalibre,nocontenidaporel collar, estuvo a punto dematar amimadre. En tres ocasiones, para ser exacto,desdequeeslaAbhorsen.

LiraelapartólamanojustoenelinstanteenqueZapirónabríaunojoy,conlasgarras al descubierto, hacía un rápido movimiento con la pata, un movimientoengañosamentejuguetón.

—Duérmete otra vez —dijo la perra desde la proa, sin volverse a mirar,convencidadequeZapirónlaobedecería.

Zapirón le hizo un guiño a Lirael y durante un momento sus miradas seencontraron.Después,cerróelverdeojodeagudavistay,enapariencia,sedurmiódeltodomientrasRannatintineaba.

—Bien, ha llegado el momento de confeccionarme una piel encantada —dijoLirael.

—¿Te importa si miro? —preguntó Sam, entusiasmado—. He leído sobre laspielesdelGremio,perocreíaquesetratabadeunarteolvidado.Nisiquieramimadresabecómohacerlas.¿Quéformasconoces?

—Sé hacer una nutria de los hielos, un oso bermejo o un búho bramador—contestóLirael,más tranquila al comprobar que a Sam se le había pasado la venaromántica—. Si te apetece,mira, pero no sé cuánto alcanzarás ver. En esencia, setrata de largas y complejas cadenas de marcas del Gremio y combinaciones dehechizosqueesprecisoretenerenlacabezatodosalavez.Demaneraquenopodréhablar ni explicarte nada. Es posible que tarde hasta que se ponga el sol. Acontinuacióntendréquedoblarladelaformaexactaparapoderutilizarladespués.

—Fascinante—dijoSam—.Unavez completado el hechizo, ¿nohas intentado


meterloenunobjetoparaque la cadenademarcas esté a tudisposicióncuando lanecesites,sintenerquevolveraempezardesdecero?

—No—respondióLirael—.Nosabíaquefueraposible.—Es difícil, pero no imposible—le explicó Sam, entusiasmado—.Es algo así

comorepararunpilardelGremio.Esdecirquetienesqueusarunpocodetupropiasangreparaprepararloquevayaacontenerelhechizo.Sangrereal,claro,aunquelasangre de las clarvis o de la Abhorsen funciona igualmente. Debes poner muchocuidadoporquesiteequivocas...Enfin,veamosantestupieldelGremio.¿Cuálvasahacer?

—Unbúhobramador—respondióLiraelconunmalpresentimiento.Nolehacíafalta disponer del don de la visión para saber que Sameth tenía ganas de hacerleinfinidaddepreguntas—.Tardaréaproximadamentecuatrohoras—añadió—.Ynodebeinterrumpírseme.


SureñosconunNigromante

El sol se ponía y su roja luz teñía la ancha superficie del río. Pese al hechizometeorológicorealizadomomentosantesporSamyLirael,sehabíalevantadovientoyahorasoplabaconfuerzadesdeelSur.Peseanavegarconelvientoencontra, laExploradora continuaba a buen ritmo virando en largas diagonales entre la riberaderechaeizquierda.

TalcomoLiraelhabíavaticinado,Samsededicóahacerpreguntassinparar.Pesea sus interrupciones, lamuchachahabíaconseguidocrear lapieldelGremiodeunbúhobramadorydoblarladelaformaadecuadaparasuposterioruso.

—Esfascinante—comentóSam—.Megustaríaaprenderahaceruna.—Me dejé Con piel de león en el glaciar —respondió Lirael—. Pero puedo

prestártelo si alguna vez vas a verme. Es de la biblioteca, aunque imagino que tepermitirántomarloprestado.

Sam asintió. La perspectiva de visitar elGlaciar de lasClarvis le parecíamuyremota. Formaba parte de otra porción de un futuro que no se imaginaba. SólopensabaenllegaralrefugiodelaCasa.

—¿Podemosnavegardenoche?—preguntó.—Sí—contestóLirael—.SilaPerraCanallaestádispuestaapasarselanocheen

velaymontarguardiaparaayudaralaExploradora.—Muydispuesta—ladrólaperra.Nosehabíamovidodesupuestoenlaproa—.

Cuantoanteslleguemos,mejor.Estevientotraeunhedorinsoportableyelríosehaquedadotanvacíoquenoparecenormal.

SamyLiraelmiraronasualrededor.Habíanestadotanensimismadosenprepararla piel del Gremio que ni siquiera habían reparado en la total ausencia deembarcaciones,aunqueseveíanalgunasamarradascercadelaorillaizquierda.

—NonoshaseguidonadiedePuentedeArriba,ysólonoshemoscruzadoconcuatro naves que venían del sur—informó la perra—.No puede ser normal en elRenegado.

—No —convino Sam—. Las veces que navegué por este río siempre habíamuchas embarcaciones. Incluso en invierno. Deberíamos haber visto algunasbarcazascargadasdemaderacondirecciónalNorte.

—Yo he visto una sola embarcación en todo el día—dijo la perra—. Lo cualsignificaquesehandetenidoyhanbuscadorefugioenalgunaparte.Ylasbarcasquehevistoestabanamarradasenlosembarcaderosoalasboyas.Lomáslejosposibledetierra.

—Debedehabermásmuertosodeesosengendrosdelamagialibrealolargodelrío—dijoLirael.

—Yadecíayoquemispadresnodeberíanhabersemarchado—comentóSam—.


Sihubiesensabido...—Sehabríanmarchadodetodosmodos—lointerrumpióZapirónconunbostezo.

Se estiró y sacó la delicada lengua rosada para saborear el viento—. Como decostumbre,losproblemasvienendetodaspartes,todosalavez.Algunossedirigenhacia nosotros, me temo que la cánida tiene razón. Esta brisa hiede mucho.Despertadmesiestuvieseapuntodeocurriralgodesagradable.

Dicholocual,volvióaacostarseyaovillarsehastaformarunabolablanca.—Mepreguntoquéconsideraráéldesagradable—mascullóSammuynervioso.Cogiólaespadayladesenvainóamediasparacomprobarqueseguíanvivaslas

marcasdelGremioquehabíapuestoenella.Laperravolvióaolisquearelairemientraslabarcaceñíaporbabor.Letemblóel

hocicoylolevantómásalnotarqueelolorsehacíamásfuerte.—Magialibre—dijoalfin—.Vienedelaorilladerecha.—¿Dedóndeexactamente?—preguntóLirael,haciendoviseraconlamano.ConlapuestadesolresultabadifícildistinguirnadahaciaelOeste.Loúnicoque

veía eran saucedales enmarañados entre campos vacíos, unos cuantos espigonesimprovisadosyparedesdepiedramediohundidasdelasquecolgabanalgunasnasas.

—Noveo nada—contestó la perra—.Sólome llega el olor.Viene de allá, ríoabajo.

—Yotampocoveonada—añadióSam—.Perosilamagialibrenoestáenelrío,podemosseguirnavegando.

—Tambiénhuelogente—informólaperra—.Genteasustada.Samnohizocomentarios.Liraellomiróycomprobóquesemordíaloslabios.—¿Podría tratarse del nigromante?—le preguntó Lirael—. ¿Podría tratarse de

Hedge?—Desdeaquíno lodistingo—contestó laperra—.Elolorde lamagia librees

muyfuerte,porlotanto,podríatratarsedeunnigromante.Otalvezdeunstilkenounsiseante.

Lirael tragósaliva.Sabíacómosometeraunstilken,puestoquecontabacon laayudadeNehima.YtambiéndeSam,delaPerraCanallaydeZapirón.Laidea,sinembargo,nolehacíagraciaalguna.

—Yasabíayoquetendríaquehaberleídoeselibro—farfullóSam.Noespecificódequélibrosetrataba.

Siguieroncalladosunrato,mientraslaExploradoracontinuabaavanzandohacialaorilladerecha.Elsolseocultabarápidamente,apenasseveíalamitaddesurojodisco.Amedidaque laoscuridad seapoderabade todo, las estrellas comenzaronatitilarconfuerzaenelcielo.

—Será mejor... será mejor que echemos un vistazo—dijo Sam al fin, tras unesfuerzoevidente.


Seajustólaespadaalcintoperonohizoademándecolocarselabandoleraconlascampanas. Lirael les echó un rápido vistazo y deseó poder utilizarlas, pero no lepertenecían.EraSamquiendebíadecidirquéhacerconellas.

—Si amarramos en ese embarcadero de ahí, ¿estaremos cerca? —le preguntóLiraelalaperra.

Lamascotaasintió.LaExploradoraviróhaciael embarcadero sinnecesidadderecibirórdenes.

—¡Despierta,Zapirón!—dijoSamenvozbaja.Con laoscuridadhabía llegadotambién un profundo silencio. No quería que el eco de su voz se impusiera alborboteodelacorriente.

Zapirónnosemovió.Saminsistióylerascólacabeza.—Se despertará cuando sea necesario—dijo la perra. Ella también hablaba en

vozbaja—.¡Preparaos!La Exploradora se deslizó con movimiento experto hacia el embarcadero al

tiempoqueLiraelarriabalavela.Samdesembarcódeunsalto,laespadaenlamano,seguidodecercaporlaPerraCanalla.

Lirael fue tras ellospocodespués.Llevaba aNehimadesenvainada; lasmarcasdelGremiodelahojabrillabanenlapenumbra.

La perra olisqueó el aire otra vez y levantó una oreja. Los tres se quedaroninmóviles.Escuchando.Esperando.

Hastalashambrientasgaviotashabíandejadodechillar.Noseoíamásruidoqueeldesuspropiasrespiracionesyelchapoteodelríocontraelembarcadero.

Yentoncesungritodesgarradorquebróelsilencio.Comosisetrataradelaseñalpara que comenzara el alboroto, siguieron aullidos ahogados, más gritos. En esemismo instante, Lirael y Sam sintieron la muerte de varias personas. Los hechosocurríanlejosdeallí,peseaello,losdosseestremecieronantelasorpresadeaquellasmuertesquecomenzaronaproducirseencadena.Percibían tambiénalgomás.Unaespeciedefuerzaquedominabalamuerte.

—¡Unnigromante!—soltóSamretrocediendo.—Lascampanas—dijoLiraelechandounvistazoalabarca.Zapirónsehabíadespertado;susverdesojosbrillabanenlaoscuridad.Esperaba

juntoalabandoleraconlascampanas.—Vienenhaciaaquí—anunciólaperrasininmutarse.Elconciertodegritosychillidosfueacercándose.LiraelySamseguíansinver

nadadetrásdelossaucedales.Yentonces,aquinientosmetros,ríoabajo,unhombresurgióderepentedelosárbolesycayóalagua.Sehundiódeinmediatoparavolverflotandoalasuperficieunpocomásallá.Nadóunascuantasbrazadas,sevolviódeespaldasparaflotar, talvezporqueestuvierademasiadocansadoomuyheridoparacontinuarnadando.


Detrás de él, un cadáver chamuscado y ennegrecido avanzó con movimientosdesmañadoshastalaorilla,sedetuvoysoltóunaullidohorrendo,comoelglugluteodeunpavo,alverquese leescapabalapresa.Elpavorqueleprovocabalarápidacorrientedelríocontribuyóaqueelbraceromuertoretrocedieraybuscaraelrefugiodelosárboles.

