Definición

La mineralogía es la parte de la geología que tiene por objeto dar a conocer los minerales. Entiéndase por mineral todo cuerpo inorgánico natural, de composición química y estructura cristalina definida, que forma parte de la corteza terrestre.

Cuando los minerales, independientemente o asociados entre sí, constituyen masas pétreas de grandes dimensiones, tales que merezcan por su volumen ser tomadas en cuenta en la composición total de la corteza terrestre, reciben el nombre de rocas. Así, el oro nativo es siempre un mineral, el cuarzo puede ser un mineral o una roca, pero es una roca el granito (asociación granular de los minerales cuarzo, feldespato y mica).

Historia de la mineralogía

Los minerales fueron empleados por el hombre desde la antigüedad más remota, ya el hombre prehistórico busca ciertos minerales (fibrolita, sílex) y rocas (cuarcita, diorita) para fabricar utensilios y armas ofensivas (hachas, puntas de flecha, rascadores, punzones, etc.). Conoce también ciertos óxidos metálicos, como la hematites roja y la mezcla con grasas para fabricar colores y trazar con ellos (paredes de cavernas, reproducciones pictóricas, etc.).

Más tarde, en la época protohistórica, empieza el uso de los metales; primero los nativos (cobre, oro), después los que ha de extraer de sus menas (hierro, cinc, estaño); por último, sus aleaciones (bronces). Unos le sirven para la fabricación de instrumentos, mientras que con los raros y vistoso (oro, plata) construye objetos de adorno, atributos de mando o joyas que ofrendar a sus dioses.

En la época histórica, en la Edad Antigua, los conocimientos empíricos acerca de los minerales se van ampliando. Aristóteles, en el siglo IV a. de J.C., resume en sus libros lo que en su época se sabía acerca de esta materia, y empieza a sistematizarla, dividiendo los minerales en fósiles (no metálicos) y metales, y los primeros en tierras y piedras.

Durante la Edad Media los conocimientos habían llegado a precisarse, son perdidos o tergiversados. Se estableció una clasificación muy racional de los minerales, a los que dividió en “piedras” (infusibles), “metales” (fusibles), “azufres” (combustibles) y sales (solubles en el agua y sápidos).

La Edad Moderna puede decirse que inicia el renacimiento de la Mineralogía se empieza a caracterizar a los minerales por sus propiedades de peso especifico, lustre, color, dureza, etc.

Al último tercio del siglo XVIII y principios del siglo XIX, es Werner, el famoso profesor quien sintetiza la evolución. Antes de él, todos los conocimientos eran

empíricos, a partir de la publicación de su tratado acerca de los caracteres de los minerales, puede afirmarse que existe una Mineralogía con carácter estrictamente científico.

Usos de la mineralogía

Ninguna ciencia es superior ni inferior a las demás, puesto que todas tienen como fin primordial uno mismo: el de acercarnos al conocimiento de la verdad. Pero además de este interés teórico, el estudio de los minerales posee otro muy grande de índole práctica, por sus aplicaciones a satisfacer necesidades de materiales y aun espirituales de la humanidad. Entre los minerales se encuentran los materiales de construcción, empleados ya como la naturaleza los ofrece (piedras variadas de canteras), o bien modificados (cales, yesos, cementos). Los metales, tan necesarios para la construcción y para las industrias, están nativos en la naturaleza (oro, platino), o se sacan de sus componentes naturales, que se llaman menas (plomo, cobre, hierro, plata, etc.). Son minerales también la mayoría de los combustibles (carbones, el petróleo y sus derivados), que han hecho posible la industria moderna. Los minerales radioactivos (uranio, torio) permiten avances en la industria del átomo. La agricultura debe a la mineralogía las primeras materias para la preparación de sus abonos químicos (fosfatos, nitratos, sales potásicas, etc.). Del mismo modo Las industrias químicas, tan indispensables, parten para sus procesos, en la mayoría de los casos, de especies mineralógicas. Los productos cerámicos, desde la más burda vasija al más artístico barro cocido, son también minerales, transformados por el arte del hombre.

Características mineralógicas

Los caracteres que se utilizan para determinar los minerales suelen dividirse en cuatro grupos. Uno de ellos reúne las propiedades que se aprecian a primera vista, sin operaciones ni aparatos (o en todo caso, con aparatos muy sencillos), que se suelen denominar “exteriores” u “organolépticos”. Otro lo forman las propiedades que se estudian en física y no han sido incluidas en el grupo primero; son los “caracteres físicos o de física mineral”. El tercer grupo comprende el reconocimiento de la composición y reacciones características de los minerales: “caracteres químicos o de química mineral”. Por último, los “caracteres geológicos” o “topológicos” se refieren a la manera como se encuentran los minerales en la naturaleza.

Caracteres exteriores

Forma externa: los minerales en la naturaleza se presentan de forma irregular y poco determinable, pero igual característica, a la que se le da el nombre de imitativas. Las principales son las siguientes:

Coraloidea: cuando imita ramas de coral (aragonito, por ejemplo).

Dendrítica: cuando el mineral aparece agrupado de tal forma que su conjunto recuerda las ramas de los vegetales; es muy frecuente en óxidos metálicos (hierro, manganeso, etc.), en metales nativos ( oro, plata, cobre) y aun en minerales muy complicados (turmalina)Flabeliforme: cuando constituye laminitas alargadas en disposición radiante (en forma de abanico), (estilbita).Estalactitica: de forma cónica alargada, semejante a la que toma el agua al helarse en las cascadas.

Hay otra porción de formas cuyo solo nombres bastan para definirlas: arriñonada, mamelonada, cilindroide, amigdaloide, nodular, etc.

Cuando un mineral toma una forma que no le corresponde, se dice que es pseudomorfico. Esto ocurre porque la materia mineral se precipita sobre otro ser (mineral u orgánico) por vía química; entonces se habrá producido una incrustación, como en el caso de las tobas calizas originadas por las aguas de algunos ríos. A veces un mineral conserva la huella de otro, o de un resto orgánico sobre el que se deposito, y entonces presenta un molde externo; o bien se introdujo y solidifico en una cavidad preexistente, como en un caracol, por ejemplo, y constituye un molde interno; esto es una petrificación, y cuando el cuerpo así transformado era orgánico, el fenómeno se denomina fosilización.

Estructura: según la disposición interna, los minerales pueden presentar el siguiente tipo de estructuras:

El estado amorfo es muy raro en los minerales; cuando lo ofrecen, presentan un aspecto como el de vidrio ordinario (opalo, bauxita, etc.)Tampoco es muy frecuente el estado de cristal bien formado. Lo general es que estén constituidos por la aglomeración de cristales muy menudos, desarrollados y agrupados de modo irregular. Así se originan cuatro tipos de estructuras:Fibrosa: cuando los cristalillo sestan desarrollados en una sola dirección constituyen como fibras.Hojosas: si se desarrollan según dos direcciones, es decir, en superficies.Granudas: si el crecimiento de los cristalillos elementales se realizo por igual en todos sentidos.Compacta: cuando la pequenes de los elementos cristalinos es tal que no se le distingue a simple vista.Hay un grupo importante de estructuras, las concrecionadas, se originan por el sucesivo depósito de la futura substancia mineral en forma de finas capas, por ejemplo las estalactitas y estalagmitas.

