EnelLondresVictorianolasestrafalariasoficinasdeLockhartyGarlandsocios,amigosymuchoms,bullendefrenticaactividad.MientrasJimTaylor,elaventurero,intentaayudaraunasustadomagoadesaparecerporuntiempo.FredGarland,elfotgrafo,estudialaformadecaptarenimgenesunafraudulentasesindeespiritismo.PerolamisinmsdifcilessindudaladeSallyLockhart,intrpidaasesorafinanciera.Ellasolaseenfrentaraunhombrequeconstituye una terrible amenaza parala humanidad.SallyLockhart,lasagazprotagonistadeestanoveladeaventurasquenostrasladaalaInglaterradelsigloXIX,adivinarlasintencionesdeestamalficasombradelnorteyconseguirdetenersuavance.Peroaquprecio?Unaemocionantenoveladeamor,amistad y aventura.Philip PullmanSally y la sombradel norteSally Lockhart - 2ePub r1.1algarri 24.07.14Ttulo original: The shadow in the northPhilip Pullman, 1986Traduccin: Isabel de MiguelEditor digital: algarriePub base r1.1A mis padresUnasoleadamaanadelaprimaverade1878,elbuquedevaporIngridLinde,orgullodelacompaanavieraAnglo-Baltic,desapareci en aguas del Bltico.ElIngridLindeeraunbarcocuyabotaduraseremontabatansloadosaosatrs,bienconstruidoyenperfectascondicionesdenavegacin.HabazarpadodeRigaconuncargamentodepiezasdemaquinariayunospocospasajeros,ysedirigaaHamburgo.Eltrayectohabasidotranquilo, el tiempo sereno.AundadedistanciadeHamburgo,el buque fue avistado por una goleta quehacaelmismotrayectoendireccincontraria.Intercambiaronseales.Dehaber seguido, su curso, el Ingrid Lindesehabraencontradodoshorasmstardeconunagoletaquenavegabaenaquellas aguas. Pero no fue as. Nadie lovolvi a ver.ElIngridLindedesaparecitanrpidamente,quelosperiodistascreyeronolfatearalgunahistoriafantstica,alestilodelcontinenteperdido de la Atlntida, el Mary Celesteolaleyendadelholandserrante.Explotandoelhechodequeelpresidentedelacompaanaviera,sumujerysuhijaibanabordo,llenaronpginas y pginas de los peridicos coninformacionesvariopintas;explicaroncmohabasidoelprimerviajedelachiquilla;dijeronquenoeraunania,sinounajovencitadedieciochoaosaquejadadeunamisteriosaenfermedad;quesobreelvaporpesabalamaldicinproferidaporunexmiembrodelatripulacin;queelcargamentoconsistaenunamortferacombinacindeexplosivosyalcohol;queelcapitnguardaba en su cabina la estatuilla de unfetichedelCongo,robadaaunatribuafricana;queenaquellasaguasseproduca de vez en cuando un gigantescoremolinocapazdetragarsenavesenteras y llevarlas hasta una monstruosacaverna en el fondo del mar Contaronhistorias y ms historias.Elepisodioalcanzciertapopularidad,ydevezencuando,loresucitabaunodeesosautoresqueescribenlibrosconttuloscomoExtraoshorroresdelasprofundidades.Afaltadedatos,sinembargo,laimaginacindelperiodistamsaudazacaba por agotarse. Y en este caso no setenandatos.Slounbarcoquehabadesaparecidounminutoestabayalminuto siguiente ya no estaba, el sol yel mar.Mesesdespus,unaframaana,unaseora de edad llam a la puerta de unaoficinaenelcoraznfinancierodeLondres.Enlapuertahabaunnombrepintadoenunaplaca:S.Lockhart,AsesoraFinanciera.Alcabodeuninstante, una voz femenina dijo:Pase.Laseoraentrenlahabitacin.S.LockhartlaSqueradecirSallyestabadepietrasunaabarrotadamesade trabajo. Era una joven muy guapa, deunos veinte o veintids aos, con el pelorubioyprofundosojoscastaos.Laseoramayordiounpasoysedetuvo,vacilante.Frentealfuegodelhogarhaba un perro, el ms grande que habavisto nunca. Era negro como la noche y,porsuaspecto,parecaunamezcladegran dans, sabueso y hombre lobo.Sintate,ChakadijoSallyLockhart,ylaenormebestiasesenttranquilamente.Lacabezallegabaalacintura de Sally. Usted es Miss Walsh,no? Cmo se encuentra?LadamaestrechlamanoqueSallyle tenda.Puesnodeltodobienrespondi.Oh,losientodijoSally.Sintese, por favor.Apartlospapelesquehabasobrela silla, y las dos se sentaron frente a lachimenea.Sinorecuerdomalahoramismoencontrarelarchivo,elaopasadoleayudahacerunasinversionesdijoSally.Ustedtenatresmillibras,verdad?Leaconsejquelasinvirtieraencompaasnavieras.OjalnolohubierahechodijoMissWalsh.Compraccionesdeunacompaaqueustedmerecomend.Talvezlarecuerde;sellamabaAnglo-Baltic.Sallylamirconojosdesmesuradamenteabiertos.MissWalsh,unamujersagaz,comprendiloqueesosignificaba.Yaestabaretirada,pero haba enseado geografa a cientosdeestudiantesysabaquesaeralaexpresindeunapersonaqueseacabadedarcuentadequehacometidoungrave error y est dispuesta a asumir lasconsecuencias.ElIngridLindedijoSally,por supuesto Y no haba tambin otrobarco de vapor que se hundi? RecuerdoquelealgoenTheTimesOh,Diosmo.Selevanty,delaestanteraquehabaasuespalda,sacunlbumgrande repleto de recortes de peridico.MientrasSallyhojeabaellbum,MissWalshentrelazlosdedossobreelregazo y ech un vistazo a su alrededor.Apesardelaalfombraradaylosmueblesgastados,lahabitacinsevealimpiayacogedora.Enlachimeneaardaunalegrefuego,yjuntoalhogarsilbabaunateteraconaguahirviendo.LasestanterasrepletasdelibrosyarchivosyelmapadeEuropaclavadoenlapareddabanallugarunaireprctico y formal.EncuantoaMissLockhart,parecamuypreocupada.Secolocunmechndepelorubiodetrsdelaorejaysesentconellibroabiertosobrelasrodillas.La Anglo-Baltic se fue a pique dijo.Ycmonomehedadocuenta? Qu ocurri?UstedhamencionadoelIngridLinde.Habaotrobarco,unagoleta,nounbarcodevapor,quetambindesapareci.YotraembarcacinfueconfiscadaporlasautoridadesrusasenSanPetersburgo.Desconozcolarazn,perotuvieronquepagarunamultamuyelevada para recuperarla Oh, hubo unmontndecosas.Cuandoustedmeaconsejcomprarlasacciones,lacompaa iba viento en popa. Yo estabaencantada con su consejo. Y un ao mstarde, todo haba acabado.Cambidepropietarios,yaveo.Eslaprimeravezqueleoestainformacin.Voyguardandoestosrecortesparatenerunareferencia,peronosiempreencuentrotiempoparaleerlos.Noestabanaseguradoslosbarcos que se hundieron?Alparecerhuboproblemas.Noconseguentenderlosdetalles,perolacompaadesegurosLloydssenegapagar.Fuetodotaninesperadoyhubotantosgolpesdemalasuertequecasiempecacreerenlasmaldiciones.Pareca el influjo de un hado malfico.Sentadaenlaviejasilla,conlaespalda muy erguida, la anciana clavabala mirada en las llamas. Luego se volviy mir a Sally.Porsupuesto,yasqueesunatonteradijoconnfasis.Quehoyte alcance un rayo no significa que no tepuedaalcanzarnuncams.Tengonocionesdeestadstica.Peroresultadifcilseguirsiendoracionalcuandotodotudineroseestesfumandoynoentiendesporqunisabescmoevitarlo.Ahoraslomequedaunapequearentavitalicia.Aquellastresmillibraseranunaherenciademihermano y los ahorros de toda una vida.Sallyabrilaboca,peroantesdequepudieradecirunapalabra,MissWalshlevantlamanoysiguihablando:Ycrame,MissLockhart,nolaestoyculpandoausted.Siunodecideespecularconsudinero,debeasumirelriesgodeperderlo.Adems,enaquelmomento,laAnglo-Balticeraunaexcelenteinversin.YoacudaustedporrecomendacindeMr.Temple,elabogadodelLincolnsInn.Siempreheestado a favor de la emancipacin de lamujer, y nada me complace ms que veraunajovenqueseganalavidaconsupropio negocio. As que vengo de nuevoaverlaparapedirleconsejo.Puedohacer algo para recuperar mi dinero? Ledirquetengofundadassospechasdequestenoesuncasodemalasuerte,sino de fraude.Sallydepositenelsueloellbumde recortes de peridico y tom papel ylpiz.Dgametodoloquesepadelacompaa naviera dijo.MissWalshempezahablar.Tenaunamenteclarayordenada,yexpliclosacontecimientoscondetalleyprecisin,aunquerealmentenohabamuchoquedecir.MissWalshvivaenCroydon,apartadadelmundodelosnegocios, as que deba fiarse de lo quehaba aparecido en la prensa.LerecordaSallyquelacompaanavieraAnglo-Balticsehabafundadoveinteaosatrsparaaprovecharelflorecientecomerciodemadera.Empezcomounaempresamodestayhabaidoprosperandocadavezms.Susbarcostraanhierro,pielesymaderadelospuertosdelBlticoyvolvan hacia all cargados de piezas demaquinariayotrosproductosindustriales fabricados en Gran Bretaa.Dosaosatrs,seprodujounadisputaentrelossociosylaempresapasaotrasmanos,ofuecompradaenparteporunodeellos.Podahacersetalcosa?MissWalshnoestabasegura.Entonceslacompaadiounsaltoadelante,comounalocomotorasinfrenos.Secompraronnuevosbarcos,seconsiguieronnuevoscontratos,seestableciunarutaporelAtlnticoNorteEnelprimerao,losbeneficiosaumentarondeformaespectacularbajolanuevadireccin.YestofueloquellevaMissWalsh,yacientosdeinversores,acompraracciones de la Anglo-Baltic.Entoncesllegelprimerodeunaseriedegolpesdemalasuerteque,enpoco tiempo, ocasionaran la ruina de laempresa.MissWalshestababieninformada.Denuevo,Sallysesintiimpresionadaporlaclaridadmentaldelaseorayporelautocontrolquemostraba, porque era evidente que ahoraseencontrabaalbordedelamiseria,cuando haba confiado en disfrutar de unciertodesahogoeconmicoduranteelresto de su vida.Haciaelfinaldesurelato,MissWalshmencionelnombredeAxelBellmann, y Sally alz la vista.Bellmann?pregunt.Elfabricante de cerillas?IgnoroaqusededicarespondiMissWalsh.lnotenamucha relacin con la compaa, pero viporcasualidadsunombreenlaprensa.CreoqueeraelpropietariodelcargamentoquetransportabaelIngridLindecuandosefueapique.Irseapique.Esunacuriosaexpresin,noleparece?Comosiunosefueraaalgnlugar.Porqumelopregunta?Sabealgo de este Mr. Bellmann? Quin es?EselhombremsricodeEuroparespondi Sally.MissWalshsequedpensativauninstante.Lucifers dijo. Cerillas.Exactamente.Hizosufortunaconlas cerillas, me parece Aunque, ahoraquelopienso,huboalgnescndalo.Haceunao,cuandoaparecienLondresporprimeravez,ociertosrumores.ElgobiernosuecoleobligacerrarsusfbricasdecerillasdebidoalaspeligrosascondicioneslaboralesYa sabe, el fsforo.HeledoquealgunaschicassufrannecrosisdelamandbuladijoMissWalsh.Pobrecillas.Hayformasmalvadas de ganar dinero. Entonces midinero contribuy a esto?Porloqueyos,Mr.Bellmannhace ya tiempo que no est en el negociodelascerillas.Detodasformas,ignoramosculessurelacinconAnglo-Baltic.Bueno,MissWalsh,leestoy muyagradecida.Y no sabe cuntolo siento. Le devolver su dineroNihablarsoltMissWalshenelmismotonoqueemplearapararegaaralasalumnasquepretendanaprobarlosexmenessinhaberestudiado.Noquieropromesas.Loquepretendoessaberquhaocurrido.Dudomuchodequelleguearecuperarmidinero,peromegustarasaberadndehaidoaparar,yquieroqueusted lo descubra.Su tono era tan severo, que cualquierotrajovensehubieraacobardado.PeronoSally,ystaeraprecisamentelaraznporlaqueMissWalshhabaacudido a ella.Cuandoalguienmepideconsejofinanciero,meresultainadmisiblequepierdatodossusahorrospormiculparespondiconvehemencia.Ysiestoocurre,laresponsabilidadesma.No acepto rdenes. Esto supone para mungolpetanfuertecomoparausted,MissWalsh.Setratadesudinero,perotambin de mi reputacin, mi nombre, miprofesinEstoydecididaainvestigarlosasuntosdelaAnglo-Balticparaaveriguarloocurrido,ysieshumanamenteposible,recuperarsudinero y se lo devolver. Y en ese caso,dudomuchodequeseniegueustedaaceptarlo.Sehizounsilencioglacial.LamiradadeMissWalshpresagiabatormenta,peroSallynisiquierapestae.Alcabodeunosinstantes,MissWalshaplaudiconlasyemasdelos dedos, y en sus ojos se encendi unachispa de simpata.Tiene usted toda la razn dijo.Lasdossonrieron,ylatensinsedesvanecicomoporencanto.Sallysepusoenpieparaguardarlasnotasquehaba tomado.Leapeteceunatazadecaf?pregunt.Esunpocoprimitivohacerlo en la chimenea, pero est bueno.Me gustara mucho. Cuando yo eraestudiante, siempre hacamos el caf as,enlachimenea.Hacemuchos,muchosaos que no lo hago. Puedo ayudarla?Cincominutosmstarde,estabancharlandocomoviejasamigas.Despertaronalperro,quedormafrentealhogar,paraqueseapartara,yenunmomentoelcafestabapreparadoyservido en las tazas. Sally y Miss