LOS HUESOS HABLAN Nues-tros huesosno sonórganosestáticos. Crecen, se fusio-

nan y aumentan o reducen sudensidad con el paso del tiempo.Estas transformaciones resultanmuyevidentesen losperíodosex-tremos de la vida (infancia y se-nectud), pero son paulatinas enlas etapas intermedias.Aplicandolos conocimientos sobre los cam-bios que se suceden en el esque-leto humano a medida que trans-curren los años,médicos y antro-pólogos pueden calcular la edadósea de un individuo. Y ese datoles permite averiguar la edad cro-nológica con un margen de errormáximo de 18 meses.A partir de una radiografía, los

expertos identifican los centrosde osificación, es decir, las zonascartilaginosasdonde se lleva aca-bo la formación de nuevo tejidoóseo. Los ocho huesos de la mu-ñeca (carpo) funcionan como unreloj biológico muy preciso en elque estos puntos aparecen se-cuencialmente: en el hueso pira-midal se observan a partir de los3 años, en el trapecio a los 5, unañomás tardeenel trapezoides, yen el pisiforme al cumplir los 10.Además, hay que tener en cuentaque los centros de osificación de-saparecenunavezqueelhuesoal-canza su tamaño definitivo. En elcaso del fémur (en la pierna) estosucede entre los 17 y los 18 años.Y el radio (antebrazo) termina deosificarse en torno a los 14 años.Por regla general, en un joven

de 25 años la osificación de todoslos huesos del esqueleto ha con-cluido.Noobstante, existenvaria-ciones que afectan a la madurezósea que los científicos debenconsiderar al calcular la edad.Porejemplo, los sujetos de raza negramuestran una maduración másrápida que los caucásicos. Y las

niñas suelen llevar la delantera alos niños durante la primera in-fancia. Además, enfermedadescomo el hipertiroidismo o los tu-mores de ovario aceleran el desa-rrollode loshuesos,mientrasquela malnutrición prolongada y elhipotiroidismo lo retrasan.

Cuando lacronologíaqueseob-tiene a partir de los huesos no esdel todo concluyente hay que re-currir a los dientes. Desde el na-cimientohasta los 14 años, la edaddental se calcula analizando la es-tructurade la raízy la coronaden-tal, el grado de desgaste y la com-binación de las denticiones pri-maria y adulta. A partir de los 15años, el análisis secentraenel ter-cer molar o muela del juicio, quese examina a través de una orto-pantomografía o radiografía pa-norámica de la boca.

CUESTIÓN DE ALTURA En el primeraño de vida, la estatura aumentaun50porciento.Durante la infan-cia, la talla se incrementa entre 5y 7 centímetros cada año y, al lle-gar la pubertad, la velocidad decrecimiento se sitúa en torno a 15centímetros anuales. Los huesosque más crecen son los llamadoshuesos largos, como el fémur, elhúmero o la tibia. A partir de los30 años, los huesos tienden a per-der peso y, rondando los 50, el es-

queleto comienza a menguar de-bido a que los discos que separanlas vértebras se vuelven más fi-nos. Además, el maxilar (mandí-bula)pierdematerialóseoyseen-coge, loqueexplicaporqué, al en-vejecer, la frente, la nariz y la bo-ca parecen más prominentes.

LA EDAD AL REVÉSEntendemos poredad el tiempo transcurrido des-de el nacimiento de una persona.¿Pero qué pasaría si contásemoslos años al revés? Científicos delInstituto Demográfico de Viena(Austria) y de la Universidad deNueva York (Estados Unidos)propusieronrecientementeque loimportante a la hora de calcularla edad humana no debería sercuánto tiempo hemos vivido, si-no cuántonosquedaporvivir.Deeste modo, un sujeto de 30 añosen el año 2000 tendría 50 años deexpectativa de vida, los mismosque un individuo que cumpla 40añosen2050. “Laspoblaciones re-juvenecerían a medida que au-menta la esperanza de vida, gra-cias a los avancesmédicos”, expli-caWarrenSanderson, coautordelestudioquepublicó la revista ‘Na-ture’.Por otra parte, investigadores

del InstitutoMaxPlanck (Alema-nia) identificaron el año pasadoun grupo de “proteínas del enve-jecimiento”quese liberancuandolos extremos de los cromosomasseacortanocuandoelADNde lascélulas sufre algún daño.Midien-do susnivelesmedianteun senci-llo análisis de sangre podríamoscalcular a quévelocidad envejeceel organismo y cifrar la auténticaedad biológica de cada persona.Tanto es así que los científicos yahan sugerido que, en el futuro, setengaencuenta estedatoparade-cidir individualmente el momen-to óptimo de la jubilación.