Color: este carácter puede depender de la naturaleza misma del mineral, que entonces se llama idoicromático y se dice que tiene color propio; tal es el amarillo del azufre, el

rojo del cinabrio, el verde de la malaquita, etc. Otras veces el color se debe a la mezcla, con el mineral, de otras substancias en pequeña cantidad, en general óxidos metálicos, hidrocarburos u otros minerales; entonces la coloración es variable en un mismo mineral, que se llamara alocromático o de color accidental, por ejemplo piedras finas, mármoles, fluorita, cuarzo, etc.

Interesa también observar el color que presenta un mineral pulverizado, ya en la huella que deja al frotarle con un cuerpo áspero y duro. Tal coloración es, a menudo, muy distinta de la que observamos de modo directo. Muchos minerales que se confunden con facilidad por su aspecto exterior, pueden distinguirse por este carácter.

Brillo y diafanidad: el brillo es la impresión que produce en la vista la luz reflejada en la superficie de los minerales. Se le nombra por comparación con el que presentan objetos muy conocidos, y así se dice que es metálico (galena), nacarado (estilbita), cristalino (cuarzo) diamantino o adamantino (cerusita), sedoso (amianto), resinoso (opalo), craso (eleolita), cereo (calcedonia), etc.

La diafanidad depende, sobre todo, del espesor; son muy pocos los minerales que, reducidos a laminas delgadas, no dejan pasar alguna luz a su través; tal ocurre, sin embargo, con la pirita, la magnetita y otros, que aun en saecciones de dos o tres centésimas de milímetro se conservan opacos. Por este carácter los minerales pueden ser transparentes (cristal de roca), traslucidos (calcedonia), opacos (galena) traslucidos en los bordes (pedernal), etc.

Olor, sabor, impresión al tacto: el olor se ofrece espontáneamente en algunos minerales (betunes), mientras que en otros se produce por choque (pirita), frotamiento (cobre nativo), humedad (arcilla), raspado (calizas fetidas), caldeo (odontolita), etc. Presentan sabor los minerales solubles en el agua, como la sal común (salado), el nitro (salado fresco), la epsomita (amargo), el bórax (jabonoso), la cianosa (estiptico), etc. Al tacto, hay minerales que ofrecen una exagerada rudeza (espinelas), mientras que otros, por el contrario, dan la impresión de una substancia jabonosa o untuosa (talco).

Caracteres físicos

Dureza: se denomina dureza a la resistencia que unos cuerpos oponen a ser rayados por otros. La dureza relativa de los minerales se determina gracias a la escala de dureza de Mohs, En esta escala, diez minerales comunes están clasificados en orden de creciente dureza recibiendo un índice:

1⁰ talco, 2⁰ yeso, 3⁰ calcita, 4⁰ fluorita, 5⁰apatito, 6⁰ ortosa, 7⁰cuarzo, 8⁰topacio, 9⁰zafiro, 10⁰ diamante.

Cuando se quiere determinar la dureza de un mineral, se empieza por tratar de rayarle con los términos más altos de la escala y se va probando con los sucesivos, hasta llegar a

uno que no le raye. La dureza del cuerpo ensayado estará comprendida entre la del que le ha rayado de último y la del término inmediato inferior de la escala, y se expresa con el número de este y la fracción cinco decimas. Si es difícil distinguir cuál de ellos raya al otro, si el tipo de la escala al ensayado o este a aquel, es que su dureza es similar y entonces se expresara por el número entero correspondiente.

Los números 1 y 2 de la escala son rayados por la una del dedo pulgar; del 3 al 6 se rayan con una navaja de acero; el 7 y aun el 8 pueden rayarse con una lima bien templada. Para mas determinaciones precisas se emplean, como se ha dicho, aparatos especiales a los que se da el nombre de esclerómetros.

Tenacidad: resistencia del material a ser roto, doblado o molido. En cuanto a la tenacidad existen varias categorías.

Frágil: se rompe o se reduce a polvo fácilmente.Maleable: se puede transformar en láminas delgadas por presión.Sectil: puede cortarse con un cuchillo.Dúctil: puede estirarse en hilos.Elástico: recupera su forma anterior al cesar la fuerza que actué sobre él.Flexible: no vuelve a recuperar su forma anterior cuando cesa la fuerza que actúa sobre él.

Peso específico: el peso específico de un cuerpo estará expresado por el cociente de dividir su peso por el que tiene un volumen de agua igual al suyo. La determinación de este dato, constituye por su generalidad y constancia uno de los caracteres más importantes de los minerales.

Índice de refracción: cuando la luz pasa oblicuamente de un medio a otro de distinta densidad óptica, el rayo cambia de dirección, conservándose constante la relación entre los senos de los ángulos de incidencia y de refracción, igual a la relación entre las velocidades de transmisión en uno y otro medio.

Fosforescencia y fluorescencia: La Fosforescencia es el fenómeno en el cual ciertos minerales tienen la propiedad de absorber energía y almacenarla, para emitirla posteriormente en forma de luz. En algunos cuerpos, la luz se produce por elevación de temperaturas, como en la fosforita. El diamante expuesto al sol y llevado luego a la obscuridad, se conserva luminoso durante algún tiempo. El cuarzo fosforece por frotamiento de unos trozos con otros.

La fluorescencia es la propiedad de un mineral para emitir luz cuando es expuesta a radiaciones del tipo ultravioleta, rayos catódicos o rayos X. Las radiaciones absorbidas (invisibles al ojo humano), son transformadas en luz visible. Esta propiedad es característica en los minerales radiactivos, el ámbar, la nafta, etc.

Electricidad: existen gran cantidad de minerales que poseen propiedades de conducción de la electricidad, como el oro (conductores), otros muchos que se oponen a la corriente eléctrica en mayor o menor medida, como la mica (aislantes), y unos pocos de un tipo intermedio que, según el punto de vista, conducen la electricidad medianamente o son poco aislantes, como el germanio o el silicio (semiconductores).

Algunos minerales tienen la capacidad de generar energía eléctrica por medio de presión (piezoelectricidad), como por ejemplo el cuarzo. Otros por la variación de temperatura (piroelectricidad), la turmalina y el diamante son algunos de ellos.

Magnetismo: es la propiedad que presentan algunos minerales de ser atraídos por el imán.

Paramagnéticos: minerales que son ligeramente atraídos.Diamagnéticos: minerales que son débilmente repelidos.Ferromagnético: minerales que son fuertemente atraídos.