Walshsedescubrieronunidasporuncompaerismoqueslosedaentrelasmujeresquehanluchadoporunaeducacin.MissWalshhabaenseadoenelNorthLondonCollegiateCollege,aunque no tena ningn ttulo. Y tampocolotenaSally,apesardequehabaestudiadoenCambridge,sehabapresentadoalosexmenesyhabaobtenidobuenasnotas.Eraloqueocurra con las universidades: permitanasistiralasmujeres,peronolesconcedan ttulo alguno.SallyyMissWalshestabandeacuerdo en que la situacin cambiara enel futuro, pero nadie saba cundo.FinalmenteMissWalshselevantparairse,ySallyobservquesusguantes estaban pulcramente zurcidos, suabrigo se vea deshilachado y sus viejasbotas,aunquelimpiasyrelucientes,necesitabanconurgenciaunasnuevassuelas.MissWalshnohabaperdidoslosudinero,sinolaoportunidaddevivirtranquila,sinapuroseconmicos,despus de toda una vida dedicada a losdems.Apesardelaedadydelapreocupacin,sinembargo,laancianase mantena erguida y muy digna, y Sallysinticmosupropiaespaldaseenderezaba un poco ms.Sedespidieronconunapretndemanos.MissWalshsevolvihaciaelperro,quesepusodepieencuantovioque su ama se levantaba.Qu animal ms extraordinario dijo. Me ha parecido or que lo llamausted Chaka.ChakaeraungeneralzulleexplicSally,ymepareciunnombreapropiado.Fueunregalo,verdad,chico?Tengoentendidoquenaci en un circo.Lefrotcariosamentelasorejas,yelperrazolecorrespondiconunlametndesuinmensalenguayunamirada de total adoracin.Miss Walsh sonri.Leenviartodoslosdocumentosquetengo.Leestoymuyagradecida,Miss Lockhart.De momento, no he hecho ms queperdersudinerodijoSally.Yesposiblequeenestecasonohayanadamsquehacer.Muchasveceslasinvestigacionesnollevananingunaparte. Pero ver lo que puedo hacer.La historia de Sally era singular, inclusoparaalguienconunavidapococonvencional.Nuncallegaconocerasu madre, y su padre (que era militar) leensemuchosobrearmasdefuegoyfinanzas,peromuypocosobretodolodems.CuandoSallytenadiecisisaos,supadrefueasesinado,yellaseencontrinmersaenunintrincadolaberintodepeligrosossecretos,yslosu pericia con la pistola le permiti salirilesa.Supericiayalgoms:elafortunadoencuentroconunjovenfotgrafo llamado Frederick Garland.Juntoconsuhermana,Frederickhabaestadollevandoelnegociofotogrfico de un to suyo. Sin embargo,peseasuhabilidadconlacmara,eramuyincompetenteconlasfinanzas,yelnegocioestabaalbordedelaruinacuando Sally apareci, sola y en peligrode muerte.AcambiodelaayudadelosGarland, Sally les ech una mano con elnegocio.Enpocotiempo,graciasasusconocimientosdecontabilidadyfinanzas, los salv de la bancarrota.Aspues,elnegocioprosper,yahoraFrederickcontabaconmediadocena de empleados y poda dedicarseasuautnticapasin:lainvestigacinprivada.EnestoleayudabaotroviejoamigodeSally,unchicollamadoJimTaylorquehabasidobotonesenlaempresa de su padre. Jim era dos o tresaosmsjovenqueSally,leentusiasmaban los folletines que vendanenloskioscosytenalalenguamsprocazygroseradetodalaciudad.Ensuprimeraaventurajuntos,JimyFredericksehabanenfrentadoalasesinomspeligrosodeLondresyhaban acabado con l, pero estuvieron apuntodeperderlavidaenelempeo.Ahorasabanquepodanconfiarciegamente el uno en el otro.Era mucho lo que ellos tres Sally,FredyJimcompartan,aunqueFrederickhubieraqueridocompartirms.Eramuyfranco alrespecto:estabaenamoradodeSallydesdeelprimermomento,yqueracasarseconella.Encuantoaella,sussentimientoseranmscomplicados.HabamomentosenquesentaadoracinporFred,yloencontrabaelhombremsfascinante,listo,valienteydivertidodelmundo.Otras veces, se senta furiosa con l pormalgastarsutalentomanipulandoartilugios o merodeando por Londres encompaadeJimycomportndose,enresumidascuentas,comounchiquilloquenosabeenquemplearsutiempo.Querer,loquesedicequereraalguien,SallysloestabaseguradequereraWebsterGarland,eltodeFred.EraelsociooficialdeSallyenelnegociodelafotografa,unhombreamable,desordenadoygenial,capazdecrearautnticapoesaconlaluz,lassombrasy la expresin humana. S, estaba seguradesentiramorporWebsterGarlandypor Chaka, y tambin por su trabajo.PeroencuantoaFred,bueno,nosecasaraconningnotrohombre,perotampococonFred,porlomenosmientras no se aprobara el decreto sobreelderechodelamujercasadaalapropiedad.Sally le haba repetido muchas vecesquenosetratabadequenoconfiaraenl,sinodeunacuestindeprincipios.Setratabadequeahoraeraunamujerindependiente,sociaenunnegocio,condineroypropiedades,yalmomentosiguiente,encuantoelsacerdotelosdeclararamaridoymujer,todoloqueellatenapasaraautomticamente(segnlaley)aserpropiedaddesumarido. Y esto resultaba intolerable. DenadasirviqueFredprotestarayseofrecieraafirmartodoslosdocumentosnecesarios comprometindose a no tocarnuncaeldinerodesumujer,fueintilquerogaraysuplicara,queseenfadara,learrojaraobjetososerieradeellaSally no dio marcha atrs.Dehecho,lasituacinnoestabatanclara como Sally la pintaba. En 1870 seaprobunaleysobreelderechodelamujer casada a la propiedad que paliabaalgunasinjusticias,aunquenosolucionabalarazdelproblema.Sinembargo,Freddesconocalaexistenciadeesaleyynosabaque,bajociertascondiciones,Sallytendraderechoasupropiedad.Ypuestoqueellanoestabaseguradeculeseransussentimientos,siguiesgrimiendorazoneslegalesparaoponerse al matrimonio, y hasta tema laaprobacindeunanuevaleyqueladejarasinargumentosyleobligaraatomar una decisin.Estasituacinhabaprovocadoagriasdiscusionesentreellosy,trassultimadisputa,llevabansemanassinhablarse.Sallysequedsorprendidaalcomprobarcuntoloechabademenos.LehubieragustadomuchopodercomentarconFredesteasuntodelaAnglo-BalticMientrasrecogalastazasdecaf,pensconirritacinenFred,supelorubiopajizo,sufaltadeseriedad,suaficinalasbromas.Tendraqueserlquien se disculpara, decidi, porque ellatenaasuntosmsseriosdelosqueocuparse.Yconestadecisin,tomasientofrentealamesaconsulbumderecortesentrelasmanosysedispusoaleer todo lo referente a Axel Bellmann.JimTaylor,elamigodeSally,dedicabamuchotiempoaescribirmelodramas(esocuandonoestabacultivandosusamistadesdelhampa,apostandoenlascarrerasdecaballosocoqueteandoconlaschicasdelosteatrosdevariedades).Eraunapasionadodelescenario.Lahermanade Frederick, Rosa (ahora casada con unpastor protestante de lo ms respetable),habasidoactriz,yfueellaquienlecontagi esa pasin, aunque desde luegoJimeraterrenoabonado,despusdetantosaosdevorandofolletinescomoCuentosdemiedoparajvenesoJackpies-en-polvorosa, el terror de Londres.Desde entonces, Jim haba escrito variasescalofriantesobrasdeteatro,ycomono estaba dispuesto a regalar su talento acompaasdesegundaclase,lashabaenviadoalteatroLyceum,parasometerlasalaconsideracindelgranHenryIrving.Hastaelmomento,sinembargo, slo haba recibido unas notasde agradecimiento como respuesta.Sepasabalastardesenlosteatrosdevariedades,ynoprecisamenteentreelpblico,sinoenunlugarmuchomsinteresante:entrebastidores,conloscarpinteros,lostcnicosdelucesylostramoyistas,apartedelosactoresylasbailarinas.Deseosodeaprender,Jimhaba trabajado en varios teatros. El daenqueMissWalshvisitaSally,lseencontrabahaciendounostrabajillosenelBritannia,unteatrodevariedadesdePentonville.Yallfuedondetropezconunmisterio.Entre los artistas que participaban enelespectculohabaunmagoquerespondaalnombredeAlistairMackinnon,unhombrejovenquehabaalcanzadounaextraordinariafamaenelpocotiempoquellevabaactuandoenLondres. Una de las obligaciones de Jimconsistaenavisaralosartistasqueestabanensuscamerinospocoantesdequelestocarasaliraescena.CuandoJimllamalapuertadelcamerinodeMackinnonyledijo:Faltancincominutos,Mr.Mackinnon,lesorprendino recibir respuesta.Volvi a llamar, esta vez ms fuerte.Nadierespondi.Jimsabaperfectamentequeunartistanuncadejaraderesponderalallamadaaescenasinunarazndepeso,asqueabrilapuertadelcamerinoparacomprobar si Mackinnon estaba all.Yallestaba,vestidodeetiquetaymaquillado, agarrando los brazos de unasillademaderafrentealespejo.Enmediodelacarapintadadeblanco,susojosnegrosparecandeazabache.Depiejuntoalhabadoshombres,tambinvestidosdeetiqueta.Uno,pequeoyconlentes,parecainofensivo;elotroeradecomplexinrobusta,yalveraJimescondiunacachiporraunpalocortoconcabezadeplomoasuespalda.Sinembargo,seolviddelespejo,yJimpudoverelarma perfectamente.Faltancincominutos,Mr.MackinnonrepitiJim,mientrasanalizabalasituacinatodaprisa.Me pareci que no me haba odo.Muybien,Jimdijoelmago.Ya te puedes marchar.Jim mir rpidamente a los otros doshombres y asinti con la cabeza.Y ahora qu hago?, se pregunt.Entrebastidores,unoscuantostramoyistasesperabanensilencioqueacabaralaactuacinparacambiareldecorado.Porencimadeellos,enlostelares, los gasistas aguardaban su tumo.Sutrabajoconsistaencambiarlagelatinacoloreadaqueseponafrentealas llamas de los focos de gas, as comoenaumentarydisminuirlallamasegnsedesearamsomenosluzenescena.Tambinseencontrabanallalgunosdelosartistasincluidosenelprograma;sabanqueMackinnoneraunmagnficomagoyqueranpresenciarsuactuacinsobre el escenario.Jimseabricaminoentrelassombras y la tenue iluminacin mientraslasopranocantabaelltimoestribillode su cancin, y se situ junto a una granruedadehierrocercadelteln.Permaneciall,alertayentensin.Sehabaretiradodelafrenteelrubiocabello,yensusojosverdesbrillabaunamiradadepreocupacin.Estabatamborileando con los dedos en la ruedacuando oy un susurro a su lado.Jim la voz de Mackinnon surgideentrelassombras.Puedesayudarme?JimsegirenredondoyvislumbrlafiguradeMackinnonenmediodelaoscuridad.Slolosojosresaltabanensu plido rostro.EsoshombresdijoMackinnon,sealandounpalcojuntoalproscenio.Jimviodosfigurasqueseacomodabanyobservundestelloenloslentesdelindividuomsbajoquierenmatarme.PorelamordeDios,aydame a salir de aqu en cuanto caigael teln. No s qu hacerShhhh!NosemuevasusurrJim. Estn mirando hacia aqu.La cancin lleg a su fin, la flauta delaorquestadejorsusltimasnotasyelpblicoprorrumpienaplausosysilbidos.Jimseaferrconfuerzaalarueda.Deacuerdodijo.Lesacarde aqu, pero hemos de tener cuidado.Empezahacergirarlaenormeruedayeltelndescendisobreelescenario.Salgaporesteladoledijo,entreelestruendodelosaplausosyelruidosordodelaspoleas,noporelotro. Necesita algo de su camerino?Mackinnon neg con la cabeza.Encuantoeltelntocelsuelo,lasgelatinascoloreadasdesaparecieronyunaluzblancainundelescenario.Elteln de fondo que representaba el salndeunaeleganteviviendaquedrecogido,ylostramoyistasentraronenaccin.Rpidamente,desplegaronunagran cortina de terciopelo y la colocaronalfondo,subieronalescenariounadelgadamesaqueparecasorprendentementepesadaparasutamaoydesenrollaronunagranalfombraturca.Jimselanzcomounrayoaestirarelbordedelaalfombraya sujetar la cortina mientras otra personaajustabaelcontrapeso.Todosellevacabo en quince segundos.Aunasealdeldirectordeescena,lostcnicosdeiluminacincolocaronnuevasgelatinasenlasestructurasdemetalaltiempoquereducanlapresindelgas,conloquelaluzadquiriunmisteriosocolorrosado.Cuandoelpresentadorestabaapuntodeterminarsu discurso, Jim regres de un salto a surueda,Mackinnonocupsulugarentrebastidoresy,enelfoso,eldirectordeorquesta levant la batuta.Sonelprimeracordeyseoyeronlosprimerosaplausosdelpblico.Jimhizo girar la rueda para levantar el teln.Mackinnon,totalmentetransformado,saliaescenayelpblicoguardsilencio.Jim se lo qued mirando. Siempre lesorprendaqueunhombretantmidoyenfermizoenlavidarealpudieraadquirirtalfuerzaenelescenario.Lavoz,lamirada,losgestostodolparecarevestidodeautoridadymisterio.Unocasiestabaporcreerqueeracapazdeconjuraralosespritus,yquesustrucosysusjuegosdemagiaeranobradelosdemoniosJimlehabavistoactuarunadocenadeveces,yelespectculosiempreledejabasinhabla.Adesgana,apartlavistadelespectculoyseescabullbajoelescenario,elcaminomsrpidoparairdeunladoaotrodelteatro.Semovisilenciosamenteentrecuerdas,focos,escotillonesytodotipodeconductosytuberas