TMMARTES 24.NOV.2009 HERALDO DE ARAGÓN04 MILENIOEN

PORT

ADA ¿CUÁNTOS AÑOSME

ECHAS?>LAS EDADESDEL HOMBRE...Y DE TODO LO DEMÁS

Elpasado 5 de octubre, el pirata somalí AbduWilly era detenido en aguas del océano Índico porparticipar en el secuestro del pesquero español ‘Alakrana’. El joven aseguró tener 17 años, un datoque los expertos han desmentido usando siete pruebas radiológicas que sitúan su edad ósea entre19,7 y 21,2 años. El caso ha sacado a la luz las técnicas que utilizan los antropólogos forenses paraaveriguar la edad de una persona viva. Pero, ¿cómo se calcula la edad de otros organismos, comoun pulpo, una longeva tortuga o una secuoya gigante? ¿Y la edad del Universo? La ciencia sabecómo. TEXTO ELENA SANZ

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LOS CENTROSDEOSIFICACIÓN

DEL ESQUELETOHUMANO FUNCIO-NANCOMOUN

RELOJ BIOLÓGICO ENLAS PRIMERAS

ETAPASDE LA VIDA

RESUMENPARA LECTORESCON PRISA

05TMMARTES 24.NOV.2009 HERALDO DE ARAGÓN MILENIO

! Lo último para calcular la edad de uncadáver es aplicar el método de dataciónpor carbono-14 a las proteínas del ojo.

!El cálculo más preciso hasta la fecha dela edad del Universo le atribuye nadamenos que 13.700millones de años.

…UNÁRBOL?

Lamayoría de los árboles de zonas tem-pladas forman bajo su corteza un anillode crecimiento cada año. Los años llu-viosos aparecen anillos anchos, mien-tras que los períodos de sequía produ-cen anillos estrechos. De estudiar estassecuencias e identificar los aconteci-mientosmás importantes en la vida deun árbol se ocupa la dendrocronología.Para conocer los anillos de un ejemplarvivo se utiliza un perforador que extraeun diminuto cilindro del radio completodel tronco.

TIC TAC RADIOACTIVOME DESINTEGRO Los prime-ros humanos poblaronAmérica hace 14.000 años.

Es la conclusión a la que llegó elaño pasado un equipomultidisci-plinarde arqueólogos, geólogosybotánicos tras datar los restos denueve especies de algas marinasencontradas en antiguas vivien-das del yacimiento arqueológicodeMonteVerde, en el sur deChi-le. La antigüedad exacta de estosfósiles fueobtenidaconayudadelcarbono-14, un isótopo del carbo-no que los científicos utilizan pa-ra fechar restos orgánicos.El fundamento de este método

es bien sencillo. El carbono-14 seformacontinuamenteen lascapasaltas de la atmósfera terrestre co-mo consecuencia del bombardeoconstante de las radiaciones cós-micas sobre los átomos de nitró-geno. Cuando se une con el oxí-geno, el carbono-14da lugar amo-léculas de dióxido de carbonoprácticamente idénticas a las for-madas por el isótopo ‘normal’ delcarbono(carbono-12).A travésdela fotosíntesis, estasmoléculaspa-

