Ecología

� La Ciencia de la Ecología 360

� El Ecosistema 366

� Ecología Trófica 382

� El Medio Natural 386

� Los Ecosistemas y el Ser Humano 396

� La Protección de la Naturaleza 438

ecoloGÍA • la Ciencia de la Ecología

La ecología es la ciencia que trata de las relaciones que existen entre los diferentes seres vivos yentre estos seres vivos y el ambiente en el que viven. El objeto del estudio de la ecología son losecosistemas, es decir, las unidades formadas por la totalidad de los organismos (animales yvegetales) que ocupan un medio físico concreto y que se relacionan entre sí y con el medio.La parte de la ecología que se dedica al estudio de cada una de las especies de seres vivos, suadaptación al medio y sus pautas de comportamiento recibe el nombre de autoecología, mientrasque el estudio de las interrelaciones de los organismos que comparten un mismo ambiente sedenomina sinecología. La ecología toma del resto de las ciencias los conocimientos que le son útilespara llevar a cabo un estudio diferente de todo lo que nos rodea, ya que nosotros formamos partedel ecosistema.

El ecólogo trata de averiguar cómo discurren todas estas relaciones, las cuantifica y encuadra enun sistema general donde cada uno de los elementos que lo forman, bien sean seres vivos, bien lamateria inanimada, desempeña un papel equivalente al de los eslabones de una cadena entretejidaen forma de red. Asimismo, tiene como reto principal aportar soluciones a la degradaciónmanifiesta del medio ambiente. La ecología ha adquirido así una dimensión práctica de vitalimportancia para la supervivencia del ser humano.

La Ecología

360

para referirse a la síntesis de la ecología animal yvegetal. La idea del ser humano como especie atener en cuenta en la dinámica de la biosfera sedebe a E. P. Odum y a su obra Fundamentos deecología, de 1959. La época actual se caracterizapor la gran cantidad de información que seobtiene gracias a las nuevas técnicas de observa-ción y medición automática y de registro.

Aunque en la actualidad tiende a confundirsela ecología con el ecologismo, doctrina que abo-ga por una conservación del medio ambiente, nodebe olvidarse que el objeto de la ecología es elestudio de todos los ecosistemas y no sólo los quese ven afectados por la intervención humana.

ecoloGÍA • la Ecología

� ANTECEDENTES HISTÓRICOS

La ecología entendida como la observación dela naturaleza en su conjunto es una ciencia anti-gua. Gran parte del contenido de la ecologíadata del siglo XVIII y el de la historia natural delsiglo XIX. Sin embargo, como ciencia organiza-da y con carácter propio, es una ciencia reciente.En 1866, Ernst Haeckel estableció que cadaindividuo es el resultado de la cooperación de laherencia con el medio; esta relación se denomi-nó ecología. Durante las últimas décadas delsiglo XIX y primeras del XX se trató por separadola ecología vegetal de la animal. Ambos concep-tos se integraron en los años 30 cuando Clemensy Shelford utilizaron el término de bioecología

361

ecoloGÍA • la Ciencia de la Ecología

� EL AGUA

El agua es un componente indispensable de lamateria viva; gran parte de las reacciones quí-micas características de la vida se realizan enmedio acuoso.

El agua está constituida por moléculas for-madas por dos átomos de hidrógeno y un átomode oxígeno; la estructura de esta molécula es laresponsable de las propiedades que presenta elagua.

Propiedades del aguaEl comportamiento del agua viene determinado por una serie de propiedades que hacen de ella unasustancia imprescindible para la vida; las propiedades más importantes son:

• El alto calor específico confiere al agua gran estabilidad independientemente de los cambios detemperatura, ya que se debe suministrar mucho calor para que el agua cambie de estado. Estapropiedad también interviene en el papel que tiene el agua como regulador de la temperaturaen los seres vivos.

• La viscosidad representa la resistencia al movimiento en el agua y la elevada viscosidad que pre-senta el agua facilita la suspensión de los organismos acuáticos.

• La traslucidez del agua es muy impor-tante para las biocenosis de los mediosacuáticos, ya que si la luz no pudierapenetrar en ella, los organismos autó-trofos no podrían llevar a cabo la foto-síntesis.

• La elevada constante dieléctrica haceque el agua esté considerada como eldisolvente universal, por lo que actúacomo vehículo de transporte de dife-rentes sustancias entre la célula y elmedio que le rodea.

En el fondo marino se pueden distinguir diversas zonas segúnsu nivel de iluminación; la zona fótica es hasta donde llega la

luz, y la afótica es la que se extiende hasta los fondos abisales.En la imagen, banco de peces en un fondo marino iluminado.

humana y que comparte conocimientos con lasociología y la geografía humana. Esta nuevarama tiene sentido en la medida en que el serhumano interacciona con otras especies y elmedio, provocando, en muchos casos, profundasmodificaciones como pueden ser la extinción deespecies o la contaminación ambiental.

� DISCIPLINAS DE LA ECOLOGÍA

Dentro de la ecología moderna se pueden dis-tinguir principalmente tres grandes ramas: laecología terrestre, la ecología de las aguas dulceso limnología y la ecología de las aguas salobresu oceanografía.

Recientemente se ha desarrollado una nuevaaplicación que recibe el nombre de ecología

La vida en las masas de agua quietas en elinterior de los continentes puede adoptar formasmuy diferentes según su composición química.

362

ecoloGÍA • la Ecología

Aguas salobres y aguas dulces

Las aguas salobres representan un 97 % del agua total. Se caracterizanpor presentar en disolución diversassales. La salinidad del agua varíasegún las zonas marinas y la pro-fundidad; los factores más impor-tantes que influyen en la salinidadson el aporte de aguas continenta-les, el clima y la latitud.

suelo hasta encontrar una capa impermeable; seforma entonces un acuífero. El resto de aguadulce constituye las aguas superficiales reparti-das entre lagos, ríos y el vapor de agua de laatmósfera.

Los organismos que viven en los mares y océanos deben ser capaces de contrarrestar ladiferencia entre la concentración de sales delmedio interno y la del medio externo. Un ejem-plo de esta adaptación es la glándula de la salpresente en algunas aves marinas.

Las aguas dulces representan un 3 % del aguatotal de la Tierra. La mayor parte de este agua se encuentra concentrada en los polos enforma de hielo, formando extensos glaciares quese deslizan lentamente hacia el mar. Otra por-ción importante de agua dulce es agua subterrá-nea que procede de la infiltración a través del

El agua no es sólo uncomponente indispensable

para la vida de los seresvivos, sino que además es el

medio en el que vive grannúmero de diferentes

organismos como estospequeños insectos

(Hydrometra stagnorum).

363

Las condiciones físicas que posee el agua marina, como es lasalinidad, condiciona las características de los organismosque viven en este medio. A la izquierda las larvas de loscrustáceos forman parte del zooplancton marino.

� EL SUELO

El suelo es un ecosistema complejo que secaracteriza por una atmósfera interna y unrégimen hídrico propio; además sirve deapoyo a los organismos que viven enél y les proporciona los nutrientesnecesarios.

Se considera al suelo como ladelgada capa superficial de la cor-teza terrestre en la que se desarro-llan las raíces de los vegetales; asi-mismo, presenta una serie defactores, llamados edáficos, queinfluyen en las características físi-cas y químicas de esta delgada capasuperficial de la Tierra.

ecoloGÍA • la Ciencia de la Ecología

Componentes del sueloEl suelo está compuesto por materia inorgánica y

materia orgánica. Las características del suelodependen de la roca madre que sirve como

base de la topografía del terreno, de la cli-matología y de la actividad de los orga-

nismos que habitan en él.

La acción de los escarabajos como estepelotero (Scarabaeus sacer) interviene en latransformación de la capa superior del suelo.

364

Ecosistema del suelo

En el suelo se encuentran diferentes organismosrepresentantes de todos los reinos de los seresvivos. Las raíces de las plantas forman un nivelque recibe el nombre de rizosfera.

La edafofauna colabora en la transformaciónde las características físicas del suelo actuandocomo descomponedores y mineralizando lamateria orgánica para que resulte aprovechablepor las plantas. Según su tamaño, la edafofaunase puede clasificar en microfauna, mesofauna,macrofauna y megafauna.

La microfauna agrupa organismos como lasbacterias, los hongos y los protistas tanto autó-trofos como heterótrofos. Dentro del grupo dela mesofauna encontramos pequeños escaraba-jos, ácaros, rotíferos y nematodos, que junto alos organismos de la macrofauna, ciempiés,cochinillas, caracoles y arañas, forman la base dela fauna hipogea. La megafauna está formadapor los vertebrados, tales como topos, conejos odiferentes especies de roedores o de otros gru-pos, que son excavadores.

Esquema de las capas u horizontesque conforman el suelo. La materia

orgánica se encuentra en las capas másexternas y éstas son, a su vez, las más modificadas.

Horizonte A

Horizonte B

Horizonte C

Roca madre

Raíces de herbáceas y

pequeños animales

Raíces degrandesárboles

Rocas

Rocas

ecoloGÍA • la Ecología

Materia inorgánicaEl componente principal del suelo es la arena,que aporta porosidad y permite el paso delaire y del agua. La arena más típica es la silí-cica. Otro componente es la arcilla, que pro-cede de la roca madre y se caracteriza porhincharse con la humedad volviéndose plás-tica; también es capaz de retener algunos ele-mentos químicos que precisan las plantas.La caliza presente en el suelo se disuelve con elagua y se convierte en bicarbonato cálcico, formaque será absorbida por las plantas. Además de los car-bonatos se pueden encontrar otras sales como nitratos, fosfatos, sulfa-tos y cloruros, imprescindibles para las plantas aunque en determinadas concentraciones.

Estructura del sueloHaciendo un corte en el suelo se pueden distinguir diferentes capas que difieren en anchura, estruc-tura y color. Estas capas reciben el nombre de horizontes. En la capa más superficial u horizonte Ase acumulan el humus y el agua; en esta capa se pueden observar las raíces de las plantas, microorga-nismos animales y vegetales y algunas especies macroscópicas de animales. La siguiente capa es el

horizonte B; en él se acumulan sus-tancias que proceden del horizon-te A. Es una capa en la que los minerales se encuentran muy me-teorizados y es rica en nutrientes.El horizonte C está en contacto conla roca madre y en él hay fragmentosde esta roca sin alterar.

Los suelos maduros y ricos ennutrientes poseen ecosistemas com-plejos que pueden destruirse si des-aparece la cubierta vegetal que losprotege.

Las lombrices de tierra (Lumbricus terrestris) forman parte de lafauna hipogea; con su actividad ayudan a airear el suelo.

Los vertebradosexcavadoresson los quealteran más elsustrato alfabricar susmadrigueras

bajo el suelo,como es el caso

del conejo(Oryctolagus cuniculus).

El suelo es un ecosistema muy frágil. En este barranco se puede ver la delgadezde esta capa sobre las columnas basálticas.Más abajo, la erosión ha dejado desnudala roca madre.

Materia orgánicaLa materia orgánica que se encuentra en el suelo proviene dela descomposición de restos vegetales y animales. Estos res-tos forman una capa superficial que recibe el nombre dehumus y que, al descomponerse, produce sustancias que

enriquecen el suelo de nutrientes para las plantas. El humusse encuentra sometido a un proceso de destrucción, transfor-

mación y nueva formación.

365

ecoloGÍA • el Ecosistema

Un ecosistema es un sistema dinámico compuestopor seres vivos y factores físicos que determinan elmedio, por ello en un ecosistema debe considerarsela relación que se establece entre todos losorganismos que viven en un mismo lugar y momentodeterminados y el entorno en el que se encuentran.La ilustración reproduce un entorno de bosquetropical ideal de América del Sur con algunas de lasmás conocidas especies de entre las numerosísimasy hasta desconocidas que viven en él.

Armadillo(Dasypus novemcinctus).

Caimán negro(Melanosuchus niger).

Tarántula(Aphonopelma sp.).

Tucán toco(Ramphastos toco).

Guacamayo(Ara macao).

Dinámica del Ecosistema

� COMPONENTES Y ORGANIZACIÓN

366

El ecosistema es la estructura de actuación glo-bal constituida por seres vivos y por su entornoinorgánico. Un ecosistema, a pesar de ser unaestructura abierta, presenta un cierto grado deautorregulación. El ecosistema también recibeel nombre de biogeocenosis. Los individuos dela misma especie, que viven del mismo modo yse relacionan entre sí para alimentarse, defen-

derse o reproducirse, forman una población. Lasdiferentes poblaciones que conviven y se rela-cionan en un mismo espacio reciben el nombrede comunidad, siendo el biotopo el lugar físicoque ocupa dicha comunidad.

En un ecosistema es necesario considerar larelación entre todos los organismos que viven enun lugar y un tiempo determinado respecto al

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

Rana de las flechas envenenadas(Dendrobates auratus).

Hormiga deshojadora (Atta sp.).

Serpiente boa (Boa constrictor).

Jaguar (Panthera onca).

Colibrí opájaro mosca(Calipte sp.).

entorno en el que viven. La biomasa se definecomo la cantidad de materia viva que hay porcada unidad de superficie o volumen de un eco-sistema. Es necesario cuantificar la biomasa delos productores, que representa casi un 99 % de toda la biomasa, y la de los consumidores.

La energía de la biomasa es la que se obtienea partir de la biomasa. Las plantas transforman

la energía solar en energía química median-te la fotosíntesis y esta energía fluye hacia otros elementos de la cadena trófica.

En un ecosistema se distinguen los factoresbióticos, o sea los que dependen de las relacio-nes entre los individuos del mismo ecosistema, ylos factores abióticos, que influyen en el ecosis-tema, como son la luz, el agua o la temperatura.

367

� MODIFICACIONES TEMPORALES

Los ecosistemas se mantienen en un equilibrio diná-mico con el medio, que tiende cada vez a ser más esta-ble. El estado natural en el que se encuentra un eco-sistema es el resultado de largos períodos de tiempo,de la interacción entre los diversos seres vivos, el bio-topo y los factores ambientales.

Un claro ejemplo de sistema que se mantiene enequilibrio es el sistema depredador-presa. En este sistema, el número de depredadores influye en elnúmero de presas y viceversa. Cuando el número de depredadores aumenta mucho, el número de presasdisminuye, por lo que el alimento escaseará y se regu-lará el número de depredadores; cuando los depreda-dores disminuyen, se produce un aumento en el número de presas, por lo que al haber más alimentovolverá a aumentar el número de depredadores y así sucesivamente.

Pero no todas las relaciones entre las especies de un ecosistema son decarácter alimentario, también son importantes otros tipos de relaciones

como las que se establecen entre los insectos polinizadores y algunasplantas, de forma que si el número de individuos de una especie

disminuye, también lo hará la otra.

FluctuacionesEn un ecosistema maduro se desarrollan distintos mecanismos inter-

nos que, si es desviado del estado de equilibrio, tienden a devolverlo denuevo a él. Al estudiar el censo de una población durante un período de tiempo, se producen varia-ciones que provocan fluctuaciones; es necesario determinar si estas fluctuaciones se deben a cambiosen los factores ambientales, que se explicarían como una adaptación a éstos, si responden a algúnmecanismo de regulación interna del ecosistema independiente del ambiente, o si simplemente sedebe a una cuestión de azar.

La vida animal en las aguas dulces está formada especialmente por vertebrados,crustáceos e insectos. Los insectos son las presas de las aves: cualquier cambioen el número de su población afecta al comportamiento de los depredadores.

ecoloGÍA • el Ecosistema

Los fuertes cambios ambientales que pro-ducen grandes fluctuaciones en el censo dedeterminadas poblaciones obtienen comorespuesta una interdependencia mínimaentre especies y el medio, de forma que secomplican las redes tróficas para que siem-pre exista un alimento sustitutorio.

Las poblaciones presentan, en ocasiones, fluctuacionesnuméricas como respuesta a cambios que se producen

en su ecosistema. Los insectos polinizadores, porejemplo, pueden disminuir su población a causa de

una reducción en el número de plantas.

La reciprocidad entre depredador y presa lleva aoscilaciones cíclicas, es decir, las fluctuaciones en el número de presas van seguidas, con un cierto retraso, de fluctuaciones paralelas en el número de depredadores.

368

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

Algunos ritmos que tienen un período máslargo, como los estacionales, influyen en la con-ducta de animales como los mamíferos o lasaves, induciendo a la reproducción, a la hiber-nación, a la muda o a la migración.

La mayoría de organismos superiores ha desarrollado un sistema que se conoce como reloj bioló-gico interno que les obliga a alternar períodos de actividad con períodos de descanso. Estos relojesguardan una estrecha relación con la sucesión del día y la noche, es decir, con la rotación terrestre.Dependiendo del momento en el que los individuos presentan la máxima actividad, se clasifican en

diurnos, si son activos durante el día; noctur-nos, si realizan su actividad por la noche; auro-rales, si es al amanecer, o vespertinos, si es porla tarde.

Las mareas también son las responsables dealgunos ritmos que afectan a las especies cos-teras, así la bajamar obliga a los organismos ainterrumpir su actividad enterrándose en laarena o manteniéndose encerrados en sus con-chas esperando a que suba el nivel del mar.

RitmosSe conoce como ritmos a las influencias que provocan el Sol, la Luna y la Tierra, a causa de susmovimientos, sobre los diferentes seres vivos de un ecosistema. Los seres vivos responden a estoshechos con variaciones en el comportamiento también rítmicas, que afectan a la reproducción, laalimentación y la distribución de los indi-viduos en el ecosistema.

La influencia de estos ritmos sobre losseres vivos depende de la duración de vidade cada uno. En organismos de vida corta,inferior al período rítmico, las fluctuacio-nes que se dan afectan al tamaño de lapoblación. En el caso de organismos devida larga, los efectos se manifiestan encambios que afectan al comportamiento.

El estímulo de la radiación solar influye en laorientación de los capítulos florales de los

girasoles. Es una reacción que tiene un ritmo diario.

El impulso migratorio obedece, entre otros factores, a ritmosde carácter estacional, como sucede con estas

grullas que vuelan en formación.

La alternancia de períodos secos e inundacionescondiciona los ritmos de algunas especies que habitan las charcas.

369

Cada dominio bioclimático tiene undeterminado clímax o ecosistema final,caracterizado por su tendencia a laestabilidad. La incorporación de losanimales más grandes y dereproducción más lenta sueleser indicio de estaetapa de lasucesión.

A medida que el medio va cambiando, apare-cen especies de mayor porte que pueden despla-zar a las primeras. Con la incorporación de losanimales se consigue aumentar las redes tróficas. Laúltima fase de la sucesión biológica es la formación delbosque.

Cuando un ecosistema parece que ha alcanzado el clímax,podría pensarse que la evolución de dicho ecosistema hafinalizado. Esto en la realidad no es cierto, ya que un eco-sistema nunca logra alcanzar plenamente esta etapa.