y sali al otro lado justo cuandoel pblico estallaba en aplausos.Seagach,seintrodujoporunapuertecillaenelauditorio,yluegosecolporotraquellevabaalaescalera.Cuando lleg arriba, tuvo que retrocederrpidamenteunospasos.FrentealapuertadelpalcoqueocupabanlosperseguidoresdeMackinnonmontabaguardiauntercerhombre,untipomalcarado con aspecto de boxeador.Jimreflexionuninstanteysalideentre las sombras al pasillo. A la luz delaslmparasdegas,losdoradosylasfelpastenanunaspectoviejoyrado.Jimlehizounasealalmatndelapuerta, que se inclin ceudo hacia l.NoshemosenteradodequeMackinnontieneunpardeamigosaquledijo.Vanaintentarsacarlodelteatro.Enunosinstantes,haruntrucoparadesaparecer,semeterdebajodelescenarioyaparecerentreelpblico,cercadelasalida.Entoncessusamigoslometernenuncochedealquileryselollevarnvolando.Sermejorquevayasalaentradamientrasyoentrounmomento y pongo al jefe al corriente.El boxeador asinti y se alej con supesadocuerpoacuestas.Esfantsticoloqueseconsigueconunpocodedescaro,pensJim,ysevolvialapuerta del palco. Su plan era arriesgado;podaapareceralguienencualquiermomento.Peroeralonicoquepodahacer. Extrajo del bolsillo un manojo dealambres,se pusoen cuclillas,meti unalambreenelojodelacerraduraylofuegirandosuavementehastanotarquealgosemova.Entoncessacelalambre,lodoblenlaposicinadecuadaylointrodujodenuevo.Aprovechandolosaplausos,consiguicerrar la puerta del palco.Seirguijustoatiempoparaveralencargadodelteatroavanzandoporelpasillo.Qu haces aqu, Taylor?TraigounmensajeparaloscaballerosdelpalcocontestJim.No hay problema, ahora mismo vuelvo ami sitio.Tutrabajonoconsisteenllevarmensajes.PerodebohacerlosiMr.Mackinnon me lo pide, no?Diomediavueltaysemarch.Volviabajarlasescalerasyechunvistazoalescenario:CuntotiempofaltabaparaqueMackinnonacabaraelespectculo?Calculquequedarancincominutos,losuficienteparaecharuna ojeada fuera.Haciendocasoomisodelasprotestas e imprecaciones del tipo mirapor dnde vas, cretino, se abri paso atravs del apretado grupo de tramoyistasyartistashastalapuertadesalidadelescenario.Desdeallsedesembocabaenuncallejnquediscurraentrelapartetraseradelteatroylapareddeunalmacndemuebles.Nohabaotrasalida.Doshombresqueestabanapoyadosen el muro dieron un paso hacia delanteen cuanto vieron aparecer a Jim.Hola!dijoJimamablemente.Haceuncalordemildemoniosahdentro.UstedesesperanaMissHopkirk?MissHopkirkeralasoprano,ysusadmiradores solan esperarla a la salidacon flores e invitaciones a cenar.Y a ti qu te importa? dijo unode los hombres.Bueno,sloqueraseramabledijo Jim sin mostrarse ofendido.Cundo acaba el espectculo? pregunt el otro individuo.Estapuntodeacabar.SermejorquevuelvaamipuestodijoJim, y volvi a entrar en el teatro.Meditabundo, se frot la barbilla. Silapuertatraseraestababloqueadaylasalidaprincipalresultabaarriesgada,slo quedaba una posibilidad, y tambineraarriesgada.Porotraparte,tenasuemocin. Atraves corriendo la zona debastidoreshastaquesetopconcuatroobrerosque,sentadosalrededordeuncajnpuestobocaabajo,jugabanalascartas bajo un dbil foco de luz.Eh,Harolddijo.Teimportaprestarme la escalera de mano?Paraqu?preguntelhombrede ms edad sin levantar los ojos de suscartas.Un nido de pjaros.Eh?elhombrealzlamirada. Bueno, pero devulvemela.Ah,vaya,seeselproblema.Cunto dinero ganaste con el soplo quete di la semana pasada?El hombre murmur unas palabras y,dejandolascartassobrelamesa,sepuso en pie.Adndetelallevas?Lanecesitardentrodediezminutos,encuanto acabe el espectculo.Es arriba en el telar dijo Jim.Llev a su amigo aparte y le explicloquenecesitabasindejardeestaratentoaloqueocurraalrededor.LaactuacindeMackinnonestabaapuntode acabar. El hombre se rasc la cabeza,se ech la escalera de mano al hombro ysubihacialaoscuridaddelasalturas.Mientrastanto,Jimvolvicorriendoasu puesto para bajar el teln. Lleg justoa tiempo.Unacordedelaorquesta,elestallidodelosaplausos,unsaludodelartistaydescendielteln.Sinpreocuparseporelbatiburrillodeobjetosquehabanaparecidosobreelescenario una esfinge, una pecera conunpezdorado,unmontnderamosdefloresMackinnonsaltalazonadebastidores.Jimloagarrdelbrazoyloarrastr hasta la escalera.Subaporaqu!leorden.Haytiposquevigilanlasdossalidas,pero aqu no nos encontrarn. Suba!Mackinnonhabasufridounanuevatransformacin.Enlapenumbradelosbastidoresseleveaapocadoyvacilante,ylacaramaquilladadeblanco le daba un aspecto enfermizo.No puedo susurr.A qu se refiere?Nopuedosubirporaqu.Lasalturasmirtemblorosoasualrededor.Jim lo empuj con impaciencia haciala escalera.Suba,porelamordeDios.Poresta escalera suben y bajan un montn detiposcadada.Oprefieresaliryenfrentarseaesaparejadedestripadoresquehevistoenelcallejn?Mackinnonmovilacabezacondesmayoyempezatreparporlaescalera.Jimlevantunaesquinadelacortina para tapar lo que ocurra, porqueno quera que ninguno de los tramoyistaspresenciaralaescapada,yactoseguidosubi detrs de Mackinnon.Llegaronaunaestrechaplataformaconbarandillaqueatravesabaelescenariodeunladoaotro.Eradondetrabajabanlosiluminadores,dondeenfriabanlaslmparasdegasyrecuperaban las gelatinas coloreadas. Alintensocalorsesumabaunambienteirrespirablemezcladeolorametalcaliente,sudordelosobrerosyelapresto de los grandes telones de lonaquehacallorarlosojosyproducapicor en la nariz.Nosequedaronmuchorato.Otraescaleramscortalescondujoaunapasareladehierroquecolgabadecuerdas y poleas. El suelo era una rejillametlicaatravsdelacualsedivisabaelescenario,allabajo,dondeloscarpinteros estaban instalando las piezasylospanelesparaeldecoradodelaobra que se estrenara al da siguiente.Comolosfocosestabandirigidoshacia abajo, tambin all estaba oscuro yhacacalor.Elpanoramaquesedivisaba le record a Jim un cuadro delinfierno que haba visto en el escaparatedeunatiendadearte:lascuerdasalgunastirantesyotrasquecolgabansueltas,lasgrandesvigasdemaderaquesoportabanelpesodeldecorado,yla bveda, el foso y la plataforma que seadentrabanenlaoscuridadadistintosniveles, componan una infinita sucesindeplanoshastaelabismoqueseabraabajo,dondeunasfigurasnegrascomoel carbn manipulaban el fuego.Mackinnonsebalanceabaenlapasarelayseagarrabaconlasmanosala barandilla.Nopuedogema.Diossanto, bjame de aqu!Suvozsonconunacentoescocsquenormalmentenosepercibaensuhabla cultivada.NoseablandengueledijoJim.Nosecaer.Slounpocoms,vamosMackinnonavanzatrompiconeshacia donde Jim le indicaba. Al final delapasarelalesesperabaHarold,elobrero,consuescalerademano.LetendilamanoaMackinnon,queseaferr a ella con todas sus fuerzas.Yaest,caballerodijoHarold. Ya lo tengo. Agrrese aqu y guiolasmanosdeMackinnonhastalaescalera de mano.No!Noquierosubirms.Nopuedo No puedo hacerlo.Silencio!dijoJim.Lehabaparecidoorunruidoquevenadeabajo.Seasomsobrelabarandilla,perosloviocuerdasytelonescolgando.EscuchadSeoaelsonidodeunasvoces,peroeraimposible entender lo que decan.Tenemos dos minutos antes de queencuentrenelcaminohastaaqu.Agrralo bien, Harold.Jimtrepporlaescalerademanoyabrielpestillodeunventanucoquehabaenloaltodelapolvorientapareddeladrillos.Cuandohuboabiertolaventana,bajrpidamenteyempujaMackinnonhacialaescalera.Adecirverdad,estaoperacintenasuriesgo.Laescalerademanosalvabaelhuecoquehabaentre elfinaldela pasarelayla pared, y para pasar por la ventana unotenaqueatreverseasoltarlasmanosylanzarse con los brazos extendidos hacialaoscuridad.YunacadadesdeallEntoncesseoyunruidodepisadas.Alguien suba por la primera escalera.Venga, muvase dijo Jim. Nosequedeahsudandocomounbendito.Suba y salga por la ventana. Vamos!Mackinnon,quetambinhabaodolaspisadas,pusounpieenlaescalerade mano.Gracias,HarolddijoJim.Quieresotroconsejo?BelleCarnivalpara la carrera del Prncipe de Gales.Belle Carnival,eh?EsperotenermssuertequelaltimavezgruHaroldmientrassujetabalaescalerademano para que subieran.Mackinnontemblabademiedo,yJimcoloclosbrazosasualtura,amodo de proteccin lateral.Vamos,malditasea.Suba!Rpido!Mackinnonsemovadespacio,escalnaescaln,yJimlepisabalostalones,azuzndole.Cuandollegabanarriba, sintiendo que el hombre estaba apuntodedesfalleceryparecaincapazde seguir adelante, le solt entre dientes:Yaestnaqu!Yallegan!Soncuatrotiposfornidos,armadosdecuchillosycachiporras.Ahorachesehaciadelantehastaencontrarunaventana y salga por all. Al otro lado hayuna distancia de poco menos de un metrohastaeltejadodeledificiodeallado.As, con las dos manos, muy bien, ahoraelveseMackinnonsaclospiesdelaescaleraypatalefuriosamenteenelaire,yestuvoapuntodehacercaeraJimalvaco.Trasunossegundosdefrenticomovimiento,sinembargo,laspiernas de Mackinnon desaparecieron, yJimsupoqueyahabapasadoporlaventana.Todobien,Harold?pregunten voz baja. Ahora es mi tumo.Dateprisasusurrelobrerocon voz ronca.Jim afianz la escalera en la pared ybuscatientaslaventana.Cuandoencontrelalfizar,seagarralyseelev para hacer pasar su cuerpo por elhueco.Enunpardesegundostenamediocuerpofuera,yluegocaysobreuna fra y hmeda plancha de plomo.Seencontrabanalairelibre,yMackinnon estaba vomitando.Jimselevantconsigiloydiounpar de pasos para inspeccionar. Estabanenunalfizarentrelapareddelteatro,quesealzabatodavaunpardemetroshastaeltejado,yelinclinadotejadodelafbricadeencurtidosquehabaallado,formadoporunaseriedeseccionestriangulares,relucientesdehumedadalaluzdelatardecerydispuestasenhilera,comolasolasquesuelendibujarlosnios,hastaunosveinte metros ms all.Seencuentramejor?preguntJim.S. Son las alturas, ya sabesPorqulepersiguen?Quinesson esos tipos?ElpequeajosellamaWindlesham. Es un asunto complicadoHay un asesinato de por medio.Tenaunaspectomuyextrao:carapintadadeblanco, ojosylabiosnegros,chaquetanegraypecherablanca;unserdescoloridoquenoparecadeestemundo. Jim le observ atentamente.Unasesinato?pregunt.Aquin han asesinado?Podemosbajardeaqu?pregunt Mackinnon mirando alrededor.Jim se frot la barbilla pensativo.Hayunaescaleradeemergenciaalotroladodeltejado.Peronohagademasiado ruido. Dentro hay un tipo quevigila los encurtidos.Seencaramalaprimeraseccindeltejadodelafbricaysedeslizsilenciosamenteporelotrolado.Lasseccionestenanunosdosmetrosdealtura y estaban hmedas y resbaladizas.Antesdellegaralaescaleradeincendios,Mackinnonresbalysecayun par de veces.Porquestoyhaciendoesto?,sepreguntJimmientrasleayudabaalevantarse.Lesorprendilopocoquepesaba Mackinnon. Era liviano como uncro.Perolo del asesinatolohabadichoenserio.Estabaaterrorizado,ynosolamente a causa de las alturas.Lasalidadeincendioseraunaestrechaescaleradehierrosujetacontomillosalapareddelafbrica.Afortunadamente,conducaaunpatiooscuroytranquilo.Temblorosoyempapadoensudor,Mackinnonfuesacandolaspiernasfueradeltejadohastaencontrarelprimerpeldao,yluego,concaradeterrorylosojoscerrados,bajsentndoseencadaescaln.Jimllegabajoantesquel.Letom del brazo.NecesitounacopamusitabaMackinnon.NoseaboboledijoJim.Nopuedeentrar,enunpubvestidodeestamanera.Noduraranicincominutos.Dnde vive?En Chelsea. En Oakley Street.Lleva dinero encima?Ni un penique. Oh, Dios mo.Estbien.Vengaconmigo.Lellevar a un sitio donde podr cambiarsederopaytomaruntrago.Yentonceshablaremos de este asunto del asesinato,que me parece apasionante.Mackinnonseencontrabaatontado,enunestadodeestupefaccin.Noparecisorprenderlelaautoridadyelaplomoconqueaqueljoventramoyistadeojosverdespobrementevestidolocondujo hasta la calle, par un coche dealquileryledioalcocherounadireccin de Bloomsbury.CuandollegaronaBurtonStreet,unatranquilacallecitadecasasadosadascercadelMuseoBritnico, Jim pag el coche de