"Si completramos el mapa del cerebro humano, podramos detectar el inicio de una demencia"Martes, 04 de agosto del 2015Hoy laCasa Blancaencauza recursos en un programa tan relevante como aquel que llev el hombre a la luna. La meta? Desentraar los secretos del cerebro humano. Su padre,Rafael Yuste, ahonda sobre la iniciativa

Enigma bajo la lupa. La ciencia ha develado el funcionamiento de nuestro corazn, hgado y riones, sin embargo an existe un rgano tan inescrutable como misterioso para los investigadores: elcerebro humano.El neurocientfico espaolRafael Yustees el idelogo del proyectoBRAIN, iniciativa que aspira a desentraar los secretos de esa selva impenetrable (en palabras del nobel Santiago Ramn y Cajal) que se posa de la nariz para arriba. El propsito del programa consiste en diagnosticar enfermedades comoalzheimer, autismo, parkinson, epilepsia y, mediante la manipulacin de neuronas, hallar un mecanismo para tratarlas.BRAINbusca, de ese modo, bosquejar la actividad cerebral y alterarla para generar mejoras en diagnstico y nuevas terapias. Para lograrlo, lagestin Obamaha decidido destinar unos US$ 100 millones anuales.Desde el laboratorio que encabeza en laUniversidad de Columbia(Nueva York), Yuste convers conGestinsobre el proyecto ms desafiante desde elgenoma humano. Eso por las aplicaciones que tendra en enfermedades tanto neurolgicas como mentales.Cuntenos sobre el eje central del proyectoBRAINLa duracin del programa est planteada para los siguientes doce aos. La idea es desarrollar tcnicas nuevas para registrar la actividad de grupos de neuronas de animales o humanos y, alterarla.Cul es el panorama actual?Hoy mdicos, psiquiatras y neurlogos no entendemos por qu ocurren muchas enfermedades neurolgicas o mentales, el mecanismo que causa los sntomas ni la manera de curalas. En esos mbitos las tcnicas deBRAINvan a poder ayudar.Qu aportaran las tcnicas?De tener tcnicas ms efectivas para registrar la actividad cerebral podremos entender la razn por la que las enfermedades ocurren y, la manera en que se dan lugar a los sntomas. A eso se le denomina mejoras en diagnstico y patofisiologa. Dos, desarrollar herramientas para alterar la enfermedad cerebral puede conllevar a terapias que corrijan desrdenes basados en actividades cerebrales anormales.A qu enfermedades podramos referirnos?En caso de la epilepsia, surgen descargas de actividad anormales que generan los sntomas, en cuanto a la esquizofrenia, es posible que eso suceda tambin. Si tuvisemos mtodos efectivos de alterar los patrones de la actividad (neuronal) de los pacientes, podramos en el futuro curar enfermedades que hoy no tienen buen trato.Si pudiramos entender el cerebro humano, qu ocurra con enfermedades mentales como la demencia?Las tcnicas podran contribuir a diagnosticar lademenciade manera temprana. Hoy cuando llegan los pacientes a las clnicas el cerebro ya est muy averiado. As que las tcnicas que menciono pueden ayudar a entender a ms detalle cmo ocurre la demencia y, eso puede ayudar a disear terapias ms efectivas.Estaramos camino hallar una cura?No estara completamente seguro sobre si las tcnicas para alterar la actividad neuronal vayan a curar las demencias. Es difcil hacer esos argumentos con fuerza. Se trata de la probabilidad de tener tcnicas para entender el problema.Se podra prever la conducta de un paciente con demencia?Eso sera muy factible, antes de que el cerebro est averiado. Eso puede llegar relativamente pronto, porque con las tcnicas que puedan aplicarse podremos empezar a medir la actividad neuronal ms a detalle y, ver cosas que no se han detectado hasta ahora, como el comienzo de una demencia.El neurobilogo es consciente de lascuestiones ticasque plantea el proyecto porque, de completar el mapa del cerebro humano, se podra leer el pensamiento de una persona. Los temores no tardan en asaltarnos de solo imaginar que alterar la mente sera posible cientficamente. En respuesta a ello, ya se han tomado las previsiones del caso, aclara Yuste.