La aparición de un nuevo biotopo puede ser debida a causas naturales o como producto de laacción humana. El biotopo pasa por una serie de etapas de forma que las especies que lo van coloni-zando son cada vez más abundantes y diversas. Las especies pioneras, es decir, las que primero seestablecen, van siendo sustituidas por otras más complejas y de mayor porte hasta que el sistemaadquiere mayor estabilidad. Las especies pioneras suelen ser plantas de pequeño porte poco exigen-tes en nutrientes, pero muy resistentes a las duras condiciones que deben soportar. La colonizaciónde las especies pioneras modifica las condiciones ambientales, creándose nuevos

nichos ecológicos que permitirán elestablecimiento de otras especies.

Sucesiones

Se define como sucesión al conjunto de etapas o secuencias naturales por las que atraviesa un bioto-po en el que un grupo de organismos reemplaza a otro en un hábitat determinado de forma que seaumentan la complejidad y la estabilidad del ecosistema. Las sucesiones pueden dividirse en prima-rias, secundarias y clímax. Las sucesiones primarias son aquellas que se desarrollan sobre una zona

desnuda, un biotopo de nueva formación, hasta alcanzar el clímax. Se diceque son secundarias si se forman sobre un biotopo que ya acogió

otro ecosistema, pero que ha sufrido una perturbación comopuede ser un incendio o una inundación. Cuando el ecosiste-

ma alcanza un grado de máxima complejidad y el equilibriocon el medio se estabiliza, se dice que se ha alcanzado el

clímax.

ecoloGÍA • el Ecosistema

Matojosy arbustos

Especiespioneras

Los ecosistemas maduros son mucho más complejos que los de las fases iniciales de la sucesión. Las colonias de corales tienen un gran número de cadenas tróficas.

370

Sucesión regresivaSe denomina así a las sucesiones que llevan a un

ecosistema a una etapa opuesta al clímax, es decir, a eta-pas de menor madurez del ecosistema. Estas sucesiones pue-

den estar producidas por causas naturales, como incendios,inundaciones, erupciones volcánicas, terremotos; o por la interven-

ción humana, tala masiva de árboles y conversión de algunos ecosiste-mas en tierras de cultivo. Constituyen la

destrucción de una determinada etapadándose una regresión del ecosiste-ma. Estos sistemas representan ele-mentos rejuvenecedores del eco-sistema, por lo que favorecen suevolución.

La tala indiscriminada de árboles puedellevar a un ecosistema a la desertizaciónproduciéndose una sucesión regresiva. Este es el caso de la fuerte deforestaciónsufrida por la selva amazónica.

Esquema de una sucesión que tiene como resultadola colonización de un suelo desnudo. Las primeras

plantas modifican el terreno favoreciendo laaparición de nuevas plantas y animales hastaalcanzar la comunidad clímax.

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

Comunidadclímax

371

La vegetación esteparia forma parte de lasprimeras etapas de recuperación del poblamiento

vegetal. Los cambios que se producen en este nivelde la sucesión son los más rápidos y evidentes.

ecoloGÍA • el Ecosistema

son el hidrógeno, el oxígeno, el carbono, el nitró-geno y el fósforo. Los tres primeros forman partede todos los compuestos orgánicos, el nitrógenoes imprescindible para la síntesis de las proteí-nas y el fósforo es un constituyente de todas lasmembranas celulares.

� CICLOS BIOGEOQUÍMICOS

Los elementos necesarios para la vida se encuen-tran en la naturaleza aunque repartidos de formadesigual entre la atmósfera, la litosfera, lahidrosfera y la biosfera, estableciéndose un flujoentre ellos. Esta circulación recibe el nombre deciclo biogeoquímico. Los elementos principales

Ciclo del oxígenoEl oxígeno es imprescindible en las reacciones dereducción y oxidación que se dan en el metabolismode todos los seres vivos. El oxígeno está presente en laatmósfera y en la molécula de agua combinado con elhidrógeno y su disponibilidad no supone ningún pro-blema para los seres vivos. El oxígeno molecular esliberado a la atmósfera principalmente por medio dela fotosíntesis y es captado por los organismos en larespiración. El oxígeno es necesario para la obtenciónde energía mediante la oxidación de los nutrientes.

O2O2

CO2

CO2

Noche Día

CO2

Los animales respiran oxígeno (O2) y liberan dióxido de carbono

Las plantas toman dióxido de carbono y liberan oxígeno durantela fotosíntesis en las horas diurnas

Las plantas toman oxígeno yliberan dióxido de carbono por la noche

Ciclo del nitrógenoEl nitrógeno es un componente estructural de las proteínas, los aminoácidos y los ácidos nuclei-cos. El nitrógeno se encuentra en la atmósfera en estado gaseoso y se incorpora al sustrato en formade NH3 mediante las bacterias fijadoras. En el suelo, el NH3 es transformado en NO3 por las bacte-rias nitrificantes y es absorbido por las plantas, que lo transforman en nitrógenoorgánico en forma de proteínas. Cuando los consumi-dores primarios se alimentan de estos vege-tales, el nitrógeno orgánico entra enla cadena trófica. Parte del nitró-geno retorna al suelo con losexcrementos de los anima-les. El nitrógeno vuelvea la atmósfera median-te las bacterias desni-trificantes.

Energíasolar

Fijación industrial

Fijaciónbiológica

Leguminosas

Nitrógenoatmosférico

Absorción

Hojarasca

Abonos

Absorción

LixiviaciónAguade drenaje

Nitratos

Bacterias fijadoras denitrógeno libreen el suelo.

Nitrógeno de lamateriaorgánica muerta

Nitritos

Nódulos con bacterias fijadorasde nitrógeno molecular

En el ciclo del nitrógeno lasbacterias son las encargadasde fijar el nitrógeno atmosférico.

El ciclo del oxígeno sufremodificaciones según se trate del díao de la noche debido al proceso de

fotosíntesis realizado por los vegetales.

372

Atmósfera

Ciclo del carbonoLa principal vía de circulación del carbono es a través de la asimilación del dióxido de carbono en lafotosíntesis y de la respiración por la que el dióxido de carbono vuelve al medio.

En la atmósfera, el carbono se encuentra en forma de dióxido de carbono, éste es captado por losorganismos fotosintéticos que lo transforman en carbo-no orgánico, glúcidos, lípidos y proteínas.El carbono orgánico pasa a los organismosheterótrofos por medio de la cadena tró-fica y éstos lo transforman de nuevoen dióxido de carbono y lo liberanal medio durante la respiración.Otra fuente de carbono es ladescomposición bacterianade restos orgánicos que seencuentran en el suelo.La combustión de carbonesy petróleos puede interferiren el equilibrio del dióxidode carbono de la atmósfera.

Ciclo del fósforoEl fósforo constituye el factor limitante del creci-miento más importante del ecosistema. El fos-fato juega un papel esencial en el metabolismoenergético de los seres vivos, ya que es necesa-rio para sintetizar las moléculas de ATP, con-sideradas las monedas energéticas.

El fósforo se encuentra en el suelo enforma de mineral proveniente de la meteo-rización de la roca madre o en forma dedepósitos de guano que se han utilizadocomo abono. El fósforo del sustrato entra enla cadena trófica mediante los vegetales quelo absorben por las raíces y forman compues-tos orgánicos y ATP. Cuando los animales sealimentan de estos vegetales, incorporan elfósforo y lo utilizan para formar compuestosorgánicos y ATP. El fósforo retorna al suelomediante los excrementos de los animales. Si el fós-foro se encuentra en el agua, éste es incorporado porel fitoplancton, pasando a los peces que se alimentan deél y a las aves marinas que lo devuelven en forma de guano.

Las actividades humanas, como industriasy abonos, intervienen en el ciclo del

fósforo aumentando su concentración en la atmósfera y el suelo.

373

Energía solar

Descomposiciónproducida por bacterias y otrosmicroorganismosherbívoros muertos

Fotosíntesis: fijación del CO2

Fotosíntesis:fijación delCO2

CO2 disueltoen agua

Respiración delos vegetales

Respiración de lasplantas acuáticas

Respiración deanimales acuáticos

Excrementos delos herbívoros

Excrementos delos carnívoros

Excrementos deanimales acuáticos

Restos de animalesy de plantasmuertos

Respiración delos organismosdescomponedores

Herbívorosmuertos

Carnívorosmuertos

Plantas muertas y restos vegetales

Respiración de loscarnívoros

CO2 atmosférico

Los vegetales incorporan a lacadena trófica el dióxido de carbono atmosféricomediante la fotosíntesis.

Huesos

Rocasmetamórficas

Estercolero: 3/4de fósforo delos alimentos

Depósitosdel fondooceánico

Fauna marina(peces y moluscos)

Cementerios

Vegetales

Animales

Suelos agrícolas

Rocas sedimentarias

Océanos

Excrementos

Residuos líquidoshumanos

Ríos

Aves

Aguas residuales

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

Acero

Escoria

Mineralesde hierro

ecoloGÍA • el Ecosistema

374

� FACTORES ABIÓTICOS

Todos los seres vivos están expuestos a diferentes factores fisicoquímicosa los que deben adaptarse. Los organismos que no son capacesde adaptarse a variaciones muy amplias del ambiente recibenel nombre de estenoicos, mientras que los organismosque soportan un amplio espectro de variación se lla-man eurioicos.

Los factores abióticos que influyen en el eco-sistema son: los factores climáticos, hidrográficosy edáficos, que a continuación se exponen.

AguaEl agua actúa como factor limitante en los vegetales. No todas las plantas presentan las mismasnecesidades de agua, resultando tan perjudicial la escasez como el exceso. En climas secos, las plan-tas presentan adaptaciones morfológicas para evitar la pérdida de agua, como son la transformación

de las hojas en espinas o el desarro-llo de tallos suculentos. Los ani-males también presentan adapta-ciones fisiológicas que disminuyenla pérdida del agua por transpira-ción o por excreción.

obligan a los organismos a adaptarse a ellos. Lasdos formas principales de adaptación son loscambios morfológicos de animales y vegetales ylas migraciones estacionales que efectúan losanimales.

TemperaturaLa temperatura actúa como un factor limitantey cada organismo presenta una temperaturaóptima y un intervalo característico de tempera-turas máximas y mínimas. Los fuertes cambiosde temperatura que se dan en algunos hábitats

mos. Dentro de estos factores se pueden señalarla temperatura, el agua, la luz, el viento y la alti-tud.

Factores climáticos

Los factores climáticos son los que condicionanel clima de una región o una zona concreta einciden asimismo en la actividad de los organis-

El agua es uno de los factores que másinfluyen en la vida de los seres vivos, sufalta obliga a los organismos amodificar sus estructuras para poderadaptarse; este es el caso de lascactáceas.

El tipo de vegetación y de animales que pueden encontrarse enun lugar determinado está condicionado de forma decisiva por

factores como el clima, la altitud, el suelo y la disponibilidad deagua. Alpacas en la pampa Cañahuas, Perú.

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

LuzLa luz es un factor indispensable para la vida, ya que es la que introduce energía en el ecosistema pormedio de los organismos fotótrofos que transforman laenergía del Sol en energía química. La existencia deldía y la noche favorece la aparición de animalesde diferentes hábitos, así se pueden encontraranimales nocturnos, crepusculares y diurnos.El fotoperíodo regula los ciclos vitales tantode los animales como de los vegetales.

Viento y altitudEl viento y la altitud influyen en el descensode las temperaturas. Este hecho condiciona eltipo de organismos que colonizan zonas altas ocon vientos muy frecuentes.

Factores edáficos

Los factores edáficos com-prenden las propiedades fisico-químicas que presenta el sus-trato y que influyen sobre losorganismos que viven en elsuelo. Los factores más impor-tantes son la estructura física yla composición química. Lainclinación aumenta el agua deescorrentía, por lo que en lade-ras y taludes la erosión del sus-trato es mucho mayor. Por otrolado, la profundidad del suelolimita el crecimiento de losvegetales con raíces profundas.El grosor de las partículas queforman el suelo influye en laexistencia de organismos exca-vadores y en la permeabilidaddel suelo para el agua. Las salesminerales que se encuentran enel suelo son un factor que con-

diciona el tipo de vegetales que colonizan un sustrato. Las plantas que soportan altas concentracio-nes de iones sodio y cloro reciben el nombre de halófitas; las que viven en lugares con una presen-cia de calcio importante se denominan calcícolas.

poblaciones de ribera tanto en lagos como en losmares. La salinidad de los mares también es unfactor que influye en el tipo de organismos quelos pueblan.

Factores hidrográficosLas características fisicoquímicas que presentael agua la hacen imprescindible para la vida. Losefectos mecánicos del agua, como son el oleaje ylas mareas, condicionan el establecimiento de las

375

Algunosanimalespresentanmayoractividaddurante

la noche,para ello han

debidoadaptarse a la falta

de luz desarrollando másalgunos sentidos, como el oído.

La especial dinámica del mar y el agua saladainterviene en el clima y condiciona el tipo de organismos que se establecen en sus orillas.

ecoloGÍA • el Ecosistema

entre sí los individuos de la misma especie y laque ejercen sobre los individuos de especies dife-rentes.

� FACTORES BIÓTICOS

Sobre los individuos que pertenecen a un eco-sistema no sólo influyen factores físicos, sino quetambién es importante la influencia que ejercen

ocupan un espacio determinado, es decir, es pre-ciso conocer la densidad. El tamaño ideal de unapoblación en un ecosistema determinado recibeel nombre de potencial biótico. Las variacionesimportantes en el potencial biótico desencade-nan respuestas de la población, como pueden serun aumento o una disminución en la tasa repro-ductora.

Dentro de los factores etológicos se pueden destacar los factores dependientes del sexo, que gene-ran la existencia de comportamientos como el cortejonupcial en la época reproductora. Los factores deefecto de grupo condicionan modificacionestanto morfológicas como de conducta; estoocurre cuando animales que viven deforma solitaria se unen a un grupo,como por ejemplo en las épocas demigración o de hibernación. Otro fac-tor etológico importante es la compe-tencia intraespecífica que se da por elalimento y el espacio; este factor cobrauna especial importancia en los casosen los que la población crece de formaque se acerca al máximo que el mediopuede soportar. Entonces se producen meca-nismos de autorregulación como un aumento enla tasa de mortalidad o un descenso en la fecundidad.

Los factoresdemográficosinciden enlas tasas dereproducción

de lasespecies

gregariasregulando el tamaño

de la población.

376

Factores intraespecíficosLos factores intraespecíficos son aquellos que sedesencadenan entre los individuos de unamisma especie, es decir, dentro de la mismapoblación de individuos. Los principales son losfactores demográficos y los etológicos o de com-portamiento.

Para estudiar los factores demográficos esnecesario conocer el número de individuos que

Durante la época reproductora puede variar el comportamiento de losindividuos de una misma especie, se producen los cortejos nupciales;

estos cambios están dirigidos a asegurar la continuidad de la especie.

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

Factores interespecíficosLos factores interespecíficos son aquellos que desencadenan las relacio-nes que se producen entre individuos de diferentes especies que com-parten un mismo ecosistema. El comensalismo, la simbiosis, elamensalismo, la competencia, el parasitismo y la depredación sonlos principales tipos de interacción que existen entre los indivi-duos.

ComensalismoEl comensalismo es la relación que se da entre dos especies deforma que un individuo obtiene beneficio de la relación mientrasque al otro individuo le es indiferente. Un ejemplo lo constituyenlos peces que buscan la protección de las actinias.

SimbiosisEn esta asociación, las dos especies salen bene-ficiadas de su relación, no pudiendo vivir porseparado en condiciones óptimas. El ejemplomás claro es el que se da en el liquen que es unaasociación alga-hongo. Otros ejemplos de sim-biosis se producen entre los pequeños pájarosque desparasitan a los grandes mamíferos oentre las bacterias que viven en el estómago delos rumiantes.

AmensalismoEn este caso, una de las especies elimina la otra.Esto ocurre en el caso de los eucaliptos, que inhi-ben el crecimiento de otras plantas a su alrededor.

La depredación es uno de los factoresinterespecíficos más importantes, la relación quese establece entre el depredador y la presacondiciona el tamaño de la población de ambos.

377

El pez de la fotografía encuentra alimento y refugio entre lostentáculos de esta actinia, mientras que ella no obtiene ningúntipo de beneficio ni perjuicio; es un ejemplo de comensalismo.

CompetenciaDos especies presentan competencia por elmismo factor indispensable para la vida. Unejemplo es la competencia por la misma presaen el caso de los animales o la competencia porla luz en las plantas.

ParasitismoEn este tipo de asociación, una especie sale cla-ramente beneficiada mientras que se perjudica ala otra. La especie parásita vive a expensas de laespecie parasitada. Ejemplos de parasitismo sonla tenia, un platelminto que vive en el apara-to digestivo de los mamíferos, incluido el serhumano; o el muérdago, que vive en los pinos.

DepredaciónLa depredación es una asociación en la que unaespecie, el depredador, se alimenta de otra, lapresa. Existe un equilibrio entre ambas espe-cies, por el que una regula el crecimiento de laotra. Ejemplos de depredación son el león y los antílopes, el búho y los ratones o las ranas y los insectos.

Los vegetales acuáticos están adaptados al movimiento delagua de forma que su morfología varía según el tipo decorriente al que estén sometidos.

En el caso de los vegetales acuáticos, éstos debenadaptarse principalmente al movimiento de lasaguas en las que viven; de modo que, los lugares enlos que la corriente de agua es rápida dan lugar aplantas delgadas y alargadas que se orientan en ladirección de la corriente.

Las lianas se encaraman por losárboles para poder alcanzar la luz, es un

tipo de adaptación a la falta de luz que se da en las zonasbajas de la selva tropical debido a su frondosidad.

ecoloGÍA • el Ecosistema

� ADAPTACIÓN DE LOS SERES VIVOS AL MEDIO

Los diferentes seres vivos deben adaptarse al medio en el que viven.Estas adaptaciones se traducen en numerosos cambios morfológi-cos, fisiológicos o de comportamiento. Todos estos fenómenos dela adaptación hacen que cada ser vivo ocupe el lugar en el que puedevivir más de acuerdo con su naturaleza.

Adaptaciones de los vegetalesLos vegetales deben adaptarse principalmente a las diferentes con-diciones de agua y luz.

Las plantas que viven en condiciones de sequedad necesitanaprovechar con eficacia la escasa cantidad de agua de que disponen;

por esta razón presentan cambios morfológicos como el engrosamiento de sus tallos, que se hacencarnosos para poder almacenar agua, tal es el caso de las chumberas. Otra forma de adaptarse a lafalta de agua es la reducción de la evaporación; para ello se revisten de gruesas epidermis, reducen lashojas en espinas o presentan pelos, tanto en los tallos como en las hojas, quedificultan la transpiración.