Radiactividad: consiste en la emisión de rayas del espectro invisible, sin estar sometidos a ningún medio existente, pero se acrecienta sobre todo bajo un campo magnético (uranio y tierras raras).

Caracteres químicos

Las propiedades químicas son aquellas que están relacionadas con la composición química del mineral; por ejemplo el polimorfismo y el isomorfismo.

Polimorfismo: a veces, en la naturaleza se originan dos o más minerales con idéntica composición química pero con diferente simetría: son los minerales polimorfos. Así, el carbono puede cristalizar en el sistema cúbico (diamante) y en el hexagonal (grafito); el carbonato de calcio en el sistema hexagonal (calcita) y en el sistema rómbico (aragonito), etc.

Isomorfo: En otros casos, los minerales cristalizan con la misma forma geométrica, aunque su composición química sea diferente; son los minerales isomorfos entre ellos se encuentra el grupo de los granates.

Seudomorfismo: Se denomina así al fenómeno que tiene lugar cuando al transformar un mineral en otro cambia su estructura interna, pero no se modifica su forma cristalina externa.

Caracteres geológicos

Difusión: se dice que un mineral es de “difusión universal”, cuando se le encuentra en gran cantidad en muchas localidades y en toda clase de terreno. Otros minerales se

encuentran muy difundidos por toda la tierra, pero casi siempre no en grandes cantidades, y se les llama de “gran difusión”. Puede ser la “difusión limitada”, bien por las condiciones de yacimiento, por su origen, y aun por condiciones climatológicas. Cuando los minerales están en pocos sitios y en pequeña cantidades dice que son de “difusión escasa”.

Yacimiento: puede ser en terrenos sedimentarios, cristalinos, eruptivos, etc. Muchos minerales se encuentran en toda clase de yacimientos, demostrando que se han podido originar por diversos procesos. Si el mineral se encuentra en el lugar en que fue formado, se dice que el yacimiento es “primario”. Cuando el mineral ha sido transportado desde su primitivo yacimiento, el nuevo recibe el nombre de “secundario”.

Formas de los depósitos: los minerales pueden presentarse formando “impregnaciones” que rellenan los espacios libres de una roca preexistente. Pueden también, formar una especie de red, encontrarse en pequeños fragmentos sueltos y aislados por toda la extensión de una roca, se dice entonces que constituyen “diseminaciones”. Y pueden, por último, formar masas variadas, que según su forma y volumen reciben diferentes nombres: nódulos, nidos, lentes, bolsadas, etc.

Métodos de estudio y reconocimiento

Existen varios métodos utilizados para el estudio de los minerales y la determinación de sus características. Destacan el análisis químico, la difracción de rayos X, el análisis térmico diferencial y la luz polarizada.

Análisis químico: las operaciones que realiza el químico para averiguar la composición de un cuerpo reciben el nombre de análisis. Este puede ser cualitativo y cuantitativo, según solo tenga por objeto saber cuáles son los elementos componentes o que averigüe, además, la proporción en que dichos elementos entran. Los análisis cuantitativos constituyen una operación larga y difícil, que casi siempre el mineralogista no necesita ejecutar.

Este se limita a provocar reacciones sencillas que sirven para delatar de manera rápida los elementos más característicos de los minerales. Dichas reacciones constituyen los ensayos mineralógicos, que suelen dividirse en ensayos por vía seca y por vía húmeda; en los primeros se emplean en especial la acción del calor; en los segundos interviene sobre todo los reactivos disueltos o en estado liquido natural.

Ensayos por vía seca: Los ensayos más comunes y sencillos son los realizados con ayuda de un mechero Bunsen, o un mechero Mecker (denomidados ensayos al soplete). Los ensayos por soplete no son del todo fiables en una exacta determinación de la composición química, pero su uso en la identificación mineral es muy corriente. Esta técnica determina las especies minerales mediante una serie de operaciones diagnóstico, como la determinación de la

fusibilidad y el color de la llama, el calentamiento del mineral sobre carbón, en tubo cerrado y abierto, y ensayos a la perla de bórax y de fósforo.

Ensayos por vía húmeda: Estos ensayos determinan cualitativa y cuantitativamente la composición mineral, mediante el empleo de reactivos (normalmente ácidos), que disuelven los minerales y rocas. La determinación por vía húmeda da resultados bastante exactos, pero exige un mayor trabajo y requiere un equipo de laboratorio más sofisticado.

Uno de los más extendidos es el de la disolución en ácido clorhídrico. Se suele realizar con una pequeña porción de mineral que se disuelve en 5 centímetros cúbicos de este ácido diluido. Para conseguir la disolución de algunos minerales es necesario su calentamiento o el empleo de ácido clorhídrico concentrado.

Difracción de rayos X: la difracción de rayos X permite identificar elementos cristalinos. Este tipo de análisis cualitativo, puede utilizarse para determinar la composición de rocas y minerales, algunos pigmentos, arcillas o productos de corrosión de metales. Cuando los rayos X inciden sobre una sustancia cristalina, se produce la difracción, que es característica para cada tipo de estructura. La representación de la información que registra el difractómetro se plasma en un diagrama. Este se compara con los patrones obtenidos, también mediante difracción de rayos X, de materias cristalinas conocidas.

El Análisis Térmico Diferencial (DTA): mide la diferencia de temperatura entre la muestra en ensayo y una referencia inerte, ambas calentadas bajo las mismas condiciones, y nos permite observar cambios energéticos en la muestra, tales como cambios de estado, transiciones vítreas, de fase, etc.

Microscopía de luz polarizada: se usa para diferenciar materiales isotrópicos y anisotrópicos. Los materiales isotrópicos, como gases, líquidos o cristales cúbicos tienen las mismas propiedades ópticas en cualquier dirección, tienen un solo índice de refracción. Por el contrario, los anisotrópicos que incluyen el 90% de las sustancias sólidas, tienen propiedades ópticas que varían con la orientación de la luz incidente con los ejes cristalográficos.

Clasificación sistemática de los minerales

La clasificación se puede realizar atendiendo a muy diversos criterios, desde su proceso de formación en la Naturaleza hasta su tipo de cristalización, pasando por el que se basa en su composición química. Este último es el sistema más empleado y siguiéndolo pueden distinguirse ocho clases principales.

Clase I: elementos nativos.

Son minerales que se presentan como elementos aislados, sin combinar con otros, estos metales se presentan generalmente como pequeños conglomerados de metal aunque puede presentarse también en casos excepcionales en grandes masas. Atendiendo a sus caracteres más generales pueden agruparse en tres apartados:

Metales nativos: entre sus propiedades hay que citar que presentan simetría cúbica, elevada conductividad térmica y eléctrica, brillo típicamente metálico, dureza baja, ductilidad y maleabilidad. Ej: oro, plata, platino, cobre, plomo, iridio, osmio, hierro y ferroníquel.Semimetales nativos: Incluyen el arsénico, antimonio, bismuto, selenio y teluro. Presentan un enlace intermedio entre el metálico y el covalente, una fragilidad mayor que la de los metales y una conductividad más baja.No metales nativos: su brillo es poco intenso, son frágiles y poseen enlaces mixtos iónico-covalente.