—Vamos—dijoLiraelhaciendounesfuerzoincreíbleparahablar.Sacólazamponayechóaandar.Laperralasiguó.Samvaciló,sequedómirando

fijamentelaoscuridad.Seoyeronmásgritosentrelosárboles.Laspalabrasnosecomprendían,peroSam

sabíaqueestabandesesperadosyqueerangritosdesocorro.Sevolvióycontemplólascampanas.SeencontróconlosojosdeZapirónquelomirabansinpestañear.

—¿Quéesperas?—preguntóelgato—.¿Queyotedépermiso?Samnegóconlacabeza.Estabaparalizado;noatinabaacogerlascampanasnia

seguiraLirael.LamuchachaylaPerraCanallaseencontrabanyacasialfinaldelembarcadero. Sam sentía la presencia de losmuertosmuy cerca, amenos de cienmetros;ibanacompañadosdelnigromante.Debíahaceralgo.Eraprecisoqueactuara.Debíaprobarseasímismoquenoerauncobarde.

—¡Lascampanasnomehacenfalta!—gritóechandoacorrerporelembarcadero.Elgolpeteodesusbotassobrelasmaderassepropagóenelsilencio.Pasócomo

unaexhalaciónantelasorprendidaLiraelylaperrayentrócomounatrombaporelagujeroabiertoenelsaucedal.

Enuninstantedejóatráslosárbolesyseencontróenuncercadoenpenumbras.Unbraceromuertoseabalanzósobreél.Lecortólaspiernasconuntajocerteroyloapartódeunapatada.Antesdequevolviesealevantarse,lesaltóporencimaysiguiócorriendo.

Elnigromante.Teníaquemataralnigromanteantesdequeloarrastrasealmundodelosmuertos.Teníaquematarloinmediatamente.

Notóensu interiorqueelcalorardientede larabiaacababaconelmiedo.Samlanzóungritoenfurecidoysiguiócorriendo.

LiraelylaPerraCanallasalierondelsaucedalatiempoparapresenciarlacargadeSam.Elbraceromuertoqueelpríncipehabíapartidoendosavanzóhaciaellas,peroLiraelyasehabíallevadolazamponaaloslabios.EscogióaSaranethysoplóconfuerzaunanotapurísimacuyostonosimperiososdetuvieronensecoalbracero.LiraelpasóaKibeth,un trinodenotasdanzarinas lanzóhaciaatrásalcadáveryelespírituquelohabitabasevioobligadoaregresaralreinodelosmuertos.

—Sehaido—dijolaperra,ysaliótrotando.Liraelechóacorrertambién,aunquenoconeltemerarioabandonodeSam.Todavíaquedabaluzsuficienteparaverquetreintaocuarentabracerosmuertos

habían rodeado a un grupo de hombres, mujeres y niños. Era evidente que los


atacados habían intentado refugiarse en el río y quenohabían conseguido llegar adestino.Habíanformadounaruedaencuyocentroestabanlosniños;eraunaúltimaydesesperadadefensa.

Liraelsentíalapresenciadelosbracerosmuertos...ydealgomás,algoextraño,mucho más poderoso. Sólo cuando vio a Sam salir disparado dejando atrás a losbraceros y lanzando un grito de guerra se dio cuenta de que debía de tratarse delnigromante.

La gente también se puso a chillar y a llorar a gritos. Dando gritos y alaridosestremecedores,losmuertosselanzaronsobresusvíctimasparadestrozarsuscuellosyarrancarleslosmiembrosunoporuno.Losgarrotesylasramasafiladasgolpeabana los muertos, pero quienes empuñaban tan improvisadas armas no sabían cómosacarleselmejorpartido,yademás,elenemigolossuperabaennúmero.

Lirael vio que el nigromante enfrentaba a Sam. Levantó lasmanos y el olor ametal caliente de lamagia libre flotó en el aire inundándolo todo.De la punta deaquellosdedospartióundestelloazulyblanco,cegador,queestallóconfuerzayfueagolpearalmuchacho.

Enesemismo instante, losbracerosmuertos soltaronunaullido triunfantey seabrieronpasoentrelasfilasdevalienteshombresymujereshastaentrarenelcírculointeriordondeestabanlosniños.

Lirael echó a correr como si en ello le fuera la vida. No sabía quiénes eranaquellaspersonasalasqueintentabasalvar,peroeraposiblequellegarademasiadotarde.

Samvioqueelnigromante levantaba lasmanosyvio tambiénelbronceque lecubríalacara.Selanzóalsuelomientraslasideaslepasabanentropelporlacabeza.¡Un rostro de bronce! ¡No se trataba de Hedge, sino de Chlorr de laMáscara, lacriaturacontralaquesumadrehabíaluchadoañosatrás!

Elrayoestallómuycercaynolediode llenoporescasoscentímetros.Elcalorquedespedíaeracomounabofetada; lahierbaquehabíaasusespaldascomenzóaarder.

Samsedetuvoparabuscarenel flujodelGremioyextraer cuatromarcas.Lasdibujó con lamano que tenía libre,moviendo los dedos con tanta rapidez que eraimposibleseguirlos.Unacero triangularyplateadoapareciódeprontoensumano.Antesdequeacabaradeadoptarformacompleta,Samlolanzó.

El acero surcó el aire dando vueltas. Chlorr lo esquivó sin esfuerzo alguno; elacerocontinuógirandounpocomásalláperoluegodiolavueltayvolvióalacarga.

Samavanzóenelprecisoinstanteenqueelacerogolpeabaalanigromanteenelbrazo.Elmuchacho esperabaque la estocada consiguiera cercenárselo.No fue así.Sólo logró arrancar una llamarada intensa, una nube de chispas y chamuscar unamanga.


—Idiota—gritóChlorrlevantandolaespada.ElsonidodeaquellavozhizoquealpríncipeSamethseleerizaratodalapiel.Elalientodeaquellamujerhedíaamuerteyamagialibre—.Nollevaslascampanas.

En ese preciso instante Sam cayó en la cuenta de que Chlorr tampoco llevabacampanas. Tras lamáscara tampoco había ojos humanos. En las cuencas ardía unfuegoabrasadoryporelagujerodelabocasalíaunanubedehumo.

Chlorrhabíadejadodeserunanigromanteparaconvertirseenunodelosmuertosmayores.Sabrielhabíaconseguidoacabarconsucondicióndeservivo.

Sinembargo,alguienlahabíatraídodevuelta.—¡Corred!—gritóLirael—.¡Corred!Seencontrabaentrelosúltimoscuatrosupervivientesylosbracerosmuertosque

habían logrado resistir al sonido de la zampona. Lirael había soplado usando aSaranethhastaponersemorada,peroerandemasiadosylafuerzadelazamponanobastaba.Losmuertosqueseguíanenpiesemostrabaninmutables.

Lopeorde todo: losniñosnoechabanacorrer.Estaban tanasustadosqueeranincapaces de reaccionar, ni siquiera comprendían que los gritos de Lirael ibandirigidosaellos.

UnbraceromuertoembistióyLiraellelanzóunaestocada.Laperrasaltósobreotroyloderribó.Perountercero,unacosabajitademandíbulasalargadas,consiguióburlar las defensasde ambas.Se tiró encimadeunniñoquegritaba sin cesar.Lasmandíbulassecerraronyelgritocesódeinmediato.

Llorandodeascoyrabia,Liraelsevolvióylecortólacabeza;Nehimasoltóunreguero de chispas plateadas cuando entró en contacto con aquel engendro. Pese aello,elbraceromuertocontinuóadelante,elespírituquellevabadentrosemostrabaindiferente al daño físico. Lirael le asestó una estocada tras otra, pero los dedosmuertosseguíanaferrandoasuvíctimaylosdientesnodejabanderechinar.

SamparóotrogolpedelacosaqueenotrostiemposhabíasidoChlorr.Teníaunafuerza descomunal y el muchacho estuvo a punto de perder la espada. Se leentumecieron lamanoy lamuñecay lasmarcasdelGremioquehabía inscritocontantoesfuerzoenelacerofuerondesdibujándosepocoapocoanteelpoderdeChlorr.Cuandodesaparecierandeltodo,elacerocaeríaconestrépito...

ElpríncipeSamethretrocedióconpaso inseguroyechóunarápidamiradaasualrededor.AlolejosdistinguióapenasaLiraelylaPerraCanalla;ambas luchabancontraporlomenosmediadocenadebracerosmuertos.Habíaoídoanteselsonidodelas flautas de la zampona, las voces de Saraneth y Kibeth, aunque su sonido eraextrañoymuydistintodelde lascampanasqueélconocía.Habíanconseguidoquegran parte de los espíritus que animaban a los braceros regresaran al reino de losmuertos,peronoejercíanefectoalgunoenChlorr.

Chlorrvolvióaatacarsoltandosonorossiseos.Samseagachó.Condesesperación


intentabapensarenloquepodíahacer.Teníaqueexistiralgúnhechizo,algoquelacontuvieralosuficienteparapermitirleescapar…

Liraelylaperraatacaronalavezyderribaronalúltimobraceromuerto.Antesdequevolvieraalevantarse,laPerraCanallaleladróenlacara.Alinstante,perdiólaspocasfuerzasquelequedabanyquedóconvertidoenuncadáverhorrendoydeforme,despojadodesuespíritu.

—Gracias—jadeóLirael.Miró a su alrededor, a las grotescas formas de los braceros muertos, a los

patéticos cuerpos de sus víctimas. Buscó afanosamente entre los caídos, con laesperanzadeveralmenosaunodelosniños.Nohabíasobrevividonadie.LasúnicasqueseguíanenpieeranellamismaylaPerraCanalla.Cuerpossembradosportodaspartes,despatarradosenmediodecharcosdesangre.Losrestosabandonadosdelosbracerosmuertosseapilabanjuntoconloscadávereshumanos.

Liraelcerró losojos;elsentidoquelepermitíapercibir lamuerte laaturdía.Leconfirmabaloquesusojosyalehabíanindicado.

Nohabíasupervivientes.Sesintióenferma,lanáusealesubíaporlagarganta.Alinclinarseparavomitar,

oyógritaraSam.Seincorporó,abriólosojosymiróasualrededor.NoveíaaSam,peroalolejosseelevabaunahogueradedoradasllamasquedespedíaunalluviadechispasblanquecinas.Podíahaberse tratadodefuegosartificiales,peroLiraelnosedejóengañar.Aunasí,tardóunossegundosendeducirdesdedóndeveníaelgritodeSam.

Cuandoporfinsumenteobnubiladasehizocargodelasituación,selepasaronlasganasdevomitar.Saltóporencimadelosbracerosmuertosysusvíctimasyechóacorrer.

—¡Socorro!¡Lirael!¡PerraCanalla!¡Zapirón!¡Quealguienmeayude!—gritabaSam.

LaespadadeSamse rompióenelúltimoembate.Sehabíapartidocercade laempuñaduradejándoloconunpesomuertoeinútil,despojadodetodoencantamiento.

Chlorrreía.Unarisaextrañaydistantequesalíadelfondodesumáscara,comosisuecoresonaraenelinteriordeunpasillolejano.

SehabíahechomásaltayeraevidentequebajolosjironesdesusropajesloqueacechabaaSameraunseroscuroyvil.Seacercóalmuchachoechandohumoblancoporlabocay,desdesualturadescomunal,levantóotravezlaespada.Lahojadesuacero despedía rojas lenguas de fuego que dejaban caer gotas ardientes sobre elcésped.