Las adaptaciones a la cantidad de luz se manifiestan principalmentede dos formas. En los casos en los que la iluminación es escasa, losvegetales presentan un crecimiento desmesurado en dirección a laluz, con lo que alcanzan el nivel de luz que necesitan. Éste es elcaso de las lianas propias del bosque tropical, que crecen trepandopor los troncos de los árboles más grandes para alcanzar un estratosuperior en el que la luz es más abundante. Otra forma de aprove-char la escasa luz que llega a las plantas es mediante el aumento dela superficie de las hojas; esto es característico de pequeños vegeta-les de lugares umbríos, como es el caso de los helechos.

Las cactáceas presentan dos tipos de adaptaciones principalesa la falta de agua: la reducción de sus hojas a espinas y eldesarrollo de tallos crasos que almacenan agua.

378

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

Adaptaciones de los animales acuáticosEn el mar surgió la vida y en él aparecen prácticamente todas las formas de vida animal, aunque lospeces entre los vertebrados y los moluscos y crustáceos entre los invertebrados sean los más caracte-rísticos. Todos los grupos sistemáticos mayores están representados en este medio, cosa que no su-cede en el terrestre, si bien han experimentado adaptaciones y especializaciones posteriores en elcurso de la evolución y han dado lugar a taxones exclusivos de cada uno de ellos.

Los animales flotadores incrementan la superficie de su cuerpo para aumentar el rozamiento conel agua y facilitar de esta forma su flotación. En el caso de los animales nadadores, éstos adop-

tan unas formas hidrodinámicas quereducen el rozamiento con el agua yfavorecen el desplazamiento en estemedio.

Los animales que viven en el sustratopresentan diversos esqueletos que losayudan a resistir el movimiento de lasaguas.

Adaptaciones de los animales terrestres

Los animales poiquilotermos, es decir, los invertebrados,peces y anfibios, no son capaces de regular su temperatura,por lo que tienen el cuerpo a la misma temperatura que elmedio ambiente. Estos animales reducen mucho su activi-dad en las épocas de frío. Las aves y los mamíferos sonanimales homeotermos, es decir, son capaces de regular sutemperatura independientemente de la temperatura exte-rior. Como adaptación morfológica a la temperatura se dala regla de Allen y la regla de Bergman. En la primera sedice que los animales de las zonas frías presentan los apéndi-ces más cortos que los representantes de la misma especie quehabitan en zonas más cálidas. La regla de Bergman postula que losanimales homeotermos de zonas frías presentan un mayor volumenque los que viven en zonas cálidas.

Los animales terrestres pueden adoptar otras adaptacionescomo las que presentan las aves para permitir el vuelo, lascolas prensiles de algunos animales arborícolas o las extre-midades y órganos adaptados a cavar de los animales queviven bajo tierra.

Los peces viven en un medio más densoque el aire y su forma hidrodinámica lespermite moverse en él.

Muchos animales varían el color del pelo comoadaptación al cambio de estación. Este es el caso del

armiño (Mustela erminea) que sustituye su pelaje marróndel verano por uno blanco en el invierno –excepto en la

cola– para pasar inadvertido en la nieve.

379

ecoloGÍA • el Ecosistema

� POBLACIONES

Las poblaciones están formadas por individuos de una mismaespecie que viven en una misma área y se relacionan entre sí.

Por especie entendemos un conjunto de individuos que pre-sentan unas características similares y que son capaces de repro-ducirse entre sí, originando así descendientes fértiles.

Las especies pueden encontrarse distribuidas en diferentespoblaciones, ocupando áreas geográficas de características simi-lares separadas por barreras naturales difíciles de superar.

La densidad de población se define como el número de individuos de la misma especie por uni-dad de superficie o volumen de un ecosistema. Esta densidad debe mantenerse dentro de unos lími-tes que permitan guardar un equilibrio con las otras especies del ecosistema. Se considera comolímite inferior de densidad aquelen el que existe la probabilidad deque se encuentren dos individuosde diferentes sexos con finesreproductivos; el límite superiorviene marcado por la capacidaddel ecosistema de mantener lapoblación.

Si aumenta mucho la densidad de población, escasearán los recursos suministrados por el ecosis-tema y aumentarán sus depredadores naturales; estos hechos ayudarán a regular la densidad dedicha población. Algunas poblaciones ocupan siempre el mismo lugar, mientras que otras realizan

movimientos migratorios; éste es el caso demuchas aves y algunos herbívoros.

En algunas ocasiones, una población puedeabandonar definitivamente un hábitat, debidoposiblemente a su destrucción, desplazándose aun nuevo ecosistema. La entrada de dicha espe-cie en un nuevo ecosistema provoca un impactoecológico sobre las poblaciones que viven en él.

Los flamencos (Phoenicopterus minor) son animalesmuy gregarios que se reúnen en grandes gruposformando bandadas de miles de individuos.

380

Los insectos sociales como las abejas forman poblacionesen las que existe una jerarquía muy marcada y en la que

cada individuo desempeña un determinado papel.

La densidad de población de unaespecie, es el caso de este grupo de

otáridos (Zalophus californianus), vienedeterminado por los recursos alimentarios

del ecosistema y por el número de susdepredadores naturales.

ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema

ComunidadesLas poblaciones de las diferentes especies quecomparten un mismo biotopo y que serelacionan entre sí dan lugar a unacomunidad. Esta agrupación deindividuos se conoce también con el nombre de biocenosis.La comunidad está formada,pues, por grupos muy heterogé-neos de organismos que inclu-yen especies vegetales y ani-males.

Dentro de una comunidad,cada especie desempeña un papelespecial, que en este caso recibe el nombre de nicho ecológico.La diversidad de especies que formanuna comunidad da una idea de la madu-rez del sistema; a mayor número de especies,mayor diversidad de nichos ecológicos y mayor madu-rez del ecosistema. Cuanto mayor sea la madurez de un ecosistema, más complejas serán las relacio-nes que se establezcan entre las diferentes poblaciones, de este modo, el ecosistema se mostrará másresistente frente a pequeños cambios en el medio.

Las comunidades se encuentran distribuidas en estratos, de forma que las especies se reparten endistintas capas. En un ecosistema ideal encontraríamos un estrato arbóreo, formado por árboles,aves y algunos mamíferos y situado a partir de un metro del suelo; debajo un estrato arbustivo, en elque abundan los insectos; un estrato herbáceo, con la presencia de roedores, reptiles y mamíferos; yun estrato subterráneo, con escarabajos, lombrices, etc.

Crecimiento de la poblaciónEl crecimiento de una población se mide hallando la diferencia entre los índices de la tasa de natali-dad y la de mortalidad y sumando o restando las inmigraciones y las emigraciones. Una poblaciónque no presente ningún tipo de factor que limite su crecimiento, aumentará de tamaño hasta alcan-

zar el potencial biótico o tama-ño ideal. La curva de creci-miento que se obtiene presentauna forma de J. Si existe un fac-tor limitante, como puede serla escasez de alimento, agua oluz, el número de especies seestabiliza y el crecimientodecrece; la curva que se obtienepresenta forma de S.

El número de individuos que forma unapoblación puede verse alterado en

ciertas circunstancias, asíalgunas poblaciones de

herbívoros venaumentado su

tamaño en laépoca de lasmigraciones.

El tamaño de la poblaciónestá determinado, entre otrascosas, por el espacio y ladisponibilidad de alimento.

381

ecoloGÍA • Ecología Trófica

La producción se define como la cantidad de energía que sintetiza un organismo o nivel trófico.Se debe distinguir entre la producción bruta, que es la energía total sintetizada por los orga-nismos autótrofos, y la producción ne-ta, que es la energía que queda dispo-nible para el siguiente nivel trófico.La producción neta se halla restando a la producción bruta la energía utilizada porlos productores para mantener su meta-bolismo.

� PRODUCTORES

Los productores son organismos autótrofos capaces de sintetizar materia orgánica a partir de com-ponentes inorgánicos y una fuente externa de energía.

El principal método utilizado para llevar a cabo esta síntesis es un proceso que recibe el nombrede fotosíntesis, que usan todas las plantas verdes y el fitoplancton. La foto-

síntesis es un proceso que consiste en combinar el dióxido de carbonoatmosférico con otras sustancias minerales que se encuentran

disueltas en el agua para poder sintetizar materia orgánica.En este caso, la fuente de energía que se utiliza es la energía

del Sol.Existen otros organismos que utilizan otro sistema, la

quimiosíntesis. Estos organismos son protozoos, meta-zoos y diversas bacterias, que utilizan la energía que seobtiene de algunas reacciones de oxidación-reducciónpara combinar el carbono con otras sustancias minerales.

Producción Primariay Producción SecundariaLos productores constituyen el primer nivel insustituiblede cualquier cadena trófica (producción primaria) y son lafuente de alimento de los diferentes consumidores.Los descomponedores representan el último eslabón de lacadena alimentaria, y junto con los consumidores constituyenla producción secundaria.

En la dieta básica de las onzas oguepardos (Acinonyx jubatus) se

encuentran herbívoros como las gacelas.Son, por tanto, representantes del grupo

de los consumidores secundarios.

382

La comunicación en los insectos sociales es fundamental ala hora de buscar alimento; es el caso de estas hormigasque acuden en grupo tras el aviso de unas exploradoras.

Los animales que se alimentan de las plantas, como esteinsecto ortóptero, constituyen el grupo de losconsumidores primarios. Las plantas que constituyen su

alimento son los organismos productores.

ecoloGÍA • Producción Primaria y Producción Secundaria

� CONSUMIDORES

Los consumidores son organismos heterótrofos, es decir,que necesitan alimentarse de la materia orgánica sintetizadapor otros organismos. Constituyen los siguientes niveles delas cadenas tróficas. Los consumidores se clasifican en dife-rentes categorías según la naturaleza del alimento. Los con-sumidores primarios se alimentan directamente de los pro-ductores; son los herbívoros, los parásitos de las plantas y elzooplancton, que se alimenta del fitoplancton. Los consu-midores secundarios se alimentan de los primarios y ocupanel tercer nivel trófico; son los animales carnívoros, que se

alimentan de los herbívoros, y los animales que se alimentan de zoo-plancton. También se pueden encontrar carnívoros que se alimentande otros carnívoros; son los superdepredadores y constituyen el gru-po de consumidores terciarios. De forma paralela a estos niveles seencuentran los omnívoros, como el ser humano o el oso, que inclu-yen en su dieta tanto productores como consumidores.

Otro tipo de consumidores son los necrófagos,que se alimentan de materia muerta. Estos orga-nismos descomponen la materia y la conviertenen humus. Dentro de este grupo podemos distin-guir: los carroñeros, como los buitres o las hie-nas, que se alimentan de cadáveres frescos; los sa-prófagos, como las lombrices de tierra, que sealimentan de restos descompuestos favoreciendoa la vez la aireación de la tierra; y los coprófagos,como los escarabajos, que se nutren de los excre-mentos de otros animales.

Los osos están considerados comoanimales omnívoros ya que se

alimentan tanto de vegetales comode animales por lo que se

comportan como consumidoresprimarios y secundarios a la vez.

� DESCOMPONEDORES

Los descomponedores reciben también elnombre de transformadores. Se trata dehongos y bacterias que, mediante procesosenzimáticos, degradan los compuestos

complejos que forman parte de los restosorgánicos. Son los responsables de la minera-

lización, liberando diferentes sustancias, comodióxido de carbono (CO2), amoníaco (NH3) y

ácido sulfhídrico (SH2), que darán lugar a las salesminerales que enriquecen los suelos. Estas sales serán absorbidas por los

organismos autótrofos y utilizadas para sintetizar la materia orgánica.De este modo se cierra el ciclo de la utilización de la materia por parte de los diferentes niveles de

seres vivos.

Los hongos sealimentan de

materia endescomposición

por lo que seengloban en el

grupo de losdescomponedores.

En la ilustraciónvemos un hongo de laespecie Aspergillus niger.

Los animales carroñeros, como los buitres leonados de lafotografía (Gyps fulvus), se alimentan de cadáveres frescos

facilitando que se cierre el ciclo de la materia.

383

Las cadenas tróficas constituyen las relaciones alimentarias que se establecen entre las

diferentes especies. El primer eslabón de cualquiercadena trófica está ocupado por los organismos

productores, ya que son los únicos capaces desintetizar materia orgánica a partir de materia

inorgánica. El siguiente eslabón está ocupado porlos consumidores primarios, es decir, los herbívoros,y los siguientes por el resto de animales carnívoros.

La cadena se cierra cuando los restos vegetales oanimales son descompuestos por los organismos

descomponedores, bacterias y protozoos, quedevuelven la materia a la tierra en forma inorgánica.

Cadenas Tróficas

Consumidorprimario

Organismosproductores

Consumidorsecundario

Consumidorterciario

Consumidorcuaternario

Representación del flujo de energía en unacadena trófica, en cada nivel existe una pérdida

de energía en forma de calor que se disipa.

ecoloGÍA • Ecología Trófica

� PIRÁMIDES ECOLÓGICAS

Las pirámides ecológicas sirven para completarla información que se obtiene de los diferentesniveles tróficos. En las pirámides se puede repre-sentar la energía, la biomasa o el número de indi-

viduos de cada nivel trófico. En estas pirámides,las áreas de cada nivel están en función del pará-metro que representa, por lo que su interpreta-ción sirve para conocer la eficacia de cada nivel.

� CADENAS Y REDES ALIMENTARIAS

Un claro ejemplo de una cadena trófica podría ser elsiguiente: un saltamontes, que se alimenta de unaplanta, es un consumidor primario; cuando una ranase come al saltamontes, aquélla pasa a ser un consu-midor secundario; si la rana es atrapada por una ser-piente, ésta es considerada como un consumidor ter-ciario y todavía podría darse un consumidorcuaternario si un águila se alimentara de esta serpien-te. Hay que tener en cuenta que un organismo no sealimenta de una sola especie, sino que su alimenta-ción se basa en múltiples especies; por tanto, las cade-nas alimentarias se convierten en redes. Estas redesson más complejas cuanto mayor sea la riqueza deespecies de un ecosistema. La razón por la que un con-sumidor no se especializa en una única especie es por-que su existencia dependería únicamente de un únicorecurso y esto significaría estar siempre en peligro.

Estableciendo las dependencias que existen entrelas diferentes especies, se pueden prever las conse-cuencias que tendrán, sobre un determinado ecosis-tema, los cambios introducidos por el ser humano,como pueden ser la tala de árboles o la introducciónde una nueva especie.

384

ecoloGÍA • Cadenas Tróficas

Pirámides de biomasaEn este tipo de pirámides se representa la canti-dad de materia viva que hay en cada nivel trófi-co. Las mediciones deben realizarse a lo largode todo un año, de lo contrario podrían obte-nerse resultados que no reflejan la realidad delecosistema, por ejemplo, en época de cría lamasa de los herbívoros podría resultar mayorque la de los productores. En la pirámide de bio-

masa de un océano se observa cómo una peque-ña biomasa de productores se corresponde conuna gran producción que sirve para sostener lagran biomasa de consumidores de este mismoecosistema. Sin embargo, en los ecosistemasterrestres, existe una gran biomasa de producto-res reflejo de una producción que mantiene a losniveles tróficos superiores.

Pirámides de energíaEstas pirámides nos proporcionan una visión sobre la can-tidad de energía que hay en cada nivel trófico y la que setransfiere al siguiente nivel. Los niveles inferiores siem-pre son mayores a los superiores, ya que la energía de unnivel inferior debe ser mayor al siguiente para poder sus-tentarlo. Parte de esta energía se disipa en el calor quedesprenden los seres vivos.

Pirámides de númerosEn las pirámides de números, los rectángulos representa-dos son proporcionales al número de individuos de la bio-cenosis por unidad de superficie o volumen. Son pirámi-

des poco representativas y en ocasiones pueden estarinvertidas, como por ejemplo si contamos los animales que

viven en un solo árbol.

Herrerillo

Araña

Zorro

Pulgón

Conejo

Plantas

Babosa

Oruga

Paloma

Gavilán

Lombriz

MusarañaCernícaloEscarabajo

Rana

Debido a que cadaanimal incluye en sudieta a más de una

especie diferente, lascadenas alimentarias

son en realidadcomplejas redes que

aseguran laposibilidad de

conseguir alimento.Aquí podemos ver una

con un númerolimitado de especies,pero dentro de cada

categoría puedenintervenir todavía

muchos más animales.

Plancton (36.380 kcal/m2/año

Herbívoros (596 kcal)

Primer nivel de carnívoros (48 kcal)

Descomponedores (bacterias 3.890 kcal)

Representación de una pirámide de energía en un ecosistema marino.

385

ecoloGÍA • el Medio Natural

� DINÁMICA DE LA BIODIVERSIDAD

Se considera que la biodiversidad es alta cuandoen un ecosistema existe un gran número de espe-cies –vegetales y animales– diferentes, mientrasque se considera una biodiversidad baja si sonpocas especies las que habitan en el ecosistema.En este último caso suele haber una especie domi-nante.

Desde que se formó el planeta y los primerosseres vivos lograron colonizarlo, miles de especieshan desaparecido y han sido sustituidas por otrasespecies mejor adaptadas a los cambios medioam-bientales que se han ido produciendo. En ocasio-nes, esta desaparición de especies se ha producidoa gran escala, como ocurrió con los dinosauriosdurante la era mesozoica.

Esta dinámica condujo a una granbiodiversidad en el planeta. Sin embar-go, hay que tener en cuenta que no siem-pre una sustitución de una especie porotra genera mayor diversidad, por ejem-plo, la sustitución de un individuo deuna especie rara por otro de una especiemás abundante hace disminuir la diver-sidad. Una mayor diversidad se traduceen un mayor número de tipos de rela-ciones entre los individuos del ecosiste-ma y en un aumento en la complejidadde las redes tróficas. Los ecosistemascercanos al clímax presentan biodiversi-dades más altas que los que se encuen-tran al principio de una sucesión.

La biodiversidad se define como elnúmero de especies yvariedades genéticas queexisten en la Tierra y encada uno de losecosistemas que formanparte de ella.

Biodiversidad

La desaparición de los dinosaurios fue un hecho natural que propició la aparición de especiesmejor adaptadas a las nuevas condiciones que se daban en el planeta.

Los mares tropicales se caracterizan por la diversidad desus especies tanto animales como vegetales. La diversidades una medida de riqueza del ecosistema.

386

ecoloGÍA • Biodiversidad

Cuando una población desaparece, el nicho ecológico que ocupaba queda vacío o es ocupado porotra especie menos especializada y adaptada de forma que el ecosistema se hace mucho más vulne-rable a cualquier cambio que se produzca tanto de forma natural como inducido por la acciónhumana.

Para paliar los efectos delser humano se han creadoespacios protegidos en los quese intenta minimizar la acciónhumana; también se hanpuesto restricciones a la cazade algunas especies como lasballenas o los elefantes, perono siempre con éxito.