Clase II: sulfuros

Incluye un amplio grupo de minerales formados por la combinación del azufre con un elemento metálico. También se incluyen en este grupo unos pocos minerales que en lugar de azufre llevan arsénico, antimonio, bismuto, selenio o teluro.

Aunque es difícil mencionar unas características generales, se puede decir que normalmente son minerales opacos, de dureza entre 1 y 6 y de gran importancia económica como mena de los metales que los forman.

Los principales integrantes del grupo son:

Argentita (Ag2S): de ella se extrae plata.Blenda (ZnS): se utiliza para la obtención de cinc.Calcopirita (CuFeS2): para la obtención industrial de cobre.Calcosina (Cu2S): para la extracción de cobre.Cinabrio (HgS): para la obtención de mercurio.Estibina o antimonita (Sb2S3): para la extracción de antimonio.Galena (PbS): principal mena de plomo.Pirita (FeS2): sobre todo para la producción de ácido sulfúrico.Rejalgar (AsS): para la obtención de anhídrido arsenioso y para dar la coloración blanca brillante a los fuegos artificiales.

Clase III: haluros

Están formados por la combinación del cloro, flúor, bromo o yodo con metales, dando cloruros, fluoruros, bromuros y yoduros, respectivamente. Todos ellos poseen una estructura cristalina con enlaces iónicos puros, tienen una dureza y un peso específico bajo y sus conductividades eléctrica y térmica son reducidas. El punto de fusión varía desde moderado a elevado. Presentan un brillo vítreo o nacarado poco intenso, son en su mayoría incoloros y muchos se solubilizan en agua.

Atacamita (Cu2(OH)3CI): ocasionalmente para la obtención de cobre.

Camalita (KMgCI 3·6H2O): como fertilizante potásico y para la extracción de magnesio, potasio, cloro y otros.Fluorita (CaF2): empleada en multitud de industrias.Halita (NaCI): es la sal común empleada en alimentación.Silvina (KCI): empleado para la preparación de sales potásicas fertilizantes.

Clase IV: óxidos e hidróxidos

Incluye a los minerales formados por uno o más elementos, generalmente metálicos, combinados con el oxígeno o el agua. Son abundantísimos en la parte de la corteza terrestre expuesta a la acción de la atmósfera. Casi todos poseen estructura cristalina, elevada dureza y punto de fusión y gran estabilidad térmica y química.

Casiterita (SnO2): se utiliza para la extracción de estaño, metal base de algunas aleaciones como latón y bronce.Corindón (Al2O3): las variedades coloreadas y traslúcidas se consideran piedras preciosas (rubí, zafiro, amatista, topacio y esmeralda); el resto se emplean como abrasivo.Cristobalita (O2Si)Cuarzo (O2Si): posee innumerables aplicaciones, desde piedra semipreciosa y ornamental hasta para la industria cerámica, eléctrica, óptica, de precisión y otras. Entre las variedades cristalinas que presenta se pueden citar el cuarzo lechoso, el hialino, ahumado, azulado, citrinol, la amatista, el cuarzo rosa, el ojo de tigre, ojo de gato, venturina, el ágata, la calcedonia, el jaspe, sílex, pedernal y xilópalo.Cuprita (OCu2): se suele utilizar para la extracción de cobre, aunque los cristales más transparentes se tallan como piedras semipreciosas.Hematites (O3Fe2): se emplea para la extracción de hierro, como pigmento y abrasivo.Magnetita (O4Fe3): para la extracción de hierro, vanadio y fósforo.Ópalo (O2Si·n(H2O)): las variedades más perfectas se emplean como piedras preciosas, y el resto como material abrasivo, aislante y filtrante.Pirolusita (O2Mn): sirve para la extracción de manganeso.Tridimita (O2Si): interesante desde el punto de vista científico y coleccionístico.Uraninita (O2U): importante materia prima para la extracción de uranio.

Clase V: carbonatos, nitratos y boratos

Los carbonatos están formados por el anión carbonato (CO3=) combinado con un metal. Generalmente su dureza oscila entre 3 y 5 y se pueden formar por muy diversos mecanismos.

Aragonito (CaCO3): las variedades transparentes y las alabastrinas se utilizan como piedras preciosas.Azurita (Cu3(CO3)2(OH)2): muy apreciada como piedra ornamental y también para la extracción de cobre.

Calcita (CaCO3): los cristales más puros se utilizan para la fabricación de lentes de microscopios, el mármol como piedra de ornamentación, las calizas litográficas en estampación y, en general, para las industrias de la construcción, metalurgia, química, de fertilizantes, de barnices y otras.Cerusita (PbCO3): mineral para la extracción de plomo y secundariamente de plata.Malaquita (Cu2CO3(OH)2): como piedra ornamental y para la extracción de cobre.Siderita (FeCO3): empleado en la extracción de hierro.

Los nitratos están formados por la unión del anión nitrato (NO3 -) con un metal. Son menos abundantes que los anteriores y se caracterizan por su gran solubilidad y por presentar una estructura semejante a los carbonatos.

Nitratina (NaNO3): abundante en zonas secas, sobre todo de Chile.

Los boratos están formados por la combinación de un anión borato (B407=) con un metal. Los minerales que pertenecen a este grupo son bastante raros en la naturaleza y se originan por desecación de cuencas lacustres saladas.

Bórax (Na2B4O7·10H2O): es el principal mineral para la extracción de ácido bórico.

Clase VI: sulfatos y wolframatos

Los minerales que pertenecen a este grupo presentan una estructura cristalina característica en forma de tetraedros con el azufre o el wolframio en el centro y los oxígenos en los cuatro vértices.

Baritina (BaSO4): principal mineral para la extracción de bario.Epsomita (MgSO4· 7H2O): se emplea en la industria textil, del papel, del azúcar, en la preparación de productos farmacéuticos y en el curtido de pieles.Scheelita (CaWO4): mineral para la obtención de wolframio. Wolframita (Fe, Mn·WO4): para la obtención de tungsteno o wolframio.Yeso (CaSO4·2H2O): las variedades de alabastro se utilizan como piedras ornamentales, mientras que el resto se emplean en la construcción, como fertilizante y como fundente cerámico.

Clase VII: fosfatos

Minerales muy poco abundantes formados por la unión del anión fosfato (PO3-) con un metal. Los elementos integrantes del grupo son de origen magmático.

Apatito ((PO4)3Ca5(F, Cl, OH)): las variedades más bellas se emplean como piedras semipreciosas, pero la gran mayoría de los cristales tienen su principal aplicación en la industria de fertilizantes o en la de obtención de ácido fosfórico y fósforo.