alquileryabrilapuertadeunatiendadeaspecto cuidado que ocupaba la esquina.Encima de la ventana, un letrero rezaba:Garland&Lockhart,Fotgrafos.Mackinnonmirabanerviosoasualrededor.Jimlehizoentrarenlaoscuridad de la tienda y le condujo hastauna clida y bien iluminada habitacin.Eraunacuriosacombinacindelaboratorio,cocinaydestartalada,aunqueacogedora,saladeestar.Habauntableroabarrotadodeproductosqumicosjuntoalapared,unfregaderoenelrincnyunacocinaeconmicadecolornegro,flanqueadaporunaviejabutacayunsof.Elaireestabaimpregnadodeunolorpenetranteydesagradable.Elmalolorprovenaengranpartede la corta pipa de cermica que fumabaunodelosdoshombresqueseencontraban en la habitacin. Tena unossesentaaos,eraaltoyfornido,conhirsutocabellogrisyunabarbadelmismocolor.CuandoJimentr,elhombre alz la cabeza.Hola,Mr.WebstersaludJim. Qu tal, Fred?Elotrohombre,delgadoydeaspectoburln,eramuchomsjoven;tendralaedaddeMackinnon,unosveinticinco aos. Su expresin denotabaauntiempounavivainteligenciayunagudosentidodelhumor.AligualqueMackinnon,poseaalgoquellamabalaatencin,talvezeraelpelorubioyalborotado, o la nariz rota.Tesaludamos,oh,extranjerorecit. Oh, perdone, no le haba visto.EstoltimoselodijoaMackinnon,quesehabaquedadodepieenelumbral,comounpasmarote.Jimsevolvi hacia l.Mr.WebsterGarlandyMr.FredGarland,artistasdelafotografaanunciamododepresentacin.YsteesMr.Mackinnon,elMagodelNorte.Loshombresselevantaronparaestrecharlamanodelrecinllegado.Webster dijo entusiasmado:LeviactuarlapasadasemanaMaravilloso!EnelteatroAlhambra.Le apetece un whisky?Mackinnon se acomod en la butaca,entantoJimsesentabaenuntaburetejuntoalbanco.MientrasWebsterservalas bebidas, Jim cont lo sucedido.Hemostenidoquesalirporeltejado.ElcasoesqueMr.Mackinnontenaquemarcharseatodaprisaysedej la ropa de calle en el camerino, ascomoeldineroytodolodems.Seguramente yo podr recoger sus cosasmaanaporlamaana,peroporloqueparecesehametidoenunbuenlo.Pens que tal vez podramos ayudarle.Al observar la expresin indecisa deMackinnon, Fred aclar la situacin:staeslaAgenciadeDetectivesGarland,Mr.Mackinnon,ynoshemosenfrentado a todo tipo de casos. Qu leocurre?NoestoysegurodequeempezadecirMackinnon.Yonossisteesuncasoadecuadoparaunaagenciadedetectives.Setratadealgomuyvago,muyconfuso.Nos,deverdadNoleharningndaocontarloobservJim.Sinoloaceptamos,no le cobraremos, as que no tiene ustednada que perder.Jimhablconciertafrialdad,yWebster enarc ligeramente las cejas. AJimempezabaairritarleMackinnon.Lemolestabasuactitudfurtivaysigilosa,sudesagradablecombinacindeindefensin y astucia.Jimtienerazn,Mr.MackinnonterciFred.Sinohayacuerdo,nohay pago. Y puede confiar plenamente ennuestradiscrecin.Nadadeloquenoscuente saldr de aqu.MackinnondirigilamiradadeFrederickaWebster,ydeWebsteraFrederick, y finalmente se decidi.Deacuerdorepuso.Selocontar, pero todava no s si quiero unainvestigacin.Talvezseapreferibledejarquetodoestosecalme.Yaveremos.Apur su whisky y Webster le sirviotro.Usted me habl de un asesinato le record Jim.Yallegaremosaeso.Qusabenustedes de espiritismo, seores?Frederick enarc las cejas.Espiritismo? Qu curioso que melopregunte.Hoyuncaballeromehapedidoqueinvestigueunasuntodeespiritismo.Uncasodefraude,meimagino.Haymuchosfraudes,esciertoaceptMackinnon,peroalgunaspersonasposeenautnticascapacidadesparanormales.Yosoyunadeellas.Ycontrariamentealoquepuedanpensar,enmiprofesinestoesuninconveniente.Intentonomezclarlascosas.Loquehagoenelescenariopuedeparecermagia,peroespuratcnica.Cualquierapodrahacerlosipracticaralosuficiente.Lospoderesparanormales,encambiosonundon.Yo practico la psicometra. Conocen eltrmino?Lo he odo, s dijo Frederick.Consisteentomarunobjetoyadivinartoda suerte de cosas sobre l. Es eso?Lesharunademostracinpropuso Mackinnon. Tienen algo conlo que pueda probar?Fredseestirparaalcanzarunobjeto redondo de latn que haba sobreeltablerodelacocina,unaespeciederelojdebolsillosinesfera.Mackinnontomelobjetoentrelasmanosyseinclinhaciadelanteconlosojoscerrados y el entrecejo fruncido.Veodragones.Dragonesrojos,tallados.YunamujerEschina.Estquieta,muysolemne,yobserva,simplementeobserva.Hayunhombreechado en una cama o en una especie dedivn. Est dormido. No, se mueve, estsoando.GritaAlguienllega.Esuncriado,unchino.Traeunapipa.SeponeencuclillasLlevaunavelaencendida.Estencendiendolapipa.Hay un olor dulzn, empalagoso opio.Bueno,yaest.Abrilosojosylesmir. Tiene algo que ver con el opio,no es as?Demasiadoasombradopararesponder,Fredericksepasabalamanoporelcabello.Sutosereclinenelasientoysoltunacarcajada,yhastaJimsesintiimpresionado,tantoporlaatmsferademisterioquehabacreadoMackinnonconsusilenciosaconcentracincomoporloquehabaexplicado.HadadoenelblancoadmitiFrederick.SeinclinytomelobjetodelasmanosdeMackinnon.Sabequ es esto?No tengo la menor idea confesMackinnon.Frederickhizogirarunapequeallavequehabaenunladodelobjetoypuls un botn. Del mecanismo sali unalargacintademetalblanquecinoquequed apilada en un montoncito sobre eltablero.Es un quemador de magnesio leexplicFrederick.Enciendesunextremoy,amedidaquesevaquemando, un resorte lo va sacando a lamismavelocidad,demaneraquesiempretienesunaluzconstanteparatomarfotografas.Ylaltimavezqueusestechismefueenunfumaderodeopio en Limehouse. Estuve fotografiandoa los pobres diablos que fuman all. Asque esto es la psicometra, eh? Estoyimpresionado. Y cmo se produce? Lellegaaunounaimagen,comounafotografa?AlgoparecidocontestMackinnon. Es como soar despierto.NopuedocontrolarloMevienealamente en los momentos ms inesperados.Ysteeselproblema:hevistounasesinatoyelasesinosabequelohevisto. Pero no s cmo se llama.Paraempezar,noestmaldijoFrederick.Lahistoriapromete.Sermejor que nos la cuente. Otro whisky?VolviallenarelvasodeMackinnon y se sent a escuchar.FuehaceseismesesempezMackinnon.Estabaactuandoenlamansindeunaristcrata.Esalgoquehagodevezencuandomscomouninvitado que como un artista contratado,ya me entienden.Quieredecirquenocobra?pregunt Jim.Mackinnonleresultabacadavezmsinsoportable:suactitudcondescendiente,sutonodevoz,demasiadoaltoyunpocospero,surefinado acento escocsHay unos honorarios, por supuestorepuso secamente Mackinnon.Quineraelaristcrata?pregunt Frederick.Preferiranodecirlo.Esunpersonajeimportanteenlaesferapoltica. No hay razn para mezclarlo eneste asunto. Por ningn motivo.ComoquieramanifestamablementeFrederick.Porfavor,contine.Eldadelaactuacin,yoestabainvitadoalacena.Esmisistemahabitual. Todo el mundo da por supuestoquesoyuninvitadoms.Despusdelacena,cuandolasseorasseretiraronyloscaballerossequedaronenelcomedor,yomedirigalsaloncitodemsica a fin de preparar los objetos quenecesitoparamiactuacin.Sobrelatapadelpianoviunacigarreraquealguiensehabadejadoolvidada,ylatomenmismanosparacolocarlaenotrolugar.Almomentotuveunadelasexperiencias psicomtricas ms intensasde toda mi vida.Me encontraba a la orilla de un ro,enunbosque.Eraunbosquedelnorte,poblado de abetos negros; haba nevadoyelcieloeraoscuroygris.Doshombrescaminabanjuntoalro,ymantenanunafuertediscusin.Yonopodaorlos,perolosveacontodaclaridad,igualqueahoralesveoaustedes. De repente, uno de ellos extrajouna espada de una especie de bastn quellevaba, y sin previo aviso, atraves conellaelpechodelotro,tres,cuatro,cinco,seisveces.Viqueunoscurocharco de sangre tea la nieve.Cuando el hombre qued totalmenteinmvil,elasesinobuscunpocodemusgoylimpiconllahojadesuespada.Despusseinclin,cogielcadverporlospiesyloarrastrhaciaelagua.Volvaaempezaranevar.Entoncesoelruidodelcuerpoalcaeral agua.Cuando acab dehablar, Mackinnonbebiuntragodesuwhisky.OestahistoriaesciertapensJim,oesmuchomejoractordeloqueyocrea.PorqueMackinnontenaescalofros,yensusojosseleaunaexpresindeterror.Pero,bueno,enrealidaderaunmalditoactor,unprofesionaldelespectculoMackinnon continu su relato:Enunosinstantesvolvenm,ymedicuentadequetodavatenalacigarreraentrelasmanos.Entoncesseabrilapuertadelahabitacinyentrelhombrealqueacababadever.Eraunodelosinvitados,unindividuograndeyrobustoconelpelolisoyrubio. Al darse cuenta de que yo tena lacajaentrelasmanos,seacercarecogerla;nosmiramosalosojos,ylsupo lo que yo haba visto No me dijonada,porqueenesemomentoentruncriadoenlahabitacin.Sevolvialcriadoyledijo:Gracias,yalaheencontrado.Memirporltimavezysemarch.Peroestabaclaroquelosaba.Aquellanoche,mientrashacaminmero,dondequieraquemirarameparecaveraquellaespadaatravesandofuriosamenteaunhombre,ylaoscurasangrecayendosobrelanieve.Lamiradadeaqueltipofornido,deexpresinimpasible,meseguaatodaspartes. Bueno, por supuesto, no le fall amianfitrin.Laactuacinfueunxito,meaplaudieronmuchoyalgunoscaballerosllegaroninclusoadecirquenielgranMaskelynemehubierasuperado.Acabadalafuncin,recogmisbrtulosymemarchdeinmediato,enlugardedepartirconlosinvitados,comoacostumbroahacer.Yaven,empezaba a estar asustado.Desdeaqueldavivoaterradoporla posibilidad de encontrarme con aquelhombre.Hacepoco,esehombrecillocongafas,Windlesham,vinoavermeymedijoquesujefequerahablarconmigo. No me dijo el nombre, pero yosupeaquinserefera.Yestatardeelhombrecillo regres con unos matonesBueno,Jim,yalosviste.Medijoquetenaquellevarmeantesujefeparaarreglarunosasuntillos.Esofueloquemedijo.Peroyosquequierenmatarme.Vanapormyquierenmatarme,estoyseguro.Qupuedohacer, Mr. Garland? Qu puedo hacer?Frederick se rasc la cabeza.Nosabecmosellamaestehombre?Aquellanochehabamuchosinvitados.Puedequemelopresentaran,peronolorecuerdo.YWindleshamnome lo ha querido decir.Porqupiensaquequierenmatarle?Estanochemehanadvertidoque,sinolesacompaabadespusdelespectculo,lasconsecuenciasseranmuygraves.Situvierauntrabajonormal,meescondera,talvezcambiaradenombre.Perosoyunartista!Paraganarmelavidatengoqueestar visible. Cmo voy a esconderme?Medio Londres me conoce.Entonces,esoleponeasalvo,no?dijoWebsterGarland.Quienquieraquesea,difcilmenteseatreverahacerledaoausted,queeselcentrodeatencindetodaslasmiradas, no?Estehombreesdistinto.Nohevistoanadieconunaexpresinmsdespiadada. Adems, tiene amistades enlasaltasesferas,esunhombrericoybien situado, mientras que yo no soy msqueunpobremago.Oh,qupuedohacer?Reprimiendo la sugerencia que se leocurri, Jim se puso de pie y sali de lahabitacinpararespirarunabocanadadeairefresco.Cadavezleresultabamsdifcilocultarlairritacinqueleproducaesehombre.Nosabaexactamente por qu, pero el caso es quenuncahabaconocidoanadiequeleresultara ms antiptico.Se sent en el patio trasero y estuvoarrojandopiedrecitasalaventanasinvidrio del nuevo estudio que Webster seestabaconstruyendohastaqueoyqueparaba un coche de alquiler en la puertadelantera.CuandocalculqueMackinnonyasehabamarchado,entrdenuevoenlacasa.WebsterencendasupipaconlabrasadeunaramitaquehabasacadodelfuegoyFrederickestabaocupadoenrollandolacintademagnesio en el quemador de bolsillo.Unbonitomisterio,JimcomentFrederick,alzandolavista.Por qu has desaparecido?Jim se dej caer en la butaca.Meestabaatacandolosnerviosmanifestconrepulsa,ynomepreguntisporqu;nolos.Debahaberdejadoqueselasarreglarasolo,enlugardearriesgarelpellejoayudndole a salir por el tejado. Oh, nopuedosoportarlasalturas.Bjamedeaqu,bjamedeaqu!.Yesamalditaactituddesuperioridad:Porsupuesto,metratancomoauninvitadoms.Untonto muerto de miedo, eso es lo que es.No irs a tomrtelo en serio, no, Fred?Quierodecirquenoquerrsaceptarlocomo cliente, verdad?Enrealidad,noqueraexactamente encargarnos el caso. Lo quedesea es proteccin, ms que deteccin,y ya le he dicho que no nos dedicamos aeso. Pero me ha dado sus seas, y le heprometidoquemantendremoslosojosabiertos.Nosemeocurrequmspodemos