Estas acciones provocan un gran desequilibrioen las comunidades animales y vegetales, dán-dose una debilitación y simplificación del eco-sistema. La desaparición de cualquier especiepor la acción humana supone un gran perjuiciopara las restantes especies de ese ecosistema, yaque su desaparición repercute directamente en

la cadena alimentaria.En la historia de la Tierra han existido

períodos en los que se han producidocambios importantes en las condicionesde la corteza terrestre que han significa-do la desaparición masiva de algunasespecies, como ocurrió durante el cám-brico, época en la que desaparecieron losdinosaurios. Estas crisis biológicas handado paso a una mayor complejidad enlos ecosistemas, de forma que el númerode especies se ha ido multiplicando. Sinembargo, los cambios introducidos por elser humano durante el último par demilenios han sido demasiado rápidos ylos ecosistemas no han podido reaccio-nar ante ellos, produciéndose una simpli-ficación.

La biodiversidad empezó a peligrar al mismotiempo que la presencia del ser humano aumen-tó considerablemente. La acción antropogénicasupone una gran presión hacia los ecosistemasde forma tanto directa, como la caza, la pesca,los pesticidas, etc., como indirecta, la contami-nación, la urbanización, la tala de árboles, etc.

Durante muchos años el gran númerode safaris organizados para cazaren la sabana africana (izquierda)

hizo peligrar la existencia dealgunas especies. En la actualidadesta actividad está regulada para

evitar la caza indiscriminada.

387

� REDUCCIÓN DE LA BIODIVERSIDAD

La deforestación de los bosques para convertirlos en campos de cultivosdestruye algunos de los parajes con el índice más alto de diversidad.

� ÁREAS DE DISTRIBUCIÓN DE LAS ESPECIES

El área es la representación sobre un mapa del conjunto de loca-lidades en las que se ha encontrado una especie. El estudio deestas áreas también recibe el nombre de corología.

Si la especie que se estudia ocupa todos los ambientes dentro delárea total, este área recibe el nombre de continua. Si el área total está dividida en varias áreas parciales,separadas por extensiones en las que la especie novive a pesar de que las condiciones son óptimas parasu crecimiento, el área se llama disyunta. Siempredebe considerarse que la interpretación de un área debe ser dinámica, ya que los límites de las áreaspueden variar, no sólo a lo largo de la historia de unaespecie sino dentro del ciclo vital de la misma.

Las especies que se extienden por grandes áreas reci-ben el nombre de eurícoras, mientras que se habla de espe-cies estenócoras si suelen ocupar pequeñas áreas. Las especiesestenócoras también se conocen con el nombre de endémicas y pueden estar limitadas a territorios depocos kilómetros. También tiene importancia el concepto de formas vicarias; tiene relación con lasespecies que pertenecen a un mismo grupo taxonómico con características semejantes de adaptación,pero que ocupan diferentes áreas. Las subespecies de una especie suelen ser vicarias.

388

ecoloGÍA • el Medio Natural

� DISPERSIÓN DE LAS ESPECIES

La capacidad de dispersión de una especie essuperior a la dispersión real que presenta.Generalmente, el área que ocupa una especie, conpequeñas fluctuaciones debidas al clima, la ero-sión o el comportamiento, sólo representa unafracción mínima de su capacidad de expansión.Esto nos lleva a pensar que el área que ocupadeterminada especie no tiene mucho que ver conla capacidad potencial de expansión que tiene.

En biogeografía se habla de barreras en elsentido de límites que se oponen a la expansiónde una especie; estas barreras pueden ser cordi-lleras, brazos de mar o grandes ríos, aunque estasbarreras no actúan por igual para todos los gru-pos de animales. Un animal volador podrá sal-

var el río mucho mejor que un animal terrestre.Los desiertos y las grandes cordilleras monta-ñosas constituyen verdaderas barreras, aunquetodas poseen cierta permeabilidad parcial, comopueden ser los oasis o los pasos de montaña.

Toda barrera actúa, en el fondo, como un fil-tro que deja pasar sólo a ciertas especies y estárelacionada con la idea de las áreas disyuntas.

Los límites de un área no son siempre geo-gráficos; cuando el rango de vida de dos espe-cies es tal que sus áreas se superponen en parte,surge una competencia de forma que esta super-posición queda reducida al mínimo, establecién-dose nuevas fronteras según el dominio de cadauna de ellas.

BiogeografíaLa biogeografía es la ciencia que trata deexplicar la distribución de las especies.Fundamentalmente se trata de estudiar las áreasde distribución de plantas y animales.

Las coníferas formanparte de la

vegetacióntípica de laregiónholártica.

En la regiónneotropical

abundan lasplurisilvastropicales

caracterizadas por la abundante

vegetación.

Mapa de las regiones biogeográficas. La región holártica delhemisferio norte se divide en dos subregiones: la paleártica y la

neártica. Además de esta división principal en regiones, tambiénse reconocen zonas biogeográficas específicas

como la malgache o la mediterránea.

389

ecoloGÍA • Biogeografía

� REGIONES BIOGEOGRÁFICAS

Resulta complicado establecer regiones biogeo-gráficas ya que, en muchas ocasiones, sólo sonválidas para un cierto grupo taxonómico. En laactualidad, muchos ecólogos utilizan una divi-sión basada fundamentalmente en la distribu-ción de los vertebrados superiores. Esta divisiónes más o menos aplicable también a animalesinferiores e incluso a muchos vegetales. En todocaso resulta útil como término de referencia y

corresponde a una nomenclatura de uso común.Se distinguen las regiones holártica (con la pale-ártica y neártica), oriental, etiópica, neotropicaly australiana.

En cuanto a la fauna costera se pueden dis-tinguir siete regiones: la tropical, la mediterrá-neoatlántica, la boreoatlántica, la ártica, la bo-reopacífica, la templada austral y la antiborealantártica.

Holártica

Neártica

Neotropical

Etiópica

Oriental

Australiana

Los bosquesaciculifolios son propios de la regiónpaleártica.

En laregión australiana

pueden encontrarsetanto zonas verdes

con grandespalmerales como

grandes zonassubdesérticas.

Paleártica

El baobab es el árbol más representativode la sabana típica de la regiónetiópica, mientras que en la regiónoriental abundan las selvas lluviosas.

ecoloGÍA • el Medio Natural

Un bioma se define como cada una de las grandesunidades ecológicas en que se divide la biosfera. Cada

bioma está caracterizado por unas condiciones climáticasparticulares y por el aspecto dominante de su fauna y flora.

� EL BOSQUE CADUCIFOLIO

El bosque caducifolio es típico de regionestempladas de clima oceánico en las que existeuna alternancia clara de las estaciones converanos calurosos e inviernos fríos. Las preci-pitaciones son abundantes y regulares duran-te todo el año. Se sitúa en Europa central, estede Norteamérica, China y Japón.

Los árboles son grandes y de hoja plana ycaduca; entre ellos destacan los robles, olmos,hayas, fresnos, castaños y nogales. El suelo esrico en humus, puesto que durante el invier-no se forma una gruesa capa de hojas que sedescomponen enriqueciendo el sustrato.Entre los animales que se pueden encontraren este tipo de biomas destacan el ciervo,el lobo, el corzo, la ardilla, el lirón, el jabalí, elzorro y numerosos insectos.

� EL BOSQUE PERENNIFOLIO

El bosque perennifolio está constituido porformaciones forestales subtropicales que selocalizan en el sudeste de Estados Unidos,Brasil y Nueva Zelanda. Se caracteriza porun clima suave con lluvias que, en algunoslugares, se concentran en una estación llu-viosa. La vegetación es importante con árbo-les de hojas perennes grandes y coriáceas,helechos arborescentes, pequeñas palmeras ybambúes. También pueden existir coníferasy algunos caducifolios. Las especies de ani-males más características que pueden encon-trarse son los roedores, jabalíes, zorros, tejo-nes y conejos.

Biomas Terrestres

Los bosques caducifolios secaracterizan por tener árboles denotable porte como los de este hayedode Alemania, fotografiado en otoño.

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Coníferas típicas de un bioma de bosqueperennifolio en el Parque Nacional deYosemite, California (Estados Unidos).

391

ecoloGÍA • Biomas Terrestres

Los tallos presentan clorofila, por loque son capaces de realizar la fotosíntesis,y poseen tejidos especiales para almace-nar agua. Son típicos de estas zonas loscactus, las chumberas o las pitas. Los ani-males que se encuentran en el desierto tie-nen hábitos nocturnos o subterráneos; losprincipales son zorros, camellos, hienas,reptiles, escorpiones o insectos.

� LOS DESIERTOS

Los desiertos se caracterizan por ser zonasen las que predomina la escasez de lluvias contemperaturas extremas. Se localizan enÁfrica, Estados Unidos, Asia Central yAustralia. La dureza de las condiciones deestos biomas hace que la vegetación sea muyescasa y se distribuya de forma dispersa. Lasplantas que logran adaptarse a este hábitatson las denominadas plantas xerófilas, pre-paradas para ahorrar agua y aprovechar almáximo la que hay. Las hojas de dichas plan-tas son pequeñas y duras, sin estomas y enmuchos casos se transforman en espinas.

� LA TUNDRA

La tundra es propia de zonas cuyas temperaturas medias anuales son muy bajas y corresponde aextensas regiones del norte de los continentes que circundan el océano Ártico. Durante el invierno,la tierra se encuentra cubierta por el hielo y el corto verano sólo logra deshelar la capa superficial delsuelo que permite la existencia de algunas plantas como musgos y líquenes en el norte. Hacia el sur

se pueden observar pequeños arbustos o árboles enanos como brezos, sauces oabedules. En verano se desarrollan plantas herbáceas como la saxi-

fraga o la amapola ártica. En cuanto ala fauna podemos citar la liebre ártica,el zorro ártico, la perdiz blanca y elbúho nival. En verano aparecen mana-das de caribúes y algunas aves acuáti-cas que viajan desde el sur para anidar.

Los paisajes de la tundra se caracterizanpor la ausencia o escasez de vegetacionarbórea. Paisaje de Alaska.

En los desiertos, las formas vegetales son más o menosabundantes, dependiendo del grado de aridez,aunque todas muestran adaptaciones a la sequedad.

Vegetación xerófita propia del desiertocompuesta principalmente por yucas. Desierto de

Mojave, California (Estados Unidos).

ecoloGÍA • el Medio Natural

� LAS PRADERAS

Las praderas se encuentran distribuidas enzonas con un clima continental de latitu-des medias, con precipitaciones repartidasen todas las estaciones, aunque son másimportantes entre mayo y julio. Las tem-peraturas experimentan grandes oscilacio-nes. Otro factor es el viento que, debido ala orografía lisa y a la ausencia de árboles,se convierte en un elemento erosivo deconsideración. Son propias de la parte cen-tral de Estados Unidos, el norte de Chinay la Pampa argentina. La vegetación estáformada por altas hierbas con raíces muylargas. El paisaje presenta el aspecto de uninmenso césped en el que los árboles casino existen. La fauna está representada porherbívoros rumiantes y sus depredadores,así como por aves.

� LA ESTEPA

Las estepas se localizan en climas continentalessemiáridos con pocas precipitaciones. Las esta-ciones son muy marcadas, con inviernos muyfríos y veranos muy calurosos, y las lluvias estánconcentradas en una sola época, mientras que elresto del año es seco. Ocupan gran parte de lameseta continental de Anatolia y Asia Central.

Como vegetación predominan las plantas her-báceas como las gramíneas y algunos arbustos yárboles dispersos. La fauna típica que puedeencontrarse son grandes manadas de unguladoscomo antílopes y bisontes; también son pro-pios de este bioma los lobos, los coyotes, los pe-rros de las praderas y las ardillas.

� LA TAIGA

La taiga forma una gran franja que limita conla tundra en Europa oriental, Escandinavia,Canadá y Siberia. También se encuentra en laPatagonia y Nueva Zelanda. Se caracterizapor tener unos inviernos largos y muy fríos yunos veranos suaves y muy cortos. La vegeta-ción se compone de especies perennifolias conhojas aciculares, formando grandes extensio-nes de coníferas con lagos y un sotobosquepobre en especies, aunque abundan los mus-gos. El crecimiento de los árboles es lentodebido a la corta duración de la estación vege-tativa y a la pobreza del suelo. La fauna esescasa, si bien destaca la presencia de linces,

osos, lobos, castores, ardillas, urogallos, puercoespi-nes y numerosos insectos en la época veraniega.

La taiga presenta unos paisajes en los que destacan lasgrandes coníferas y la abundancia de lagos, como enestos bosques de Laponia, Finlandia.

La práctica ausencia de árboles es una de las características de lapradera que aparece como una gran extensión herbácea.

La gran pradera norteamericana, hoy casi vestigial, como los bisontes, es un ejemplo típico.

392

ecoloGÍA • Biomas Terrestres

� LA SABANA

La sabana se encuentra en zonas intertropicales en las que no exis-te el invierno. La más importante es la que atraviesa el conti-nente africano formando dos franjas, una al norte y otra alsur del bosque tropical. Presenta dos estaciones secasseparadas por una estación lluviosa que dura desde fina-les de marzo hasta primeros de junio. Se considera quela sabana constituye un paso de transición desde el bos-que tropical a climas más secos. En este tipo de biomapredomina un estrato herbáceo, generalmente gramí-neas de hojas gruesas y alturas considerables, con algu-nos árboles aislados; los más típicos son las acaciasespinosas de copas planas y los baobabs, que poseenun enorme tronco donde almacenan agua. La faunatípica de este lugar son antílopes, gacelas, cebras, jira-fas, elefantes, rinocerontes, leones, leopardos, hienas,avestruces, emús y una gran cantidad de insectos.En este tipo de biomas es frecuente la aparición deincendios, ya que en la época seca se acumula una grancantidad de hierbas muertas fácilmente inflamables.Las semillas y las partes subterráneas de las plantasresisten el fuego y vuelven a brotar poco tiempo des-pués. Este tipo de incendios actúa seleccionando losvegetales más resistentes al fuego.

� LA SELVA ECUATORIAL

La selva ecuatorial ocupa una franja situada sobre el ecua-dor y se caracteriza por presentar unas condiciones climáti-cas prácticamente constantes a lo largo de todo el año, sinestaciones marcadas. Este bioma se puede encontrar enAmérica del Sur, en la cuenca del Amazonas, en el Congo,en la costa atlántica que va desde Nigeria hasta Guinea, enAsia y en Oceanía. La selva está formada por una gran masaarbórea que impide que la luz llegue al suelo, por lo que sehace imposible el desarrollo del estrato arbustivo y herbá-ceo. También se caracteriza por la presencia de lianas quebuscan la luz enlazándose en los troncos y ramas de los árbo-les y por gran cantidad de plantas epífitas como helechos,orquídeas, musgos y líquenes que crecen sobre los troncos yramas de los árboles. Entre la fauna propia de la selva tropi-cal se encuentran representados todos los grupos zoológicosy entre ellos destacan los simios, lemúridos, ardillas volado-ras, perezosos, jaguares, hipopótamos, tucanes, papagayos,boas y pitones. La importancia de la selva tropical radica enla gran diversidad de especies vegetales y animales que pre-senta. Se calcula que alberga más del 35 % de la diversidadde plantas que existen en todo el planeta y que sólo se cono-ce una de cada seis especies de animales que habitan en ella.

La exuberancia de la vegetación es una de lascaracterísticas más importantes de la selvaecuatorial. En la ilustración, selva de Samoa.

393

La vegetación herbácea y las acaciasson una de las formaciones que

identifican a la sabana africana.

� LAGOS Y RÍOS

Las propiedades que presenta el agua propi-cian que, en masas que superan una profundi-dad de entre 5 y 10 metros, las aguas se encuen-tren estratificadas y que la mezcla vertical seaincompleta. En la mayoría de los lagos se puedendistinguir tres capas: una capa superficial o epilim-nion, una capa intermedia o metalimnion y una capa pro-funda o hipolimnion. En el epilimnion, la temperatura se man-tiene relativamente constante y alta, ya que recibe la radiación del Sol. En el metalimnion se observaun descenso de la temperatura correspondiendo con el gradiente de densidad. El hipolimnion es lacapa más densa y en ella la temperatura es constante con una media de 4 °C. El gradiente de densi-dad que existe en el metalimnion es el responsable de que no se mezclen las aguas de las capassuperficiales con las aguas profundas. Los organismos que se encuentran en los lagos también sehallan estratificados en capas adoptando modos de vida distintos; a pesar de todo, algunos pecespresentan movimientos verticales.

Otro parámetro que debe tenerse en cuenta es la concentración de los gases que se encuentrandisueltos, principalmente el oxígeno y el dióxido de carbono. La concentración de estos gases estárelacionada con los procesos de fotosíntesis que realizan los organismos autótrofos y la respiraciónde éstos y de los heterótrofos. La temperatura dificulta la solubilidad de estos gases y el aumento demateria orgánica muerta que se encuentra en los fondos de los ecosistemas acuáticos consume oxí-geno y empobrece el hipolimnion.

394

ecoloGÍA • El Medio Natural

Biomas Acuáticos

Zonalitoral

Capa intermedia

Capasuperficial

Límite efectivo de penetraciónde la luz

Zona litoral

Capa profunda

Dentro de la clasificación de biomas acuáticos, seengloban los medios dulceacuícolas, entre los quedestacan los lagos y los ríos; y los medios marinos,que incluyen mares y océanos.

Las masas de aguadulce albergan formasde vida muy diferentes,dependiendo de lacomposición químicade sus aguas.

ecoloGÍA • Biomas Acuáticos

� MARES Y OCÉANOS

Los mares del mundo representan alrededor del 71 % de la envol-tura superficial y constituyen el ecosistema másgrande del mundo.

Si se tiene en cuenta la dis-tribución vertical se puedendistinguir las siguientes zonas:zona nerítica, zona epipelági-ca, zona batial y zona abisal.

La zona nerítica correspon-de a los primeros 200 me-tros de profundidad y el fondocorresponde a la plataformacontinental. Es una zona muyiluminada. La zona epipelági-ca se encuentra alejada de lacosta; en esta zona viven sobretodo peces y mamíferos mari-nos. La zona batial correspon-de a la zona que se encuen-tra entre los 200 y los 2.000metros de profundidad, conorganismos adaptados a lafalta de luz. La zona abisal es la más profunda y se caracteriza por la falta de luz.

En el medio marino se distinguen tres grandes tipos de sistemas ecológicos: el plancton, el bentosy el necton.

Esquema de laestratificación

vertical de un lago y deuna zona marina basada

en la capacidad depenetración de la luz.

Plancton

El plancton está formado por organismos autótrofos ofitoplancton y organismos heterótrofos o zooplancton.

Estos organismos flotan pasivamente en el agua y sonarrastrados por las corrientes marinas. El plancton eventual

está formado por larvas de gusanos, larvas de crustáceos, lar-vas de gasterópodos y formas larvarias de los peces.