Clase VIII: silicatos

Es la clase mineral más importante en geología, puesto que está presente en más del 90% de las rocas de la corteza y manto terrestre. Prácticamente en todos los estudios petrológicos aparecen fases donde intervienen los silicatos

Nesosilicatos: generalmente son incoloros o de una coloración muy tenue y con una dureza y peso específico elevados.

Almandino (Fe3Al2(SiO4)3): granate empleado en joyería o como abrasivo. Andalucita (Al2OSiO4): los cristales más transparentes se emplean en joyería, mientras que el resto son utilizados para la fabricación de elementos refractarios al calor y la electricidad. Grosularia (Ca3Al2(SiO4)3): uno de los tipos de granates más empleado en joyería. Olivino (SiO4(Mg, Fe)2): se suele utilizar para la extracción de magnesio o para la fabricación de refractarios, aunque las variedades transparentes también se emplean en joyería. Piropo (Mg3Al2(SiO4)3): este mineral es otra variedad de la piedra preciosa conocida por el nombre de granate. Topacio (Al2(OH, F)2SiO4): las variedades más puras y perfectas se utilizan como piedras preciosas.

Sorosilicatos: su estructura cristalina está formada por dos tetraedros de silicato que comparten uno de los oxígenos de un vértice.

Allanita (silicato hidratado de aluminio, calcio, hierro, magnesio y radio): sólo tiene interés científico. Epidota tiene únicamente interés científico. (silicato hidratado de calcio, hierro y aluminio): Hemimorfita (silicato hidratado de cinc): se utiliza para la obtención industrial de cinc. Vesubiana (silicato hidratado de calcio, hierro, magnesio y aluminio): las variedades más transparentes se emplean como piedras preciosas. Zoisita (silicato hidratado de aluminio y calcio): la variedad azul, que contiene cromo y estroncio, se emplea en joyería; la variedad rosada, que contiene manganeso, se emplea como piedra ornamental

Ciclosilicatos: su estructura cristalina está formada por la unión de tres, cuatro o seis tetraedros.

Berilo (Al2Be3(Si6O18)): las variedades transparentes son las apreciadísimas esmeraldas y aguamarinas. Este mineral también se emplea para la obtención industrial de berilio. Cordierita (Mg2Al3(AlSi5O18)): si es transparente se utiliza en joyería. Crisocola (CuSiO3·H2O)): utilizado para la extracción de cobre.

Turmalina (borosilicato de aluminio, hierro, sodio y magnesio): las variedades coloreadas y transparentes son gemas muy apreciadas en joyería, mientras que el resto se emplean para la fabricación de manómetros y de pinzas polarizantes.

Inosilicatos: su estructura cristalina está formada por grupos de tetraedros unidos entre sí, dando lugar a cadenas sencillas (piroxenos) o dobles (anfíboles), de estructura abierta o cerrada.

Filosilicatos: su estructura cristalina está formada por tetraedros unidos que dan lugar a anillos hexagonales y se disponen formando capas. El mineral final está constituido por varias de estas capas o estratos planos superpuestos. Como característica común a todos ellos se puede decir que son blandos y se exfolian en láminas.

Caolinita (Al4(OH)8Si4O10): se utiliza principalmente en la industria de la porcelana y también en la de la goma y el papel. Micas (silicatos de aluminio y otros metales): la mica blanca se denomina moscovita, la rosada lepidolita y la negra biotita. Serpentina (Mg6(OH)8Si4O10): se utiliza en la edificación y para revestimientos. Talco (Mg3(OH)2Si4O10): se utiliza en las industrias de la goma, papel, textil, en los cosméticos y como colorante.

Tectosilicatos: su estructura cristalina está formada por tetraedros que se reúnen dando lugar a una red tridimensional en la que cada oxígeno es compartido por dos átomos de silicio. Entre las características generales de los minerales pertenecientes a este grupo se puede decir que, en general, son incoloros o de color blanco o gris pálido.

Feldespatos: como la ortosa y la albita. Feldespatoides: como la leucita y la nefelina. Zeolitas: como la natrolita y la chabasita.

Minerales en Venezuela

El territorio nacional posee una gran variedad de yacimientos minerales metálicos y no metálicos. Dentro de los minerales metálicos tenemos: aluminio (Bauxita), cobre, níquel, hierro, oro, plata, plomo, zinc, mercurio, entre otros. Los no metálicos están conformados por los siguientes: calcio, magnesio, manganeso, diamante, caolín, arenas, fosfato, sal, yeso y talco, entre otros. La mayoría de éstos recursos minerales se localizan en el Escudo de Guayana, específicamente los yacimientos de: aluminio, hierro, caolín, oro, manganeso, diamante y barita, en otras zonas ubicadas al norte del país existen depósitos de carbón, cobre, níquel y arenas, entre otros.

Minerales más importantes en Venezuela:

ALUMINIO (BAUXITA)

Descripción:

Es uno de los elementos más abundantes de la corteza terrestre de la cual forma más del 7%, sin embargo fue descubierto a principios del siglo XIX.

El Aluminio (Al) es un excelente conductor de calor y de electricidad. Su mayor ventaja es su ligereza, pues pesa casi tres veces menos que el acero ordinario.

La Bauxita, la cual se presenta generalmente en forma de mezcla de Gibsita Al(OH)3 y Caolinita Al2Si2O5 (OH)4, y que se conoce también como boehmita, es la materia prima de la cual se obtiene la alúmina, del procesamiento de esta se obtiene el Aluminio. Este procesamiento exige un alto consumo de energía eléctrica, debido a esto se dice que la energía eléctrica es materia prima esencial en la obtención del Aluminio. El color y la paragénesis característicos de la Bauxita excluyen cualquier posible confusión con otros minerales.

Antecedentes en Venezuela: A partir de la Segunda Guerra Mundial, se inició la búsqueda de Bauxita, tanto por parte del Gobierno Nacional, como por compañías particulares. En mayo de 1951, se descubrió el primer yacimiento de Bauxita de relativa importancia: el cerro El Chorro, localizado en Guayana, lo cual dio motivo para declarar los cinco Distritos más orientales del Estado Bolívar como Zona de Reserva Nacional para las menas bauxíticas.

Localización: Los depósitos de bauxita se localizan en el Estado Bolívar, esencialmente en las áreas de Upata, Nuria, la Serranía de los Guaicas, región sur de la Gran Sabana y Los Pijiguaos. La bauxita constituye la materia prima para la obtención del aluminio. La explotación de bauxita en Venezuela comenzó en 1987, en la Serranía de Los Pijiguaos, a cargo de Bauxiven, empresa filial de la Corporación Venezolana de Guayana (C.V.G) La producción en 2001 fue de 4.584 miles de toneladas métricas.

