Detienen por primera vez el envejecimiento humano El grupo de Juan Carlos Izpisúa «rejuvenece» en el laboratorio células de personas con progeria, la enfermedad de la vejez prematura

N. RAMÍREZ DE CASTRO / MADRID

Día 24/02/2011

Controlar los efectos del paso del tiempo es una de las grandes obsesiones

del ser humano, desde un punto de vista estético y también médico. Científicos de

Estados Unidos y de España, dirigidos por el investigador Juan Carlos Izpisúa, han dado

un paso que hace más creíble la materialización de ese sueño. Por primera vez han

conseguido interrumpir el envejecimiento. De momento, el logro solo se ha

conseguido en el laboratorio y con células de personas con progeria, una extraña

enfermedad que causa el envejecimiento prematuro en plena infancia.

El avance, que hoy publica la revista «Nature», demuestra que al menos en una

placa de cultivo se puede modular el paso del tiempo. Pero sobre todo ofrece un modelo

único para estudiar esta rara enfermedad y todos los efectos de la vejez natural. En las

células reprogramadas de los pacientes, el grupo de Izpisúa ha reproducido

fielmente la enfermedad. Lo que se convierte en el mejor conejillo de Indias para

probar futuros tratamientos e investigar a fondo el proceso biológico del paso del

tiempo. Esta será la aplicación inmediata.

Los niños con progeria sufren con pocos años los problemas de salud típicos

de la quinta o la sexta década de la vida. Son niños-viejos: tienen arterioesclerosis,

osteoporosis, trombosis y ataques al corazón. Se quedan sin pelo, su piel se arruga,

apenas crecen y su esperanza de vida no supera por término medio los 14 años . El

interés científico por esta rara patología es buscar una solución para sus afectados y, por

extensión, encontrar respuestas para todas las enfermedades relacionadas con la edad.

Efecto temporal

La protagonista de esta investigación es la reprogramación celular y las células

iPS. Con esta técnica, se puede dar marcha atrás en el reloj biológico y conseguir

que una célula adulta vuelta al estado de inmadurez original para comportarse

como si fuera embrionaria. Todo sin tener que destruir embriones.

A partir de una muestra de piel de enfermos con este síndrome, los científicos

del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Instituto Salk (California)

generaron células madre iPS o pluripotentes con la alteración genética que provoca el

síndrome. Durante la reprogramación, borraron los defectos de la enfermedad en las

células. Las nuevas células actuaban como sanas. Mostraban la ausencia de

progerina (la proteína que causa el envejecimiento) y, lo más importante, carecían de

las alteraciones nucleares y epigenéticas que normalmente se asocian con el

envejecimiento prematuro.

Los niños afectados tienen graves alteraciones en el núcleo de sus células que

causan, a su vez, errores en cascada en muchos genes. «Hemos observado que podemos

“rejuvenecer” un núcleo “envejecido” de progeria, lo que nos abre las puertas a estudiar

los mecanismos genéticos de la vejez», explicó a ABC Izpisúa. Este efecto es

temporal. Cuando esas células iPS se transformaron en una célula adulta volverían

a aparecer las malformaciones en sus núcleos y todos los efectos del

envejecimiento.

La aplicación inmediata es utilizar estas nuevas células iPS como banco de

pruebas. Es un modelo único, en opinión de Izpisúa porque hasta la fecha todos los

estudios se han realizado en modelos animales: en moscas, gusanos o ratones.., no en

humanos. Las células iPS permitirá ensayar fármacos e investigar como si se

hiciera en pacientes reales. Con la ventaja de que las células reprogramadas se

diferencian en un plazo relativamente corto (dos semanas), en contraste con las décadas

que dura el envejecimiento natural.