BentosEl bentos está formado por organismos queviven fijos en el fondo u organismos móviles que pueden ser excavadores, reptadores o nada-dores. Dentro del grupo de organismos sésiles

destacan algas, esponjas, celentéreos y algunasfanerógamas marinas. Las corrientes verticalesfacilitan el reciclaje de los nutrientes que sedepositan en el fondo.

NectonEl necton está formado por organismos macros-cópicos que se mueven activamente en el agua.

Está representado por la mayoría de los peces,cefalópodos, crustáceos y mamíferos marinos.

0200

1.000

2.000

4.000

11.000

Prof

undi

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en m

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Zona oceánica

Zona neríticaZonaintertidal

Atmósfera

Zona epipelágica

Zona batial

Plataforma continental

Talud continental superior

Elevación continental

Talud continental inferior

Fosa abisal

ZONABENTÓNICA

ZONAPELÁGICA

Zona abisal

Copépodos pertenecientes al zooplancton marino cuyotamaño sólo los hace visibles al microscopio.

395

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

Frente a los problemas medioambien-tales que existen en los diferentes países,los gobiernos han buscado diversas solu-ciones y han establecido una políticamedioambiental que intenta paliar losefectos del desarrollo sobre el ecosiste-ma. Pero para que esto sea efectivo esnecesaria una educación ambiental y laayuda, por parte de los países desarrolla-dos, a los países del tercer mundo.

� PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES

Los problemas medioambientales no son nuevos, ya que a lo largo de la historia ha habido numero-sas catástrofes debidas al uso inadecuado de los recursos naturales por parte del ser humano. Lonuevo es que los problemas ambientales tienen ahora una escala planetaria, es decir, la acción huma-na repercute en todo el planeta. Así pues, el cambio climático, el agujero de la capa de ozono, ladeforestación o la desertificación son problemas que afectan a todas las partes del mundo. La con-cienciación en los últimos años sobre la importancia que tiene la conservación del medio en el quevivimos ha supuesto la aparición de diferentes movimientos ecologistas que defienden la conserva-ción a ultranza de la Naturaleza; asimismo, los ambientalistas abogan por un desarrollo sostenible yun modelo de sociedad que no ponga en peligro el bienestar de las generaciones futuras.

dio sistemático, documentado y objetivo sobrela eficacia de la organización y procedimientosdestinados a la protección del medio ambiente.

Auditoría medioambientalInstrumento de gestión medioambiental que seutiliza en una industria, un municipio, una zonao una empresa y que tiene relación con el estu-

El Medio AmbienteEl medio ambiente se ha definido como elconjunto de aquellos elementos y factores físicosque rodean a los organismos vivos, así como lascircunstancias económicas, culturales y socialesque condicionan a dichos organismos vivos.

El compromiso ecológico que reclama un mayorcontrol sobre la destrucción de la naturaleza

aumenta entre los ciudadanos de todos los países.

Imagen infrarroja tomada desde un satélite querefleja la importante destrucción (en rojo) que causóel incendio de 1997 en Indonesia. En algunospuntos todavía se aprecian focos de humo.

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� TÉRMINOS UTILIZADOS EN MEDIO AMBIENTE

ecoloGÍA • el Medio Ambiente

Cambio globalTransformación a escala planetaria del medioambiente que, según algunos científicos, co-menzó a principios de la década de 1990.Engloba el cambio climático y las transforma-ciones y degradaciones del medio con impli-caciones a gran escala, como la deforestación, ladesertificación y la contaminación de las aguas.

ContaminaciónDesequilibrio de los componentes habituales dela Tierra y sus diferentes esferas físicas, es de-cir, la atmósfera, la hidrosfera, la litosfera, laedafosfera y la biosfera. Este desequilibrio se

produce por la adición de materias extrañas y ladesaparición o el incremento anómalo de suscomponentes normales causado por la actividadhumana.

Desarrollo sostenibleSe llama desarrollo sostenible a aquel que, satis-faciendo las necesidades actuales, como alimen-tación, vestido, vivienda, educación y sanidad,

Impacto ambiental

Modificación apreciable en la forma o la composi-ción de un elemento natural debido a la acción huma-na sobre su entorno o generada por la propia natura-leza. Los impactos generados por el ser humanopueden tener un carácter voluntario para obtener unbeneficio económico sin tener en cuenta los efectosprovocados sobre el ecosistema. También puedentener un carácter involuntario si son el resultado deuna negligencia en las actividades, como son los acci-dentes. El impacto ambiental tiene efectos sobretodas las esferas del planeta.

La deforestación de grandes masas boscosas es uno de losproblemas que provocan el cambio global en el planeta con

consecuencias directas sobre el cambio climático.

Las carreteras tienen gran impacto ambientalpor lo que deben buscarse soluciones al problema.

Regla de las tres erresRegla básica en la protección de la ecología que significa redu-cir, reutilizar y reciclar, es decir, la reducción de la basura dis-minuyendo la cantidad de envases y la utilización de envasesreciclables y reutilizables.

El reciclaje de plásticos y otros materiales es una de las medidas tomadaspor los distintos gobiernos para reducir los niveles de contaminación.

397

no compromete la capacidad de las generacionesfuturas para satisfacer sus propias necesidades.

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

� MINERÍA

La obtención de las materias primas mediante la minería provoca un cambio en el paisaje y en lavegetación que origina daños al ecosistema. Los daños provocados por la minería hacen que losestratos que contienen rocas blandas, como las arenas o las arcillas, se contraigan debido a la extrac-

ción de agua y el suelo se deforma. Por otro la-do, la excavación de grandes túneles que facilitan la extracción del mineral provoca la pérdida de lacubierta vegetal, por lo que estos suelos se erosio-narán con más facilidad. Algunas de las sustanciasque se utilizan para la obtención de los minerales olas partículas de polvo que se generan en las minasson los causantes de la contaminación atmosféricay del suelo.

agua y del suelo, debido a los vertidos de resi-duos. Por otra parte, la posibilidad de un acci-dente en una industria que fabrique sustanciasaltamente tóxicas puede suponer una catástrofeambiental, como ocurrió en la ciudad de Bhopalen 1984. La fuga de algunos gases provocó lamuerte de más de 5.000 personas.

� INDUSTRIA

Entre los sectores industriales más contaminan-tes se encuentran las industrias químicas, las quetransforman el aceite mineral, las papeleras y lasmetalúrgicas. El peligro de estas industrias esdoble, ya que por una parte su actividad normalsupone una contaminación atmosférica, debidoa los gases que expulsa, y una contaminación del

En un principio, en la época prehistórica, en la que el ser humano era cazador y recolector, lainfluencia que tenía sobre el paisaje era mínima ya que éste se integraba dentro del equilibrionatural. Cuando el ser humano se vuelve sedentario y aprende a cultivar y a criar animales, crece lapoblación y su influencia en el medio.

La Revolución Industrial aumentó de una forma considerable la intervención humana en elmedio que le rodeaba; las nuevas máquinas, los nuevos cultivos y la utilización de abono mineralson algunas de las actividades que tenían efectossobre el medio ambiente. En el siglo XX, lacreciente industrialización, el crecimiento de lasciudades y el aumento demográfico han ejercidouna presión sobre el ecosistema que, en algunaocasión, lleva a la destrucción del paisaje.

Impacto Humano en el Medio Ambiente

Las explotaciones mineras, como éstas de hierro enAustria, alteran enormemente el paisaje a la vez quefavorecen la erosión al destruir la cubierta vegetal.

La actividad industrial y el número de vehículos queexisten en las grandes ciudades provocan niveles de

contaminación que pueden llegar a resultarperjudiciales para la salud.

398

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

� ASENTAMIENTOS HUMANOS

En este punto debemos distinguir entre los asenta-mientos rurales y los urbanos.

En un principio, los asentamientos rurales esta-ban en equilibrio con el medio natural en el quese encontraban, creando las condiciones necesa-rias para el desarrollo de un biotopo estable. Conlos avances tecnológicos, la especialización de cul-tivos y el asfaltado de las calles se ha roto este equi-librio.

Los asentamientos urbanos se consideran comoecosistemas extremos con problemas ambientales per-manentes debido a la emisión de gases y los residuos gene-rados. La flora y fauna se reducen, prácticamente, a animales de compa-ñía y plantas ornamentales, por lo que se considera un ecosistema muy pobre.

� TRANSPORTE

El desarrollo de los medios de comunicación hafavorecido la aparición de un microclima en elámbito de las superficies de transporte, en las quedestacan mayores índices de radiación, aumentode la temperatura, mayor evaporación y polvo ensuspensión. Pero uno de los mayores problemaspara los animales es la existencia de grandes auto-pistas, que son las responsables del efecto de aisla-miento. Para algunos animales, como insectos, rep-tiles o pequeños mamíferos, las carreteras seconvierten en obstáculos infranqueables, separan-do biotopos y empobreciendo el ecosistema; ade-más de los animales que mueren atropellados alintentar cruzar la calzada. En las obras más recien-tes se realizan estudios de impacto ambiental conobjeto de reducir estos efectos perjudiciales.

Los asentamientos humanos, rurales o urbanos, modifican el paisajecon la roturación de campos, vías de comunicación y las viviendas.

Uno de losmayoresproblemas delavancetécnico es laacumulaciónde residuoscomo ocurre

en estevertedero de

Suecia en el quese acumulan

refrigeradores viejos.

El desarrollo de las vías de comunicación provocacambios irreversibles en los ecosistemas al poner,

muchas veces, en peligro a la fauna que antes ocupabaese lugar. Sólo algunas autopistas cuentan con pasospara que las especies animales puedan franquearla.

399

Esquema de laformación del carbón

como producto de variosprocesos naturales en los que

destaca el enterramiento, y luegohundimiento a gran profundidad, de

restos vegetales en eras pretéritas.

400

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

� ENERGÍAS NO RENOVABLES Y ENERGÍA NUCLEAR

Se conoce con el nombre de energías no renovables todos aquellos tipos de energía que pueden agotarse, ya que la velocidad de consumo es mucho mayor que la de renovación. Las principalesenergías no renovables son el petróleo, el carbón y el gas natural.

CarbónEl carbón es un tipo de roca sedimentariaque procede de la descomposición anaerobiade restos vegetales. Dependiendo de su con-tenido en carbono, los carbones se clasificanen turba, lignito, hulla y antracita.

La turba es el tipo de carbón que tiene elcontenido más bajo en carbono, un 60 %,y con mucha agua. Se forma en lugares pan-tanosos y no es un buen combustible.

El lignito contiene un 68 % de carbono yse formó a partir de los restos de bosques deconíferas. Se considera un combustible de calidad media y es utilizado en las centra-les térmicas.

La hulla es el carbón que más se utilizacomo fuente de energía. Contiene entre un80 y un 90 % de carbono. Se formó duranteel carbonífero a partir de licopodiales y hele-chos. A partir de la destilación de las hullasgrasas se obtiene gas para el alumbrado,coque y alquitrán. La hulla seca es la que seutiliza como combustible.

La antracita, que se formó a partir de lahulla, es el carbón más rico en carbono, hastaun 95 %. Se utiliza directamente sin trans-formar y posee un gran poder calorífico.

Bosque cenagoso

Balsas conplantasacuáticas

Restos de árbolesy vegetación

diversa

Depósitos inferiores de lodo, parcialmentedescompuestosy comprimidoshasta convertirse en turba

A poca profundidadla turba setransformaen lignito(carbónpardo)

Al quedarenterrado bajocientos demetros desedimentos ellignito se comprime,formándosecarbón subbituminoso(a menor profundidad)o bituminoso

Posteriores compresiones,a veces con adición decalor, transforma el carbónen antracita o grafito

El carbón es una de las principales fuentes deenergía utilizada por la industria. En la ilustración

amontonamiento de antracita en una mina.

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

etano. Se utiliza como combustible, ya que esuna energía relativamente limpia cuya combus-tión da vapor de agua y dióxido de carbono, noemitiendo ni cenizas ni gases tóxicos.

Gas naturalEl gas natural es un gas combustible que seencuentra, en la mayoría de los casos, en los mis-mos yacimientos que el petróleo. Es una mezclade hidrocarburos, sobre todo, metano, butano y

Energía nuclearLa energía nuclear proviene de la división de unátomo de uranio en un proceso que se conocecomo fisión nuclear. La energía que se obtiene dela fisión está en forma de calor y es necesariotransformarla en energía eléctrica mediante unintercambiador de calor y un transformador. Enun principio parecía que podría solucionar elabastecimiento de energía de una forma sencillay barata, aunque pronto se dieron cuenta de losproblemas que provocaban los residuos. El ma-yor problema de las centrales nucleares radica enel tratamiento de los residuos, puesto que sonaltamente perjudiciales para la salud. El otro granproblema es la probabilidad de un accidentenuclear como el ocurrido en Chernobil en 1986,que produjo miles de muertes debidas a diferen-tes tipos de cáncer, así como una gran extensióncontaminada.

Las centrales nucleares tienen muchos detractores debido al peligro que suponen para la población y el medio ambiente de cientos de kilómetros a la redonda en caso de accidente y al problema que plantean sus residuos altamente contaminantes.

PetróleoEl petróleo es una sustancia líquida compuesta por una mezcla de diferentes hidrocarburos. Procedede la descomposición anaerobia de organismos planctónicos marinos en ciertas condiciones de tem-peratura y presión. Algunas estructuras geológicas, como pueden ser los pliegues y las fallas, facilitanla acumulación del petróleo formando grandes depósitos que constituyen los mejores yacimientos;son las llamadas trampas petrolíferas.

A partir de la destilación y el refinado del petróleo se obtienen productos como la gasolina, elqueroseno o el gasóleo, que constituyen la principal fuente de energía.

La combustión del petróleo o la de sus derivados representan los principales procesos contami-nantes de la atmósfera. También el trans-porte del petróleo en grandes barcos consti-tuye un peligro para la conservación del maren el caso de que se produzca algún vertido.

Además de utilizarse como combustible,del petróleo se obtienen los plásticos, el cau-cho sintético, algunos pesticidas y diferen-tes fibras sintéticas.

El mayor problema del transporte de petróleo congrandes buques es la posibilidad de accidentes que

causan un enorme impacto ecológico. Incendio de unpetrolero en el estrecho del Bósforo (Turquía).

401

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

� ENERGÍAS RENOVABLES

Bajo el nombre de energías renovables se agrupa una serie de energías que se caracterizan por pro-ducirse naturalmente en la Tierra, por acción de fenómenos naturales como son el Sol, los ríos, elviento o la biomasa.

Este tipo de energías se van reno-vando a medida que se aprovechan.También reciben el nombre de ener-gías alternativas cuando se utilizanpara sustituir a la energía que se obtie-ne a partir de los combustibles fósiles.Las principales energías renovablesson la eólica, la solar, la hidroeléctricay la biomasa.

Energía eólicaRecibe este nombre la energía que se obtiene a partir de la acción del viento. Para aprovechar lafuerza del viento se colocan generadores eólicos que emplean un rotor. Cada rotor consta de un ejegiratorio al que van unidas unas palas que giran debido al viento; esta energía mecánica se convierteen energía eléctrica o hidráulica dependiendo del tipo de generador. Las aspas deben colocarse detal forma que aprovechen al máximo la fuerza del viento. Los generadores más modernos están con-trolados electrónicamente para obtener el máximo rendimiento en cada momento, de forma queson capaces de orientarse y de girar al ritmo más adecuado. También se han solucionado los proble-mas de ruido que presentaban inicialmente.

Una de las ventajas que presenta este tipo de energía, aparte de ser no contaminante, es su pro-ducción en pequeñas centrales, tecnológicamente sencillas, de construcción rápida y fáciles de man-tener. De todas formas, algunos detractores afirman que los grandes parques eólicos provocan una

cierta contaminación visual y elpeligro que pueden presentar paralas aves.

El país que más ha extendidoeste tipo de energía es EstadosUnidos; en Europa destacan Es-paña, Alemania, los Países Bajosy Dinamarca.

La instalación de paneles solares enestas casas de Amsterdam (Países

Bajos) les permite obtener aguacaliente de la energía del Sol.

En los parques eólicos unos grandesmolinos de viento transforman laenergía del viento en eléctricagracias a unos generadores.

402

403

Energía solarLa energía solar trata del aprovechamiento de las radiaciones que llegan a laTierra procedentes del Sol. La cantidad de energía que llega a la superficieterrestre sería suficiente para cubrir las necesidades energéticas de todo elplaneta; el problema que se plantea en la actualidad es la dificultad de apro-vechar esta energía, ya que llega de una forma muy dispersa, aleatoria e inter-mitente.

Se siguen dos técnicas para el aprovechamiento de la energía solar. La pri-mera es mediante la conversión de la energía solar en energía térmica; estemétodo recibe el nombre de conversión térmica. La segunda técnica utiliza-da es la conversión directa en electricidad y en este caso se denomina conver-sión fotovoltaica.

Conversión térmicaLa primera técnica, la conversióntérmica, se utiliza para obtener

agua caliente. La energía solar escaptada por una superficie capaz de

absorber este calor y lo transmite alagua para su utilización. En los sistemas

de baja conversión, el agua se calienta pordebajo de los 90 °C y se utiliza para obtener agua

caliente y calefacción para las viviendas. En los siste-mas de media temperatura, el líquido se calienta entre los

90 y los 300 °C mediante colectores de concentración; elvapor que se obtiene sirve para producir energía eléctrica. Este

tipo de colectores posee un mecanismo que permite que se orienten automáticamente para conse-guir que la incidencia de los rayos solares sea la óptima. En el caso de los sistemas llamados de altatemperatura, el líquido alcanza temperaturas superiores a los 300 °C y se utiliza para obtener ener-gía eléctrica en grandes cantidades; se trata de una gran superficie formada por grandes espejos quese orientan automáticamente y concentran la radiación en una caldera, el vapor formado mueve ungrupo de turbina alternador que produce energía eléctrica. Este tipo de generador de energía sedenomina central termoeléctrica de receptor central.

Conversión fotovoltaicaEn el caso de la conversión fotovoltai-ca se utilizan superficies cristalinassemiconductoras que reciben elnombre de células fotovoltaicas;cuando la luz incide sobre ellas, seproduce una corriente de electro-nes, con lo que se obtiene energíaeléctrica utilizable. Las células foto-voltaicas están fabricadas de silicio,que es el elemento más abundante de lacorteza terrestre.

De la energía solar también se puede obtener directamenteenergía eléctrica, como ejemplo esta cabina de teléfono de

Barcelona alimentada por un panel solar.

Los paneles reflectoresde esta central solar

cercana deAlburquerque,Nuevo México,concentran el calorprocedente del

Sol y lotransforman en

energía eléctricaobteniéndose un alto

rendimiento.

Las investigaciones encaminadasa aumentar el uso

de fuentes de energíalimpia han dadocomo resultado

ingenioscuriosos como

los vehículossolares.