hacer ahora mismo.Paraempezar,podemosdecirlequenosdejeenpazinsistiJim.Que se las arregle l solito.Paraqu?Sidicelaverdad,lahistoriaesinteresante,ysimiente,resulta ms interesante todava. Deduzcoque t piensas que miente.Claroquemiente!explotJim. Nunca haba odo semejante sarta deembustes.Terefieresalapsicometra?preguntWebster,arrellanndoseenelsof.Yqumedicesdesupequeademostracin?Siatinotehaimpresionado, reconozco que a m s.Soisunospardillos,vayaquessentenciJim.Noquieronipensarlo que os pasara si os las vierais con unfullero. Es un mago, vale? Sabe ms deaparatos y de mecanismos que el propioFred. Saba para qu serva el aparato yvio la fotografa que tienes ah colocada,delaqueeststanorgulloso.Sumdosydosyosdejconlabocaabierta,como un par de besugos.Webster dirigi la mirada a la repisadelachimenea,dondeFredhabaenganchadounadelasfotografasdelfumadero de opio. Con una carcajada, learrojunalmohadnaJim,queloagarralvueloyselocolocbajolanuca.DeacuerdoadmitiFred,puedequetengasrazn.Perolaotrahistoria,sobreelbosqueyelasesinatoen la nieve, cmo te la explicas?EresunbenditorepusoJim.Notehabrstragadoesecuento,no?Medeprimes,Fred.Imaginabaquetenasalgodesesoenlamollera.Perocomoparecequetehascadodelnido,tendrqueexplicrtelo.Eltipotienealgocontraeseto,elinvitadoalafiesta.Puedequeleesthaciendochantaje,porejemplo,yeltipoquierasacrselo de encima, como es normal. Ysinoosgustaestaexplicacin,probadestaotra:estabaliadoconlamujerdelotro y lo han descubierto.Estoesloquemegustadelamentalidad, o como quieras llamarlo, deJimcomentFreddirigindoseaWebster, que prescinde de florituras ydeelucubracionesysequedaconloesencialJim solt un bufido burln.Asquetelohabastragadodeverdad!Estsperdiendofacultades,amigo,vaenserio.Sallynohabrapicadoelanzueloconunahistoriaas.Pero,claro,aellalacabezalesirvepara algo.ElrostrodeFrederickseensombreci.Nomehablesdeesaingratavociferante.Ingratavociferante?Muybueno,sseor.Cmolallamastelaltimavez? Una mquina fra y calculadora, dementeestrechayobcecada.Yellatellamcabezahuecaysoadorcasquivano,yentoncestlecontestastequeBasta,malditasea!Noquierosaber nada ms de ella. Hblame deApuesto a que vas a verla antes deque acabe la semana.Hecho.Apuestomediaguineaaque no.Cerraroneltratoconunapretndemanos.Perotlecrees,Fred?lepregunt su to.Noesnecesarioquelecreaparaque el caso me intrigue. Como acabo decomentar,aunqueJimyanoseacuerde,sielhombremiente,elasuntoresultatodavamsinteresante,nomenos.Encualquiercaso,enestemomentomeinteresaelespiritismo.Cuandosedanestetipodecoincidencias,siemprelointerpreto como una seal de que ocurrealgo.PobreFredrezongJim.Estristepresenciareldeteriorodeunamente brillanteYqupasaconelespiritismo?preguntWebster.Hayalgoqueinvestigar?MuchorespondiFredsirvindosemswhisky.Hayfraude,haycredulidad,haymiedoynotantomiedoa lamuertecomoaquenoexistaunmsall,haysoledad,hayesperanzayhayvanidad,yesposibleque,enmediodetodoesto,hayaalgoreal.DjatedediscursosleespetJim. Son tonteras.Bueno,porsiteinteresa,maanahayunareuninenlaAsociacinEspiritista del Distrito de StreathamPandilla de cretinos!unareunin,deca,quepuedeserdeintersparaunamenteampliayabiertademirascomolatuya.Sobretodo cuando se est cociendo algo. Porqunomeacompaasyechamosunvistazo?Fredericknoeraniporasomolanicapersonainteresadaenelespiritismo,unodelostemasquemspasindespertabaenlapoca.Alparecer,losespritusnotenannadamejorquehacerqueintentarcomunicarseconlosvivos;losgolpeteosyrepiqueteosresonabanpordoquier, desde las humildes salitas hastaloslujosossalonesyloslaboratoriosuniversitarios, y se contaban historias delas ms extraas manifestaciones: vocesfantasmagricas,trompetasespirituales,mdiumscapacesdeexudarunasustancia llamada ectoplasmaEl asunto era muy serio. Haba vidadespusdelamuerte?Eranrealeslosfantasmasylasapariciones?Seencontrabalahumanidadaunpasoderealizareldescubrimientomsimportantedelahistoria?Muchagenteseentregaltemaencuerpoyalma,yentre los que ms en serio se lo tomabanestabanlosmiembrosdelaAsociacinEspiritista del Distrito de Streatham, queahoraseencontrabanreunidosencasadeMrs.JamiesonWilcox,viudadeunrespetable tendero.A Frederick la invitacin le lleg demanosdeunodelosmiembrosdelgrupo,unfuncionariodelaCityeldistritofinancieroqueestabamuypreocupado por lo que haba odo en unadelassesiones.Elhombreinsistienque Frederick se disfrazara. Le dijo queno le agradaba espiar a sus amigos, peroquehabacosasmuyimportantesenjuego,cuestionescontremendasimplicacioneseconmicasquelnopodapasarporalto.Frederickaccedidebuenagana;Aquellanocheseconvirtienuncientfico,yJimleacompa en calidad de ayudante.LonicoquetenemosquehaceresescucharadvirtiFrederickasuamigo.Hemosdesercapacesderecordartodoloquesediga.Haremoscasoomisodelasmanosespectralesylaspanderetasvoladoras,queenestassesionesabundan,ynosconcentraremosen lo que diga la vidente.Fredericksehabaalisadoelpeloyse lo haba peinado hacia delante. Sobresunarizrotacabalgabanunasgafasdemonturaredondaquelehacanparecerunbhoestrafalario.Jim,interesadoasupesar,llevabaunabaterayunapequeacajaforradadelatn.Estuvoprotestandoporelpesotodoelcaminohasta Streatham.Alassietedelatarde,elsalndeMrs.JamiesonWilcoxseencontrabaabarrotado: doce personas tan apretadasqueapenassepodanmover.Aunquesehabaretiradopartedelmobiliario,todavaquedabanunamesadetamaoconsiderable, un piano, tres butacas, unasuertedecajnrepletodeobjetosyunaparadordondeunasolemnepiatropicalhacacompaaalretratoorladodenegrodeldifuntoMr.Jamieson Wilcox.Lahabitacinestabacaldeada,oms bien haca un calor insoportable. Enelhogarardancarbonesencendidos,ysobrelasrepisasornamentales,laslmparasdegasestabanalamximapotencia.Losespiritistasallreunidostambinaportabansupartedecalorcorporal,fortalecidos comoestabanporunsustanciosorefrigerio.Enelaireflotabantodavalosaromasdelsalmnen lata, la lengua de ternera, las gambasen conserva, la remolacha y la crema devainilla.Muchosdelospresentessesecabanelsudordelafrenteoseabanicaban,peroaningunoselehabraocurridoaflojarselacorbataoquitarsela chaqueta.Lareuninpropiamentedichaempezaba a las siete y media. Cuando seacercabalahora,uncorpulentocaballeroabriconademnautoritariosurelojycarraspesonoramenteendemandadeatencin.SetratabadeMr.FreemanHumphries,comerciantedepaosretiradoypresidentedelaasociacin.Seorasyseoresempez.Amigosycompaerosenlabsquedadelaverdad!Antesdenada,quisieradarlasgraciasennombredetodosaMrs. Jamieson Wilcox por el delicioso yabundanterefrigeriodelqueacabamosdedisfrutarhubomurmullosdeasentimiento.Actoseguido,quierodarlabienvenidaaMrs.Budd,lareputadamdiumyvidentecuyosmensajestantonosimpresionaronyconsolaronensultimavisita.Sevolvi para hacer una ligera inclinacindecabezaendireccinaunamujerdemirada picara, gordezuela y morena, quele correspondi con una coqueta sonrisa.Elhombrecarraspedenuevoyvolvila atencin a sus papeles. Por ltimo,estoysegurodequetodosestndeseandoconoceralDr.HerbertSemple,delaRoyalInstitution,yasuayudante. Cedo la palabra al Dr. Sempleparaquenosexpliqueelpropsitodeestareuninynoshabledesusinvestigaciones.Era el tumo de Frederick. Se levanty pase la mirada por aquella habitacinrepleta de gente; mir a los oficinistas, alostenderosyasusesposas,aljovenplidoquenoparabadesorberporlanarizyalaplidajovenquelucauncollardeazabache.MiraMrs.Budd,lamdium(quiencontemplabaconfranca admiracin su figura ataviada conunalevita),aMrs.JamiesonWilcox,yla pifia tropical.Muchasgracias,Mr.Humphriescomenz.Unasviandasexcelentes,Mrs.Wilcox.Untdeprimeraclase.Bien,seorasycaballeros,lesestoymuyagradecidoporsuinvitacin.Miayudanteyyoestamosdesdehaceuntiempomuyinteresadosenlasinvestigacionessobreelestadodetrance,especialmenteenloqueserefierealaconductividaddelapiel.Esta caja Jim la coloc sobre la mesayFredericklaabriparadescubrirunserpentndecobre,unamadejadealambre enrollado, dos bornes de latn yunaesferadecristalesunaversinmejoradadelelectrodermgrafoinventadoporelprofesorSchneider,deBoston.Le entreg a Jim un cabo de alambreparaqueloconectaraalasbaterasyluegodesenrollcuatroalambresms,cada uno con un pequeo disco de latnenunextremo.Todosestabanconectados al serpentn de cobre.Estosalambresseconectanalasmuecas y los tobillos de la mdium explic,ylaresistenciaelctricaapareceenlaesferadecristal.Mepermite que la conecte, Mrs. Budd?Conctameatuaparatosiemprequequieras,coraznrespondiellacon viveza.Frederick tosi.EjemBueno.Unadelasseoras sera tan amable de conectar losalambresalostobillosdeMrs.Budd?Comprendo que es un asunto delicadoPeroMrs.Buddnoquerasabernada de delicadezas.Oh,deningunamanera,cielodijo.Hazlotyasnomeelectrocutar.Adems,tienespoderes,no es as? Lo he sabido en cuanto te hevisto,corazn.Rezumasespiritualidadpor todas partes.OhdijoFrederick,conscientede la amplia sonrisa que se pintaba en lacara de Jim. Bien, en ese casoArrastrandolosalambres,Frederickdesapareci bajo el mantel. Las seorasyloscaballerosdelaAsociacinEspiritista,atrapadosentreloimpropiodequeunjovenmanipularaunostobillosfemeninosylaevidenteespiritualidaddelosimplicadosenlatarea,optaronporcarraspearycharlareducadamentemientrasmirabanhaciaotrolado.Alcabodeunminuto,Frederick emergi de debajo de la mesayanunciquelosalambresestabanconectados.Ysquelohashechoconsuavidad comprob Mrs. Budd. Noparecaniquemeestuvierastocando.Qu manos de artista!BienanunciFrederick,propinndoleunpuntapiaJimeneltobillo.Qulesparecesiprobamosel aparato?Todoelmundoacercsusilla,ypronto los espiritistas y sus invitados seapiaron lo mejor que pudieron en tomoa la mesa. Frederick estaba junto a Mrs.Budd,conelelectrodermgrafofrenteal.Antesdepoderescapar,Jimsevioatrapado entre una robusta mano llena deanillosporunladoyunafirmemanazapor el otro.Las luces, por favor, Mrs. WilcoxsuplicMr.FreemanHumphries,yla duea de la casa fue bajando la llamadecadaunadelaslmparasantesdevolver a su sitio.Lailuminacinahoraeramuytenue.Se hizo un completo silencio.Puedeversuaparato,Dr.Semple? inquiri una voz sepulcral.Perfectamente, muchas gracias. Laagujaestbaadaenpinturaluminosa.Empiece cuando quiera, Mrs. Budd.Muchas gracias, querido repusoellaconplacidez.Denselasmanos,seoras y caballeros.Alrededordelamesa,lasmanossebuscaronunasaotrasylaspalmasseunieron.Elcrculosecerr.Frederick,unido por la derecha a la mano clida yhmeda de Mrs. Budd y por la izquierdaaloshuesudosdedosdelajovenpaliducha,observabalacajaconatencin.Todo estaba en silencio.Transcurridounminuto,Mrs.Buddexhalunlargoytemblorososuspiro.Conlacabezacadasobreelpecho,parecadormirprofundamente.Derepente,sedespertyempezahablar con voz masculina.Ella?llamlavoz.Ella,querida?Eraunavozsonoraybientimbradaque provoc que a ms de uno, entre losqueestabanalrededordelamesa,seleerizaranlospelosdelanuca.Mrs.JamiesonWilcoxsesobresaltydijocon voz dbil:Oh, Charles, Charles! Eres t?Claroquesoyyo,queridarespondilavoz.Eraunavozdehombre,unavozqueningunamujerpodraimitar,unavozconmsdesesentaaosdeoporto,quesoyuvaspasas a cuestas. Ella, querida, aunqueloshadosnoshayanseparado,nopermitamosquenuestroamorseenfreNunca, Charles! Oh, nunca!Estoydaynochecontigo,querida. Dile a Filkins, en la tienda, quepreste ms atencin al quesoQueprestemsatencinalqueso, sYvigilaanuestrochico,Victor.Me temo que va con malas compaas.Oh,Charles,querido.Yqupuedo?Notemas,Ella.Laluzbenditaestbrillandoylatierradoradamellama. Debo partir. No olvides el queso,EllaFilkinsespococuidadosoalenvolverlo. Debo partir, me voyOh,Charles!Oh, Charles! Hastasiempre, amor