HISTORIA DE LA MEDICINARevista de la Facultad de MedicinaUniversidad Nacional de Colombia1995 - Vol.43 N"3 (Págs. 150-152)

Rñentgen y el descubrimiento de los rayos X

Luis Heber Ulloa Guerrero, MD, Profesor Asistente, Departamento de Imágenes Diagnósticas, Facultadde Medicina, Universidad Nacional de Colombia. Hospital San Juan de Dios. Conferencia presentada enel VII Congreso de Especialidades Clínicas y Ciencias Afines de AEXMUN.

•

El próximo 8 de noviembre de 1995 se cumple un siglo deldescubrimiento de los rayos X por el ingeniero mecánico,profesor universitario de fisica y Primer Premio Nobel deFísica, el alemán Wilhem Conrad Róentgen (Figura 1).

EL DESCUBRIMIENTO

Terminando la tarde del viernes 8 de noviembre de 1895, W.Róentgen estaba experimentando con los tubos de rayoscatódicos, diseñados principalmente por los científicosCrookes, Hittorf y Lenard, cuando notó que si hacía pasarcorriente de alta tensión por uno de estos tubos de vacío,previamente recubierto con pedazos de cartón negro paraeliminar su intensa luminosidad, se producía simultáneamenteuna luz fluorescente en una pantalla de platinocianuro debario colocada a cierta distancia en un banco. Sorprendido poreste efecto, a pesar de constatar el correcto recubrimiento deltubo, probó en repetidas ocasiones colocando la pantallafluorescente a mayor distancia y, aún más, interponiendodiferentes elementos entre el tubo y la pantalla, obteniendo demanera constante el mismo resultado. En el momento deinterponer los diferentes objetos, Róentgen se asombraba devisualizar la espectral sombra de los huesos y tejidos blandosde sus propias manos en la pantalla fluorescente.

También comprobó que algunos metales, especialmente platinoy plomo, producían sombras en la pantalla, que además pudoregistrar gráficamente utilizando láminas fotográficas. Empezóa ser claro para Róentgen que ésta era una nueva forma de luz,invisible para el ojo y que nunca había sido observada o registrada.Así fueron descubiertos los rayos X y nació la radiología.

En las siete semanas siguientes Róentgen permaneció recluidoen su laboratorio, concentrado enteramente en un gran númerode experimentos planeados cuidadosamente. Una tarde,Róentgen persuadió a su esposa de ser objeto de un experimento.Le colocó la mano en un cassette cargado con una placa

Figura 1.Fotografía de Roentgen de 1906, cuando era Director del Instituto de fotográfica e hizo una exposición de quince minutos. En laFísica de la Universidad de Munich. placa revelada, aparecieron claramente los huesos de su mano,

150

HISTORIA DE LA MEDICINA

dentro de la sombra oscura de los tejidos blandos circundantesy también los anillos que llevaba puestos. Cuando le mostró lafotografia, la señora Róentgen creyó firmemente que los huesosde esa mano eran los suyos y se estremeció con la idea de queestaba viendo su propio esqueleto (Figura 2).

Figura 2. Radiografla original de la mano de la señora Roen/gen.

LA PRIMERA COMUNICACION

Después de extensa experimentación, Róentgen estabaconvencido de que estaba tratando con una nueva clase derayos, diferentes a todos los demás. Pensando que el anunciode tal descubrimiento no debía ser aplazado, Róentgen preparóun manuscrito corto titulado "Acerca de una nueva clase derayos, una comunicación preliminar", el que fue entregado ala Secretaría de la Sociedad de Física Médica de Wurzburg el28 de diciembre de 1895 y que apareció publicado en lasúltimas diez páginas del volumen de 1895. En ese informeRoentgen describía los diferentes experimentos realizados ylas propiedades de la nueva radiación, e incluyó variasfotografias tomadas con su aparato para demostrar el nuevocarácter de "rayo" de las emanaciones. Las fotografias másdramáticas fueron: las manos mostrando las estructuras óseas,

Rev Fac Med UN Col 1995 Vol 43 N° 3

la puerta de su laboratorio, un juego de pesas en una caja demadera, un carrete de alambre y la de una brújula.

Para acelerar las interpretaciones criticas y la evaluación de sutrabajo, aún antes de que la noticia del descubrimiento fuerapublicada, Róentgen envió copias del artículo y ejemplosimpresos de las radiografias que había tomado, a diferentesreconocidos fisicos, muchos de los cuales tenía como amigos.

LAS NOTICIAS DEL DESCUBRIMIENTO SE DIFUNDEN

El profesor Franz Serafin Exner, de Viena, amigo de Róentgendesde los días del bachillerato en Zurich, recibió uno de lospaquetes de año nuevo y mostró las fotografias en unapequeña reunión de científicos. Uno de los asistentes, elprofesor Ernst Lecher de Praga, le solicitó a Exner quedarsecon los impresos hasta la mañana siguiente. Lecher, a su vez,se los mostró a su padre, Z. Lecher, quien era editor de la "LaPrensa" de Viena. Dándose cuenta del enorme valor históricode la noticia, Lecher preparó un artículo del revolucionariodescubrimiento por el "Profesor de Wurzburg", para la ediciónde la mañana siguiente. En medio de la urgencia por cumplircon la edición, el editor escribió mal el nombre de Róentgeny el descubrimiento de "Routgen" resonó a través del mundo.Lecher percibió que "biólogos y médicos, especialmente loscirujanos, se iban a interesar en los rayos porque ellos podríanabrir nuevas posibilidades diagnósticas".

