4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo 2015
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Oda al mensajero
La primera misin encargada de poner una nave en rbita alrededor
de Mercu-rioseacercaasuin.Desdequellegaseal planeta ms interno del
sistema solar, en marzo de 2011, la sonda MESSENGER
hareescritodearribaabajoloquesabe-mossobreMercurioyloqueestenosen-sea
sobre la formacin y evolucin del sistema solar interior, asegura
Sean So-lomon, investigador de la Universidad de
Columbiaylderdelamisin.Enunprin-cipioestabaprevistoquelanaveagota-sesucombustibleainalesdeestemes,cuando
empezara a caer gradualmente
hacialasupericiedelplaneta.Sinem-bargo, los ingenieros de la NASA
han en-contrado una manera de aprovechar sus reservas de helio y
emplearlas como pro-pelenteduranteunassemanasms,loquepodra alargar
la misin hasta mediados
deabril.EsaprrrogadeberabastarparaexplorarlasupericiedeMercurioame-nos
de 15 kilmetros de altura, una
distan-ciarcord.Y,aunquelamisintermine,los astrnomos cuentan ahora
con ms de diez teraoctetos de datos sobre el planeta:
informacinsuicienteparamantenerlesocupadosunosaos.
Clara Moskowitz
Julio de 1999
La NASA aprueba la misin
3 de agosto de 2004
Lanzamiento de la sonda
octubre de 2006
Primer vuelo
sobre Venus
enero de 2008
Primer vuelo sobre
Mercurio
Marzo de 2011
La sonda entra en rbita alrededor
del planeta
Marzoabril de 2015
Fin de la misin
Cronologa
Qu hemos aprendido sobre Mercurio UN EXTRAO CAMPO MAGNTICOEn los
aos setenta, la Mariner 10 descu-bri que Mercurio tena un campo
magn-tico. Ahora, la sonda MESSENGER ha revela-do que dicho campo
no est centrado en el planeta, sino desplazado hacia el polo norte.
Los expertos an ignoran el origen de esta asimetra.
VULCANISMOLa misin ha zanjado un antiguo debate sobre la
intensidad de la actividad volcnica en Mer-curio. Las imgenes
anteriores mostraban lla-nuras cuyo origen poda deberse tanto al
vul-canismo como al impacto de asteroides. Sin embargo, los datos
de la MESSENGER concuer-dan mejor con lo que cabra esperar de lujos
de lava secos y muestran que, de hecho, el ma-terial volcnico cubre
la mayor parte de la su-pericie del planeta.
UNA SORPRENDENTE HISTORIA DE FORMACIN Antes se crea que, en sus
primeros tiempos, Mercurio haba experimentado pocas con
temperaturas de hasta 10.000 grados Kelvin, tal vez causadas por el
impacto de asteroi-des. La MESSENGER ha refutado esta teora al
detectar en su supericie metales que, a tales temperaturas, se
habran vaporizado.
HONDONADAS MISTERIOSASLa sonda ha descubierto que la supericie
del planeta se encuentra salpicada por unas enig-mticas zonas
brillantes, llanas y poco profun-das. Bautizadas por los cienticos
como hon-donadas, parecen un tipo de accidente exclusi-vo de
Mercurio. Los expertos creen que podran formarse cuando algunos
materiales voltiles de la supericie escapan hacia el espacio, quiz
de-bido a su interaccin con el viento solar.
apuntes
L A M I s I N E N C I F R A s
8,6 Das mercurianos que la sonda ha estado
orbitando alrededor del planeta
1504 Das terrestres que la sonda ha estado
orbitando alrededor del planeta
4105 rbitas completadas
258.095 Fotografas enviadas a la Tierra
14.000.000.000Kilmetros recorridos
LA sONDA MESSENGER es la nica que ha
cartograiado por com-
pleto la supericie de
Mercurio (fotografa).
La imagen, en colores
intensiicados, releja las
variaciones qumicas y
minerales a lo largo del
planeta. Las zonas ocres
corresponden a llanuras
formadas por la lava; las
azules indican materia-
les que relejan poca luz.