Aplicación: El Aluminio es empleado para construir utensilios de uso doméstico, y en aleación con el hierro y otros metales, se utiliza en la construcción de vehículos, tales como aviones, trenes, automóviles, etc., y también para la edificación de puentes y edificios de muchas plantas, sus aplicaciones son cada día más numerosas. Por otro lado, la Bauxita aparte de servir como materia prima para la obtención del Aluminio, tiene otros importantes usos industriales, como en la fabricación de material refractario, abrasivos, químicos, cementos y procesos de refinación de hidrocarburos.

CARBON

Descripción:

Los carbones minerales, se clasifican de diversas maneras, la más utilizada se basa en el grado de carbonización, dividiéndoles en lignitos, carbones subbituminosos, carbones bituminosos, semibituminosos, semiantracitas y antracitas.

El carbón es uno de los "tres grandes" en el campo de la economía minera. Todavía se

mantiene como una de las principales fuentes productoras de energía del mundo, aunque el petróleo conjuntamente con el gas natural lo han desplazado progresivamente en este campo.

Antecedentes en Venezuela: Las primeras hulleras explotadas fueron las de Naricual (Estado Anzoátegui) a fines del XIX. El 17 de abril de 1882 se celebró un contrato entre el General Guzmán Blanco y la Sociedad de Costa Firme, por el cual el primero de los nombrados cedió a la citada compañía el derecho de explotar las minas de carbón de piedra Naricual, Capiricual y Tacarapo desde 1887 a 1891. Los carbones de Venezuela son del Terciario y en calidad se agrupan dentro de la categoría de subbituminosos a lignitos, con un alto contenido de volátiles

Localización: Los yacimientos carboníferos se localizan en Naricual y Capiricual (Estado Anzoátegui), Sabana Grande y Taguay (Estado Guárico), las zonas de Cachirí, Carrasquero, Socuy, Inciarte y Guasare (Estado Zulia), las zonas de Falcón y las áreas de lobatera (Estado Táchira). La explotación del carbón se inició en 1918, en los yacimientos de Naricual (Estado Anzoátegui), específicamente en dos minas: Mallorquín y Las Peñas. La producción de carbón para el año 2001 fue de 7.687.570 toneladas métricas.

Aplicación: Como mineral combustible, puede ser quemado económicamente para producir energía calórica destinada a propósitos industriales o para uso doméstico. Otros importantes usos del carbón los encontramos en la calefacción, en la fabricación de cemento, papel, vidrios, textiles, insecticidas, pinturas, perfumes, explosivos, fertilizantes, gasolina, etc., pudiéndose decir que existe una especie de petroquímica a base de esta valiosa materia prima.

COBRE

Descripción:

El cobre posee gran conductividad de calor y de electricidad, se disuelve en el ácido nítrico formando ácido cúprico y no desplaza el hidrógeno de

los ácidos. Se presenta en la corteza terrestre como metal libre o en forma

de compuestos (sulfuros, óxidos, etc.). El cobre se reduce bastante bien de sus

disoluciones en cuanto éstas se ponen en contacto con metales innobles o

sustancias orgánicas. De ambos procesos solamente el segundo tiene alguna

importancia para los criaderos naturales; el primero ocurre cuando, de intento o fortuitamente, entran reacción con minerales de Hierro con las aguas de las minas cargadas de sulfato de cobre (cobre de cementación).

Antecedentes en Venezuela: El conocimiento de la existencia de cobre en Venezuela, se remonta a la época de la Colonia, cuando fueron explotados yacimientos de cobre en Los Teques, Villa de Cura, Chacao, las famosas minas de Cocorote, así como también las minas de Aroa, las cuales se descubrieron en el año 1605. Estas últimas se comenzaron a

explotar en 1632 en forma muy irregular, debido a los numerosas disputas que se plantearon alrededor de su propiedad, hasta que esta se vinculó a la familia Bolívar y posteriormente al propio Libertador Simón Bolívar y sus hermanas. Respecto a las primeras, es poco lo que se conoce sobre las actividades que tuvieron durante la Colonia.

Localización: Los depósitos de cobre se localizan en Las Tapias, al sur de Bailadores (Estado Mérida), las minas de Aroa (Estado Yaracuy), en el caño El Tigre (Estado Zulia), alrededores de San Miguel (Estado Trujillo) y Seboruco- Cerro Mono (Estado Táchira). El cobre es empleado en la fabricación de conductores eléctricos.

Aplicación: El cobre es el primer metal de cuyo empleo por el hombre tenemos noticia. Durante siglos el cobre fue usado para la fabricación de utensilios (vasijas, monedas) y adornos, solo o en aleación con el Estaño para formar bronce y latón. Más tarde perdió importancia al ser sustituido por el hierro en muchas de sus aplicaciones. Hoy el cobre es el metal más empleado después del Hierro, por sus excelentes condiciones como conductor de electricidad. El desarrollo de la industria eléctrica y la creciente electrificación que se está produciendo en el mundo, han hecho del cobre un mineral indispensable. También se utiliza como sulfato, para combatir las plagas de los viñedos y huertos frutales.En tiempos de paz el cobre se utiliza fundamentalmente en forma metálica en la industria eléctrica, en la manufactura de generadores, motores, teléfonos,etc. En época de guerra, hay que destacar su alto valor estratégico, pues constituye una materia prima fundamental para la fabricación de armamentos. El cobre le sigue en importancia al Petróleo, Hierro y Carbón. En sus usos industriales es difícil encontrar sustituto universal, después de la plata es el metal mejor conductor de la electricidad, aunque el aluminio se presenta como un poderoso competidor cuando el tamaño no es tomado en consideración. La Plata, debido a su escasez y a su alto valor monetario, le imposibilitan entrar en competencia con los metales antes referidos.

DIAMANTE

Descripción:

Se distinguen las siguientes variedades: Diamante, cristales aislados y grupos de cristales (piedra preciosa); esferas de bort o balás, masas densas e irregulares, frecuentemente fibrosorradiadas, en pocas palabras, abarca toda suerte de Diamante que no puede utilizarse como piedra preciosa; y carbonado, que son cantos

rodados del tamaño de un guisante al de un huevo, de aspecto semejante al del coque o de una escoria de carbón, compacto a granudo, negro a gris, de superficie negra y brillante y fractura concoidea y mate. En concepto técnico se distingue entre la mercancía para tallar y la industrial. Las tallas más frecuentes son el brillante (no constituye una variedad de Diamante), la rosa y la tabla. La industrial es, el que debido a efectos de diversa índole no puede ser convertido en joya y se utiliza en la industria en forma de sierras, muelas, perforadoras, etc.

Antecedentes en Venezuela: Las zonas diamantíferas venezolanas se encuentran situadas en el Estado Bolívar, en la parte noreste y en la Gran Sabana. El descubrimiento de las riquezas diamantíferas en la Gran Sabana, se debe al doctor Lucas Fernández Peña, que llegó a ella en el año de 1924, se estableció a 20 Km., de la frontera con el Brasil en el cerro Acurimá, cerca del río Uairén y fundó el pueblo de Santa Elena de Uairén en 1927.