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

Ciertas plantas poseen unpotencial de energía concentrado

en su biomasa que puedeutilizarse como energía alternativa,

como es el caso de los alcoholesque pueden extraerse de la cañade azúcar. Campo de esta planta

en Imbabura, Ecuador.

Para reutilizar esta energía, los residuos orgánicos se queman o setransforman de forma que se obtiene un combustible sólido, líquidoo gaseoso que puede ser utilizado en casi todas las aplicacionesindustriales y domésticas. La energía acumulada en forma de bio-masa es suficiente para cubrir las necesidades humanas, siempre quese utilice de forma racional. Una de las ventajas que ofrece este tipode energía es su balance positivo de dióxido de carbono, ya que lasplantas fijan una cantidad mayor de CO2 del que liberan en su combustión, por lo que no se produ-ciría el efecto invernadero. Por otro lado, no se necesitan grandes instalaciones para la obtención dela biomasa, ya que se obtiene de la superficie terrestre. Asimismo, la eliminación de la biomasasobrante en los bosques, es decir, ramas y árboles muertos, reduciría el riesgo de incendios forestales.

Gas y combustibles sintéticosEl gas que se obtiene de la transformación de la biomasa puede utilizarse como combustible en cen-trales eléctricas que utilizan turbinas de gas. Además de esta utilización es importante la obtenciónde combustibles sintéticos. Tanto el metanol como el etanol pueden ser combustibles alternativos ala gasolina. Brasil produce una gran cantidad de etanol que obtiene de las grandes plantaciones de caña de azúcar que posee; en este país sudamericano circula un gran número de vehículos queutilizan etanol como combus-tible o una mezcla de etanol ygasolina que resulta menoscontaminante.

404

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

Energía de biomasaSe puede considerar que la energía que se obtiene de la biomasa es otro tipo de ener-

gía solar, ya que las plantas actúan como colectoras de esta energía y la transformanen energía química almacenada en forma de materia orgánica. Este tipo de ener-

gía, llamada biomasa, se puede recuperar directamente a partir de los restosde animales o de los residuos orgánicos urbanos e industriales.

Vista exterior e interior de lasinstalaciones de una central

eléctrica que se abastece dela energía obtenida a partir

de la biomasa. El gas que seobtiene de la descomposición

de la biomasa mueve unasturbinas que darán lugar a la

energía eléctrica.

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

Otras energías renovablesOtras fuentes de las que se puede obtener energía de tipo reno-vable son los sistemas geotérmicos y los recursos del mar.

Energía geotérmicaEn el caso de la energía geotérmica se intenta aprovechar el calordel interior de la Tierra y convertirlo en energía útil para el serhumano. El esquema básico es una perforación de varios kiló-metros en la que se introducen dos tubos, en uno se inyecta aguafría que se calienta debido al calor interno y sale por el otro tuboen el que se ha colocado una turbina que se mueve a causa delchorro de agua caliente. Una vez el agua se ha enfriado, puedevolver a utilizarse. El mayor problema que se ha planteado en laexplotación de este tipo de energía es la perforación de las rocasy la poca conductividad que éstas poseen. Es un sistema quefunciona muy bien en zonas volcánicas.

Energía marinaLa energía marina se obtiene a partir de las olas del mar y de la fuerza de las mareas. Para poderaprovechar la existencia de las mareas se construyen embalses que pueden llegar a tener cientos demetros de ancho; cuando la marea está alta, se abren las compuertas para que el agua llene el embal-se; al llegar a la pleamar, se cierran las compuertas de forma que cuando la marea baja se da unadiferencia de altura entre el agua embalsada y el agua que hay fuera de la presa. En ese momento se

abren unos pequeños conductos que mue-ven una pequeña turbina que genera electri-cidad. En el caso de las olas, la forma deaprovechar la energía que poseen está en fasede estudio y sólo se han construido algunosprototipos. El oleaje plantea algunos proble-mas como son su inestabilidad y la posibili-dad de que un oleaje excesivo pueda dañarlos mecanismos.

La energía interna que poseela Tierra puede ser utilizada enaquellos lugares en los que esfácil acceder a ella. En lailustración inferior se ve lacentral geotérmica del «lagoazul» en Islandia y, en lasuperior, conducciones deagua caliente de la isla delNorte de Nueva Zelanda condestino a una central eléctrica.

La fuerza del mar puede ser aprovechadapara mover unas turbinas y generarelectricidad. Instalaciones de la centralmaremotriz de la Rance, en Bretaña, Francia.

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� EFECTO INVERNADERO

Se conoce con el nombre de efecto invernadero al provocado por la acumulación de gases naturaleso artificiales. La acumulación de gases en la atmósfera es un proceso natural, aunque cuando se vereforzado artificialmente debido a la actividadhumana, esta acumulación se convierte en un tipode contaminación atmosférica.

La radiación solar que llega a la Tierra haceque ésta se caliente; parte de las radiaciones,las infrarrojas, son devueltas a la atmósfera yretenidas por una serie de gases como son eldióxido de carbono, el vapor de agua o elmetano. Gracias a la existencia de estosgases, la temperatura superficial del planetase ha mantenido dentro de unos valores quehan hecho posible la aparición y el desarrollode la vida. De no existir estos gases, la tempe-ratura media de la superficie terrestre sería de20 °C bajo cero, por lo que la vida no sería viable.

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El uso masivo de los combustibles fósiles es el responsable del incremento del dióxido de carbonopresente en la atmósfera. Se considera que este gas es el principal causante del efecto invernadero ysu acumulación en la atmósfera provoca una serie de efectos secundarios que agravan este tipo de

contaminación. Se ha comprobadoque, como consecuencia del aumentode temperatura, se produce un descen-so en la disolución del dióxido de car-bono, por lo que se pierde un sistemade regulación aumentando el calenta-miento terrestre.

ciones reflejadas por la Tierra. Como conse-cuencia de esta acumulación, se ha comprobadoque la temperatura media de la superficie de laTierra está aumentando a un ritmo cada vezmayor. Los cálculos estiman que, si la produc-ción de estos gases continúa a este ritmo, la tem-peratura aumentará una media de 0,3 °C pordécada.

Uso de combustibles fósilesEl problema surge cuando la acumulación deestos gases se hace de forma artificial. Las acti-vidades humanas realizadas durante los últimossiglos debido, sobre todo, al aumento de la acti-vidad industrial y al transporte han disparado laproducción de dióxido de carbono, metano yóxido nitroso que se acumulan en la troposfera eimpiden el retorno a la atmósfera de las radia-

El dióxido de carbono acumulado en la troposferaimpide el retorno de las radiaciones reflejadas por laTierra a las capas altas de la atmósfera favoreciendo

un calentamiento de la superficie terrestre.

Las industrias son las principales responsablesdel aumento de la contaminación queprovoca el efecto invernadero debido a losgases que expulsan a la atmósfera.

Radiación solar

Energía reflejada

Capa de dióxidode carbono

Energía devuelta

406

407

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Consecuencias del efecto invernaderoEl aumento de la temperatura terrestre puede ocasionar grandes cambios climáticos en todas lasregiones terrestres. Este cambio climático provocaría un aumento gradual del nivel del mar y se pro-duciría un cambio importante en los climas locales de muchas regiones. En el caso de que unaaumento de temperatura redujera los casquetes polares, tendría una repercusión inmediata sobre el

nivel de las aguas de todos los mares. Por otro lado, los glaciares son unosbuenos reflectores de la luz solar y el deshielo produciría una

menor reflexión de la energía emitida por elSol, que sería retenida por la Tierra

aumentando el efecto del calen-tamiento.

Otra grave consecuencia del efectoinvernadero es la disfunción en el com-portamiento de la lluvia, de forma que seobservan sequías en muchas partes delmundo, mientras que en otras zonas caenlluvias torrenciales que producen gravesinundaciones. Estos cambios en las lluviasson los responsables de la desertización dealgunas zonas y de las pérdidas de sueloagrícola.

Debe tenerse en cuenta que todas estasprevisiones se efectúan sobre modelosmatemáticos, ya que todos estos efectosse producirían a muy largo plazo. Asi-mismo, no se ha tenido en cuenta la adap-tación que presentan los seres vivos a loscambios que se producen en el medioambiente ni la capacidad de las plantas deregular la fijación del dióxido de carbonoy la producción de oxígeno según sea laconcentración atmosférica.

Mapa que muestra las zonas terrestres másafectadas por el calentamiento global comoconsecuencia del aumento del efecto invernadero.

Una consecuencia del efecto invernaderoes un cambio en el comportamiento de laslluvias que provoca sequías en unas zonas

e importantes inundaciones en otras.

Un aumento de temperatura en laszonas polares ha hecho que enormesbloques de hielo vaguen por el océanoponiendo en peligro a los barcos quenavegan por aquellas aguas.

+ 4-5 °C+ 3 °C+ 2 °C+ 1 °CSin cambios

Esquema de la formación de la lluviaácida y de partículas sólidas y su

recorrido hasta las zonas afectadas por ella.

� LLUVIA ÁCIDA

La lluvia ácida es un tipo de contaminación atmosférica que se caracteriza por la combinación delvapor de agua con diferentes óxidos presentes en la atmósfera.

Esta combinación forma ácidos que caen en la Tierra en diversos tipos de precipitación. Estehecho se produce de forma natural cuando se combinan el dióxido de carbono con el vapor de agua.Pero el problema aparece cuando los óxi-dos que se encuentran en la atmós-fera son óxidos de nitrógeno y deazufre que provienen de loscombustibles fósiles como elcarbón y el petróleo, sobretodo si el carbono es de malacalidad y contiene com-puestos nitrogenados y sul-furados. Entonces se for-man ácidos fuertes como elsulfúrico y el nítrico, que tie-nen efectos contaminantes.

Este tipo de reacciones quese producen en la atmósferaestá catalizado por el ozono, cier-tas partículas sólidas y por la luzsolar.

Las centrales térmicas que consumen carbones pobres como el lignito son lascontaminantes. Por la chimenea de la central, la delgada de la derecha, seemiten gases de combustión y partículas. Por la ancha torre de refrigeraciónasciende vapor de agua. La mezcla de los gases provoca la lluvia ácida.

Centrales térmicasEntre las actividades que más contribuyen a la producción dela lluvia ácida están las industriales, sobre todo las térmicas, enlas que se utiliza carbón de baja calidad. Los iones que se for-man permanecen en la atmósfera y pueden ser transportadosmuy lejos del lugar de producción debido a los vientos, por loque la contaminación se produce en áreas que en un principioestaban libres de ésta.

Existen dos tipos de deposiciones de estos ácidos atmosfé-ricos, una deposición de tipo húmeda y una de tipo seca. Ladeposición húmeda es la transferencia de los contaminantesdesde la atmósfera a la superficie de la Tierra en forma de llu-via, niebla, rocío o escarcha. La deposición seca es un procesoen el que los contaminantes entran en contacto directo con lasuperficie terrestre debido a las masas de aire que se trasladan.

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Transformación químicapor fotooxidación

Desplazamientode las partículas

por el viento

Precipitación húmedaen forma de nieve ylluvia ácida

Deposición secade partículas,polvo y gases

Emisiones a laatmósfera de gases ypartículas (óxidos deazufre y nitrógeno)

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Entorno humanoSi la lluvia ácida cae sobre las ciudades, provoca lacorrosión de edificios y monumentos; es lo que seconoce como el «mal de piedra».

En cuanto a los seres humanos, el efecto de los con-taminantes ácidos produce afecciones sobre todo detipo respiratorio.

Debido a que las partículas que provocan la lluviaácida viajan por la atmósfera y tienen efecto lejos delfoco productor, el problema de la contaminación porlluvia ácida ha excedido las fronteras de los países y haobligado a la adopción de tratados internacionales.

Los efectos que esta contaminacióntiene sobre los ecosistemas terrestresdependen del tipo de suelo y de las carac-terísticas geológicas del mismo, de formaque en los terrenos calcáreos los áci-dos quedan neutralizados rápidamente,mientras que en los terrenos arcillosos ygraníticos los efectos son mucho másimportantes provocando la disolución de

algunos minerales como el potasio, el calcio o el magnesio y empobreciendo el suelo de estos nutrien-tes imprescindibles para el crecimiento de las plantas. Los efectos sobre estos ecosistemas son másdifíciles de evaluar que en el caso de los acuáticos, pero se ha observado que la lluvia ácida provocala desfoliación de los árboles, cambios en el pH del medio y una desmineralización del suelo queimpiden la normal absorción de los nutrientes por medio de las raíces.

Consecuencias de la lluvia ácidaLos efectos de este tipo de contaminación varíansegún el tipo de ecosistema sobre el que inciden.

Ecosistemas acuáticos y terrestresEn los ecosistemas acuáticos, la lluvia ácida arrastrametales muy tóxicos como el plomo, el mercurio, elaluminio o el cinc. Éstos afectan al plancton y, portanto, a toda la cadena trófica; también influyen en lareproducción de los peces.

También los recursos hídricos se ven afectados poresta contaminación acidificando sobre todo lagos yríos que afectarán a los cultivos que sean regados coneste tipo de agua.

La lluvia ácida provoca daños irreversibles en ampliaszonas boscosas siendo responsable de la desfoliación

de los árboles y la contaminación del suelo.

Mapa que muestra las zonas de la Tierraen las que se ha registrado una mayorincidencia de la lluvia ácida.

Estatuas de un monasterio de Cracovia, Polonia,dañadas por el «mal de piedra» a consecuenciade la lluvia ácida que afecta a Silesia.

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Destrucción de la capa de ozonoEl problema surge cuando esta capa se destruye debido a dife-rentes factores. La destrucción de la capa de ozono se atribuye,sobre todo, a diversos compuestos clorofluorocarbonados (CFC),que se encuentran en los gases utilizados en aerosoles, disolven-tes químicos, sistemas de refrigeración, aire acondicionado y enla fabricación de diferentes materiales. Los CFC se introdujeronen el mercado como refrigerantes y propulsores de aerosoles alre-dedor de los años 30. Se trata de compuestos muy estables queno se degradan fácilmente en la troposfera; en las capas más bajas no tienen ningún efecto resultando inertes. Cuando lasmoléculas suben por encima de unos 25 km, donde la concentra-ción de ozono es máxima, quedan sometidas a la luz ultravioletaque transforma las moléculas inertes en activas y entonces libe-ran átomos de cloro. Los estudios realizados demostraron queestos átomos de cloro destruían el ozono y que la cantidad de estos compuestos liberados al medio ha debilitado el escu-do protector de ozono especialmente sobre la Antártida.

� LA CAPA DE OZONO

La capa de ozono es una zona de la atmósfera terrestresituada dentro de la estratosfera cuyo porcentaje de ozonoes elevado. El ozono es una molécula formada por tresátomos de oxígeno y su origen se debe a la incidencia dela radiación ultravioleta sobre las moléculas de oxígenodisociándolas de forma que reacciona una molécula deoxígeno (O2) con un átomo dando lugar al ozono (O3).

La radiación ultravioleta de longitud de onda mayores absorbida por el ozono que se disocia y produce oxíge-no. De esta forma, el ozono se encuentra en equilibrio conel oxígeno estratosférico y es el responsable del mantenimien-to de una temperatura uniforme en esta capa.

La importancia de esta capa radica en la protección que ejerce sobre la Tierra frente a las radia-ciones solares ultravioletas que, si llegaran a la Tierra, actuarían de forma perjudicial en los organis-mos de los seres vivos.

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Átomo de cloro

Molécula de ozono (tres átomos de oxígeno)

Monóxido de cloro

Molécula de oxígeno

Evolución del agujero de la capa de ozono y esquema, a la derecha, de las consecuencias quetiene sobre el medio ambiente la destrucción de dicha capa.

Octubre 1990

Octubre 1996

Octubre 1993

Octubre 1998

Los gases de aerosoles, de las industrias yde las emisiones de dióxido de carbono delos vehículos favorecen el crecimiento delagujero de la capa de ozono de los polos.

La capa de ozono filtra los rayos ultravioletas procedentes del Sol

El gran agujero de la capa de ozono seencuentra sobre la Antártida y es en laprimavera austral cuando más aumenta

Entre 15 y 50 kmde altura

Troposfera

Estratosfera

Ionosfera

410

Esquema de cómo el cloro reacciona conla molécula de ozono, compuesta por tres

átomos de oxígeno, para dar oxígenodiatómico y monóxido de cloro.

411

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Por otro lado, un aumento de estas radiacio-nes provoca un incremento en la temperatura dela superficie terrestre, hecho que favorecería elefecto invernadero.

Tras el descubrimiento del agujero de la capade ozono y la certeza de que eran los gases CFClos causantes de su deterioro, se tomaron medi-das para evitar esta degradación. Se acordó lasustitución de estos gases por otros que no des-truyeran el ozono, aunque la recuperación deesta capa requerirá mucho tiempo y un granesfuerzo por parte de todos los países.

También se pueden observar efectos sobre lasplantas terrestres y el fitoplancton marino; estocausaría la disminución de la producción fotosin-tética y produciría graves desequilibrios en todaslas redes tróficas. Las cosechas también se veríanafectadas provocando problemas económicos.

Se sospecha que una mayor incidencia derayos ultravioletas puede estar relacionada conun aumento en la frecuencia de las mutacionesen la dotación genética de animales y plantas,dando lugar a individuos con importantes mal-formaciones e incluso a individuos inviables.

Efectos de la destrucción de la capa de ozonoLa desaparición o la disminución de esta capa de ozono permiti-ría que llegara a la Tierra una mayor cantidad de radiaciones sola-res ultravioletas, influyendo sobre los seres vivos.

Entre los efectos más importantes se pueden destacar una dis-minución en el funcionamiento del sistema inmunitario en gene-ral y un incremento considerable de los casos de cáncer de piel yde las enfermedades oculares como las cataratas. Los rayos ultra-violetas son especialmente dañinos para la piel, sobre todo enindividuos de piel clara, produciendo tumores.

Aumento de latemperatura

Emisión de gases dañinos

MalnutriciónPeríodos desequía seguidosde inundaciones

Deterioros en los materiales deconstrucción

Problemas respiratorios,riesgo de cataratas,aumento del cáncer

Daños a lascosechas

Aumento de lacontaminación

Mayor exposición arayos ultravioletas

DISMINUCIÓNDE LA CAPA DE

OZONO

El satélite «Nimbus 7» fue puesto en órbita en 1978 con el objetivode estudiar el comportamiento de la capa de ozono terrestre.

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carril y el tráfico aéreo. Según la OrganizaciónMundial de la Salud (OMS), el nivel medio deruido que se produce en las ciudades supera elmáximo que se considera como inocuo para el ser humano. Con niveles superiores a 35 o 40 dB, las personas ven interrumpido su des-canso, a unos niveles superiores a los 65 dBempieza a verse alterada la salud y se consideraque una exposición prolongada a unos nivelessuperiores a 100 dB puede producir una pérdi-da irrecuperable del oído.