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¿CÓMO SE CALCULA LA EDAD DE…

san a formar parte de los tejidosvegetales, que a su vez son inge-ridos por animales. Los seres vi-vos mantienen en sus tejidos lamismaproporciónentrecarbono-14ycarbono-12queexiste en la at-mósfera. Cuando el organismomuere, la concentración del car-bono-14 empieza a caer debido ala desintegración radiactiva.Transcurridos 5.730añosdesde lamuertedeun ser vivo, lamitaddesu carbono-14 habrá desapareci-do y, pasados 11.460 años, la can-tidad de carbono-14 inicial se ha-brá reducido a una cuarta parte.Con este método de datación,

desarrollado por el químico esta-dounidenseWillardLibbyen1947,se puede averiguar la edad decualquier muestra que no superelos 50.000añosdeantigüedad.Pa-raperíodosdetiempomásprolon-gados se usa el potasio-40, un isó-topo con un periodo de desinte-graciónde 1.250millones de años.

A OJO Los médicos forenses tam-bién le han encontrado utilidad aestas técnicas. Concretamente, el

año pasado un equipo de investi-gadores de las universidades deCopenhagenyAarhus (Dinamar-ca) logró calcular la fecha de na-cimiento de cadáveres aplicandola datación con carbono-14 a lasproteínas del ojo.El experimento se centró en el

cristalino, uncomponentedel ojocon formade lentebiconvexaquecontiene una alta concentraciónde proteínas. Desde que somosconcebidos y hasta los 2 años deedad, el ojo sintetiza constante-mente nuevas proteínas. Pero apartir de ese momento, el crista-lino no se regenera y conserva lamisma composiciónhasta el finalde nuestra vida.Esa peculiaridad ha sido apro-

vechadaporelprofesorNiels y suequipoque, usando solamenteunmiligramo de tejido ocular, hanpodido calcular el año de naci-miento de varios fallecidos conuna sorprendente precisión. Elnuevométodo forensepodría sus-tituir al análisis dental y óseocuando se trata de descubrir laedad de cadáveres sin identificar.

…UN PULPO?

Para averiguar la edad del Octopus vul-garis o pulpo común hay que analizar elestilete, una pequeña estructura cartila-ginosa de unos cinco centímetros, vesti-gio de una primitiva concha, situada enla cabeza de estos cefalópodos. El estile-te acumula una capa de tejido cada día,lo que proporciona unmétodo para cal-cular con precisión cuánto tiempo ha vi-vido, según demostraba el pasadomesde septiembre un equipo de científicosde la Universidad de Vigo.

… UNA ROCA?

En geología, uno de los sistemasmás an-tiguos de datación consiste en analizarlas varvas glaciares, nombre con el quese conoce la alternancia de estratos de-positados en antiguos lagos formadospor la fusión del hielo glaciar. Estos sedi-mentos son claros cuando están com-puestos por limos y arenas (verano) y os-curos cuando incluyen arcillas y organis-mos en suspensión (invierno). Contandoel número y espesor de las varvas se handatado procesos de hasta 8.000 años deantigüedad.

… UNA TORTUGA?

Los caparazones de las tortugas estáncompuestos por placas óseas formadascomo resultado de la evolución de lasvértebras y costillas. Estas están cubier-tas, a su vez, por placas córneas de que-ratina llamadas escudos. Contando losanillos de crecimiento que se forman enlos escudos es posible obtener una esti-mación aproximada de la edad de estosanimales.

… LOS CORALES?

En el esqueleto de carbonato de calciode los coralesmarinos se forma cadaaño una banda de crecimiento. De su es-tudio se encarga la esclerocronología,una disciplina científica que, entre otrascosas, relaciona el grosor y la estructurade estas bandas con los cambios que ex-perimenta la temperatura del nivel delmar, ayudando así a reconstruir la histo-ria climática de nuestro Planeta Azul.

… EL UNIVERSO?

Amediados de los años treinta, Edwin P.Hubble se dio cuenta de que cuantomáslejos se situaban las galaxias, más rápi-do se distanciaban de nosotros. Desdeentonces, los astrónomos han intentadodeterminar la velocidad de expansión delUniverso (la constante de Hubble) paracalcular su edad. Analizando las distan-cias a estrellas variables cefeidas, trescosmólogos obtuvieron por fin en 2001el cálculomás preciso hasta la fecha:13.700millones de años.