mo.Seoyunsuspiro,yelespritudeltenderoparti.Mrs.Buddsacudilacabezacomosidespertaradeunacabezadita. Mrs. Jamieson Wilcox vertidiscretamenteunaslgrimasenunpaueloorladodenegroyluegolasesin se reanud.Frederickmirasualrededor.Enaquellapenumbra,eraimposibleinterpretar las expresiones de los dems,perosepercibauncambioenelambiente.Ahoralagenteestabaemocionada,nerviosayexpectante,dispuestaacrerselotodo.Nocabadudadequesetratabadeunabuenaprofesional.Frederickestabaconvencidodequetodoeraunmontaje,pero no haba llegado hasta all para orhablar a un tendero sobre quesos.Y entonces ocurri.Mrs.BuddfuepresadeunpequeoestremecimientoyempezahablarenvozbajaEstavezerasupropiavoz,pero teida de miedo y horror.Elchispazodijo.Hayunalambreylaagujadelcontadordavueltas y ms vueltas: ciento uno, cientodos,cientotresNo,no,noCampana.Campanas.Elhombredelascampanas.Eraunbarcotanbonito,ylaniitahamuertoNoesHopkinson,peroellosnodebensaberlo.No.Mantngalooculto.Unaespadaenelbosque;oh,sangreenlanieve,yelhieloElsigueah,enunataddehielo El regulador. Trescientas libras,cuatrocientasNorthStar!Hayunasombraenelnorte,unanieblallenadefuego,unvaporrepletodemuertes,metido en caeras, caeras de vaporbajo North Star. Oh, qu horror!Suvozfuedebilitndose,seconvirtienungemidollenodetristeza hasta que se hizo el silencio.EsoeraloqueFrederickhabavenidoaor.Aunquenoentendielsignificadodeldiscurso,eltonoenelque fue pronunciado le puso la carne degallina.Sonabacomounapersonaatrapada en una pesadilla.Los dems espiritistas no se movan,sumidosenunrespetuososilencio.Finalmente,Mrs.Buddexhalunhondosuspiro, se despert y volvi a tomar lasriendas.Se oy un sonoro acorde procedentedelpiano.Todossesobresaltaron,yhastalastresfotografasquereposabansobreelpianoensusmarcosdeplatatemblaron ligeramente.Enelcentrodelamesasonunfurioso repiqueteo. Todas las cabezas sevolvieron bruscamente en esa direccin,para alzarse de inmediato hacia el techo,dondeseestabaformandounaplidaytemblorosamanchadeluz.PormsquesabaqueMrs.Buddlomanipulabatodo,Fredericknopudoevitarsentirseimpresionado:lascortinasseagitaban,lascuerdasdelpianochirriabanconfuria,yhastalapesadamesa,cubiertaporunmanteldamasquinado,empezaoscilaryabalancearsecomounbarquitoenmediodelatormenta.Unapanderetaquehabasobrelarepisadela chimenea tintine una sola vez y cayde golpe en el fuego.Unamanifestacinfsica!gritMr. Humphries. Que nadie se mueva!Pongamos atencin. Los espritus no nosharn daoPero,evidentemente,losespritusabrigaban otras intenciones con respectoal electrodermgrafo, porque de repente,delaparatobrotunarfagadeluzacompaadadeunpotentecrujidoydeoloraquemado.Mrs.BuddgritalarmadayFrederickseapresuraponerse de pie.Luces!Enciendalasluces,porfavor, Mrs. Wilcox!Enmediodelaconfusin,laanfitrionalogrencenderunalmparadegas,yFrederickseinclininmediatamentesobrelamdiumparasoltarle los alambres de las muecas.Unmagnficoresultado!exclam.Mrs.Budd,hasuperadoustedtodasmisexpectativas.Unalecturanuncavista!Sehahechodao?No, claro queno. El aparatose ha roto,peroesonotieneimportancia.Nohapodidoresistirunresultadotanpotente!Laagujasehapasadodelaesfera.Maravilloso!Mirabaconunasonrisatriunfantealos espiritistas que, deslumbrados por laluz,entornabanlosojosconestupefaccin.JimempezadesconectarlosalambresmientrasMrs.Budd se frotaba las muecas.Lepidomildisculpas,Mrs.WilcoxsiguidiciendoFrederick.Notenamosintencindeinterrumpirlasesin,perodesecuentadequeestoesunapruebacientfica.Cuandopubliquemiinforme,estareunindelaAsociacinEspiritistadelDistritodeStreathammarcaruncambiodecisivoenlahistoriadelainvestigacinpsquica.Nomeextraaraqueasfuera, no! Un resultado magnfico.Complacidos con estas palabras, losasistentesserelajaron,yMrs.JamiesonWilcox,queenlosmomentosdecrisissiempretendaarecurriralosalimentos,propusounareconfortantetazadet.Prontoestuvierontodosservidosycharlandoamistosamente;ungrupodeadmiradoresrodeabaaMrs.Budd,mientrasFrederickyMr.Humphriesconversabananimadamentejunto a la chimenea y Jim se ocupaba derecogerelelectrodermgrafoayudadopor la joven ms atractiva de la reunin.Alospocosminutos,algunosdelosinvitados se levantaron para marcharse yFredericksepusotambindepie.Estrechlasmanosdetodos,separaJimdelachicaydedicunaspalabrasespecialesdeadmiracinyreconocimientoaMrs.Buddantesdeirse.Unhombredemedianaedad,delgadoynervioso,salicasualmentedelacasaalmismotiempoqueellosycaminasuladoendireccinalaestacin. En cuanto doblaron la esquina,Frederick se detuvo y se quit las gafas.Asestmejordijo,frotndoselos ojos. Bien, Mr. Price, era esto loqueesperaba?Esestoloquesuelepasar?Mr. Price asinti con la cabeza.Lamentoquesumquinasehayarotomurmur.Tenaelaspectodelamentar muchas ms cosas.Nohaynadaquelamentar.Qusabe usted de la electricidad?MetemoqueabsolutamentenadaComolamayoradelagente.Siyoconectaraesteaparatoaunpepinoyasegurara que all se aloja el espritu detoAlbertylaagujasemoviera,todoscreeranlahistoriaapiesjuntillas.No,esto es una cmara.Oh!Peroyocreaqueparafotografiarsenecesitabanproductosqumicos y un montn deEsoeraantes,conlasplacasdecolodin;habaqueirlasmojandoenlasolucindevezencuando.Estacmaratieneunaplacadegelatinaunnuevoinvento, mucho ms prctico.Ah.Yelestallidodeluzhasidodeliberado.Nosepuedetomarunafotografaaoscuras.EstoydeseandorevelarlaplacaparaveraNellieBuddenplenaactuacinconsustrucosSinembargo,esahistoriadechispazosysombrasyNorthStaresoeraotracosa.Sin duda, Mr. Garland. Esto fue loquedeverdadmealarm.Hevistoactuar a Mrs. Budd en cuatro ocasiones,ycadavezentraenuntrancedestos,muydistintoalrestodelasesin,yhablaendetalledeasuntosqueyoconozcopormitrabajoenlaCity.Sonarreglosfinancieros,cosasas,algunosde ellos muy secretos. No me lo explico.Yhareconocidoaalguienenlodeestanoche?Porejemplo,quinesese Hopkinson?Elnombrenomedicenada,Mr.Garland.Estanochesuspalabrashansidooscurasyconfusas.nicamentelode las campanas y North StarDgame.Ella ha hablado del hombre de lascampanas,recuerda?Bien,pueseselapellidodemijefe:Mr.Bellmann[1],AxelBellmann,elfinancierosueco.YNorthStareselnombredelanuevaempresaquehacreado.Loquetemoesquesecorralavoz,yquesesospechedemParaunadministrativoesmuyimportantelareputacin,essunicabaza para encontrar trabajo. Mi mujer nogozadebuenasalud,ysimeocurrieraalgo, tiemblo al pensar lo queEntiendo, por supuesto.Temoquelapobreseora,merefieroaMrs.Budd,seencuentrebajolainfluenciadeunsermalignoprosigui Mr. Price, entornando los ojosa la luz de una farola, bajo la fina lluviaque haba empezado a caer.EsperfectamenteposibleadmitiFrederick.Bueno,Mr.Price,leaseguroquemehareveladoustedunasuntomuyinteresante.Djeloennuestras manos, y no se preocupe ms.DeacuerdoanunciJimcuandoseencontraban en el tren, diez minutos mstarde.Hecambiadodeopinin.Aquhay gato encerrado.FrederickllevabalacmarasobrelasrodillasyhabaestadoleyendolaspalabraspronunciadasporNellieBudden su extrao trance. Jim era muy buenoconlaspalabras;habasidocapazderecordarlasyescribirlastodasaldedillo.Yacababadedescubriralgocurioso.EstoligaconlahistoriadeMackinnon dijo Jim mientras volva aleer el papel.No seas bobo dijo Frederick.Teaseguroqueescierto,compaero. Escucha: Una espada en elbosque;oh,sangreenlanieve,yelhieloElsigueah,enunataddehielo. Frederick pareca indeciso.Esposible.Sinembargo,noentiendolodelataddehielo.NoeralaBellaDurmienteladelataddehielo?SangreenlanievesaeraBlancanievesolaprotagonistadeotrocuentodehadas.Pero,vaya,pensqueno te creas nada.Nohacefaltacrerseloparaverunaconexinentrelasdoshistorias,no? Te apuesto diez chelines a que estotiene que ver con el caso de Mackinnon.Oh,no.NopiensohacerapuestassobreMackinnon.Escapazdeapareceraquencualquiermomento.Venga,quieroquerevelesestaplacacuantoantes.LlvatelasbaterasaBurtonStreetyyoirhastaPiccadillyenuncochedealquileryleharunavisitaaCharlie.EratardeylaCityestabasilenciosayoscura,peroeneldespachodeS.Lockhart,asesorafinanciera,anhabaactividad.Enelhogar ardan todava algunas brasas, y laalfombraestabasembradadepapeles,algunosarrugadosenformadebolaydesperdigados alrededor de la papelera,otrosapiladosenmontoncitossegnuncomplicadosistema.Sallyestabasentadaalamesa,contijerasypegamentoaunladoyunadesordenadamezcladeperidicos,cartas,certificados y archivos al otro. Sobre elsecantereposabaunatlasabiertoporlapgina de los pases blticos.Chakaestabatendidoensusitiohabitualfrentealachimenea,conlacabezotainclinadaaunlado.Soaba,ydevezencuandosacudanerviosolaspatas delanteras.A Sally le molestaba el cabello, quecontinuamente se le vena sobre la cara,yledolanlosojosdetantoforzarlavista.Porensimavez,alzlacabezaconimpacienciaparacalcularladistanciaentrelamesaylalmparadegas.Sepreguntdenuevosimerecalapenaempujarlamesahacialalmpara,acostadedesorganizarlospapelesapilados en el suelo, y de nuevo decidiquenoyvolvisuatencinalatlas.Loestabaexaminandoconayudadeunalente de aumento.Derepente,elperrosesentsobrelos cuartos traseros y gru.Quocurre,Chaka?preguntSally con voz queda, y escuch.Alcabodeunmomento,alguienllamalapuertadelacalle,ySallyselevant,prendiunavelaenlalmparadegasylacolocenunfarolparaprotegerla de las corrientes de aire.Vamos,muchachodijo,tomandolasllavesquehabasobrelamesa. Veamos quin es.Elperrazoselevant,diountremendobostezoyseestir.Luegotrot detrs de su ama por dos tramos deescaleras. La luz de la vela que sostenaSallyeralanicaeneledificio,ytodoseveaoscuroyamenazadoralrededor.PeroSallynosentaningntemor;estaba acostumbrada. Abri la puerta delacalleycontemplconfrialdadalapersona que estaba en el umbral.Y bien? dijo.Quieresqueteloexpliquetodoaquenlapuertadeentrada,omeinvitasapasar?preguntFrederickGarland.Sallyseapartsindecirpalabra.CuandoFrederickentryempezasubir las escaleras, Chaka gru, y Sallylepusolamanoenelcollar.Nadierompi el silencio.Eneldespacho,Frederickarrojalsuelo su abrigo y su sombrero y depositconcuidadolacmaraalladodelasprendas.Luegoacercunasillaalachimenea, y el perro volvi a gruir.Dileaestabestiaquesoyunamigo dijo Frederick.Sallynotomasiento.Acaricilacabezotadelperro,quesesentvigilante junto a su ama.EstoyocupadadijoSally.Qu te trae por aqu?Qu sabes de espiritismo?PorDios,Fredcontestellaconexasperacin.Aquestsjugando? Tengo cosas que hacer.ConocesaunhombrellamadoMackinnon, un mago?Nunca he odo hablar de l.De acuerdo, a lo mejor conoces aotrohombre.SellamaBellmann,yhayalgo que se llama North Star.Sallyabriunosojoscomoplatos,cogi una silla y se sent muy despacio.S, he odo hablar de l dijo.De qu se trata?FrederickleexplicenpocaspalabraslosucedidoenlasesinespiritistayletendielpapelescritoporJim.Sallypestaevariasvecesyentorn los ojos.EstolohaescritoJim?pregunt.Normalmentepuedoleersuletra, peroLo escribi en el tren le explicFrederick.Tendrasqueequiparestelugarconunasbuenasluces.EsperaDeja que te lo lea en voz alta.Leleyelescrito.Cuandoalzlavista,enelrostrodeSallysepintabauna ligera agitacin.Qu te parece? pregunt.Qu sabes de Axel Bellmann? le pregunt ella a su vez.Adecirverdad,casinada.Esunempresarioymiclientetrabajaparal.Es lo nico que s.Y t te consideras un detective?Lo dijo en tono burln, pero sin malaintencin. Se agach para rebuscar entrelospapelesdesparramadosporelsueloyelcabellovolviacaerlesobrelacara.SeloapartconungestoimpacienteyalzhaciaFrederickunrostroencendidoyunosojosbrillantesdeexcitacin.Fredericksintiqueloinundaba una inevitable oleada de amor,seguida,cmono,deunaoleadaderesignadoenfado.Cmoeraposiblequeestaasesorafinancieramedioignorante y obsesiva tuviera tanto podersobre l?Exhalunsuspiro,ytomelpapelqueSallyletenda,escritoconletraclara