Samlelanzóalacaralaempuñaduradelaespada,retrocediódeunsaltoygritó:—¡Socorro!¡Lirael!¡PerraCanalla!Laespadacayó.ChlorrdiounsaltoadelantequelallevómáslejosdeloqueSam


esperaba.Laespadalerozólanariz.Asombrado,volvióagritar:—¡Zapirón!¡Quealguienmeayude!Liraelviocaerlaespadadefuegodelanigromante.Samsucumbióalgolpeyel

fuegorojodeslumbróaLirael.—¡Sam!—gritólamuchacha.Deinmediato,laPerraCanallaechóacorrerdandograndessaltosendireccióna

Samylanigromante.ElpánicoseapoderómomentáneamentedeLiraelcuandocreyóqueSamhabía

muerto. Entonces lo vio rodar a un lado, sano y salvo. La nigromante volvió alevantar la espada y a Lirael casi le estallan los pulmones al tratar de acercarse atiempoparahaceralgo.Peronopudo.Seencontrabaaúnamásdedoscientosmetrosy de la mente se le habían borrado todos los encantamientos capaces de recorreraquelladistanciaydistraeralenemigo.

—¡Muere!—susurróChlorr,levantandolaespadaconambasmanosporencimadelacabezayapuntándoladirectahaciaabajo.

Samlevantólavistahaciaelaceroysupoquenoconseguiríaapartarseatiempo.La nigromante era demasiado rápida, demasiado fuerte. Alzó la mano y trató depronunciarunamarcadelGremio.Laúnicaquelevinoa lamenteresultódel todoinútil,puessetratabadeunamarcaqueempleabaparahacerjuguetes.

Laespadacayó.Samlanzóungrito.LaPerraCanallaladró.El ladridollevabadentrodesíunamarcadelGremioquegolpeóaChlorr justo

cuandobajaba la espada.Susbrazosdespidierondestellosdoladosy comenzaronacrepitaraltiempoqueinfinidaddenubecillasdeblancohumosalíanporotrostantosagujeritos.LaestocadaquedeberíahaberatravesadoaSamsedesvióylaespadasehundióenlaTierra,tancercadelmuchachoquelasllamasloquemaronalaalturadelacadera.

La fuerza sobrenatural de Chlorr se agotó con la estocada. La nigromantepugnabapordesenterrarsuaceromientraslaperraavanzabahaciaellagruñendo.LamascotadeLiraelhabíacrecidohastaa1canzareltamañodeunleóndeldesierto,condientesygarrasajuego.Sucollarsellenódellamasdoradas,lasmarcasdelGremioencerradas en el cambiaron de forma y comenzaron a moverse en una danzaenloquecida.

La criatura muerta soltó la espada y retrocedió. Sam se incorporó con muchoesfuerzo justo cuando Chlorr se retiraba. Apretó los puños, miento recuperar lacomposturayprepararseparalanzarunconjuro.

Lirael llegó un segundo después, sin aliento. Respirando entrecortadamente, secolocódetrásdelaperra.


Chlorr levantó una mano fantasmal y sus uñas proyectaron finísimas dagasnegras. Seguía despidiendo humo blanco, pero los agujeros de su brazo se habíancerrado.Diounpasoadelanteylaperraladróotravez.

AquelladridollevabadentroelpoderdelamagialibrereforzadoconhechizosdelGremio.Elcollarde laperrabrillócon tanta fuerzaqueSamyLirael tuvieronquecerrarlosojos.

Chlorrseestremecióylevantólasmanosparaprotegerselacara.Desumáscarasaliómáshumoblanco;bajoelabrigodepieles,sucuerpocomenzóatransformarse.Se fue desmoronando y sus ropajes comenzaron a caer a medida que sus carnesfantasmalesdesaparecían.

—¡Malditaseas!—chilló.Laspielescayeronalsueloylamáscaradebronceseprecipitósobreellas.Una

sombraoscuraydensacomola tintasealejóde laperrayLirael,moviéndosemásdeprisaqueningúnlíquidoderramado.

Liraelibaaavanzarperolaperraseinterpusoensucamino.—No —le dijo—. Déjala ir. Sólo la he obligado a abandonar su cuerpo. Es

demasiadopoderosaynocuentoconlafuerzasuficienteparaenviarladeregresoalreinodelosmuertosodestruirla.

—Era Chlorr —dijo Sam, pálido y tembloroso—. Chlorr de la Máscara. Unanigromantealaquemimadreseenfrentóhaceaños.

—Ahora forma parte de los muertos mayores—aclaró Zapirón—. De los queregresandelaSéptimaodelaOctavaPuerta.

Samdiounsaltoqueloimpulsóavariosmetrosdelsuelo.MiróhaciaabajoyvioaZapirónsentadomansamente juntoa laespadadeChlorr,comosihubieseestadoallítodoeltiempo.

—¿Dóndetehabíasmetido?—lepreguntóSam.—Estaba por ahí, investigando, mientras tú tomabas las riendas —le explicó

Zapirón—.Chlorrhahuido,pero regresará.HaymásbracerosmuertosamenosdedosleguasalOeste.Seránunoscien;losdirigenbracerosfantasmas.

—¡Cien!—exclamóSam.—¡Bracerosfantasma!—dijoLirael.—Serámejorqueregresemosalabarca—sugirióelmuchacho.ObservólaespadadeChlorrqueseguíavibrando,clavadaenlatierra.Lasllamas

ya no la recorrían, el acero se había vuelto negro como el ébano y en él se veíangrabadas extrañas runas que se agitaban conmovimientos convulsos provocándoleunasnauseastremendas.

—Deberíamos destruirla —sugirió. Notaba la cabeza embotada y le costabamuchoordenarlasideas—.Aunque...nosé...nosécómohacerlodeprisa.

—¿Quéhacemoscontodaestagente?—preguntóLirael.


No se atrevía a llamarlos cadáveres. Se resistía a creer que estuvieran todosmuertos.Habíaocurridodeformatansúbita,entanpocosminutos...

Sam contempló el campo y el cielo. Habíamás estrellas y una luna en cuartocreciente delgadísima. Bajo la fría luz vio que muchos de los muertos llevabansombreros y pañuelos azules. Entre las garras de uno de los muertos que Liraelconsiguióneutralizarconsuzamponahabíajironesdetelaazul.

—Sonsureños—observó,nosinsorpresa.Seacercóparaverdecercaunodeloscadáveres,eldeunmuchachorubioqueno

tendríamásdedieciséisaños.LosojosdeSamreflejaronmásasombroque temor,comosinoconsiguiesecreerloqueveía.

—Sonrefugiadossureños.Supongoqueintentabanescapar.—¿Escapardequé?—preguntóLirael.Antesdequenadiepudiesecontestar, unacriaturamuerta aulló en ladistancia.

Poco después, cientos de gargantas en descomposición repitieron el grito hastaformaruncoro.

—Chlorrhallegadodondeestabanlosbraceros—dijoZapiróncontonourgente—.¡Debemosmarcharnosyamismo!

Elfelinosealejó.Samsedisponíaairtrasél,peroLiraelloaferródelbrazo.—¡No podemos marcharnos! —protestó la muchacha—. Si los dejamos aquí

tirados,alguienutilizarásuscuerpos...—¡No podemos quedarnos! —adujo Sam—. Ya has oído a Zapirón. Son

demasiadosparaenfrentarnosaellos.¡Paracolmo,Chlorrvaaregresar!—¡Debemoshaceralgo!—exclamóLirael.Miró a la perra. Seguramente ella la ayudaría. Tenían que someter aquellos

cuerposalritodepurificaciónovincularlosparaquenopudiesenserutilizadosconelfindealbergarespíritusprovenientesdelreinodelosmuertos.

Laperranegóconlacabezaydijocontristeza:—Notenemostiempo.—¡Sampuedeusarlascampanas!—protestóLirael—.Debemos...LaperralediounempujoncitoaLiraela laalturadelasrodillas.Lamuchacha

dio un paso al frente, los ojos se le llenaron de lágrimas. Sam y Zapirón ya lesllevabanbastanteventaja,estabancercadelossauces.

—¡Dateprisa!—lepidiólaperra,presadelaansiedad,despuésdemiraratrás.Oíaelentrechocardehuesosypercibíaelhedordelacarneendescomposición.

Losmuertosseacercabanatodaprisa.Liraelcomenzóallorardesconsoladamentealtiempoqueechabaacorrer.Cómo

habríadeseadosercapazdecorrermásdeprisaodeutilizarmejorlazamponaparasalvaralmenosaunodelosrefugiados.

Uno de los refugiados. Uno de ellos había conseguido huir del acoso de los


muertos.—¡Elhombre!—exclamóLiraelaltiempoqueechabaacorrer—.¡Elhombredel

río!¡Tenemosquerescatarlo!


Adiósalaexploradora

Apesardecontarcon laayudadel finísimoolfatode laPerraCanalla y de lavisiónnocturnasinpardeZapirón,tardaroncasiunahoraendarconelsureñoquehabíaconseguidollegaralrío.

Seguíaflotandosobrelaespalda,conlacaraapenasasomadaalasuperficie;noparecíaestarrespirando.CuandoSamyLiraelloacercaronalabarca,abriólosojosysoltóunquejidodedolor.

—No,no—susurró—.No.—Agárralo—lepidióLiraelaSam.A toda prisa buscó en el Gremio y extrajo varias marcas de las que curaban.

Pronunció sus nombres y las atrapó en el hueco de las manos. Quedaron allíencerradas,brillandoydespidiendounreconfortantecalorcillo,mientraslamuchachabuscabalasheridasdelhombredondecolocarlasparaquesurtieranefectoinmediato.Cuandoelencantamientoquedócompleto,consiguieronsacaralhombredelagua.

Tenía en el cuello una gran mancha oscura de sangre reseca. Cuando Liraelacercó lamano, el hombre se puso a gritar y quiso soltarse, peroSam lomantuvofirmementeasido.

—¡No!¡Cuántamaldad!Liraelapartólamano,intrigada.Elhechizoquesedisponíaalanzareraatodas

lucesmagiadelGremio.La luzdoradabrillabacongran intensidad,nodespedíaelhedortípicodelamagialibre.

—Es sureño —susurró Sam—. No creen en la magia, ni siquiera en lassupersticionesenlasquecreenlosancelstierranosymuchomenosennuestramagia.ParaellosdebedehabersidounaexperienciaterriblecruzarelMuro.

—TierrasalotroladodelMuro—sollozóelhombre—.Élnosprometiótierras.Dijoquepodríamosconstruirgranjas,quetendríamosunlugarpropio...

Lirael tratóde imponerotra vez el hechizo, pero el hombre sepuso chillar y aforcejearparasoltarse.Elaguaquelevantabalecubrióvariasveceslacabeza,hastaqueLiraeltuvoqueapartarlamanoydejarqueelhechizosedisolvieraenlanoche.

—Seestámuriendo—dijoSam.Notabacómoseescapabalavidadeaquelhombre,sentíalasfríasmanostratando

deaferrarlo.—¿Quépodemoshacer?—preguntóLirael—.¿Qué...?—Estántodosmuertos—dijoelhombretosiendo.Labrillanteluzdelalunales

permitióverqueconelaguaderíoescupíasangre—.Enlalosa.Estabanmuertos...ypeseaellohacíanloqueéllesmandaba.Yelveneno...LesdijeaHralyaMortinquenobebieran...Cuatrofamilias...