La explotación minera de la Gran Sabana data de 1931, cuando el doctor Fernández Peña descubrió oro y Diamante en las inmediaciones del cerro Paratepuy, en las cercanías del cerro Surukum, a 40 Km al oeste de Santa Elena, hecho que despertó un gran interés tanto por parte del gobierno Nacional como de los particulares.

En Venezuela se producen los tres tipos de diamantes conocidos ampliamente en el mercado mundial, como son el tipo industrial, el tipo talla y el tipo bort.

Localización: Los yacimientos diamantíferos se localizan a lo largo de la cuenca del Caroní, perteneciente al Complejo de Guayana. Las regiones más ricas en este mineral son las de La Paragua, Icabarú, Paraytepuy y Urimán, pertenecientes a la Cuenca del Caroní. La producción de este mineral registró en el 2001 52,81 miles de quilates.

Aplicación: El Diamante se utiliza como piedra preciosa, en cantería para dentar las coronas de las perforadoras, como hilera para alambres, preparación de carburos, para cortar vidrio, se añade a los aceros de tornear, etc. Es quizás el mineral más apreciado por el hombre por sus propiedades y escasez. En la industria, al ser la sustancia más dura, se ha usado siempre como elemento de corte y de pulido; es imprescindible en las obras públicas y en minería para perforar todo tipo de rocas.

HALITA (SAL COMUN)

Descripción:

Es una sustancia metálica, blanca y cristalina de sabor propio y muy particular, solubles en agua que se emplea como condimento y para la conservación de carnes. Químicamente es el cloruro de sodio (NaCl), se halla disuelta en el agua de mar, en depósitos sólidos de la corteza terrestres, etc. Es un producto de

primera importancia en la producción de alimentos de consumo humano y animal. Venezuela dispone de sal en aquellos sectores que la topografía costanera lo hace propicio.

Antecedentes en Venezuela: La extracción de sal en Venezuela se remonta al período anterior a la conquista, cuando los aborígenes la empleaban para diversos usos, más tarde, la importancia de este mineral produjo la llegada de la piratería en las costas de la Península de Araya. En vista de los ataques, principalmente por parte de los holandeses, España construye el Castillo de Santiago de Araya y así detener el tráfico ilegal del preciado recurso.

Localización: Aunque Venezuela cuenta con importantes fajas de evaporitas, hasta el momento no se han localizado depósitos de roca sal en nuestro país, pero aun así toda la explotación es consecuencia de excelentes salinas ubicadas en la región oriental: Estado Anzoátegui (Boca de Uchire, Píritu y Hoces), Estado Sucre (Salina del Rey, Garrapata y Araya) y Estado Nueva Esparta (Pampatar y Coche); y en la región occidental: Estado Zulia (Sinamaica, Salina Rica, Ancón de Iturre y Oribor) y en el Estado Falcón (Las Cumaragua, Bajarigua, Mitare, Cujisal, La Enramada, El Palo, Tiguadare, Guaranao, El Pico, Yacuque, Sauca, San Juan de los Cayos, Cayo Sal y Golfete de Coro).

Aplicación: La sal gema y sus cristales incoloros, se han utilizado mayormente en los últimos años, para investigaciones ópticas, tallándose con ellos lentes, prismas, etc., para realizar estudios con las radiaciones infrarrojas. También se utiliza en la alimentación del hombre y de los animales, y desde el punto de vista industrial sirve para la obtención de productos químicos como el sodio (Na), el cloro (Cl) y sus compuestos; para salazones y para mezclas frigoríficas.

Su uso y la abstinencia de ella, como símbolo de sacrificio son objeto de variadas supersticiones en los pueblos primitivos. La liturgia de las más diversas religiones la ha asociado a sus ritos; el catolicismo se sirve ya de ella en el primer sacramento, introduciendo el sacerdote una cantidad mínima de sal en la boca al neófito en el curso de la ceremonia del bautismo, como símbolo de la sabiduría y para preservarle de la corrupción del pecado. El acto de comer sal en compañía, "la comunión de la sal", como se ha llamado, crea en Arabia vínculos indisolubles; como castigo, se siembran con sal las ciudades después de destruirlas, y así mismo tiene una significación expiatoria: Jehová, como castigo, convirtió en estatua de sal la mujer de Lot (Génesis, cap. XIX, vers. 26). Los legionarios romanos recibían como pago a su servicio en las legiones bolsas de sal, derivándose de allí el término salario.

HIERRO

Descripción:

Es un metal maleable, de color gris plateado y presenta propiedades magnéticas; es

ferromagnético a temperatura ambiente y presión atmosférica. Es extremadamente duro y pesado.

Se encuentra en la naturaleza formando parte de numerosos minerales, entre ellos muchos óxidos, y raramente se encuentra libre. Para obtener hierro en estado elemental, los óxidos se reducen con carbono y luego es sometido a un proceso de refinado para eliminar las impurezas presentes.

Antecedentes en Venezuela: Aun cuando los españoles le dieron prioridad a la minería sobre las otras actividades económicas durante la Conquista y los primeros tiempos de la colonia, no existen citas sobre el descubrimiento de minerales de hierro durante ese período, ya que el pensamiento mercantilista predominaba, traducido en la búsqueda del codiciado oro.

Los Capuchinos catalanes, quienes llegaron a nuestro país en 1724, explotaron el mineral en la Guayana venezolana. Testimonio de esto lo constituye las ruinas de la hacienda Santa Rosa de Nuevo Mundo, situada a 23 Km al suroeste de Ciudad Bolívar, las minas de Capapuy o minas frailescas, en las cercanías de Upata y los vestigios de la existencia de la Forja Catalana, cerca de las minas de Nuevo Mundo.

Fuera del contexto colonial, el primer hecho relativo a la industria del mineral del hierro lo constituyó el otorgamiento del Ejecutivo Federal de una concesión en 1883, situado en el antiguo Territorio Federal Delta Amacuro. Sin embargo su explotación en forma racional en gran escala se inició en el año de 1950 en las minas del Pao y en 1954 en Cerro Bolívar. Ambos yacimientos fueron explotados por concesionarios transnacionales hasta 1974 cuando ocurrió la nacionalización de esta industria por parte del gobierno venezolano.

Localización: Los yacimientos más importantes se encuentran localizados en el cinturón ferrífero de Guayana. La explotación del mineral de hierro comenzó en el año 1950 por la compañía Iron Mines Company. Los yacimientos ferríferos de mayor relevancia se localizan en los cerros Bolívar, El Pao y San Isidro. La producción de hierro es de 16.902 miles de toneladas métricas para el año 2001. La industria del mineral de hierro fue nacionalizada el 4 de Enero de 1975, según decreto N° 580 de fecha 26 de Enero de 1974, haciéndose cargo de la misma la Corporación Venezolana de Guayana (CVG).

