10 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 19, 2015

[ notas. CIENCIAS BIOLÓGICAS ]

Felipe Aramburo Jaramillo Estudiante de Biología en la Universidad de los Andesf.aramburo1008@uniandes.edu.co

Con el reciente estreno de la galardonada película colom-biana El abrazo de la serpiente, del director Ciro Guerra, se dio a conocer un fragmento de la historia de uno de los per-sonajes más importantes de la biología moderna: Richard Evans Schultes, el padre de la etnobotánica moderna.

Richard Evans Schultes nació en Boston el 12 de febrero de 1915. Proveniente de una familia humil-de, fue el primero de su familia en asistir a una universidad. Al graduarse del colegio, solo envió una postulación, a la Universidad de Harvard. Gracias a sus buenas notas en los exámenes de admisión y a un gran esfuerzo económico familiar, logró entrar a la universidad en 1933 [1].

Richard Evans Schultes: el gran explorador

Figura 1. Richard Evans Schultes, a la izquierda, cuando estudiaba el uso del Peyote entre los Kiowas de Oklahoma, 1936Fuente: Tomado de El Rio, Wade Davis.

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Schultes quería ser médico, pero desde joven había sentido fascinación por la plantas gracias a un libro que le había regalado su padre cuando estuvo hospitalizado por un grave episodio de fiebre. Este libro era una recopilación de los diarios del botánico Richard Spruce, editados por su gran amigo y colega Alfred Russell Wallace, sobre sus expediciones al Amazonas. No fue sino hasta su segundo año en la universidad que su carrera cambió de rumbo, al cursar una materia llamada Plantas y Asuntos Humanos, dictada por el prestigioso botánico Oakes Ames. Como proyecto final de esa clase, los alumnos debían entregar un in-forme basándose en un libro de libre elección. Debido a su carga aca-démica, Schultes decidió buscar el libro más pequeño en el estante. Ese libro resultó ser el único trabajo en lengua inglesa acerca de los efectos farmacológicos del peyote.

Fue tal el efecto que tuvo esta lectura sobre el joven Schultes, que a la mañana siguiente decidió buscar a su profesor para pedirle la opor-tunidad de conocer la planta. No solo le fue concedida la oportunidad, sino que Ames arregló todo con dinero de su bolsillo para que Schultes viajara a Oklahoma durante el verano de 1936 a estudiar los efectos del peyote. Durante ocho semanas vivió con una tribu comanche para aprender de cerca el efecto de la planta y su importancia para esa cultura, lo cual lo convirtió en la primera persona blanca que probaba el peyote y describía sus efectos con fines científicos [2] (figura 1).

Ese fue el primer paso de una larga carrera para Richard Evans Schul-tes. Después de regresar para trabajar en su tesis sobre el peyote, se embarcó en un viaje a México para develar el misterio etnobotánico más grande de todos los tiempos: el origen botánico de la droga sagrada de los aztecas conocida como “la carne de los dioses”. Después de meses de trabajo de campo logró identificar la fuente: un hongo, la Psiloscybe mexicana. Schultes le enviaría después de su viaje muestras del hongo al químico suizo Albert Hofmann, famoso por sintetizar el LSD [3].

Schultes, profundamente conservador, nunca participó en el movimien-to psicodélico, así como, a diferencia de Hofmann, jamás participó en la política detrás de ella. Era tanto su desinterés por la burocracia es-tadounidense, que en todas las elecciones votaba por la Reina Eliza-beth II. Sin embargo, fue la burocracia la que lo llevó por primera vez a Colombia, en 1941, donde fue enviado para que estudiara el origen botánico del veneno usado por muchas comunidades indígenas, llama-do curare, que se creía ayudaría a mejorar los anestésicos conocidos hasta entonces.

Fue en sus primeros años en Colombia que Schultes demostró su in-genio y gran ojo botánico. Además de reconocer, recolectar y descubrir innumerables especímenes botánicos, vivió con varias comunidades indígenas, tanto andinas como de las profundidades de la Amazonia, y

Figura 2. Richard Evans Schultes colectando plantas en las comunidades indígenas del AmazonasFuente: Colección Amazonía Perdida, Banco de la República

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describió los efectos del yagé y de la Brugmansia, más conocida como borrachero, los alucinógenos más poderosos de toda la región, así como del yoco, cocción de plantas con un contenido de cafeína igual a cuarenta tazas de café, y los diferentes usos de la coca en las diferentes comunidades indígenas [4] (figura 2).

Después del incidente de Pearl Harbor, las reservas de caucho en el Pacífico sur se vieron comprometidas. Schultes fue contratado, enton-ces, para que estudiara la situación del caucho en el Amazonas, y esto lo llevó por las aguas del río Apaporis, río sagrado de los macunas, al sitio donde estudió los árboles del género Hevea. Durante este viaje no

solo descubrió nuevas especies y variedades de este género: también fue de los primeros en viajar por remotas zonas amazónicas, donde hoy varios lugares llevan su nombre. Una vez terminada la guerra, Schul-tes siguió recibiendo dinero del gobierno americano, con el que pudo realizar una travesía de doce años ininterrumpidos que lo conducirían a lugares inimaginables, incluso para su ídolo Richard Spruce (figura 4). Siguió estudiando el caucho, colectó tanto plantas como conocimientos nativos, y a pesar de veinticuatro episodios de malaria y un ataque de beriberi que casi cobra su vida, Schultes siguió explorando y viviendo con las comunidades, de las cuales él era otro alumno más del mundo de las plantas.

Figura 3. Richard Evans Shultes en el Cerro Campana, Rio Ajajú, 1943Fuente: Colección Amazonía Perdida, Banco de la República

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Finalmente, decisiones burocráticas acabaron con todos sus proyectos y exploraciones en la Amazonia. Al terminar, Richard Evans Schultes había recolectado más de 30.000 ejemplares de herbario, entre los que figuraban más de trescientas especies nuevas para la ciencia. Regresó para hacerse cargo del Herbario Oakes Ames, de Harvard, y desde los años sesenta se dedicó a la vida académica. Regresaría a Colombia múltiples veces, entre ellas en 1986, para recibir la Cruz de Boyacá, el reconocimiento más importante que se concede en el país [1] (figura 4).

Schultes murió el 10 de abril de 2001, y a pesar de que varios de sus estudiantes, como el famoso antropólogo y etnobotánico Wade Davis, continuaron con algunas de sus investigaciones, su línea de trabajo en Harvard terminó con el deceso de su estudiante Timothy Plowman, quien fuera su sucesor. Sin embargo, su legado histórico y científico perdurará por siempre en sus publicaciones académicas, en la vida de las comunidades con las que vivió, en las regiones que visitó y en la vida de muchos jóvenes que toman cursos como el de Las Plantas y el Hombre, materia impartida por el profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de los Andes, Santiago Madriñán, tal como Schultes lo hizo durante su tiempo en Harvard. •

REFERENCIAS

[1] Davis W. El río: exploraciones y descubrimientos en la selva

amazónica. Bogotá: El Áncora Editores, 2004.

[2] Schultes RE. The appeal of peyote (Lophophora williamsii) as

medicine. American Anthropologist 1938; 40(4): 698-715.

[3] Hofmann A. LSD. My problem child. Saline: McNaughton &

Gunn; 2009.

[4] Schultes RE, Hofmann A, Rätsch C. Plants of the gods: their

sacred, healing, and hallucinogenic powers. Rochester: Hea-

ling Arts Press; 2001.

Figura 4. Recorridos de Richard Evans Schultes por la Amazonía colombianaFuente: Colección Amazonía Perdida, Banco de la República

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