—Cálmate —le pidió Sam con dulzura, aunque la voz estaba a punto de


quebrársele—.Hanlogrado...hanlogradoescapar.—Corrimosy losmuertosnosseguían—susurróelsureño.Lebrillabanmucho

losojosalveralgomuydiferentede loqueveíanSamyLirael—.Corrimosdíaynoche.Nolesgustaelsol.Torbelsetorcióeltobilloyyono...nopudecargarconél.

Lirael le acarició la cabeza. Al principio, el hombre dio un respingo, luego serelajóalverqueenlasmanosdelamuchachanohabíaningunaluzextraña.

—Elgranjerodijoquefuéramosalrío—prosiguióelmoribundo.—Lohasconseguido—dijoSam—.Estásenel río.Losmuertosnocruzan las

corrientesdeagua.—Aaah—suspiróelhombrey,trasexpirar,sesumergióeneseotrorío,elquelo

llevaríahastalaNovenaPuertayalmásallá.Sam lo soltó poco a poco. Lirael levantó la mano. El agua cubrió la cara del

hombreylaExploradorasealejó.—Nohemosconseguidosalvarniaunosolo—murmuróLirael—.Niaunosolo.Samnocontestó.Siguiósentadoensusitio,conlamiradaperdidafijaenelrío

iluminadoporlaluna.—Venaquí,Lirael—ordenólaPerraCanallaconsuavidad,desdesupuestoenla

proa—.Ayúdameamontarguardia.Liraelobedeció;hizoungranesfuerzoporcontenerel llantoy le temblaron los

labios.Pasóporencimadelasbancadas,sedejócaercercadelaperraylaabrazóconfuerza.LaPerraCanallaaguantósindecirnadaalnotarquelaslágrimaslemojabanlapelambre.

Alcabodeunrato,Liraelaflojóelabrazoysequedóalladodesumascota.Elsueño se apoderó de ella, un sueño como los que te entran cuando, al final de labatalla,hasagotadotodaslasfuerzas.

LaperraseapartóunpoquitínparaqueLiraelestuvieramáscómodayvolviólacabezaparamiraratrás, torciendoelcogotedeunmodoenqueningúnotrocan lohabríahecho.Samtambiénestabadormido,acurrucandoenlapopa,mientraslacañadeltimónsemovíaligeramenteporencimadesucabeza.

Zapirónparecíadormido,ensusitiohabitual,cercadelmástil.Encuantolaperralomiró,abrióunoojoverdebrillante.

—Yotambiénlovi—dijoZapirón—.Enlamuertamayor,esatalChlorr.—Asíes—dijolaperra,muypreocupada—.Confíoenquenotengasproblemas

alahoraderecordaraquiéndebeslealtad.Zapirón no contestó.Cerró el ojo despacio y en su boca se dibujó una sonrisa

contenida,misteriosa.LaPerraCanalla se pasó toda la noche sentada en la proa,mientras Lirael se

revolvía inquieta, a su lado. En las primeras horas silenciosas de la madrugadadejaronatrásQyrre,unblancopuntitoenladistancia.Peseaquehabíasidosuprimer


destino,laExploradoranointentóatracar.Lirael tuvo un ligero ataque de pánico al despertar y oír una cascada. A esa

distancia, sonaba comoel zumbidode infinidadde insectos; tardóunbuen rato enadivinardequé se trataba.Cuando lohizo, el sustono se lepasóhastaque sediocuenta de que laExploradora se desplazabamuydespacio en comparación con lasramas,lashojasydemásrestosflotantesarrastradosatodavelocidadporlacorriente.

—Estamosenelcanal,nosaproximamosalaCasadelaAbhorsen—leexplicólaperramientraslamuchachaserestregabalosojosyseestirabaenunvanointentopordesentumecerse.

Las muertes ocurridas la noche anterior parecían cosa de un pasado lejano.Aunqueno tenían las cualidadesde los sueños.Lirael sabía que la cara del últimosureño, lamiradadealiviodesusojoscuandopor fin tuvo lacertezadequehabíaescapadodelosmuertos,laacompañaríanporelrestodesusdías.

EstirólaspiernasyaprovechóparacontemplarlainmensamasaderocíoqueseelevabaalcaerelRenegadoporlosDespeñaderosLargos.Elríodabalaimpresióndedesaparecer envuelto en una nube que envolvía los despeñaderos y las tierrascolindantesenungigantescoyondulantemantoblanco.Poruninstante,lanieblaseabriópermitiéndoleatisbarunatorrebrillanteysutejadocónicoderojastejasenlasquesereflejabaelsol.Parecíaunespejismorielandoenmediodeaquellanube,peroLiraelsupoquehabíallegadoalfinalaCasadelaAbhorsen.

Amedidaqueseacercaban,Liraelviosurgirenmediode lanubeotros tejadosrojos pertenecientes a otros edificios agrupados alrededor de la torre.Y ya no viomás,porquetodalaisladondeestabaconstruidalacasaseencontrabarodeadadeunatapiaencaladademásdediezmetrosdealturaporlaqueasomabanúnicamentelostejadosrojosylascopasdealgunosárboles.

Sam se le acercó desde la proa y se quedó a su lado, mirando al frente. Unacuerdo tácito les impedía hablar de lo ocurrido; el silencio entre ambos era unapesadalosa.Impacientepordeciralgo,Samasumióelpapeldeguía.

—Noloparece,perolaislaesmásgrandequeuncampodefútbol.Verás,setratadeundeportequesepracticabaenlaescuela,enAncelstierre.Paraquetehagasunaidea,laislatienecasitrescientosmetrosdelargoporciendeancho.Hayunjardín,unhuertoylacasamisma.Aladerechasevenlosmelocotonerosenflor.Pordesgracia,todavíanoestiempodequedenfrutos.Losmelocotonesdeaquísonexquisitos,sabeel Gremio por qué. Comparada con palacio, la casa no es gran cosa, pero esmásgrandedeloqueparece,ycontieneinfinidaddeinstrumentos.Esmuydistintadetuglaciar,supongo.

—Porlopocoquehevisto,megusta—dijoLirael,sonriente,sindejardemiraralfrente.

Vio en la nube un tenue arco iris cuyo arco se proyectaba por encima de las


blancasparedesyrodeabalaCasaconunmarcomulticolor.—Menos mal —masculló Zapirón tras aparecer de repente junto a Lirael—.

Aunquedeberíaadvertirtesobrelacomida.—¿Ylacomida?—preguntólaPerraCanallalamiéndoseelmorro—.¿Quépasa

conlacomida?—Nada—seapresuróaresponderSam,conairesevero—.Losenviadossonmuy

buenoscocineros.—¿Tenéisenviadosqueoshacendesirvientes?—preguntóLirael,movidaporla

curiosidaddeconocermejorlasdiferenciasentrelavidadelaAbhorsenyladelasclarvis—.Enelglaciar,nosotrasnosocupamosdecasitodoeltrabajo.Nosturnamosconlastareas,sobretodolasdelacocina,aunquealgunasseespecializan.

—Aquínovienenadiemásquemifamilia—contestóSam—.Quierodecirqueno vienen los parientes lejanos, los que pertenecen al linaje, como las clarvis. Enrealidad nadie tiene que hacer nada porque los enviados sonmuchos y siempre semuestran ansiosos por ayudar. Yo creo que se aburren cuando la casa está vacía.Todos los Abhorsen crean nuevos enviados por lo que tienden a multiplicarse.Algunosdeellostienencientosdeaños.

—Miles—rectificóZapirón—.Lamayoríaestásenil.—¿Dónde desembarcamos? —inquirió Lirael haciendo caso omiso de los

refunfuñosdeZapirón.Enlaparednortenoveíapuertasniembarcaderos.—En el lado oeste—dijo Sam, levantando la voz para imponerse al creciente

rugidodelacascada—.Rodearemoslaislayllegaremoscasihastalacascada.HayunmuellequellevaalaCasayunaseriedepasaderasconducenaltúneloccidental.Fíjate,ahísevelaentradadeltúnel,enlaorilla.

Señaló una estrecha cornisa situada en mitad de la ribera occidental, unafloramientoderocagris,casidelamismaalturaquelaCasa.Sihabíaallílaentradaa un túnel, Lirael no la vio a causa de la niebla, además se encontraban a unadistanciapeligrosadelacascada.

—¿Me estás diciendo que las pasaderas cruzan por ahí? —preguntó Lirael,extrañada, mientras señalaba una amplia extensión por la que la corriente fluíaimpetuosa,enunazonaqueseadivinabamuyprofunda.

Lo peor de todo era que Sam le había dicho que la cascada tenía más detrescientos metros de altura. Si la correntada llegaba a sacarlos del canal, laExploradorairíaapararalacascadaenpocossegundosylacaídaseríamortal.

—Sí, lashayaambos lados—gritóSam—.Conducena lasorillasydesdeahíhay túnelesque llevan al pie de losdespeñaderos.Tambiénpuedes ir a parar a lasriberasdelríoyquedarteenelllano,siloprefieres.

Lirael tragó salivay sequedómirandoconcarade asombroel lugardonde laspasaderascruzabandelaCasaalaorillaoccidental.Aduraspenasalcanzabaaverlas


enmediodelrocíoylosremolinosdelagua.Deseócontodassusfuerzasnotenerqueutilizarlas y se acordó de la piel mágica que llevaba doblada en la bolsa dondeguardaba El Libro del recuerdo y el olvido. Estaba lista para ser utilizada, por lotanto, podía ponérsela y volar transformada en búho bramador, aullando todo eltrayecto.

Pocodespués, laExploradorallegóa las tapiasencaladas.Lirael lasmiró; trazóunalíneaimaginariaqueibadelpalodelaembarcaciónhastaloaltodelastapias.Nosabía cómo, pero vistas de cerca parecían mucho más altas y en ellas había unascuriosas marcas que la cal recién aplicada no lograba ocultar. Se trataba de lasmanchas típicas dejadas por el agua al subir de nivel hasta llegar casi a lo alto deaquellasparedes.

Y en eso llegaron al embarcadero demadera.LaExploradora topó suavementecontralasdefensasdegruesalonaquehabíaallícolgadas;elsonidodeltopetazo,silo hubo, quedó ahogado por el estruendo de la cascada, un estruendo tanensordecedor que ponía nervioso. Sam y Lirael descargaron todos los pertrechos;mientras lo hacían, se hablaban mediante gestos para poder entenderse. El ruidoatronadordelacascadaimpedíatodacomunicaciónySamsevioobligadoagritarleaLiraelaloídohastadejarlacasisorda.

Cuandotodoestuvoapiladoenelembarcadero,Zapirónse instalóencimade lamochila de Lirael y laPerraCanalla, alegre como una castañuela, se dedicaba abeber el rocío con la boca abierta. La muchacha le dio un beso en la mejilla almascarón de proa de la Exploradora y le dio un empellón para alejarla delembarcadero.Leparecióverquelacaratalladadelamujerleguiñabaelojoyquesuslabiosesbozabanunasonrisa.

—Gracias —dijo mientras Sam, a su lado, hacía una reverencia en señal derespeto.

LaExploradorarespondióagitandolavela,diomediavueltayempezóanavegarríoarriba.Sam,queobservabaconatencióntodalamaniobra,notóquelacorrientedelcanalhabíacambiadoysedirigíahaciaelNorte,ensentidocontrarioalfluirdelrío.Unavezmás,sepreguntócómoeraposibleeintentóidearlamaneradeverlospilares delGremio hundidos en el fondo del río.A lomejor, si Lirael le enseñabacómohacerunapieldenutriadeloshielosusandolamagiadelGremio...

