La epigenética es la forma en que se expresan los genes dependiendo de los
factores ambientales y los hábitos de vida, y explica por qué los gemelos
monocigóticos pueden desarrollar enfermedades diferentes.
La epigenética es la forma en que se expresan nuestros genes dependiendo de
los factores ambientales y de los hábitos de vida; explica el impacto
del medioambiente y el estilo de vida sobre el funcionamiento de los genes y que,
por ejemplo, en el caso de gemelos monocigóticos, a pesar de que disponen de la
misma información genética, uno pueda desarrollar cáncer y el otro no, porque su
organismo responde de distinta forma frente a los factores externos.
Las características del entorno y las elecciones personales –dieta, ejercicio,
sueño, tabaquismo, consumo de alcohol…– influyen en el código genético.
Además, los cambios que se producen en el mismo se pueden transmitir a los
descendientes porque afectan también a los óvulos y espermatozoides, dejando
su huella en ellos.
La exposición a toxinas y sustancias nocivas desencadena mutaciones en el
genoma que pueden heredar los hijos, nietos y bisnietos. La epigenética supone
un incremento de la información genética, pero este puede ser para bien, y
beneficiar la salud del individuo activando barreras naturales que prevengan
contra el desarrollo de algunas enfermedades, o para mal, originando una
disfunción que favorezca las situaciones patológicas.
Epigenética y desarrollo de enfermedades
Los científicos han comprobado que el desarrollo de enfermedades se debe tanto
a alteraciones genéticas, como epigenéticas; de hecho, si se analiza el ADN de
una misma persona con muchos años de diferencia, se observarán más
diferencias epigenéticas que genéticas.
La epigenética no altera la secuencia de ADN de los genes, pero sí varía su
expresión, y entre los tipos de alteraciones epigenéticas más importantes que se
han descubierto hasta ahora destaca la metilación del ADN, un mecanismo
vinculado a la aparición de cáncer.
Las características del entorno y las elecciones personales –dieta,
ejercicio, sueño, tabaquismo, consumo de alcohol…– influyen en
el código genético
Como explica Manuel Esteller, director del Laboratorio de Epigenética del Centro
Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en el cáncer los cambios
epigenéticos se encuentran alterados, y existe un desequilibrio que se traduce en
que ciertos genes supresores de tumores no funcionan bien y no inhiben el cáncer
porque están incorrectamente metilados.
Aunque todavía es difícil determinar la relación que existe entre algunos agentes
ambientales, como por ejemplo el tipo de alimentación, y la epigenética, si se
consiguen identificar los factores epigenéticos que intervienen en la aparición de
ciertas enfermedades, se podría actuar sobre ellos y modificarlos para evitar la
disfunción de los genes afectados, previniendo así algunos estados patológicos,
como la obesidad o la artrosis, o enlenteciendo el proceso de envejecimiento.
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