La alteracin de la actividad neuronal puede generar mejoras en diagnstico y nuevas terapias, pero no plantea acaso cuestiones ticas?S. Tanto ticas como legales. No solo buscamos entender el funcionamiento de la mente humana, sino tambin cambiar la actividad neuronal, entonces se podra pensar en alterar los pensamientos de las personas. Por esa preocupacin desde el inicio hemos hecho hincapi en que el proyecto tiene que ser pblico, sopesado a travs de comits ticos y legales que aprueben su desarrollo.La administracin Obama ya ha procedido con esa instauracin?Al tomar el proyecto, el presidente Barack Obama mont un comit asesor de expertos ticos y legales para que supervisen el desarrollo de las investigaciones. Soy optimista. No podemos tener enfermedades tan devastadoras como la epilepsia, esquizofrenia, autismo y demencia. Tenemos que ayudar a esos pacientes: desarrollar tcnicas, pero tambin asegurarnos de que no sean usadas con otros fines.Qu avances podramos destacar a la fecha?El desarrollo deinterfaces cerebro computadorapara que los pacientes con parlisis puedan tener una mejor calidad de vida a travs de brazos o piernas robticas que puedan manejar con el pensamiento.Dentro de qu plazos podremos observar resultados concretos?La disponibilidad de las prtesis en base al desarrollo de interfaces cerebro computadora puede entrar en vigencia dentro de cuatro aos. Pero mapear la actividad cerebral va a requerir ms plazo.

En este momento nuestros cientficos estn haciendo el mapa del cerebro humano para desentraar respuestas a enfermedades como el alzheimer () es momento de alcanzar un nivel de investigacin y desarrollo indito desde el apogeo de la carrera espacial. (Foto: Reuters)Con esas palabras, en su discurso sobre el estado de la Unin en 2013, el presidente de Estados Unidos,Barack Obama, respaldaba la apuesta cientfica que naci del espaol Rafael Yuste. As Estados Unidos gastar alrededor de US$ 2.500 millones en diez aos para hurgar en el cerebro humano.Cmo est organizadoBRAIN?El Gobierno de los Estados Unidos est a cargo de su organizacin. Es un proyecto a gran escala que engloba la labor conjunta de cientos de laboratorios, no exclusivamente estadounidenses.De qu manera ha decidido la administracin Obama organizar el proyecto?A modo de confederacin. Est compuesto por organizaciones estatales de investigacin que coordinan entre s; tambin estn las fundaciones privadas que apoyan el proyecto y tenemos a compaas interesadas tales comoGoogle,FacebookyMicrosoft. Tenemos un panorama de organizaciones estatales, fundaciones privadas y compaas que estn colaborando para desarrollar estas tcnicas.Est de acuerdo con ese mecanismo de gestin?Segn mi opinin, al estar conformado por piezas ms o menos independientes, la manera en que est organizado no es la ideal. Preferira una direccin general con un laboratorio central en donde est establecido el proyecto. Eso le dara ms eficacia.Se ha conversado sobre eso con la Casa Blanca?Se ha debatido en su momento: lo propusimos en un comienzo. LaCasa Blancadecidi abordar el proyecto a travs de una estructura de red para luego unirlo todo bajo una direccin central, as que es posible que eso se resuelva en el futuro.Ya se ha estimado el impacto econmico que generaraBRAINde tener xito?Consideramos el caso del genoma humano como predecesor: cada dlar que se invirti en el proyecto, gener 15 aos ms tarde US$ 140 para la sociedad. No creo que sea exagerado pensar si sern similares, s habr un enorme beneficio econmico para los pases que se involucren porque se generarn nuevas tecnologas.El cerebro humano cuenta con alrededor de 100 mil millones de neuronas. Por eso, ms all de los obstculos cientficos, el proyecto supone desafos a nivel tcnico. Segn The New York Times, se requerira tres petabytes de capacidad de almacenamiento para capturar la informacin que genera un milln de neuronas en un ao (hay un milln de gigabytes en un petabyte). As que el cerebro completo genera alrededor de 300.000 petabytes de datos cada ao.

(Foto: Difusin)La enorme cantidad de datos que debern procesar supone un obstculo?Hemos hecho los clculos pero la cantidad de datos no es gigantesca. Si hoy en da pudiramos registrar la actividad de un milln de neuronas simultneamente con una velocidad de 10 mil registros por segundo lo cual sera un sueo los datos que se generaran seran menores a los que obtienen los astrnomos en sus telescopios o a los que produce Facebook, Google y Microsoft. A los especialistas en almacenamiento y tratamiento de datos no les asusta eso en absoluto.Por los datos o por las aplicaciones en informtica. Por qu el inters de firmas de la talla de Google y Facebook de involucrarse enBRAIN?Por ambas cosas. Uno, les interesan los datos, su modelo de negocio consiste en el almacenamiento y distribucin de informacin. Dos, si el proyecto tiene xito va a permitir investigadores descifrar el funcionamiento del cerebro de animales y humanos. Eso llevar consigo nuevos algoritmos matemticos y, por consiguiente, computadores ms potentes.BRAIN impactar de manera directa en esas firmas?Les interesa no perder de vista lo que ocurre en el proyecto porque alguno de los descubrimientos que estn por suceder puede revolucionar su modelo de negocio y el campo en donde se manejan.HOJADEVIDANombre: Rafael Yuste.Ocupacin: Principal impulsor deBRAIN(Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies)Profesin: Neurocientfico.Educacin: Universidad Autnoma de Madrid.Nacionalidad: Espaola.Nacimiento: 1963.