Notóqueledabanunapalmadaenelhombroydejódesoñardespierto;diomediavuelta y se puso a recoger las alforjas y la espada. Se dirigió hacia la puerta y laabrió.En cuanto la cruzaron, el ruidode la cascada cesó casi por completo;Liraelhubo de escuchar con suma atención para captar un rugido leve y lejano. Oyóentonces el canto de los pájaros y el zumbido de infinidad de abejas que, muyatareadas,volabanhaciaelmelocotoneroenflor.LabrumadejódeenvolverlaCasadelaAbhorsen,elsolbrillabaintensamenteysecabaatodaprisaelrocíoquehabía


mojadolacaraylasropasdelamuchacha.Anteellaarrancabaunsenderodeladrillorojo,flanqueadodeunpradoverdey

unsetodearbustosconramilletesdefloresamarillasdeextrañasformas.ElsenderollevabaalapuertaprincipaldelaCasaque,pintadaenunalegreazulcielo,destacabacontralapiedraencaladaquelarodeaba.LapropiaCasateníaunaspectodelomáscorriente. Se trataba de un edificio amplio, de tres o cuatro plantas, más la torre.Disponíatambiéndeunpatiointerior,puesLiraelcomprobóquelospájarosentrabany salían de él.La casa contaba conmuchas ventanas, todas ellas bastante amplias,parecía cómoda y acogedora.Era evidente que laCasa de laAbhorsen no era unafortalezayquesudefensahabíasidoconfiadaaotrosmediosquenadateníanqueverconlaarquitectura.

Liraellevantólosbrazoshaciaelsolyaspiróelairepuroyelleveperfumedelosjardinesmezclado con el aroma de las flores, la tierra fértil y la hierba verde. Sesintió invadida por una sensación de paz y como si estuviera en su propia casa,aunqueaquellonadateníaqueverconlostúnelesylassalascerradasdelglaciar.Nisiquiera los jardinesde lasampliascámarasdesuhogar,consus techospintadosysussolesplagadosdemarcasdelGremio,erancapacesdereproducirlainmensidaddelcieloazulyelsoldeverdad.

Espiródespacioysedisponíaadejarcaerlosbrazoscuandonotóenloalgodelcielounamotitaoscura.Pocodespués,lamotitaseveíarodeadadeunanubenegraformadaporcosasmásgrandes.Lirael tardóunos instantesenpercatarsedeque lamotita era un pájaro que volaba en picado hacia ella y que lasmotasmás grandestambién eran pájaros, o cosas que volaban como aves. En esemismo instante, susentidoparapercibirlamuertelediountoquedeatenciónySamlanzóungrito.

—¡Cuervossanguinarios!¡Persiguenaunhalcónmensajero!—Están justo debajo de él—observó la PerraCanalla estirando el cuello—.

¡Intentaesquivarlos!Observaronllenosdeinquietudalhalcónmensajeromientrascaía,zigzagueando

levementeparaesquivaraloscuervossanguinarios.Peroeranmiles,yabarcabanunaamplia zona,demodoqueelhalcónno tuvomás remedioquepasarpordondenoestaban tan apiñados. Plegó las alas y cayómás deprisa, como una piedra lanzadadesdeloaltodelcielo.

—Si consiguepasar, no se atreverán a seguirlo—dijoSam—.El ríoy laCasaestándemasiadocerca.

—¡Fuerza!—susurróLiraelysinapartarlamiradadelpájaro,deseócontodaelalmaquefueramásdeprisa.

Lacaídaparecíaeternaporloquededujoquedebíadeestarmuy,peromuyalto.Yderepente,chocócontralanubenegra,seprodujounaexplosióndeplumasyloscuervossanguinariossalierondespedidosentodasdirecciones,mientrasotrosvolvían


aaparecerparacerrarloshuecosqueibandejando.Liraelcontuvolarespiración.Elhalcónnovolvióaaparecer.Siguieronllegandomáscuervossanguinarioshastaquequedaron tanapretadosqueempezaronachocarentresíysuscuerposrotosfueroncayendocomometeoros.

—Lohancazado—dijoSamenvozbaja.Luegogritó.Elpequeñopájaropardoaparecióderepenteentrelamasacompactadecuervos

sanguinarios.Y esta vez caía, en apariencia, sin el control ni la determinaciónquehabían visto antes. Unos cuantos cuervos sanguinarios salieron del montón paraperseguirlo; tras recorrer una corta distancia dieron media vuelta y comenzaron aascender en línea recta, repelidos por la fuerza del río y la protectoramagia de laCasa.

Elhalcóncontinuó su caída libre, como si estuviesemuertoo atontado.Diezoquincemetrosantesdellegaraljardín,desplegódeprontolasalasinterrumpiendolacaídaeltiempojustoparaacabarposadoalospiesdeLirael.Sequedóallítirado,elpecho le subía y le bajaba agitadamente, y el plumaje revuelto y la cabezaensangrentada eran prueba evidente del ataque de los cuervos sanguinarios. Sinembargo, sus ojos dorados seguían llenos de vida; el halcón saltó sin dificultad albrazodeSamcuandoésteseinclinóparaofrecérselodepercha.

—Mensaje para el príncipe Sameth—dijo con una voz que no era de ave—.Mensaje.

—Sí, sí —dijo Sam con dulzura, acariciándolo para que se tranquilizara yatesandolasplumas—.SoyelpríncipeSameth.Habla.

Elpájaro torció la cabezahaciaun ladoyabrióelpico.Liraelvioentoncesunatisbo de lasmarcas delGremio, y entonces comprendió que el halcón llevaba unhechizo en el cuerpo, un hechizo lanzado cuando todavía no había salido delcascarón,paraquefueracreciendoconél.

—Sameth,eresunidiota,esperoquealllegarestemensajeestésenlaCasa—dijoelhalcónmensajero,ysuvozvolvióacambiar.Parecíaladeunamujer.

Porel tonoy laexpresióndeSam,Lirael supusoquese tratabadeEllimere, lahermanadelpríncipe.

—Papá ymamá siguen enAncelstierre.Allí se han encontrado con problemasmuchomásgravesdeloquetemían.YanoexisteningunadudadequeCoroliniestábajolainfluenciadealguiendelReinoAntiguo,suPartidoNuestroPaíssehahechofuerteenlaAsamblea.LostrasladosderefugiadosazonascercanasalMurovanenaumento.Secomentaquehaymuchascriaturasmuertasalolargodelaorilladerechadel río Renegado. Dentro de dos semanas, convocaré a las bandas adiestradas ymarcharemoshaciaelSur,endirecciónaBarhedrin,juntoconlaGuardia,paratratarde impedirque sepasenalotro lado.No sédóndeestás, peropapádicequeesdevital importancia que encuentres a Nicholas Sayre y lo devuelvas de inmediato a


Ancelstierre,porqueCoroliniaseguraquelohemossecuestradoparautilizarlocomorehéneinfluirasíenelMinistroSupremo.Mamáteenvíatodosucariño.Esperoquepuedashaceralgorealmenteútil,paravariar...

Lavozcallóderepente,pueshabíaagotadolacapacidaddelapequeñamentedelhalcónmensajero.Elavepiósuavementeycomenzóaarreglarse lasplumasconelpico.

—Bueno,vamosaentraryalavarnos—dijoSamconcautela,aunqueseguíaconlavistaclavadaenelhalcón,comosiéstefueraahablarotravez—.Losenviadosteatenderán,Lirael.Siteparece,hablaremosdetodoestodurantelacena.

—¡Lacena!—exclamóLirael—.¿Cómoseteocurrequepodemosesperarhastala cena?Yocreoquedeberíamoshablar ahoramismoyque la situaciónexigequepartamosdeinmediato.

—Perosiacabamosdellegar...—Cierto —convino Lirael—. Pero los sureños y tu amigo Nicholas están en

peligro.Eltiempoesunfactordevitalimportancia.—Sobre todo porque quien controla a Chlorr y a los otros muertos sabe que

estamosaquí—gruñólaPerraCanalla—.Debemosactuardeinmediatoantesdequequedemossitiados.

Samguardósilencioduranteunmomento.—De acuerdo —dijo brevemente—. Nos reuniremos dentro de una hora para

almorzaryentonces...eh...decidiremosloquevamosahacer.Sefuesinmáspalabra,yalandar,cojeóperceptiblemente,llegóalapuertayla

abriódeun empellón.Lirael lo siguió conmásparsimonia, caminaba con lamanoposada en el lomo de la perra. Zapirón avanzó al lado de ambas durante un cortotrechoyluego,usandoellomodelaperracomotrampolín,saltósobreelhombrodeLirael.Lamuchachadiounrespingocuandoelfelinoaterrizó,perosetranquilizóalcomprobarquenohabíasacadolasuñas.Elgatitoseleenroscóconsumocuidadoalcuelloysequedódormido.

—Estoy muy cansada —comentó Lirael al trasponer el umbral—. Pero nopodemosesperar,¿verdadqueno?

—No—gruñólaperra.Al entrar en el vestíbulo, echóunvistazoa su alrededoryolisqueóel aire.No

habíaseñalesdeSam,perounenviadoseretirabaenesemomentoportandoelhalcónmensajero en la mano enguantada, y otros dos enviados esperaban al pie de laescalinata principal. Vestían largas túnicas color crema, las cabezas cubiertas porampliascapuchasqueocultabanantelosojosdelmundoquecarecíandecaras.Sóloselesveíanlasmanos,manospálidas,fantasmales,formadaspormarcasdelGremioqueresplandecíandevezencuandoalmoverse.

Unodeellosseadelantó,lehizounagranreverenciaaLiraelymedianteseñasle


indicóquelosiguiera.ElotrosefuederechitohastalaPerraCanallaylaagarródelcollar. Nadie habló, pero tanto la perra como Zapirón parecieron adivinar lasintenciones del enviado. El felino, pese a hacerse el dormido, fue el primero enreaccionar. Saltó del cuello de Lirael y se coló por la gatera que había en laescalinata,dandomuestrasdeunaagilidadyunarapidezdereflejosqueLiraelnolehabíavistonunca.Laperratardómásenreaccionar,bienporqueeramuylenta,bienporqueeramenosexpertaenevitar lasatencionesde losenviadosde laCasade laAbhorsen.

—¡Unbaño!—gañó indignada—. ¡Nopiensodarmeunbaño!Ayer, sin irmáslejos,nadéenelrío.¡Nomehacefaltabañarme!

—Claroquesí—dijoLirael,frunciendolanariz.Miróalenviadoyañadió—:Porfavor,asegúratedequelalavenbien.Conjabón.Yquefrotenaconciencia.

—Esperoquealmenosmeobsequiesconunhuesocuandoterminendelavarme—comentólaperra,abatida,ysevolvióamirarasuamaconojossuplicantescuandoelenviadoselallevaba.

Cualquiera hubiera dicho que la llevaban a la cárcel, o a un sitio peor, pensóLirael.Perolediolástimaycorrióadarleunbesoenelhocico.

—Claroque tedaréunhueso,yunalmuerzoabundante.Yotambién tomaréunbaño.

—Peroparalosperrosnoeslomismo—protestólaPerraCanalla,quejumbrosa,altiempoqueelenviadoabríalapuertaquedabaalpaliointerior—.¡Anosotrosnonosgustabañarnos!

