TIEMPO ABSOLUTO

A partir del descubrimiento de la radioactividad (Becquerel, 1895), se ideó un método para medir el tiempo geológico que nos permite determinar en años la edad de las rocas que contienen isótopos radioactivos y de esa manera transformar el tiempo geológico en una escala absoluta de tiempo. El método se denomina datación radiométrica.

DATACIÓN RADIOMÉTRICA

Hay algunos elementos que se presentan en 2 ó más variedades que se diferencian por el número de neutrones, denominados isótopos.

Ej. C12 ; C13 ; C14 . U238, U235

En algunos isótopos, los núcleos son inestables (radioisótopos) porque las fuerzas que unen los protones y los neutrones no son los bastantes fuertes y como consecuencia, los núcleos se descomponen o desintegran espontáneamente, para dar origen a una forma más estable. Durante estos procesos son descargadas del núcleo partículas de gran energía, proceso que se denomina radioactividad.

El uranio-238, uno de los elementos más inestable, al descomponerse sigue una serie de etapas, emitiendo partículas α y partículas β, antes de convertirse finalmente en el isótopo plomo-206.

U238 He Pb 206

El método de datación radioactiva es posible porque las velocidades de desintegración de muchos isótopos se han medido con precisión y no varían bajo las condiciones físicas que existen en las capas externas de la Tierra. Por lo tanto, cada isótopo radioactivo utilizado para datación ha estado desintegrándose a una velocidad fija desde la formación de las rocas en las que aparece, y los productos de su descomposición se han estado acumulando a una velocidad equivalente.

Por ejemplo, cuando el uranio se incorpora en un mineral que cristaliza a partir de un magma, no existe plomo. El uranio comienza inmediatamente su desintegración y se empieza a acumular plomo. Por lo tanto, la relación U238 y Pb206 nos da teóricamente la edad de un mineral de U y de la roca que lo contiene.

Vida media del isótopo: es el tiempo necesario para cualquier cantidad de material de un isótopo radioactivo sea reducido a su mitad.

La vida media del U es 4,56 x 109 años Que una unidad de U238 se desintegra en 4.560 millones de años en

0,47 unidades de Pb206

0,03 unidades de He 0,5 unidades de U238

Isótopos frecuentemente utilizados en la datación radiométrica

Uranio-238 Pb-206 4.560 millones de añosUranio-235 Pb-207 713 millones de añosTorio-232 Pb-208 14.100 millones de añosRubidio-87 Estroncio-87 47.000 millones de añosPotasio-40 Argón-40 1.300 millones de años

Carbono-14: se utiliza para fechar acontecimientos muy recientes, dado que la vida media del C14 es de 5.730 años. Se utiliza en material orgánico que tiene 50.000 años.

El C14 se produce continuamente en la atmósfera superior como consecuencia del bombardeo de rayos cósmicos. Los rayos cósmicos dispersan los núcleos de los átomos gaseosos liberando neutrones.

protónNeutrón bombardean a N 6 N14

6C14 Se combina con el O2

y forma CO2 que es absorbido por la materia viva.

La distribución del C14 alrededor del mundo es casi constante. Cuando un organismo muere la cantidad de C14 disminuye gradualmente conforme se desintegra en N14 por emisión beta. Comparando las proporciones de C14 y C12 en una muestra se puede determinar la edad.