Aplicación: En la Industria Siderúrgica se utiliza en aleación con otros minerales (aluminio y otros metales) para obtener acero y derivados, elaboración de estructuras para la construcción de edificios, puentes, artículos del hogar, partes para vehículos, etc.

MAGNESITA

Descripción:

La forma típica de este mineral son las masas de microcristales, compactas y

opacas, que tienen un aspecto muy parecido al de la porcelana y cuyo color predominante es el blanco grisáceo o amarillento. En cambio, cuando se trata de ejemplares perfectamente cristalizados, la magnesita se presenta incolora y transparente si es pura, y amarillo pardusca, amarillenta o translúcida si contiene impurezas de otros elementos como hierro, manganeso o calcio, que sustituyen en parte al magnesio en la composición del mineral.

Expuestos a la luz ultravioleta presentan una intensa fluorescencia verde-blanca o azul-blanca.

Ubicación: Los depósitos comerciales de magnesita en Venezuela, se ubican a lo largo de Margarita nororiental, Estado Nueva Esparta, desde el pueblo de Manzanillo hasta la capital del Estado, La Asunción y en la región de Tinaquillo, Estado Cojedes.

Aplicación: Ladrillos muy refractarios para los procesos metalúrgicos y revestimientos de los convertidores, para la llamada xilolita (placas ligeras y refractarias para las paredes intermedias), preparación de anhídrido carbónico, también para la obtención del metal, complemento en la alimentación del ganado para que beban más agua y produzcan más leche. Años atrás se utilizó como la mena de magnesio, pero en la actualidad este elemento se obtiene del agua de mar.

MANGANESO

Descripción:

El manganeso constituye uno de los minerales estratégicos más necesarios, empleado en la industria metalúrgica para obtener los aceros al manganeso.

Antecedentes en Venezuela:

La Upata Mines Company, S.A., constituída el 26 de septiembre de

1956, fue la primera empresa productora de manganeso en nuestro país. Posteriormente se constituyó la Imataca Mining Company.

Localización: Los depósitos de manganeso se encuentran ubicados en la zona de Upata, específicamente en la parte denominada Guacuripia. También se localizan al sur de la faja montañosa de la Sierra de Imataca y en las Sierras Santa Sofía, Santa María y San Martín del Estado Bolívar. El manganeso presenta una gran importancia como recurso, debido a su consumo en la industria siderúrgica del país.

Aplicación: La composición química del mineral de manganeso determina sus diferentes usos industriales.

El manganeso se consume principalmente en la industria siderúrgica, en la fabricación de baterías secas, y en usos químicos, en la producción de acero, aleaciones ferro- manganeso y como agente purificador, pues como ya se dijo, su gran avidez por el oxígeno y por el azufre, se aprovecha para librar al mineral de hierro de esas impurezas, decolorante del vidrio, obtención de sales de manganeso, entre otras.

ORO

Descripción:

El Oro junto con la Plata, platino, etc, forman el grupo de los metales preciosos. El Oro ha ejercido una gran influencia en el poblamiento de algunas regiones, pues la noticia de su

existencia ha traído siempre a millares de personas ansiosas de hacerse ricas rápidamente. Como ente de transacción económica internacional, el oro ha sido expresado en base a la unidad de quilates;

el oro puro tiene por ley 24 quilates.

Antecedentes en Venezuela: El descubrimiento del Oro en la Guayana venezolana se debe al brasileño Pedro Joaquín Ayrés, quien en 1824 llamó la atención de los moradores del pueblo de Tupequén sobre el contenido aurífero de las arenas de Yuruari.

La producción comenzó en 1829, pero pronto se interrumpe desde 1830 hasta 1856, motivado al período de inquietud y agitación política por el cual atravesó el país en los albores de su vida como nación independiente. A pesar de todo esto en 1849, los señores Pedro Monasterio, Andrés Hernández y otros, establecieron los primeros lavaderos de Oro en las arenas aluvionales del Yuruari. Luego se produjo una interrupción entre los años de 1858 y 1865.

Localización: Los yacimientos de oro en Venezuela, se encuentran en el Estado Bolívar destacándose 4 áreas de gran importancia económica: las zonas auríferas de Tumeremo, El Callao, El Dorado y El Manteco; específicamente en la cuenca del río Cuyuní y en las regiones drenadas por los ríos Yuruarí, Botanamo, Caroní, Venamo y otros. La producción de oro para el 2001 fue de 9.078 miles de gramos.

Aplicación: Es usado principalmente como base del sistema monetario y como medio de pago en el comercio internacional. Desde la más remota antigüedad se le ha empleado en la fabricación de joyas y adornos y para acuñar monedas. También se utiliza con fines profesionales, artísticos e industriales, como por ejemplo: joyería, fabricación de rayos X, radioterapia, aparatos para transmitir el sonido, equipos fotográficos, en la fabricación de armamentos, dentaduras, etc.

PLATA

Descripción:

Es el mejor conductor de calor y electricidad. Se encuentra en estado nativo (generalmente aleada con cobre y oro),

formando minerales como la argentita, que es sulfuro de Plata. Es

mucho más abundante que el oro, se encuentra mezcladas con

sulfuros o en zonas de oxidación de otros depósitos

La Plata es estable en el aire y en el agua, pero se ennegrece en presencia de pequeñas cantidades de sulfuros, por formación de sulfuro de Plata y químicamente es bastante inerte.

Localización: En Venezuela, hasta el momento, no se han ubicado depósitos de sulfuros de Plata o Plata nativa. Esta se presenta en los depósitos de sulfuros de metales base, tanto de la Cordillera de la Costa como el Sistema Andino.

Aplicación: Se emplea en joyería y orfebrería, en la fabricación de útiles de laboratorio, en medicina, fotografía, fabricación de monedas, etc.

YESO

Descripción:

El Yeso es blando (segundo en la escala de Mohs), ligero, perfectamente exfoliable en láminas y escamas delgadísimas, algo flexible, pero no elástico. Es soluble en ácido clorhídrico y también en agua caliente; funde bastante fácilmente y a la llama se hace opaco por pérdida del agua dispuesta entre laminillas.

Localización: Cuatro fajas de evaporitas (Yeso y anhidrita) han sido ubicadas y delimitadas en el país. La mayoría de ellas se encuentran bajo explotación intensiva con miras a producir materia prima para las industrias de cemento y de la construcción. Las fajas evaporíticas son: Faja de Yeso del Estado Táchira, Faja de Yeso del Estado Yaracuy, Faja de Yeso y anhidrita del Estado Guárico y Faja de Yeso del Estado Sucre.

Aplicación: Se utiliza en la fabricación del Yeso empleado en la construcción, como retardante de la solidificación del cemento Portland; como fundente cerámico y fertilizante. Determinadas variedades de alabastro constituyen notables piedras decorativas u ornamentales para interiores y son el material base utilizado para la realización de esculturas, a pesar de su bajísima dureza y de la posibilidad de su fácil alteración.