—Amí síme gusta—susurró Lirael,mirándose la ropa empapada de sudor ypasándoselosdedosporlasgreñassucias.Porprimeravezsediocuentadequeteníamanchas de sangre. La sangre de inocentes—.Un baño y ropa limpia. Lo quemehacefalta.

Elenviadovolvióahacerleunareverenciaylacondujohastalaescalinata.Liraello siguió, obediente, disfrutando de cómo sonaban los distintos chirridos que seproducían a medida que iban subiendo. «En la próxima hora —pensó—, voy aolvidarmedetodo.»

Pese a este firme propósito, mientras seguía al enviado, iba pensando en lossureñosquehabíanintentadoescaparcontantoahínco.Escapardelafosadondesuscompañeroshabíansidomuertosysometidosalaservidumbre.Lafosaqueellahabíavisto, con Nicholas de pie en lo alto de una montaña de escombros, mientras unnigromante y sus cadáveres vivientes, ennegrecidos por el rayo, se afanaban pordesenterraralgoqueLiraelteníalacertezadequejamásdeberíaverlaluzdeldía.


LacasadelaAbhorsen

CuandoLiraelvolvióabajar,estabalimpiacomounapatena.Elenviadoresultóserunfervorosoadeptodelaesponjayelaguacalientearaudales,provenientedelastermas cercanas, supuso Lirael, porque las primeras palanganas llegaronacompañadasdeunpestilentetufilloaazufre,talcomoocurríaavecesenelglaciar.

ElenviadolehabíapreparadoaLiraeluntrajemuyelegante,perolamuchachano quiso ponérselo. Prefirió utilizar el uniforme de bibliotecaria que llevaba derecambio.Lohabíallevadodurantetantotiempoquesinélsesentíarara.Elchalecorojoledabaalmenoslasensacióndesentirsecomounaclarvideverdad.

Elenviadocontinuabadetrásdeellaconunasobrevestadobladasobreelbrazo.Le insistiómuchísimoparaque se laprobara,yLirael tuvoqueemplearsea fondoparaexplicarlequeloschalecosnocombinabannadabienconlassobrevestas.

Otroenviadoabrió lapuertadedoshojas situadasa laderechade laescalinatajustocuandolamuchachabajabalasescaleras.Unasmanospálidas,obradelamagia,giraronlospomosdebronce,yporuninstante,destacaronsobreelfondooscuroderoblecuandoelenviadoempujó lapuerta.Actoseguido,elenviadosecolocóaunladoeinclinólacabezaencapuchada;Liraelvioentonceselsalónprincipal.Ocupabaporlomenoslamitaddelaplantabaja,peroloqueprimerolellamólaatenciónnofue sus dimensiones. Al recorrer con la mirada la habitación hasta la ventana devitrales con escenas de la construcción del Muro, tuvo una fuerte sensación dehaberla visto antes. Vio entonces la largamesa pulida y brillante, la cubertería deplataylasilladealtorespaldo.

Liraelyahabíavistoaquellasalaenelespejooscuro.Yenaquellaocasión,enlasillaestabasentadoelhombrequehabíasidosupadre.

—Yaestásaquí—dijoSaínasusespaldas—.Lamentohaber llegado tarde.Noconseguíquelosenviadosmedieranlasobrevestaqueyoquería...Mehantraídounaprendadelomásrara.Debendeestarvolviéndoseseniles,comodijoZapirón.

Lirael se dio media vuelta y contempló la sobrevesta del muchacho. Llevababordadoslosescudosconlastorresdoradasdellinajereal,peroestabancuarteladosconunextrañodispositivoquenuncahabíavisto:unaespeciedellanaopala,enhilosdeplata.

—EslallanadelosconstructoresdelMuro—leexplicóSam—.Hacesiglosquehan desaparecido. Al menos mil años... Oye, qué bonito pelo tienes —añadió alcomprobarqueLiraelloobservabafijamente.

Lamuchachanosehabíacubiertolacabezaconelpañuelo.Elpelonegro,reciéncepillado,lebrillabamuchoyelchaleconollegabaaocultarsusbonitasformas.Eramuy atractiva, aunque Sam notaba en ella algo que lo intimidaba. ¿A quién lerecordaba?


Elmuchacho pasó junto al enviado que le abría la puerta y estaba a punto dellegaralamesacuandoreparóenqueLiraelnosehabíamovido.Seguíadepie,enlaentrada,mirandolamesa.

—¿Quéocurre?—inquirióSam.Lirael no podía articular palabra. Le hizo una seña al enviado que llevaba su

sobrevesta.Liraellacogióyladesplegóparaverlosbordados.Volvió a doblar la sobrevesta, cerró los ojos, contó hasta diez en silencio, la

desplegóotravezyvolvióamirarla.—¿Quéocurre?—quisosaberSam—.¿Teencuentrasbien?—Esque...esquenosécómodecirlo—comentóLiraelmientrassedesabrochaba

elchaleco,seloquitabayseloentregabaalenviadoqueesperabaasulado.Sam se sintió lamar de incómodo al comprobar que lamuchacha empezaba a

desvestirse,perosuasombrofuemayúsculocuandovioqueseponíalasobrevestaylaalisabaconlasmanos.

Sobre un fondo cuartelado, la prenda lucía las estrellas doradas de las clarviscombinadasconlasllavesplateadasdelaAbhorsen.

—Debo de ser medio Abhorsen —dijo Lirael con un tono que indicabaclaramente que apenas podía creer lo que estaba diciendo—.Dehecho,mepareceque soyhermanastra de tumadre.Mi padre es tu abuelo.O sea queyo soy tu tía.Bueno,almenosporpartedepadre.Losiento.

Samcerrólosojosunosinstantes.Luegolosabrió,avanzócomounsonámbulohasta una silla y se sentó. Al cabo de unmomento, Lirael se sentó frente a él. Yentonceselmuchachohabló.

—¿Eresmitía?¿Ereshermanastrademimadre?—Hizounapausa—.¿Yellalosabe?

—Creoqueno—murmuróLirael,otravezpresadelainquietud.Todavía no había tenido tiempo de pensar sobre todas las repercusiones de su

nacimiento.¿CómosesentiríalafamosaSabrielalenterarsedeundíaparaelotrodequeteníaunahermana?Ytrasunapausa,añadió:

—Seguroqueno,omehabríabuscadohace tiempo.Yo lodedujeutilizandoelespejooscuro.Queríasaberquiénhabíasidomipadre.Viajéhaciaatráseneltiempoy vi a mis padres en esta misma sala.Mi padre estaba sentado en esa silla. Sólopasaronunanoche juntos, antesdequeél semarchara.Supongoque fueelañoenquemurió.

—Esimposible—dijoSam,negandoconlacabeza—.Esofuehaceveinteaños.—Vaya—dijoLiraelsonrojándose—.Tementí...Sólotengodiecinueve.Sam lamiró como dándole a entender que si llegaba a hacerle una revelación

más,empezaríaadarlevueltaslacabeza.—¿Cómosupieronlosenviadosquedebíandarteesasobrevesta?—lepreguntó.


—Yoselodije—contestóZapirón,levantandolacabezadesdeunasillacercana.Era evidente que había estado durmiendo, porque en uno de sus costados tenía lapelambretodaaplastada.

—¿Cómolosupiste?—inquirióSam.—Llevo siglos al servicio de los Abhorsen —contestó Zapirón mientras se

acicalaba—.Demaneraqueestoyal tantode todo.EncuantomedicuentadequeSamnoeraelAbhorsenenciernes,mantuvelosojosabiertosparaversiaparecíaotradeverdad,porquelascampanasnosehabríanmaterializadoamenosquelallegadadelaAbhorsenfueseinminente.YyoestabaaquícuandolamadredeLiraelvinoaveraTerciel,esdecir,laanteriorAbhorsen.Porlotanto,notuvemásqueatarcabos.EstabaclaroqueLiraeleralahijadelaanteriorAbhorsenylaAbhorsenenciernesparaquienestabandestinadaslascampanas.

—¿QuieresdecirqueellaeslaAbhorsenenciernesynoyo?—preguntóSam.—¡No puede ser! —exclamó Lirael—. Yo no quiero serlo. Soy una clarvi.

Supongoquetambiénsoyunarecordadora,pero...¡perobásicamentesoyunahijadelasclarvis!

Lamuchachagritólasúltimaspalabrascuyoecosepropagóporelsalón.—Protesta todo lo que te apetezca, pero el linaje no miente —dijo Zapirón

cuandoel eco sehubocallado—.Eres laAbhorsenenciernes,ydebes recoger lascampanas.

—¡GraciasalGremio!—suspiróSam.Liraelvioqueelchicoteníalosojosllenosdelágrimas—.Alfinyalcabo,noibaasaberutilizarlascomoesdebido.TúserásunaAbhorsenenciernesmuchomásadecuada,Lirael.PiensaenlaformaenqueteadentrasteenelReinodelaMuertearmadadeunasimplezampona.TeenfrentasteaHedge y saliste triunfante. Yo sólo conseguí una buena quemadura y permití quesecuestraraaNicholas.

—Soyhijadelasclarvis—insistióLirael,conunavozquehastaaellalepareciópococonvincente.

Lamuchachasólohabíaqueridoaveriguarquiénerasupadre.SerlaAbhorsenenciernes,yalgúndía,ojalálejano,lafuturaAbhorsen,eraalgomuchomásdifícildedigerir.Severíaobligadaadedicarlavidaenteraaperseguiryadestruiroenviaraldestierroa losmuertos.Yaviajarpor todoel reino,con locualyano ibaapoderllevarlavidadelasclarvis,dentrodelasfronterasdelglaciar.

—¿Es el caminante quien escoge el camino, o el camino el que escoge alcaminante?—musitóencuantolaúltimapáginadeEllibrodelosmuertossurgiócongrannitidezensumente.Entoncescayóen lacuentadeotrodetalleypalideció—.¿Entoncesjamástendréeldondelavisión?—preguntóenvozbaja.

Lirael era medio clarvi, pero en sus venas predominaba la sangre de losAbhorsen. El don que con tantas ansias había ansiado poseer, le quedaba


definitivamentevedado.—No, jamás lo tendrás,mi ama—dijo laPerraCanalla con toda tranquilidad

trasacercarsealamuchachayapoyarlacabezaensuregazo—.Sinembargo,graciasa tuherenciaclarvi,poseeseldondel recuerdo,pues sólo losdescendientesde losAbhorsen y las clarvis tienen la capacidad de ver el pasado. Deberás aumentar yperfeccionaresospoderes,porti,porelreinoyporelGremio.

—Nunca tendré el don de la visión—murmuró Lirael pronunciando despaciocadapalabra—.Nuncatendréeldondelavisión...

Se abrazó al cuello de la perra extrañamente limpia, ni siquiera notó que sumascotaolíaajabón,talvezporprimerayúnicavez.Nolloró.Teníalosojossecos.Sólosentíafrío;abrazarasuperranoledabaelcalorquetantoansiaba.

Samlaviotemblar,peronosemoviódesuasiento.Sintióelimpulsodeacercarseyconsolarla,peronosabíacómo.Ycomonosetratabadeunamuchacha,nideunaniña, sinode su tía, no tenía ideade cómocomportarse. ¿Seofendería si intentabadarleunabrazo?