La noticia fue rápidamente copiada por otros periódicos y, enla tarde del 6 de enero de 1896, fue enviada por cable deLondres a todos los países civilizados del mundo, en lossiguientes términos: "El ruido de alarma no distrae la atencióndel maravilloso triunfo de la ciencia que es reportado desdeViena. Se anuncia que el profesor Routgen de la Universidadde Wurzburg ha descubierto una luz, la que para el propósitode la fotografia puede penetrar madera, carne, ropa y muchasotras substancias orgánicas. El profesor ha logrado fotografiarpesas metálicas contenidas en un estuche de madera, tambiénla mano de un hombre mostrando sólo los huesos, siendo lacarne invisible".

De la noche a la mañana, Róentgen se convirtió en el centrode los elogios internacionales, condena y curiosidad. De todoel mundo llegaron cartas de felicitación e incredulidad, asícomo informe de duplicación de los experimentos originalesy unos pocos de fracasos.

Indudablemente, si no hubiera sido por las muchasfotografías de manos que se hicieron rápidamente despuésque el anuncio fuera publicado, el descubrimiento hubierapodido quedar guardado por algún tiempo en el olvidorelativo de los laboratorios de física.

151

L. H. ULLOA

Róentgen rechazó varias propuestas para la explotacióncomercial de su descubrimiento pues pensaba que éste deberíabeneficiar a la humanidad sin obstáculos de patentes, licencias,contratos ni monopolios.

LA PRIMERA DEMOSTRACION PUBLICA

La primera demostración de los rayos X ante un cuerpocientífico, ocurrió en la tarde del 23 de enero de 1896, cuandoRóentgen se dirigió a la Sociedad de Física Médica deWurzburg ante una gran audiencia. En su presentaciónRóentgen primero dio crédito a sus predecesores en lainvestigación de los rayos catódicos, mencionando enparticular a Hertz, Lenard y a Crookes. Después de la discusiónde su protocolo experimental, de sus resultados y de lademostración de varias radiografias, Róentgen invitó a uncolega de la Universidad, el famoso anatomista Albert VonKolliker, a tomarle una fotografia de su mano con los nuevosrayos. Von Kolliker accedió ansiosamente y un poco mástarde mostró a la audiencia una excelente radiografia de sumano, en medio de tremendo aplauso.

El anatomista ponderó la trascendencia del descubrimiento ypropuso que los nuevos rayos fueran llamados "rayosRóentgen", lo que fue aprobado unánimemente. AunqueRóentgen vivió 27 años más, ésta fue la única conferenciaformal que dio sobre el tema del descubrimiento de los rayosX.

BIOGRAFIA DE WILHELM CONRAD RoENTGEN

Nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep (Alemania). Suspadres eran: Friederich C. Róentgen y Charlotte Róentgen.En 1848 se mudó con su familia a Appeldoom (Holanda).

En 1865 inició estudios en la Escuela Politécnica de Zurich.En 1868 recibió el diploma de Ingeniero Mecánico. Trabajósobre gases al lado de Kundt. Recibió su doctorado deFilosofia en la Universidad de Zurich en 1869.

En 1872 se casó con Arma Bertha Ludwing. Fue rechazadopara trabajar en la Universidad de Wurzburg por no tener unasatisfactoria educación formal. Trabajó siete años comodocente en la Universidad de Estrasburgo, al lado de Kundt.

En 1879 fue nombrado Profesor de Física en la Universidadde Giessen y en ese año demostró la "Corriente de Róentgen"(dieléctricos).

En 1888 fue nombrado Profesor de Física y Director delInstituto de Física de la Universidad de Wurzburg y en 1849fue Rector de esa institución.

En 1895, a la edad de 50 años, descubrió los rayos X. Recibiómúltiples condecoraciones, como la Medalla de Oro Rurnfordde la Real Sociedad de Londres, la Medalla Elliot-Cresson delInstituto Franklin de Filadelfia, y la Medalla Bamard,concedida por la Universidad de Columbia porrecomendaciónde la Academia Americana de Ciencias.

En 1900 fue Profesor de Física de la Universidad de Munichy Director del Nuevo Instituto de Física.

En 1901 fue Premio Nobel de Física. Recibió la Orden Realdel Mérito de la Corona Bávara. Se levantaron bustos ymonumentos en su honor. Lenard se declaró su enemigo, al noser premiado con el Nobel.

En 1920 se retiró del cargo de Profesor de Física y en 1923murió en Munich.

En 1862 inició sus estudios en la Escuela Técnica de Utrecht.Fue expulsado de esa institución, falsamente acusado de REFERENCIAhaberle hecho una caricatura a un profesor. Eisenberg R. Radiology. An illustrated history. Boston: Mosby, 1991

152