y precisa:AxelBellmann:NacidoenSuecia(?)en1835(?).Sehizofamosoporprimeravezenrelacinconelcomerciodemadera.FbricasdecerillasenGoteborgyEstocolmo;fbricaenVilnocerradaporelGobiernodespusdeque35trabajadoresmurieranenunincendio.Interesesennavieras:CompaadeNavegacinaVaporAnglo-Baltic.Minera,fundicindehierro.Compraabajoprecioempresasquevanmal,lascierrayvendelaspropiedades.LlegaInglaterraen1865.Unextraoescndaloconlaslneasdeferrocarrilmexicanas.Desaparecido. Es posible que estuvieraenprisinenMxico,1868-1869.LuegoestuvoenRusiaconsusocioAmeNordenfels,denuevoenunnegocio ferroviario (?). De Nordenfelsno se sabe nada de antes ni de despus.BellmannllegaaLondresen1873,alparecerconmuchosfondos.Losperidicosloapodan:Elreydelvapor.Fundanuevasempresas,minerasyqumicassobretodo.Intereseseconmicosenelvapor,lneasfrreas,etctera.NorthStar?Soltero.Direcciones:HydeParkGate47;BaldeHouse;Threadneedle Street.Da la impresin de ser un hombremuyastuto.Porquteinteresa?dijoFrederick mientras le devolva el papel.Unodemisclientesperditodosu dinero en la compaa naviera Anglo-Baltic.Laculpafuema,Fred,ymesientomuymal.Leaconsejqueinvirtieraenesaempresa,yunospocosmesesdespusquebr.NohabanadaqueloindicaraLoheestadoestudiando,ycreoquehasidounamaniobradeliberadaparahundirlaempresaporcompleto.Milesdepersonashabrnperdidosudinero.Lohicieronmuybien,ynadiehabrasospechadonada.Perocuantomsloestudio,msconvencidaestoydequehay algo raro. Todava no tengo pruebas,perohayalgosucioenesto.Estetipo,NordenfelsTerefieresalsociodeBellmannenRusia?Eltipodelquenosesabenada?S. Hoy he encontrado algo. He deaadirloamisnotas.Nordenfelseraundiseadordemquinasdevapor.FuequiendiseelIngridLinde,unbarcodevapordelaAnglo-BalticquedesaparecieneltrayectoaRiga.Noestabacorrectamenteasegurado,ysefueunodelosmotivosdequelacompaanavierasearruinara.PeroNordenfelshadesaparecido,sencillamente;despusdeRusianohayni rastro de l.Frederickserasclacabeza,searrellanenelasientoyestirlaspiernas,cuidandodenomolestaraChaka.Yporquhayunsignodeinterrogacin despus de North Star?Porquesencillamenteignoroloquees.Poresomeparecetanemocionantetusesindeespiritismo.Qu dijo exactamente la mdium?Sally tom de nuevo el papel y se loacerc a los ojos.NoesHopkinson,peroellosnodebensaberlo.Yluegodiceelregulador.Esasombroso,Fred.Nadiesabe qu es ni qu hace esa empresa, laNorthStar;losperidicos,desdeluego,lodesconocen.Lonicoqueheconseguidosacarenclaroesquetienerelacinconunamquina,ounprocedimiento, o algo, lo que sea, querecibeelnombredeautorreguladorHopkinson.LasmquinasdevaportienenreguladoresdijoFrederick.YesetalBellmann,norecibaelapododeel rey del vapor?Aserahaceuntiempo.CreoqueBellmanntenaunapersonaquetrabajabaparal,talvezunperiodista,quesededicabaapublicardatossobrel en los peridicos. No eran verdaderasnoticias,sinonotassueltasquelopintabancomounpersonajedeinters,importante;alguienenquienmerecalapenainvertir.CuandollegaInglaterra,hace seis o siete aos, y puso en marchasus primeras empresas, los peridicos lepusieron ese apodo. Pero ya hace tiempoquenolollamanas.Ylasnoticiasquesepublicansobrelparecenmsverdicas,aunquenosonmuchas.Apenassehabladel.Sinembargo,eselhombremsricodeEuropa.Yesunmalvado, Fred; destruye cosas. Cuntaspersonas, como mi cliente, invirtieron sudineroenesacompaanavieraparaqueluegollahundieradeliberadamente? Voy a ir a por l. Harque pague por lo que ha hecho.Sallytenalospuosapretadossobrelasrodillas,ysusojosestabanencendidosderabia.Elperro,acostadojunto a ella, gru dbilmente.Yqupasaconelasuntodelespiritismo?dijoFrederickalcabodeunrato.Lamdium,Mrs.Budd,creesquecaptarealmenteestainformacindelespaciooestmintiendo? No s qu pensar.NosnadadeelladijoSally,peroheconocidoapersonasenCambridge, cientficos, que investigabaneste tema. Hay algo ms que palabrera,estoyconvencida.Supongoquepodrahaber ledo el pensamiento de tu cliente,quedebasabersetodoslosdatosdememoria.Es posible Aunque me dijo queno saba nada de los chispazos. Ni delastrescientaslibras.Pareceunasumaridcula, tratndose del hombre ms ricode Europa.Puede que no se trate de dinero dijo Sally.Serefierealpeso,entonces?Quieres decir que es gordo?Mquinas de vapor dijo Sally.Ah,lapresin.Trescientaslibraspor pulgada cuadrada[2]Imposible.Alo mejor es para eso para lo que sirve elautorregulador,paraquelapresinnoalcance ese nivel. Pero para eso existenlasvlvulas.Unasuntointeresante,LockhartAyermismotuveotrocliente,bueno,noerapropiamenteuncliente,erauntipoqueJimsetrajodelteatro,unaespeciedemago.Tienevisiones, psicometralollama l, yestconvencidodequehapresenciadounasesinato.NosquesperaquehagayoMmmmSallyparecaestarpensandoenotracosa.Vasaseguirconelasuntodelassesionesdeespiritismo?Quieres decir como un caso parainvestigarlo?Yaest,dehecho.EncuantorevelelafotografaleharunavisitaaNellieBudd,averqumecuenta. Por qu lo preguntas?Nointerfierasenmitrabajo;sloeso.Frederick se incorpor, enfadado.Bueno,bueno.Miraqubonito!Siyonofuerauncaballerotepodradecirlomismo,espantajopresumido.Pero soy educado y me callar. Qu nointerfiera! Pues vaya.Sally esboz una sonrisa.De acuerdo, haya paz. Luego lasonrisasedesvaneciysusemblanteadquiriunairedecansancio.Pero,Fred, por favor, ten cuidado. Para m esmuyimportantedevolveresedinero.Site enteras de algo, te agradecera que melo dijeras.Y por qu no trabajamos juntos?No.Conseguiremosunmejorresultado por separado, en serio.Fredsabaqueseraimposiblehacerlacambiardeparecer,asquealcabodeunratoselevantparamarcharse, y Sally lo acompa hasta lapuertadelacalle.Elperrazoibadelante,abriendopasoenlaoscuridad.Yaenelumbraldelapuerta,Fredsevolviconlamanotendida,ySallydud un segundo antes de estrechrsela.Intercambiaremosinformacin,eso es todo dijo. Por ciertoQu?EstamaanahevistoaJim.Ledebes media guinea.Frederickfueincapazdecontenerseysoltunacarcajadaretumbante.Y bien? Qu ocurre? preguntWebster,sentadofrentealtablerodelacocina.Eralamaanasiguientealasesindeespiritismo.Fredlehabaentregadomedia guinea a un exultante Jim, y ahoraestaba ampliando la fotografa de NellieBudd.TienecuatromanosdijoFrederick;Adems,lafotoestmuybien de luz.Notepuedesfiarcomentsuto.Esmejortrabajarconmagnesio,creme.Seseclasmanosyseacerc para mirar de cerca la fotografaquesostenaFrederick.VlgameDios!Esthaciendounascuantastrampas, no?Lamdiumhabasidoatrapadaenplenafaena.Conunamanolevantabaelbordedelamesayconlaotraestirabauna cuerda o un cordel que iba cogido alacortina.Juntoaella,lamanodeJimseagarrabaaloqueparecaunguanterelleno.AhorapareceunatonteradijoFrederick,perolamanoqueyoagarrabameparecatotalmentereal.Mira la cara de JimElrostrodeJim,habitualmenterisueo,tenaenlafotounaexpresinextraa,entreeltemorreverencialylaalarmadequienestapuntodeperderlos pantalones. Webster se rio.Estoyavaletumediaguineadijo.Yahoraqupensisahacerconesto?Descubrirelpastelydejarala pobre mujer sin trabajo?Oh,nodijoFrederick.Meresultademasiadosimpticaparahacerleestajugada.Si losmiembrosdela Asociacin Espiritista del Distrito deStreathamsontanestpidoscomoparacrerselo,NellieBuddtienemibendicin.Creoqueharunascopiasylasvender.LasllamarRecelooJimylosespritus.No,lafotosermitarjetadepresentacincuandovayaaver a Nellie Budd.La intencin de Frederick era visitaraNellieesamismatarde,peroamediamaana,unnuevosucesocambisusplanes.YesqueapareciMackinnon,envuelto en una amplia capa y tocado deunsombrerodealaanchaparanoserreconocido,aunquedehechollamabamslaatencinconsuextraoatuendoquesisehubierapresentadoconunregimiento de caballera.Webster se encontraba trabajando ensu estudio y Jim estaba ausente, de modoque el nico que lo vio en el cuarto quehaba detrs de la tienda fue Frederick.Necesito su ayuda se apresur adecirleMackinnonencuantotomaronasiento.Estatardetengouncompromisoprivadoyquieroqueustedmeacompae.Yasabe,porsiacasoelindividuoUn compromiso privado?UnafiestaconfinesbenficosencasadeladyHarborough.Asistirnuncentenardepersonas.Laentradacuestacincoguineas,yloqueserecaudasedestinaaunhospital.Yoactosincobrar,porsupuesto.Slopercibounacantidad simblica por los gastos.Yququierequehagayo?Yalehedichoquenomededicoalaseguridad personal. Si lo que necesita esun guardaespaldasNo, nada de guardaespaldas. Peromesentiramssegurosialguienestuviera al tanto, slo eso. Si el hombresemeacercara,ustedpodraentablarconversacinconl.Paradistraersuatencin, entiende?Nisiquierasquaspectotiene.Mr. Mackinnon, se est mostrando ustedcondenadamente inconcreto. Cree que unhombrelepersigueporqueustedhatenido una visin en la que l asesinabaa alguien, pero usted no sabe a quin, nidndenicundo,ynosabetampococmo se llama ese hombre ni sabeLeestoycontratandoparaqueloaverigedijoMackinnon.Ysinoescapazdehacerlo,leagradecerquemerecomiendeundetectivequepuedaencargarse de ello.Envuelto en aquella capa y con aquelestrafalariosombrero,Mackinnontenaunaspectoseveroyautoritario,yuntantoridculo.Fredericksoltunacarcajada.Muybien,yaquelopresentaas,leacompaar.Perorecuerdequenosoysuguardaespaldas.Siesetipointentaatravesarleconunaespada,yomelimitarasilbaryamirarporlaventana.Yahetenidobastantesencontronazos en mi vida.Diciendo esto, se frot la nariz, rotaduranteunapeleaseisaosatrsenunsolitariomuelledeWapping.Yhabatenido suerte de poder contarlo.Entonces,vendrusted?pregunt Mackinnon.S, pero dgame lo que quiere quehaga. Ser su ayudante o algo as?LaexpresindeMackinnonrevelbienalasclarasquenolegustabalaidea.LetendiaFredunatarjetadeinvitacin.Enseeestoenlapuerta,paguesuscincoguineasypodrentrarcomoinvitadoledijo.Deetiqueta,porsupuestolimteseamirar.Observealosasistentes.Permanezcaenunsitiodondeyolepuedaverfcilmente.Encontrar el modo de hacerle saber queelindividuoestpresentesiesqueest. Ignoro si piensa asistir. Y si lo ve,descubra cmo se llama. Bueno, ya sabelo que tiene que hacer.ParecesencillodijoFrederick. Slo hay un fallo en el plan, y es quesern sus cinco guineas y no las mas lasque pagar.PorsupuestodijoMackinnonconirritacin.Esoesthecho.Entoncesestarustedall.Mepongoensus manos.SinosllegramosaBurtonStreetparahacernosunretrato,lomsprobableesquenosatendieraunfotgrafojoven,morenoydecomplexinrobustaqueresponde al nombre de Charles Bertram,muyapreciadoporWebsterGarland.Comoeraunfotgrafoimaginativoyhabilidoso,susretratosposeanunairederealismoydemovimiento.Aligualque Sally, Charles Bertram tena razonesparaapreciareltalantedesenfadadoybohemio de los Garland. Su padre era unbarn,yltenaelttulodeHonorable.SinohubieseconocidoaWebster,sehabraquedadoenunaristcrataaficionadoalafotografa.Sinembargo,entre los tcnicos y los artistas, lo nicoquecuentaeslacapacidaddehacerlascosasbien,algoqueaCharlesBertramlesobraba.YasfuecomoocupsulugarjuntoaJimeltramoyista,Frederick el detective, Webster el genioy,devezencuando,Sallylaasesorafinanciera.Por supuesto, Charles no se limitabaaaprenderatomarfotografas.Hacerretratosadoschelinesyseispeniquesno era un objetivo que mereciera muchoesfuerzo. En realidad, Charles y Webstertrabajabanenunproyectomuchomsambicioso:nadamenosquecaptarelmovimientoenplacasfotogrficas.Conel dinero que Charles haba invertido, seestabanconstruyendounestudiomsamplioenelpatiotrasero,enprevisindequeenelfuturonecesitaranmsespacio para sus experimentos. Mientrastanto, Charles les echaba una mano en loque hiciera falta, y esta maana su tareaconsistaencolocarunanuevalenteenla cmara principal del estudio.Frederickestabaenlacocina,emborronandounpapelconlasideasqueseleocurranacercadeMackinnonyNellieBudd,ypreguntndosesiJimestaraenlociertoaldecirquelosdoscasosestabanrelacionados.Derepente,Charles