—¿Tan importante es para ti el don de la visión? —preguntó—. Verás... —prosiguióretorciendolaservilletadehilo—,siento...sientounalivioenormedenotenerqueserelAbhorsenenciernes.Nuncaquiseestardotadodelsentidodepercibirlamuerte,comotampocoquisenuncaadentrarmeenelReinodelaMuerte.Yaquellavez en que lo hice, cuando el nigromante... cuando me atrapó... quise morirme,porquesentíquesimemoría,habríaacabadomisuplicio.Nosécómoloconseguí,pero superé esa prueba, y nada más superarla, supe que jamás podría regresar alReinodelaMuerte.Todosesperabanquesiguieralospasosdemimadre,porqueestáclaroqueEllimereva a ser reina.Semeocurriópensarque a ti te pasa lomismo.Todaslasdemásclarvistieneneldondelavisión,demodoqueesoesloúnicoqueimporta, aunque tú no lo quieras. Sería la única manera de cumplir con lasexpectativas de los demás, como en mi caso, ser el Abhorsen en ciernes. Ladiferencia,enmicaso,radicaenqueyonoqueríaserloqueellosmeteníandestinadoytúsí...Bueno,meparecequeestoydesvariando.Perdona.

—Vaya,másdecienpalabrasseguidas—observóZapirón—.Ycasitodasteníansentido.PríncipeSameth,todavíanoeresuncasoperdido.Sobretodoporquetienesmucharazón.EstanevidentequeLiraelesunaAbhorsenqueelhechodequequieratener el donde la visióndebe considerarse nadamás comounapeculiaridadde sucrianzaenesamontañaridículamentefríadondevivenlasclarvis.

—Queríatenerlasensacióndeencajarenalgunaparte—dijoLiraelenvozbaja,acomodándoseenelasiento.

Sesentíamalporlasorpresadehaberperdidoparasiempreunsueñodesuniñez.Aunque en cierto modo, lo sabía desde que le habían tapado los ojos antes depermitirle entrar en el Observatorio, o quizá desde que Sanar y Ryelle se habían


despedidodeella.Había tenidoelpresentimientodeque suvida ibaacambiar,deque nunca iba a gozar del don de la visión, de que jamás iba a ser una clarvi deverdad.Trató de convencerse de que almenos había adquirido otro don, y aunquepusotodosuempeño,noconseguíadeshacersedeunterriblesentimientodepérdida.EramuchomejorserlaAbhorsenenciernesqueunaclarvisinvisión,unmonstruo.Deseócontodaelalmasentirconelcorazónloquelamenteledictaba.

—Aquíencajasa laperfección—ledijoZapiróncon toda franqueza,al tiempoque con la patita blanca y rosada indicaba todo el salón—. Soy el sirviente másantiguodelosAbhorsen,ymelodicenlastripas.Losenviadosopinanigual.Fíjatecómoseamontonanahí,sóloparaverte.FíjateenlaslucesdelGremio,todavezquese colocan encima de tu cabeza, brillan con más fuerza. Esta casa y todos sussirvientes te dan la bienvenida, Lirael. Igual que la Abhorsen, el rey y tu sobrinaEllimere.

Liraelmiróasualrededory,efectivamente,vioqueenlapuertaqueconducíaalacocinasehabíaamontonadounamultituddeenviados.Eranalmenoscien,algunostanviejosydesvaídos,queapenasselesveíanlasmanospuesnoeranmásqueuntímido fulgor de luces y sombras.Mientras lamuchacha losmiraba, todos ellos lehicieronunareverencia.Liraelrespondióasuvezconotrareverenciaynotóquelaslágrimas,peseasusesfuerzospornollorar,laslágrimaslebajabanporlasmejillas.

—Zapirónestáenlocierto—ladrólaperra,apoyandoconfuerzalaquijadaenelmuslodesuama—.Eresquieneresgraciasatulinaje,perohasderecordarquenosólohasganadoelaltocargodeAbhorsenenciernes.Hasencontradounafamiliaqueteacogerácontodoelcariño.

—¡Sinduda!—exclamóSamy,dominadoporelnerviosismo,sepusoenpiedeunsalto—.¡NoveolahoradeverlacaraquepondráEllimerecuandoledigaqueheencontradoanuestratía!Amimadreleencantará.TengolaimpresióndequesiempresesintióuntantodecepcionadadequeyofueseelAbhorsenenciernes.Yamipadreno le queda ningún pariente vivo, porque se pasó unmontón de años aprisionadocomomascaróndeproa enHoyoSagrado. ¡Serámagnífico!Teorganizaremosunafiestadebienvenida...

—¿No se te olvida algo?—lo interrumpióZapirón conun sarcásticomaullido.Tras lo cual siguió diciendo—: Queda por solucionar el problemilla de tu amigoNicholas, los refugiados sureños, el nigromante Hedge y el de la excavación queestánhaciendocercadellagoRojoparaextraervetetúasaberqué.

Samsecalló,comosihubieraperdidoelhabla,ysedejócaerenlasilla,perdidotodoelentusiasmo.

—Así es—dijoLirael casi sin aliento—.De esomismodeberíamosocuparnosahora.Hayquepensarcómovamosasolucionarlo.Esoeslomásimportante.

—Después del almuerzo, porque nadie puede pensar ni planificar nada con el


estómago vacío —interrumpió Zapirón, secundado por un ruidoso y hambrientoladridodelaPerraCanalla.

—Bueno, supongo que no habrá más remedio que comer —convino Samhaciendounaseñalalosenviadosparaquecomenzaranaservirelalmuerzo.

—¿NoconvendríaqueantesenviáramoslosmensajesatuspadresyaEllimere?—sugirióLirael,aunquealolereldeliciosoaromaqueveníadelacocina,lacomidaadquirióunaimportanciacapital.

—Sí,convendría—convinoSam—.Aunquenosémuybienquédecirles.—Cuanto sea preciso, supongo —dijo Lirael. Le costaba mucho ordenar los

pensamientos. Le resultaba imposible mirar las llaves plateadas bordadas en susobrevestasinexperimentarunmareoyuna ligeranáusea—.Debemosasegurarnosde que la princesa Ellimere y tus padres sepan lo que nosotros sabemos,especialmente que Hedge está tratando de desenterrar algo que más valdría quecontinuara donde está, algo de lamagia libre, y queNick es su prisionero, y queChlorrhavueltocomoespíritude losmuertosmayores.YdeberíamosdecirlesquevamosabuscaraNickpararescatarloeimpedirqueelenemigohagaloquequieraqueestéplaneando.

—Supongo—convinoSamconpocaconvicción.Bajólavistahastaelplatoqueelenviadoacababadeponerledelante,peroeraevidentequeelobjetodesuatenciónnoerael salmónescalfado—.Esque... sinosoyelAbhorsenenciernes,novoyaservirdemucho.Yporesoestoypensandosinoconvendráquemequede.

Suspalabrasfueronrecibidasporunprofundosilencio.Liraellomiródehitoenhito, pero elmuchacho no levantó la vista del plato.Zapirón siguió comiendo contodalatranquilidaddelmundo,mientrasquelaperra,sentadajuntoasuama,soltóunsuavegruñidoquevibróatravésdelapiernadeésta.LiraelsiguióobservandoaSamy preguntándose qué debía decirle. Para ella habría sido un gran alivio poderescribirunanota,entregárselaysalirdelsalón.PeroyanoeralaauxiliarsegundadelabibliotecariadelaGranBibliotecadelasclarvis.Esaetapahabíapasado,sehabíaesfumadojuntocontodoloquehabíadefinidosuexistenciaysuidentidadanteriores.Los enviados se habían ocupado incluso de hacer desaparecer su chaleco debibliotecaria.

EraahoralaAbhorsenenciernes.Esaseríasutarea,pensóLirael,ydebíallevarlaacaboadecuadamente.Enelfuturonovolveríaafallar,comoleshabíafalladoalossureñosenlariberadelRenegado.

—Nopuedesquedarte,Sameth.NosetratasóloderescataratuamigoNicholas.Piensa en lo que Hedge intenta hacer. Planea matar a doscientas mil personas yliberaratodoslosespíritusdelreinodelosmuertosparaqueseabatansobreelreino.Eso que está desenterrando ha de formar parte de su plan.Me resultará imposibleenfrentarmeaélyosola,Sam.Necesitotuayuda.Elreinonecesitadetuayuda.Tal


vezyanoseaselAbhorsenenciernes,perosiguessiendounpríncipedelreino.Nopuedesquedarteahí,debrazoscruzados.

—Es que... es que tengo miedo a la muerte —sollozó Sam levantando lasmuñecasquemadasparaqueLiraelvieralascicatricesrojizasquedestacabansobrelapielpálida—.Hedgemedapavor...Nopuedoenfrentarmeaél.

—Yo también tengomiedo—dijoLirael en voz baja—.Yo también temo a lamuerte y aHedge y amiles de cosasmás. Pero prefiero tenermiedo y hacer algoantesquequedarmesentadaaesperarqueocurrancosasterribles.

—Atiendebien—dijolaperra,levantandolacabeza—.Laacciónsiempreeslomejor, príncipeSameth.Además,nohueles a cobarde,demaneraquenodebesdeserlo.

—EnPuentedeArribanoteescondistedelhombredelaballesta—añadióLirael—. Ni del engendro que llegó cruzando las aguas. Fuiste muy valiente. Y estoysegura de que sea lo que sea a lo que nos enfrentamos, no será tan terrible comotemes.

—Probablemente será mucho peor —dijo Zapirón alegremente. ParecíaregodearseantelahumillacióndeSam—.Piensaqueseríamuchopeorquedarteaquísentado sin saber qué ocurre.Hasta que elRenegado se llene demuertos yHedgevengaandandoporellechosecodelríoaderribarlapuertadeestacasa.

Samnegóconlacabezaymurmuróalgoacercadesuspadres.Eraobvioquenodeseabadarcréditoa lasnegrísimasprediccionesdeZapirónyqueseaferrabaa laúltimaesperanza.

—Elenemigohapuestoenmovimientodiversaspiezas—comentóZapirón—.Elrey y la Abhorsen intentan contrarrestar lo que se cuece en Ancelstierre. Debenconseguir a todacosta impedirque los sureñoscrucenelMuro,perocasi con todaseguridad, eso sólo es uno de los tantos planes del enemigo, y como es el másevidente,seguroquesetratadelmenosimportante.

Samclavólavistaenlamesa.Sehabíaquedadosinapetito.Alfinal,levantólosojosyledijoaLirael:

—¿Túmeconsiderascobarde?—No.—Entonces,supongoquenolosoy—dijoSam,eltonomásdecidido—.Aunque

sigoteniendomiedo.—¿Entonces me acompañarás? ¿Vendrás conmigo a buscar a Nicholas y a

Hedge?Samasintió.Noseatrevíaahablar.Enelsalónsehizoelsilenciomientrastodospensabanenloquelesesperaba.Las

circunstanciashabíancambiadotransformadasporlahistoria,eldestinoylaverdad.NiSamniLiraeleranlosmismosdeapenasminutosantes.Losdossepreguntaron


quésignificaríatodoaquelloyadondelosconduciríansusnuevasvidas.Losdossepreguntarondóndeycuándoacabaríanesasnuevasvidas.