� EL RUIDO

El ruido puede definirse como un sonido de-sagradable, molesto e incluso perjudicial para lasalud.

El nivel de ruido se expresa en decibelios(dB) y puede clasificarse en silencioso, poco rui-doso, ruidoso, muy ruidoso e intolerable. Unalto nivel de sonido causa lo que se conoce conel nombre de contaminación acústica, provoca-da por las actividades antrópicas, sobre todo eltráfico urbano, la industria, la construcción yotros sistemas de transporte como son el ferro-

El ruido derivado del tráfico aéreo es especial-mente intenso en las cercanías de los aero-puertos, por lo que se recomienda que las pis-tas de despegue y aterrizaje se construyan lejos de núcleos habitados.

El ruido debido a la vecindad y los lugares deocio se regula mediante la insonorización de loslocales públicos y civismo, así como la modera-ción del volumen de la música o de la televisióna partir de ciertas horas de la noche.

El tráfico se considera como la fuente princi-pal de ruido y ha ido incrementándose debido alaumento de vehículos en las ciudades y en lascarreteras. Los niveles de ruido continuo depen-den de la velocidad, de la densidad de tráfico,del firme de la carretera y del tipo de edifica-ción. Para disminuir el ruido se construyen víasde descongestión que circunvalan las ciudades,se prohíbe la circulación de camiones de altotonelaje y se construyen zonas peatonales.

Origen del ruidoLas principales fuentes de ruido sedeben a la actividad de las fábricas ytalleres, al tráfico, a las obras y al ruidode vecindad. Los perjuicios provoca-dos por la actividad de las fábricas handisminuido debido a que los lugares detrabajo y de residencia se han separa-do y distanciado, por lo que se reducea las personas que trabajan en eseambiente. La emisión de ruido en ellugar de trabajo puede reducirse me-diante la mejora del funcionamientode las máquinas y la adopción demedidas protectoras por parte de lostrabajadores.

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Los aeropuertos producen una contaminación acústica queabarca una gran zona lo que supone una grave molestia para la población que vive en los alrededores. El mapa muestra losniveles de ruido del aeropuerto de Frankfurt del Main (Alemania). La disposición de las pistas hace que afecte poco a zonas pobladas.

0 1 2 km

Frankfurt del Main

Terminal del aeropuerto65 dB

75 dB

El daño que se provoca a las células auditivas es, sobre todo, un proble-ma del mundo laboral en el que los niveles de ruido son mucho másacusados. Fuera del trabajo, estas lesiones auditivas respondena aficiones que se caracterizan por su elevada sonori-dad, como puede ser el tiro o escuchar músi-ca a mucho volumen.

Pero el ruido tambiénafecta a los animalesque sufren las conse-cuencias de la conta-minación acústica, yaque, debido a ésta, pue-den alterar su conductae incluso llegar a aban-donar un ecosistema. Unclaro ejemplo es que las vacas disminuyen su producción de leche si se produce una situación deruido.

Efectos del ruidoEntre los efectos del ruido más destacados sobre la salud

humana destacan los siguientes: lesiones de oído,entorpecimiento de la comunicación acústica, excita-ción del sistema nervioso central produciendo irrita-bilidad, perturbaciones del equilibrio, trastornos enel sueño y en el descanso, dolores de cabeza, per-turbaciones de memoria, etc.

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Disminuye la agudeza visual yla visión cromática

Aumenta la secreción de

ciertas hormonas

Aumenta lafrecuencia

respiratoria

Aumenta la secreción gástricay la movilidadintestinal

Hipertensióny taquicardia

Efectos nocivos del ruido enlos diferentes órganos delcuerpo humano.

Los ruidos que seproducennormalmente enlas grandesciudades, comoNueva York,exceden muchasveces los valoresque laOrganizaciónMundial de laSalud consideracomo inocuos.

Esquema que relaciona diferentessituaciones con el nivel de ruido

correspondiente, medido endecibelios, y las reacciones que

provoca en el oído humano.

10

30

50

70

90

110

130

150

170

Lanzamiento de un cohete espacial

Explosión con gran estruendo

Motocicleta a escape libre a un metro

Maquinaria industrial, discoteca

Tráfico intenso, alarma de comercio

Tráfico medio, tienda concurridaSala de estar, oficina tranquila

Susurros a un metro de distancia

Cámara perfectamente aislada

Dolor

Peligro

Fatiga

Reposo

Molestia

Medida en decibelios (dB)

Producealteracionesdel sueño,aumenta lairritabilidad

� RADIACTIVIDAD

La radiactividad es la propiedad que presentan los núcleos de algunos elementos químicos de emitirun tipo de energía muy penetrante y peligrosa.

Los tipos principales de radiación son la alfa, la beta y la gamma. En la Tierra exis-ten de manera natural algunos elementos que son radiactivos; comopuede ser el carbono 14, que se ha utilizado para dataralgunos de los fósiles que se han encontra-do. Pero además de la producciónnatural de radiactividad, ésta sepuede inducir de forma artificialy tiene aplicaciones en la in-dustria, en la medicina, en lainvestigación y en la obten-ción de fuentes de energía.Algunos ejemplos de estasaplicaciones son la obtenciónde radiografías mediante rayosX, la radioterapia en el trata-miento del cáncer, las ionizacio-nes que generan energía en pilas o elmarcaje radiactivo de una sustancia quese desee estudiar.

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RadioecologíaLa radioecología se ocupa del estudio del comportamiento y de los efectos que tienen las sustanciasradiactivas sobre la biosfera. Estudia la absorción, la distribución y la expansión en los individuos yla acumulación en las cadenas alimentarias. La migración de los núcleos radiactivos en el ecosistemadepende de la estructura del suelo, que puede fijar los átomos de forma diferente. La introducciónde estos átomos en la biocenosis se realiza por medio de las plantas y depende de las característi-cas de éstas, su edad y las condiciones de humedad y temperatura. Desde las plantas se transmite alos consumidores; esta transferencia también depende del tipo de animal: los animales reaccionan deforma más sensible que las plantas y de forma diferente según el estado de desarrollo en que se

encuentren. El riesgo también des-ciende desde los vertebrados superio-res a los inferiores y de los insectos alos organismos unicelulares. En lasaguas, la ecoacumulación de sustan-cias radiactivas supone un descenso enla diversidad a favor de los niveles tró-ficos más bajos.

Esquema que muestra la penetración de los diferentes tipos departículas, en tres materiales distintos. Cuanto mayor es la capacidad

de penetración mayor peligro constituye para los organismos vivos.

Rayos α

Rayos β

Rayos γHoja de papel

Hoja de aluminio de 1,5 mm de espesor

Trozo de plomo de 1,5 cm de espesor

Llegada de basura radiactiva al almacén deDorleben (Alemania). En el transporte de sustancias radiactivas es esencial controlarlas posibles fugas por lo que se efectúancontinuas mediciones de los niveles externos de radiactividad.

414

Evolución de la nube radiactiva que seprodujo después del accidente en la central

nuclear de Chernóbil el 26 de abril de 1986.

415

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Efectos de la radiactividadLas radiaciones producen alteracio-nes en las moléculas orgánicas delos seres vivos que pueden llegar aprovocar la muerte celular, altera-ciones biológicas e incluso varia-

ciones en los núcleos celulares.Por tanto podemos clasificar los

efectos en dos grandes grupos: somáti-cos y genéticos. Los efectos somáticos

provocan cambios sensibles en el propio orga-nismo que son acumulativos, quemaduras, caída del

pelo, y que pueden conducir al individuo a la muerte.Los cambios genéticos no tienen incidencia sobre el individuo receptor sino sobre las generacio-

nes siguientes, ya que inducen mutaciones genéticas que se heredan.

Las precauciones que hay que tomar para evitaruna contaminación radiactiva se pueden resumiren tres: limitación del tiempo de exposición, utili-zación de materiales adecuados para la manipula-ción y el almacenamiento de materiales radiacti-vos, y la manipulación a distancia de fuentesradiactivas, ya que la distancia disminuye la expo-sición a la radiactividad.

Los efectos que provoca la radiacióndependen de factores como la dosis a la queha sido expuesta un individuo, el tiempo deexposición, el estado de salud del individuoy las medidas de protección y prevenciónque se hayan tomado. Se han establecido lasdosis máximas permisibles de radiación ylas concentraciones máximas permisibles desustancias radiactivas que pueden encon-trarse presentes en el aire, agua y alimen-tos. Éstas se definen como aquellas pordebajo de las cuales, en el estado actual delos conocimientos médicos, no producenefectos somáticos o genéticos apreciables.

27 de abril de 1986

29 de abril de 1986

1 de mayo de 1986

6 de mayo de 1986

El accidente de lacentral nuclearde Chernóbil(Ucrania), en

1986, obligó asellar el núcleoafectado para

evitar quecontinuara la fuga

de material radiactivo.

En 1957 ocurrió en la ciudad soviética científica deTcheliabinsk 64 una explosión nuclear catastrófica que fueconocida mucho después. Tras el abandono de la ciudad, losniveles radiactivos son todavía nocivos.

El uranio natural es un mineral radiactivo que puedeutilizarse en la datación de las rocas y de la Tierra.

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� CONTAMINACIÓN DEL AGUA

El agua es un componente esencial para el man-tenimiento de la vida, por lo que la contamina-ción que sufren tanto las aguas dulces como lassalobres incide sobre toda la cadena trófica.

Se considera que el agua está contaminada sicontiene sustancias distintas de las de su estruc-tura natural o si las concentraciones de estas sus-tancias naturales exceden a lo que es normal.

Contaminación de las aguas salobresEl deterioro de los océanos está determinadopor dos causas principales: el agotamiento delas reservas pesqueras y el vertido indiscrimi-nado de sustancias derivadas de la actividadhumana.

Los mares son capaces de absorber de formanatural gran cantidad de residuos procedentesde la erosión de los continentes, pero no soncapaces de asumir todos los residuos produci-dos por el ser humano. La importancia no radi-ca tanto en la cantidad de las sustancias vertidascomo en la naturaleza de las mismas, ya quecontienen concentraciones elevadas de diversos

productos químicostóxicos y difíciles

de degradar.

Entre los vertidos destacan los que contienen metales pesa-dos como el plomo, el mercurio o el arsénico, que son muy con-taminantes y se acumulan en los tejidos de peces y aves mari-nas, contaminando toda la cadena trófica. Los vertidos defosfatos y nitratos procedentes de los fertilizantes agrícolas pro-vocan una eutrofización del agua. Uno de los contaminantesmás peligrosos y conocidos son los vertidos de petróleo debidosa los accidentes de grandes petroleros, que provocan lo que seconoce como marea negra, así como la muerte de muchos seresvivos.

El mar arrastra hasta las orillas la mayor parte de los residuos sólidos que llegan hasta él procedentes

de barcos y de las zonas urbanizadas.

Los vertidos industriales, sin que hayan recibido untratamiento previo, son una de las principales causas decontaminación de ríos y costas en los países industrializados.

Las mareas negras están provocadas por el vertido depetróleo en el mar debido a los accidentes que sufrenlos barcos que lo transportan o simplemente su limpieza.

416

El uso abusivo de fertilizantes en los campos de cultivo puedeprovocar una contaminación de las aguas subterráneasponiendo en peligro el abastecimiento de la población.

Contaminación de las aguas dulcesSe considera como agua dulce la de los ríos, lagos y las sub-terráneas. La mayor parte de las aguas continentales están

contaminadas y se hace necesario un tratamiento de depura-ción para el consumo humano.Una de las principales causas de la contaminación de las

aguas dulces es el rápido desarrollo industrial que ha tenido lugary la gran cantidad de residuos urbanos que se generan sobre todo en

las grandes ciudades. Por estos motivos las aguas más contaminadas sonlas que se hallan cerca de zonas densamente pobladas, en áreas industriales y en zonas con impor-tantes actividades agrícolas.

417

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Debe tenerse en cuenta la contaminación de lasaguas subterráneas y en particular la de los acuífe-ros, ya que representan la mayor reserva de aguapotable. El agua de los acuíferos se aprovechamediante pozos, manantiales o fuentes. En algunasocasiones resulta difícil evaluar el nivel de contami-nación de este agua. Generalmente su contamina-ción se debe a la filtración de aguas superficialescontaminadas o al lavado de suelos contaminadosen los que el agua arrastra parte de los contaminan-tes. El efecto de un acuífero contaminado puederepercutir en puntos muy distantes.

Los contaminantes más importantes que llegan a las aguasson los procedentes de los residuos industriales y de los resi-duos domésticos de las grandes ciudades. También es impor-tante la llegada de agua que se ha utilizado para regar camposde cultivo en los que se han utilizado herbicidas o pesticidas;estas sustancias pueden llegar a los ríos y provocar su conta-minación.

Uno de los contaminantes principales son los fosfatos, quese encuentran en los detergentes y facilitan su nivel limpia-dor; estos fosfatos provocan la eutrofización del agua, es decir,un crecimiento excesivo de algas que, al descomponerse, ago-tan el oxígeno y provocan la muerte de los animales y de lasplantas. En la actualidad se está intentando eliminar estecomponente de los detergentes.

La contaminación de las aguas dulces provocala muerte de la fauna y flora existenteprovocando grandes desequilibrios ecológicos.

El fosfato que contienen muchos detergentes puedecontaminar el agua provocando su eutrofización.

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� CONTAMINACIÓN DEL SUELO

El suelo es un ecosistema con características físicas, quí-micas y biológicas propias y en el que se desarrolla grancantidad de formas diferentes de vida.

La contaminación del suelo puede definirse como lapresencia de ciertas sustancias que tienen una acción noci-va en la salud de las personas, en los recursos biológicos yen los ecosistemas.

La contaminación puede darse debido al carácterreceptor de los suelos que están en equilibrio con la litos-fera, la hidrosfera y la atmósfera y por la acción directa delos seres vivos que pueden romper el equilibrio químico yfísico que posee.

El suelo, como todos los ecosistemas, posee una capa-cidad de autodepuración que se basa en la actividad bio-lógica de los microorganismos, la actividad química quedesencadena reacciones de oxidación, reducción, hidróli-sis, etc. y la capacidad de filtración que hace que retengauna serie de contaminantes.

Las sustancias químicas añadidas a los suelosagrícolas llegan a los ríos arrastrados por el

agua de la lluvia y provocan su contaminación.

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Los principales contaminantes del suelo pueden clasificarse en tres grandes grupos:

• Vertidos de origen antropogénico procedentes delos vertidos industriales, de las actividadesmineras, del tráfico y de la construcción.

• Vertidos de compuestos orgánicos muchasveces accidentales.

• Sustancias químicas que se añaden a los sueloscomo los biocidas y los fertilizantes.

Contaminantes del sueloLos contaminantes del suelo pueden clasificarse endos tipos: endógenos o propios del mismo sue-lo y exógenos o propios del exterior del suelo.Los contaminantes más problemáticos proceden de la contaminación exógena debida a la acciónhumana.

Las escorias que provienen de las fundiciones vierten al suelometales pesados que lo contaminan variando su composiciónmineral. Acería de Mariupol (Ucrania).

Instalaciones abandonadas de minas de plomo y cinc en La Unión, Murcia. En ellas se utilizaban sustancias químicas,

como compuestos de cianuro, que resultan altamente contaminantes.

Los herbicidas son sustancias químicas que se utilizanpara frenar el crecimiento de las malas hierbas en loscultivos o en los bordes de las carreteras. Algunos sonespecíficos para ciertas plantas, pero otros puedenafectar a las plantas de un ecosistema vecino, ya queno tienen ningún tipo de especificidad.

Los insecticidas generalmente tienen entre suscomponentes fósforo y cloro. Se utilizan para des-truir insectos perjudiciales para los cultivos, aunqueen la mayoría de los casos no son específicos y matan

también insectos que se consideran beneficiosos.Estas sustancias pueden permanecer mucho tiempo en

el suelo contaminándolo; además, los sistemas de fumi-gación mediante avionetas facilitan que estas sustancias

penetren en otros ecosistemas.

419

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

FertilizantesLos fertilizantes son sustancias químicas que el agricultor utiliza para conseguir un crecimiento másrápido de los cultivos. En un principio se utilizaban fertilizantes naturales, estiércol y guano, queayudaban a mejorar el suelo, pero la creciente demanda de estos productos ha supuesto la produc-ción de fertilizantes químicos compuestos por nitrógeno, fósforo o potasio, que se acumulan en elsuelo y pueden llegar a contaminar las aguas subterráneas si se filtran por acción de las lluvias.

En la utilización de fertilizantes debe tenerse en cuenta que no siempre una mayor cantidad deellos significa un suelo más productivo, ya que a partir de una determinada con-centración no tiene más efecto; incluso un exceso de nutrientes puede serperjudicial para el cultivo.

La fumigación de los campos para combatir las plagas provoca unaacumulación de sustancias químicas

en el suelo que determinan su contaminación.

Los abonos industriales,derecha, han sustituido aabonos tradicionalescomo el estiércol,izquierda, debido a sualto rendimiento a pesarde que son mucho máscontaminantes.

se utilizan para prevenir la infección por hongosde las cosechas, en especial las almacenadas.Estos compuestos contienen metales como elcobre y el mercurio y no se conocen muy biensus efectos en el ser humano.

BiocidasLos biocidas son sustancias que matan organis-mos vivos y son utilizados sobre todo en agri-cultura para luchar contra plagas de hongos,hierbas o insectos. Se distinguen tres tipos: fun-gicidas, herbicidas e insecticidas. Los fungicidas

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

Los efectos indirectos sobre las plantas estánrelacionados con la salinización del suelo, queconlleva la pérdida de fertilidad de éste y porconsiguiente una reducción de la cosecha espe-rada.

En cuanto a las afecciones sobre animales ypersonas, están relacionadas con la ingestión denitratos; si esta ingestión se hace por encima de los límites tolerados, afecta a la hemoglobi-na. También son los responsables de la contami-nación del agua de pozos y ríos que abastecen ala población y cuya potabilización representa unalto coste.

PurínEl purín es una mezcla de deyecciones animales(excrementos sólidos y líquidos) junto a restos depaja, comida y agua. Éstos pueden provocar efec-tos directos sobre las plantas, efectos indirectos yafecciones a los animales y las personas.

Si se utilizan purines en los momentos antesde la siembra, se producen efectos fitotóxicossobre la simiente, reduciendo la cosecha.También se producen desequilibrios nutriciona-les ligados a la presencia excesiva de fósforo ypotasio en el suelo. Por otra parte, la acumula-ción de metales pesados, sobre todo cobre y cinc,es la responsable de diversas toxicidades.

Residuos agrícolasSe trata de residuos que provienen de las activi-dades del sector primario, es decir, la agricultu-ra, la ganadería y la pesca.