asom la cabeza y salud:Fred?Hola, Charlie dijo Frederick.Sabes algo de espiritismo?Niunapalabra,porsuerte.Escucha,meechasunamanoconlanueva Voigtlnder? Necesito que alguiense pongaAhoramismo.YluegotalvezpuedasayudarmedijoFrederick,yacompaaCharlesalcuartoabarrotado y lleno de gruesos cortinajesque utilizaban como estudio.CuandoCharlesterminsutarea,FrederickleexpliceltrabajoquedebarealizaresanocheparaMackinnon.PareceunsujetotraicionerodijoCharles.Leviactuarhaceunaodossemanas,enelBritannia.Jimmeaconsejquefuera.EstremendamentehabilidosoYdicesquealguienlopersigue?Eso asegura l.EsMefistfeles.Mackinnonlevendisualmayahoraeldiabloselareclama.Nomeextraaraenabsoluto.Peromira,Charles,tconocesatodaesa gente: lord tal, la condesa de cualNopodrasacompaarmeydecirmequinesson?Enunascarrerasdecaballosoenunfumaderodeopionotengoningnproblema,perolasclasesaltasbritnicassonunlibrocerradopara m. Tienes algn compromiso estanoche?No. Estar encantado de ir. Creesqueserunlugarpeligroso?Deberallevar la pistola?Frederick solt una carcajada.Tconoceslascostumbresdetugente,muchachodijo.Siesoesloquesellevaenunafiestabenfica,mejorquevayaspreparado.Perosilosinvitadosempiezanaarrojarselostrastosalacabeza,yomeescabullirrpidamente.YaseloheadvertidoaMackinnon.Cuandollegaron,lamansindeladyHarborough,enBerkeleySquare,yaestabaabarrotada.Leensearonsuinvitacinaunlacayo,pagaronsusentradasysevieronconducidosaunsaln excesivamente caldeado donde laslucesdelaslmparasdegasydelasaraasarrancabandestellosalasjoyasdelasmujeresyhacanbrillarlosbotonesdelaspecheras.Unapuertadedoblehojaseabraalasaladebaile,dondeelclamordevocesaristocrticasdejabaorapenaslosdiscretosvalsesqueinterpretabalaorquesta,ocultatrasmacetones de palmeras.Charles y Frederick se quedaron a laentradadelasalaytomaronlascopasde champn que les ofreci un camarero.Dnde est lady Harborough? lepreguntFrederickaCharles.Imagino que debera saber quin es.Esesaarpaconimpertinentes[3]dijo Charles. La que est junto a lachimenea,charlandoconladyWytham.Me pregunto si habr venido su hija. Esuna belleza.La hija de quin?De Wytham. All est l, hablandoconsirAshleyHayward,eldelascarreras de caballos.Ah, s. A sir Hayward lo conozco.Devista,quierodecir.ElaopasadogandiezlibrasapostandoasucaballoGrandee.Vaya,asquesteeslordWytham, el ministro del Gobierno?Lord Wytham era un caballero alto yde pelo canoso que miraba nervioso a sualrededor; sus ojos se movan de un ladoaotro,semordaellabioinferiory,devezencuando,sellevabalamanoalabocaysemordisqueabaeldedocomoun perro hambriento.SentadacercadeladyHarborough,ensilencio,habaunajoven.Segnledijo Charles a Frederick, era lady MaryWytham.Frenteaella,ungrupodejvenescaballeroscharlabaanimadamente.Devezencuando,lajovenesbozabaunaeducadasonrisa,perolamayorpartedeltiempopermanecaconlamiradabajaylasmanos unidas sobre el regazo. Tal comohabadichoCharles,eratanhermosaquequitabaelaliento.Unavezrecobradodelaprimeraimpresin,Frederick decidi que hermosa no eralapalabraadecuada.Eraunamuchachatansorprendentementeencantadora,yposea tal gracia y timidez, y un cutis detandelicadocolor,queFrederickdeseirenbuscadesucmara,peroestabaclaroqueleseraimposiblecaptarelrubordesusmejillas,laeleganciaanimaldesucuelloolasuavelneadesus hombros.Bueno,talvezWebsterpodrahacerlo. O Charles.Desdeluego,debadeserunaextraafamilia,yaquetantoelpadrecomolamadreparecancompartirlamismasilenciosadesesperacin.LadyWytham tambin tena un aire de animalacorralado;eraatractiva,aunquesinposeerlabellezadesuhija,perosusojososcurosostentabanlamismamirada trgica y preocupada.HblamedeWythamlepidiaCharles.Bien,pueseselsptimoconde,ocupaunsillnenelParlamentoporalgnlugarcercadeEscocia,espresidentedelaJuntadeComercio,oporlomenosloera,aunquecreoqueDisraelilohasacadodelGobierno.LadyMaryessunicahija.Nosgrancosadelafamiliadesumujer.Dehecho,esoestodoloques.NoeselnicopolticoquehayaquMira,tambin est HartingtonCharles mencion media docena msdenombres.FrederickimaginquecualquieradeellospodaserelperseguidordeMackinnon,perosumiradavolvaunayotravezaposarseenlainmvilyesbeltafiguradeMissWythamenelsof,consuelegantevestido blanco.Tuvieron ocasin de tomar otra copade champn antes de que se anunciara elprincipalespectculodelanoche.Atravsdelapuertadedoblehojadelasaladebailesedivisabaunahileradesillasyalgunasbutacasdispuestasensemicrculofrenteaunpequeoescenarioconunacortinadeterciopelorojoalfondoyunaseriedepalmerasenanas y helechos en primer plano.La orquesta se dispers. Un pianistaaguardaba junto al piano colocado frentealescenario,aunnivelinferior.Elpblicotardunosminutosentomarasiento.FrederickbuscparalyparaCharlesunlugarlosuficientementecercadelescenariocomoparaqueMackinnonlesvieraclaramente,yconfcil acceso a la salida por si tenan queescabullirse.Cuandoleexplicsusrazones a Charles, ste se rio.Suena como una de las fantsticashistoriasdeJim.NomeextraaraqueaparecieraderepenteJackpies-en-polvorosa,oqueDickeltochosepresentaraparadesvalijamos.Quesperas que ocurra, exactamente?NotengolamsremotaidearespondiFrederick.TampocolosabeMackinnon,yseesprecisamenteelproblema.Mira,ahestnuestraanfitriona.LadyHarborough,informadadequelamayoradesusinvitadoshabantomadoasiento,pronunciabadesdeelescenariounbrevediscursoenelquedescriba las labores que llevaba a cabosufundacindeayudaalhospital,queconsistansobretodoenrescatardelapobrezaalasmadressolterasparasometerlasalaesclavitud,conelinconvenienteaadidodetenerqueorcada da a un predicador religioso.Nofueundiscursolargo,sinembargo.UnamanoamigaayudaladyHarborough a descender del escenario yelpianistasesent,abrisupartituraysedispusoainterpretarunasiniestraseriedearpegiosconlasnotasmsgraves.LuegoseabrilacortinayMackinnon hizo su aparicin.Estabamuycambiado.AunqueJimlehabahabladodelatransformacinquesufraMackinnon,Frederickenrealidadnolehabacredo.Ahorapestaeabaestupefactoalcomprobarqueaquelhombretmidoyhuidizosehallabainvestidodepoderyautoridad.Sehabapintadolacaradeblanco,unmaquillajeestrafalarioaprimeravista,peromuyefectivo,yaquelepermitamostrarseauntiemposiniestrocomounacalavera,cmicocomounbufnoenternecedor como un pierrot.El disfraz formaba parte esencial delespectculo. Mackinnon no se limitaba ahacertrucosdemagia.Ciertoqueconvertafloresenpeceras,sacabacartasdelanadayhacadesaparecercandelabrosdeslidaplata,comolosmagos normales y corrientes. Pero en sucaso los trucos de magia eran solamenteunmedioparaunfin:lacreacindeunmundodondenadaestabaprefijado,dondetodopodacambiar,dondelasidentidades se mezclaban y se disolvany conceptos como blando y duro, arribayabajooalegraytristezapodanconvertirseensuopuestoydejardetenersentidoenunabrirycerrardeojos;unmundodondelanicaguatileralasospechayelnicotemaconstante la desconfianza.Setratabadeunmundountantodiablico,pensFrederick.Enlaactuacin de Mackinnon no haba placer,noeraunjuegoinocente.Porabsurdaqueleparecieralaidea(seestaravolviendosupersticiosoahora?),porridculaquefueraalaluzdelda,nopudoevitarpensarla:Mackinnonconvocaba a las sombras.Enunmomentodado,elmagonecesit quealguien deentre elpblicole prestara un reloj. As lo anunci, y suoscura mirada se clav en Frederick conunbrilloespecial.steentendielmensajealvuelo,sedesenganchelrelojdebolsillodelchalecoyselomostralzandolamano.Habaotrasmanoslevantadas,peroMackinnonbajcon agilidad del escenario y se lleg enun momento hasta Frederick.Muchasgracias,seordijoenvozalta.Heaquuncaballeroquetiene fe en la benevolencia del mundo delamagia.Acasopuedesaberquterribles transformaciones aguardan a sureloj?No!Puedequevuelvaasusmanosconvertidoenuncrisantemo,oinclusoenunarenqueahumado.Yporqunoenunbatiburrillodemuellesyruedecillas? Cosas ms extraas se hanvisto!ApenashabapronunciadoestaspalabrascuandoFrederickoyquelesusurraba:Junto a la puerta. Acaba de entrar.Alinstante,Mackinnonvolvialescenarioy,congranalardedemovimientosymuchapalabrera,sedispusoaenvolverelrelojenunpauelodeseda.Sinembargo,aFrederickleparecidetectaruntimbredehisteriaensuvoz,oeranimaginaciones suyas? Se le antojaba quehablabamsrpido,yquesusgestoseranexagerados,inclusodescontroladosEncuantotuvoocasin,FredericksevolvicondisimulohaciaellugarqueMackinnonle haba sealado.Cercadelapuertadedoblehojaestaba sentado un hombre alto y robusto,conelpelorubioyliso.Tenalosojosbastanteseparadosymirabaimpasibleel escenario, con un brazo echado sobreelrespaldodelasilladeallado.Parecaatento,comosisetomaraelespectculomuyenserio.Ibaimpecablementevestido,perotenaunairebrutal.No,sedijoFrederick,labrutalidadimplicabaalgoanimal,yeseindividuo pareca ms bien maquinal.Bueno,qutonterasseleocurrapensar?Sediocuentadequelomirabacondemasiado descaro, y volvi su atencinal escenario. Mackinnon estaba llevandoacabouncomplicadojuegodemagiaconelreloj,perosucabezaestabaenotraparte.Frederickvioquelamanocon la que pasaba el pauelo de un ladoaotrodelamesaletemblaba.Tambinse dio cuenta de que no paraba de miraral hombre que estaba junto a la puerta.Comobuscandounaposturamscmoda,Frederickcruzlaspiernasysesentdeladoenlasilla,loquelepermitatenertantoaMackinnoncomoalhombredelapuertaensucampodevisin.Fueentoncescuandovioqueelcaballerolehacadiscretamenteunaseaauncriado.steseinclinyelinvitadodirigilavistaaMackinnon,comosicomentaraalgoacercadel.Eraevidentequeelmagotambinsehabadadocuentadelaoperacin;cuandoelcriadoabandonlasala,sealtervisiblemente.AFredericklepareciqueslotrespersonasimportabanentodalasaladebaile:elhombrerubio,Mackinnonylmismo,que observaba la extraa lucha entre losdos.Enestepunto,elpblicoyaeraconscientedequealgoibamal.Mackinnontenamuymalacarayparecahabersequedadomudo,yelpauelocolgabasingraciadesumano.Derepente,dejcaerelpaueloalsuelo y dio unos pasos hacia atrs.Lamsicasedetuvo.Elpianistamiraba el escenario, sin saber qu hacer.Sehizountensosilencio.Mackinnon,agarradoalacortina,consiguibalbucir.Lamentoprofundamenteindispuesto abandonar el escenario.Conungesto,corrilacortinaaunlado y desapareci detrs de ella.Elpblicoerademasiadoeducadoparareaccionarconalboroto,aunquedesdeluegoseelevunmurmullodecomentarios.Elpianistahizousodesulibrealbedroparainterpretarunvalsoalgunapiezasuave,yladyHarboroughselevantdesuasientoenlaprimerafilaparainiciarunasusurranteconversacinconuncaballeromayor,seguramente su marido.Fredericktamborileconlosdedosenelbrazodesuasientoytomunadecisin.Charliedijoenvozbaja.Fjateenesetipofornidoqueestjuntoalapuerta,eldepelorubio.Averiguaquin es, quieres? Su nombre, a qu sededica,sudireccin,todoloquepuedas.Charles asinti con la cabeza.Pero qu ests pensando?VoyahacerdedetectivedijoFrederick.Selevantdesuasientoyseencamin hacia lady Harborough, que seencontrabadepiejuntoalpiano,encompaadelhombremayor,yparecaque estaba a punto de llamar a un criado.El resto de los invitados casi todosmirabaneducadamenteaotroladoycharlabancomosinadahubieraocurrido.MiladydijoFrederick,noquisiera interrumpir, pero soy mdico, ysiMr.Mackinnonseencuentraindispuesto,talvezpodrahacerleunreconocimiento.Oh!Qualivio!dijoella.Estabaapuntodeenviaraalguienenbuscadeunmdico.Elcriadoleacompaar, doctorGarland dijo Frederick.Unlacayomuyenvarado,conelcabelloespolvoreadodeblancoyunasgruesas pantorrillas que amenazaban conhacerestallarsusblancasmedias,parpade impasible y le hizo un ademndeasentimiento.MientrasFredericksegualospasosdelcriado,oyasusespaldasaladyHarboroughordenandoque trajeran a la orquesta, y tambin viopor el rabillo del ojo a Charles Bertramconversando co