EPÍLOGOQueridoSam,Teescribosiguiendolacostumbredeaquí,conunaplumadeoca,enun

papel grueso, de pésima calidad, que chupa tinta como una esponja. Miestilográfica está tan atascada que tendré que tirarla. Y el papel que hetraído se ha estropeado. Creo que ha sufrido el ataque de una especie dehongo.

Tu Reino Antiguo es, sin ninguna duda, enemigo de los productos deAncelstierre.Esevidentequeelniveldehumedaddelaireylaproliferaciónde hongos locales tienen unos efectos tan abrasivos como en los climastropicales,aunquejamáshabríaesperadonadaparecidoenestaslatitudes.

Hetenidoquecancelargranpartedelosexperimentosquehabíapensadohaceraraízdelosproblemasconelequipoyciertoserroresalarmantesenmis planteamientos científicos que habrían invalidado los resultados. LoachacoalaenfermedadquevengopadeciendodesdequecrucéelMuro.Unaespeciede fiebre consumegranpartedemis fuerzas yhadado lugara lasalucinaciones.

Hedge,elhombrequecontratéenBain,haresultadoserungranacierto.No sólo me ha ayudado a establecer con precisión el lugar donde seencuentra la celada de rayos tras un atento análisis de los rumores y lasdivagaciones supersticiosas que circulan por estas zonas, sino que hasupervisadolaexcavaciónconuncelodignodeencomio.

Alprincipio,noscostóbastantecontratarmanodeobralocal,hastaqueHedge tuvo la brillante idea de recurrir a los internos de una especie delazareto o colonia de leprosos. Los trabajadores de allí están bastantecapacitados para llevar a cabo sus tareas, pero sufren de unasdesfiguraciones asombrosas y despiden un hedor insoportable. Durante eldía,vancompletamenteenvueltosencapasyharapos,yparecenencontrarsemuchomásagustoalcaerelsol.Hedgelosllama«lacuadrillanocturna»,ydeboconfesarqueelnombreresultadelomásadecuado.Measeguraquelaenfermedad que padece no es fácilmente contagiosa, pero yo evito todocontacto físico, por si acaso. Resulta interesante señalar que estostrabajadores comparten con los sureños la afición por los sombreros y lasbufandasazules.

Laceladaderayosestanfascinantecomoesperaba.Cuandodimosconellalaprimeravez,observéquelosrayosibanaincidirenunapequeñalomaomontículo conuna frecuencia superior a las dos veces porhora, durantevariashoras,yqueenloaltoseproducíantormentaseléctricascasitodoslos


días. Ahora, a medida que nos acercamos al verdadero objeto enterradodebajo,losrayossontodavíamásfrecuentesyenloalto,latormentaescasiconstante.

Porloqueheleído—yseguroquetereirásdemí,porqueresultainusualenmí—porloquehesoñado,creoquelaceladaderayosmismasecomponededoshemisferiosdeunmetaldesconocido,enterradaunasveinteotreintabrazas debajo del montículo que, dicho sea de paso, era completamenteartificialymuydifícildeexcavar,pueshabíasidoconstruidocontodotipodemateriales.Hastaconhuesos,imagínatetú.Ahoralasexcavacionesavanzanmucho más deprisa y espero que dentro de unos días podamos realizarnuestrodescubrimiento.

Tenía pensado seguir viaje hasta Belisaere para reunirme contigo ysuspender el experimento unas cuantas semanas. Pero mi salud está tandeterioradaquelomásprudenteesregresaraAncelstierre,lejosdeesteaireinclemente.

Llevaré conmigo los hemisferios; he conseguido ya que tío Edwardmetramitara los oportunos permisos de importación. Creo que soninusitadamentedensosypesados,peroesperopoder transportarlosdesdeellago Rojo hasta el mar navegando río abajo, y de allí, procederé a unpueblecitoalNortedeNolhaven,en lacostaoccidental.Hayunaserraderoabandonadoconelquemehehechoparausarlocomoestaciónexperimental.TimothyWallach,unodemiscompañerosdeestudiosdeSunbere,aunqueélcursa cuarto, ya debería estar allí, preparando la Central Productora deRayosquehediseñadoparaabastecerdeelectricidadloshemisferios.

Resultamuyagradable,sinduda,contarconmediospropiosyparientespoderosos, ¿no te parece? Sin ellos, sería dificilísimo conseguir nada. Teadelanto,sinembargo,queestoysegurodequemipadreseenfadarámuchocuandodescubraquemehegastadolapagadetodountrimestreenadquirircientosdepararrayosykilómetrosdealambregruesodecobre.

Perohabrávalidolapenacuandollevelaceladaderayosamiestaciónexperimental.Estoysegurodequeenpocotiempoconseguiréprobarqueloshemisferiospuedenalmacenarcantidades incalculablesdeenergíaeléctricaextraídadelastormentas.Encuantohayaresueltoelenigmadecómoextraerotravezlaenergía,sólomequedaráreproducirlosamenorescalaventoncescontaremos con una nueva fuente de energía barata e inagotable. ¡LassuperbateríasdeSayresuministraránelectricidadalasciudadeseindustriasdelfuturo!

Comohabráspodidocomprobar,missueñosson imparablesy fluyendeunamanera desbordante. Es preciso que vengas a frenarme un poco, Sam,


contuscriticasamipersonaymishabilidades.De hecho, espero que puedas venir a visitar mi Central Productora de

Rayos cuando esté en pleno funcionamiento. Anda, haz un esfuerzo, si esposible, aunque ya sé cuánto te disgusta cruzar el Muro. Deduzco por miúltimaconversacióncontíoEdwardquetuspadresyaestánenAncelstierrepara discutir los planes de Corolini destinados a asentar a los refugiadossureñosenlastierrasdesiertasdevuestroreino,cercadelMuro.¿Creesquete seria posible, cuando los visites, organizar un viajecito para ver mitrabajo?

Encualquiercaso,esperovertepronto.Tesaluda,tulealamigo,NicholasSayre

Nickdejólaplumaysoplóelpapel.Noeranecesario,pensó,mirandolaslíneasborrosas por las que la tinta se había extendido convirtiendo su caligrafía en unaburla.

—¡Hedge!—gritó, incorporándoseparacontenerelmareoy lasnáuseasque loasaltaron.Últimamente,reaccionabaasíconmayorfrecuencia,sobretododespuésdeconcentrarse en algo.Estaba quedándose sin pelo y tenía las encías hinchadas.Nopodíatratarsedeescorbuto,porquesudietaeravariadaytodoslosdíastomabazumofrescodelima.

SedisponíaallamarotravezaHedgecuandoelhombreasomóporlapuertadelatienda.Muymalvestido,comodecostumbre,peroeramuyeficiente,comosepodíaesperardeunexsargentodelCuerpodeExploradoresdelPasoFronterizo.

—Tengo una carta para enviar a mi amigo, el príncipe Sameth —dijo Nickdoblandoelpapelvariasvecesysellándoloconunagotadeceradelavelaylahuelladel pulgar—. ¿Puedes ocuparte de que se despache pormensajero o por cualquierotro de los medios utilizados aquí? Envía a alguien al pueblo de Edge, si fuerapreciso.

—Notepreocupes,miamo—contestóHedge,conunasonrisaenigmática—.Yameocuparédetodo.

—Bien—murmuróNick.Volvía a hacer calor, y el repelente de insectos que había llevado no servía de

nada.No lequedaríaotro remedioquepedirleotravezaHedgequeseocuparademantenerlos a raya... aunque antes debía resolver otro asunto siempre presente: elestadodelafosa.

—¿Cómomarchalaexcavación?—preguntóNíck—.¿Aquéprofundidadhemosllegado?

—Según mis cálculos, veintidós brazas —contestó Hedge entusiasmado—.Prontollegaremos.


—¿Yaestápreparadalabarcaza?—preguntóNick,incorporándoseconesfuerzo.Enrealidad,teníaganasdeacostarse,porquelatiendacomenzóadarvueltasyla

luzadquirióunextrañotonorojizo,efectoquesedebía,sinduda,asuspropiosojos.—Tengoquecontrataraalgunosmarineros—ledijoHedge—porquelabrigada

nocturna le temealaguadebidoa... a laenfermedadque laaqueja.Aunqueesperoqueprontolleguelanuevadotación.Todoestábajocontrol,miamo—añadióalverqueNicknolecontestaba.

Sinembargo,en lugardemirara losojosal joven, tenía lavistaclavadaen supecho.Nicklesostuvolamiradaperosinveryrespirabaconmuchadificultad.Enelfondosabíaqueibaadesmayarse,talcomoleocurríaamenudodelantedeHedge.Loinvadíaunatremendadebilidadquenolograbacontrolar.

Hedge esperó lamiéndose los labios con nerviosismo.ANick le dio vueltas lacabeza.Lanzóungemidoyparpadeóconfuerza.Sesentóenlasilla,muyerguido.

Nick estaba inconsciente y en el fondo de sus ojos había algo más, otrainteligencia que había permanecido en estado latente.De repente se puso a cantar,acompañadapornubesdehumoblancoyacrequeleibansaliendoporlanarizylagarganta.

Antiguaeslacanciónquecanto,sietelosdiamantesdelencanto.¿Quéhicieronlossieteconapremio?¡EldelicadotejidodelGremio!Deprincipioafinenlaurdimbrecinco.Dosenlatramaparasanarconahínco.Esohacensiete,¿quéfuedelosnueve?¿Ydelosdosquebrillarnoquieren?Eloctavoenlohondoseocultó,ypresadelossieteacabó,quelehicieron

pagarloquehizo.Elnovenoerafuerte,yeldestinoquisoquelucharaabrazopartido.EntoncesOrannís,elretraído,detodaluzfuedespojado,divididoendos

yenterradoenlacolinaqueesunyermodondenosdeseaelmaleterno.

Alterminarlacanciónsehizoelsilencio;lavozentonóentonceslostresúltimosversos.

—Endosdivididoyenterrado,enlacolinaqueesunyermo,dondenosdeseaelmaleterno...Peronoesmicanción,Hedge.Elmundosiguegirandosinmicanción.Lavidaquenohaprobadomilátigosemuevelibrecomoelviento.Lacreaciónhaceestragos sin el contrapeso de la destrucción... ymis sueños de fuego son sólo eso,sueños.Masnotardaráelmundoendormirseyentoncesnopodrásoñarmássueñoqueelmíonioírmáscanciónquelamía.¿Noesasí,mifielHedge?


Fuera lo que fuese el ser que había hablado, no esperó a que Hedge lerespondiera.Prosiguiósusoliloquioadoptandountonodiferente,másronco,yyanocantaba.

—Destruyeesacarta.EnvíamásmuertosaChlorryasegúratedequeeliminenalpríncipe.Nodebellegarhastaaquí.IntérnateenelReinodelaMuerteyvigilaaesaespía,hijade lasclarvis.Sivuelvea servista,mátala. ¡Cavamásdeprisa...porqueyo...yodebovolveraestarentero!

Las últimas palabras fueron pronunciadas con tanta fuerza que Hedge saliólanzado contra la lona hecha jirones de la tienda y se encontró en medio de laoscuridad. Temiendo algo peor, se asomó entonces por la lona rasgada, peroquienquiera que fuese aquel ser que había hablado a través de Nick ya se habíamarchado.Sóloquedabaunmuchacho enfermoe inconscienteque sangrabapor lanariz.

—Teheoído,miseñor—musitóHedge—.Ycomodecostumbre,teobedezco.


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¿Quién es Lirael? Catorce años han pasado desde que la