En cuanto a la agricultura, el mayorproblema de impacto ambientalque provoca es la utilización depesticidas y el abuso de abo-nos químicos, responsablesde la contaminación delsuelo y de las aguas subte-rráneas. El resto de resi-duos generados se aseme-jan a los urbanos, es decir,los orgánicos que provie-nen de los restos vegetalesy los debidos al almacena-miento y embalaje.

Los residuos generadospor la ganadería se puedenclasificar en inorgánicos yorgánicos. Dentro de los resi-duos inorgánicos se agrupan lossemejantes a los urbanos, embalajes, ylos residuos especiales, entre los que desta-can los productos desinfectantes, zoosanitarios,fitosanitarios y pesticidas. Los residuos orgánicos son elestiércol, los purines, los animales muertos, los piensos caduca-dos y los forrajes. Entre éstos, el que presenta más problema son los purines.

Residuos animalesEstiércol, purines

Al mar o a lagos interioresResiduos acumulativos

Suelo, aguas freáticasResiduos acumulativosque pueden aparecer

en fuentes, pozos, etc.

Ríos y aguade escorrentía

Residuos de la granjaEnvases, restos de maquinaria,

pesticidas, aceites...

Esquema del ciclo que siguen los distintos residuosque se producen en una explotación agropecuaria

debido a sus actividades agrícolas y ganaderas. Al final, los contaminantes afectan a las aguas.

Los residuos se pueden clasificar en tres gran-des grupos: residuos agrícolas, residuos indus-triales y residuos urbanos.

� RESIDUOS

Como residuo se entiende cualquier sustanciasólida, líquida o gaseosa generada por la activi-dad humana y que está destinada al abandono.

420

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

Residuos urbanosLos residuos urbanos están constituidos principalmen-te por los residuos domiciliarios, es lo que conocemoscomo basura; la limpieza viaria, como hojarasca, ramasy papeles; y los residuos voluminosos, como mueblesviejos, vidrio, papel y telas. La basura está constituidapor una mezcla de productos muy variados; los proble-

mas de la eliminación de estos residuos son, principalmente, el aumento que han experimentado enlos últimos años y la gran variedad de productos quí-micos que contienen los residuos y que sonpeligrosos para la naturaleza.

Los componentes de nuestras basuraspueden dividirse en los grupos siguientes:

• Materias orgánicas, como pueden serrestos de comida, papel y tejidos. Estassustancias son fácilmente descomponi-bles y su eliminación no encierra peli-gros para la naturaleza.

• Sustancias no orgánicas reciclables,como vidrio, papel, cartón, madera,aluminio y algunos plásticos. Estas sus-tancias pueden servir de materias pri-mas en algunos procesos industriales.

• Sustancias no reciclables, como algu-nos plásticos, aceites, medicinas, disol-ventes y otros productos químicos.Este tipo de residuos genera un ver-dadero peligro para el medio am-biente, ya que se acumulan engrandes vertederos contaminandoel suelo o los acuíferos si las sustan-cias contaminantes se filtran en el suelo.

Normalmente, los residuos se llevan a vertede-ros controlados aunque se saturan rápidamente,sobre todo los de las grandes ciudades, y en ellostambién se producen filtraciones en el suelo.Otra solución que se ha tomado es la incinera-ción y la utilización del calor generado para la obtención de energía. El problema que presenta estesistema es que, al no darse una clasificación y separación de los diferentes materiales, la incineraciónproduce gases que contaminan la atmósfera.

Durante mucho tiempo, algunas ciudades optaron por tirar las basuras al océano, lo que supusosu contaminación.

Ante todas estas cuestiones, las ciudades han optado por imponer medidas de recogida selectivade residuos que faciliten su eliminación o su reutilización.

Esquema que muestra el ciclo que siguen los residuosdomésticos; generalmente se trata de residuos inertes

que se reciclan o se acumulan en vertederos.

Agricultura,ganadería

Industria de laalimentación

Consumidores

Mercados de la alimentación

Residuosorgánicos

Vertederos

Industria de recicladode materiales

Central incineradora

Residuos inorgánicos

En los vertederos cercanos a las grandes ciudades se acumulanresiduos urbanos e industriales de tipo inerte. Sin embargo, aunque seintente minimizar siempre resultan afectadas las aguas subterráneas.

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ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

Residuos industrialesLos residuos industriales pueden presentarse en forma sólida, pastosa o líquida. Estos residuos pue-den clasificarse en cuatro categorías según su incidencia:

• Residuos industriales inertes que se pueden asimilar a residuos urbanos. Éstos son embalajes,madera, papel, cartón, retales de tejidos, materiales de construcción y vidrio. Este tipo de resi-duos son contaminantes poco peligrosos.

• Residuos industriales especiales,como productos químicos, meta-les, lodos procedentes de procesosindustriales y compuestos químicos.Algunos de estos residuos especialesson altamente contaminantes, comoes el caso de los residuos radiactivosy los tóxicos. Este tipo de residuosnecesita un tratamiento especialpara evitar su impacto en el am-biente. Cualquier residuo industrialabandonado supone un peligromedioambiental, ya que el residuovuelve al medio sin haber recibidoun tratamiento previo adecuado.Estos residuos pueden afectar acualquier ser vivo que entre en contacto con ellos: los residuosminerales que contienen metales endisolución contaminan el agua sub-terránea; los gases, disolventes yvapores tóxicos provocan irritacio-nes en las vías respiratorias, y losresiduos de disolventes que van aparar al agua son los responsables dela muerte de muchos peces.

• Los residuos orgánicos que proce-den de la industria son hidrocarbu-ros, alquitranes, disolventes y restosde pinturas. El tratamiento quedeben seguir son la incineración y,en algunos casos, un tratamientoquímico. Los resultados obtenidosson dióxido de carbono, oxígeno,agua y nitrógeno, además de ceni-zas.

• En el caso de residuos de origen mineral, como losque resultan de la industria del metal, deben ser neu-tralizados y destoxificados. De este tratamiento seobtiene agua y sólidos. Los residuos sólidos que nopueden descontaminarse más deben ser almacenadosen condiciones que aseguren la no contaminación delmedio.

Materias primasMinerales, petróleo,materias vegetales, etc.

Industrias transformadorasPuede haber varias fases

Residuos voluminososRestos minerales,embalajes, maquinaria

Residuospeligrosos

Vertederoespecializado

Vertedero

Basurasorgánicas

Centralincineradora

Industrias recicladoras

Mercado.Consumidores

Recogida de basurasselectiva

Productos manufacturados

Esquema que muestrael ciclo que siguen los residuos

que provienen de la industria.

El proceso que siguen depende de las características

que posea cada tipo de residuo.

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ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

También es una forma de reducir la producción de residuosla utilización de energías limpias que no contaminan el medioambiente o el empleo de materiales que generen residuosmenos contaminantes.

Esta minimización no sólo es posible a nivel industrial, anivel doméstico incluye la reducción en la utilización de papel,plásticos y embalajes. Todo esto son pequeñas acciones quesuponen un gran avance en la protección del medio ambiente.

El reciclaje es el uso o reutilización de residuos comosustitutos de un producto comercial o como materiaprima de otro proceso industrial. El reciclaje com-porta una recuperación selectiva de los residuos yla eliminación de los contaminantes que puedancontener.

Minimización de residuosEl concepto de minimización implicauna reducción máxima de los residuospara paliar el impacto ambiental queprovocan. La minimización puedeaplicarse en casi todas las actividadesindustriales con buenos resultados.Como formas propias de minimiza-ción de residuos destacan la reducciónen origen y el reciclaje.

La reducción en origen es la dismi-nución o eliminación de la generaciónde residuos, generalmente dentro delmismo proceso que los origina. Dentrode las medidas que se pueden adoptarestán las modificaciones en el procesoindustrial, como la sustitución de algu-na de las materias primas utilizadas ymejoras en la eficacia de los equipos.

La manipulación de residuos tóxicos ocatalogados como peligrosos requiereunas medidas de seguridad especiales.

Los centros de recogida y selección de residuos seencargan de separar y clasificar dichos residuos, luegolo transportan a empresas especializadas en su reciclaje.

El agua que se utiliza para refrigerar las centralestérmicas o las industrias aumenta la temperatura de los

ríos próximos provocando la muerte de los peces.

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ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

El tráfico rodado está considerado como el responsable de las principales emisiones de NO2,NO3, CO y de algunos compuestos orgánicos volátiles. Para disminuir la cantidad de estos gases enla atmósfera se utilizan catalizadores o mediante una combustión a bajas temperaturas. Una de las

medidas que se han tomado es la utilizaciónde gasolina sin plomo, que ha reducido visi-blemente la contaminación debida a este ele-mento. Pero la mejor solución en este caso esla concienciación ciudadana; el uso de trans-portes públicos y la disminución del tráficorodado son la mejor solución para paliar esteproblema.

En el caso de la producción de energía, lascentrales eléctricas que funcionan con carbónson las responsables de la emisión de CO2.Entre los humos de escape de estas centralesse puede encontrar SO2, que puede ser reteni-do por un absorbente y utilizado posterior-mente para la producción de ácido sulfúrico.Un uso racional de la energía eléctrica supon-dría un ahorro en su producción y, por tanto,una disminución en la contaminación atmos-férica.

cambio que se ha efectuado para disminuir laemisión de estos gases se basa en la sustituciónde las calefacciones individuales por las centra-les y las de carbón por las de gas natural, que esmás limpio. También es importante que las ins-talaciones de calefacción se mantengan en buenestado; esto incrementará el ahorro energético ydisminuirá los gases.

Limpieza de la atmósferaLa contaminación atmosférica sólo puede serevitada en los lugares de origen. Los gases con-siderados como los más perjudiciales son el dió-xido de carbono (CO2), dióxido de nitrógeno(NO2), trióxido de nitrógeno (NO3), dióxido deazufre (SO2) y los compuestos orgánicos.

En el caso de las viviendas, éstas liberan sobretodo SO2 y monóxido de carbono (CO). El

� SOLUCIONES A LA CONTAMINACIÓN

Para paliar o disminuir los efectos que sobre el medioambiente tiene la acción humana, como la contamina-ción sobre la atmósfera, el agua, los suelos y las cons-trucciones, se ha propuesto una serie de soluciones.

La sustitución de los combustibles porelectricidad en los transportes públicosdisminuye considerablemente lacontaminación atmosférica.

La utilización de la gasolina sin plomo comocombustible de los automóviles ha hecho

posible una disminución de lacontaminación debida a este elemento.

la circulación forzada con ayuda de aire a pre-sión para evitar una excesiva estratificación delas aguas que favorecen la eutrofización; paraeste caso puede emplearse un procedimientomecánico. En el procedimiento biológico se uti-lizan organismos que se alimentan de fitoplanc-ton o filtradores como los rotíferos.

RegeneraciónEn la regeneración de aguas corrientes se inten-ta la reposición de todas las relaciones del eco-sistema fluvial de una forma natural. Entre lasmedidas tomadas para ello se encuentran lamejora en la calidad de agua, la reforestación yel control de los vertidos de las industrias.

RecuperaciónEn la recuperación de las aguas se siguen trestipos de procedimientos: químico, mecánico ybiológico. El procedimiento químico se basa enla oxidación de los sedimentos para lo cual seutilizan organismos acuáticos desnitrificadoresque descomponen la materia orgánica en nitró-geno gaseoso y en dióxido de carbono. El pro-cedimiento químico se puede utilizar para man-tener limpias las superficies de las aguas de baño,puertos, centrales eléctricas e incluso pequeñoscursos de agua. En el caso de lagos pequeños sepuede realizar un desenfangamiento, que tienecomo objeto eliminar las acumulaciones denutrientes procedentes de los vegetales muertosque pueden dar lugar a una eutrofización dellago. También es conveniente, en algunos casos,

mediante la instalación de grandes tuberías circulares que se entierran en el fondo del lago yde sus riberas y conducen el agua a un colectorcentral de depuración. Las aguas depuradasretornan al lago mediante uno de sus emisarios.Los fosfatos y los nitratos se eliminan en las ins-talaciones de depuración mediante una descom-posición biológica.

Saneamiento de las aguasEl saneamiento de las aguas tiene como objeti-vo volver a su estado natural el agua que el serhumano ha utilizado y, en muchas ocasiones,contaminado. Engloba la recuperación de lasaguas, mediante la eliminación de sustancias quepueden resultar perjudiciales, y la regeneraciónde las aguas corrientes. En grandes lagos, la eli-minación de las aguas residuales se consigue

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ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

Los fangos que se separan en el proceso de depuraciónde las aguas se tratan en tanques cerrados para

favorecer la acción de microorganismos anaeróbicos.

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

Regeneración del sueloLas fuentes principales de contaminacióndel suelo son la utilización de fertilizantesquímicos y de pesticidas empleados en laagricultura, así como los residuos indus-triales.

La otra fuente de contaminación, los pesticidas, podrían evitarse mediantesistemas ecológicos que limitasen las plagas y así evitar la contamina-

ción del suelo. Además, los pesticidas se caracterizan por per-manecer mucho tiempo en el suelo,

por lo que su recuperación puederesultar costosa. En este casotambién se utilizan en estos últi-mos años microorganismos queaceleran la descomposición deestas sustancias.

Para evitar una contaminación del suelo agrícola debe intentarse no abusar de los fertilizantesquímicos que aportan una mayor cantidad de nitratos y fosfatos de los que las plantas necesitan.Debe recordarse que no siempre una mayor cantidad de abono significa un mayor crecimiento, yaque llega un momento en quelas plantas no pueden absor-berlo e incluso puede llegar aresultar tóxico para ellas. Paraeliminar los nitratos puedenutilizarse métodos biológicos,introduciendo en el suelo uncultivo de bacterias desnitrifi-cantes.

Retirada de los lodos contaminados por eldesastre ecológico en el Parque Nacional deDoñana, Sevilla (España) como primera medidapara recuperar el suelo.

Los paneles solares dispuestos enesta vivienda suiza leproporcionan agua caliente ycalefacción de una forma limpia.

La contaminación de los ríosprovoca la muerte de

numerosos animales quedeben ser recogidos antes de

empezar las tareas dedescontaminación.

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ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

mo, debe asegurarse un buen aislamiento queevite la pérdida de calor. También es interesantela posibilidad de instalar placas solares para laobtención de agua caliente, que se utilizará en la calefacción, en la cocina y en el baño.

Otra característica de estas casas es el ahorrode agua y esto se consigue mediante una reduc-ción en el consumo, un aprovechamiento delagua de lluvia y una instalación óptima. Debeevitarse la utilización de pinturas que conten-gan disolventes y metales como el plomo, el cad-mio o el titanio, que son fuente de contami-nación.

En el caso de los suelos industriales contami-nados por hidrocarburos se utiliza la técnica dela inyección de aire a presión para descontami-narlos. El aire que se inyecta arrastra los hidro-carburos volátiles. Esta mezcla pasa por unacolumna que filtra el aire mediante agua, queluego pasará a una planta de tratamiento.

Viviendas ecológicasPara que una vivienda se considere ecológicadebe cumplir ciertos requisitos como son: evitarlos impactos ambientales, interrelación con losciclos de la naturaleza, diversidad funcional dela vivienda, del trabajo, del ocio y de la compra.En la realización de las obras se recomienda lautilización de piedras de la zona o ladrillos,aprovechando las parcelas de forma óptima, y elempleo de materiales de construcción inocuospara el medio ambiente. Así, como aislantes, sedeben utilizar materiales naturales como corcho,papel, lana mineral o fibra de vidrio y, en gene-ral, materiales que sean poco conductivos y quealmacenen el calor. En los tejados es convenien-te la colocación de tejas de barro cocido. Unosbuenos cálculos ayudan a reducir el uso de mate-riales y un aprovechamiento óptimo.

Para ahorrar energía, las casas ecológicasdeben orientarse de tal manera que se aprove-che la mayor parte de las horas de sol; asimis-

Las casas ecológicas estándiseñadas para aprovechar al máximo la energía tanto lasalternativas, como la del Sol,como las canalizadas.

Placas solares para producirelectricidad o agua caliente

Cielo raso

Tuberías forradas paraevitar pérdidas de energía

Paredes con aislantetérmico y acústico

Caldera con aislamiento

Árboles alrededorde la casa

Doble cristal con vacíopara aislamiento

Termostato regulador en calefacción o bomba de calor

Tejado equipadocon aislante

Burletes de goma enpuertas y ventanas

Orientación adecuadapara aprovechar la

energía solar

Chimenea con cierre para evitar pérdidas de calor cuando no se utiliza

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ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

o un producto puede ser reutilizado para obte-ner el mismo material, como es el caso delpapel o el vidrio, o ser utilizado para obtenernuevos productos, como la utilización de plás-ticos como material de relleno en obras.

Desde hace algunos años, la práctica del reci-claje se ha convertido en una actividad cada vezmás común; pero lo más importante para con-seguir que el reciclaje sea un hecho normal yextendido es una buena educación ambiental,además de la colaboración de las administracio-nes, que deben facilitar la recogida mediantecontenedores diferentes.

� RECICLAJE

El reciclaje es el proceso industrial al que sesomete un residuo para su recuperación total oparcial.

Los principales materiales inorgánicos que sepueden reciclar son el papel, el vidrio, el alumi-nio y las pilas. El reciclaje de la materia orgáni-ca recibe el nombre de compostaje.

El reciclaje debe ir precedido por una reco-gida selectiva en el punto de origen, con unconsecuente ahorro de energía y la disminu-ción de la contaminación. También suponeuna solución al problema de la acumulación yeliminación de algunos residuos. Un material

VERTIDO Y DESTINO DE ALGUNOS RESIDUOS COTIDIANOS

Basura orgánica

Compost

Vertedero

Incinerado

Materiales de construcción

TermómetrosLámparas yfluorescentes

Pilas Medicamentos

Aceites de cocina y mineralesEnvases de metal y plastificadosVidrio

Inertización.Anular las características quehacen tóxico o dañino el producto para el medio ambiente

Valorización.Reciclaje o incineraciónpara obtener energía

Reciclado Deposicióncontrolada.Vertedero

DesechosPapel y cartón

El tratamiento y destino de los residuos dependen de la posibilidad de reutilizarlos y de las características que poseen.

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Reciclar papelLa fabricación de papel ecológico o reciclado a partir de papel viejo ahorra energía, altera menos laatmósfera y las aguas residuales, consume menos agua potable, disminuye la necesidad de fi-bras vegetales y reduce el volumen de residuosurbanos.

El proceso que se sigue en el reciclaje de papeles el siguiente:

Primero se debe hacer una recogida selectiva enla que no se deben mezclar papeles sucios comopañuelos de papel y servilletas. Tampoco debentirarse en este contenedor el papel de aluminio, elpapel plastificado o encerado. Asimismo, debetenerse cuidado con las grapas, los clips y demáselementos metálicos.

Una vez seleccionado el papel útil, debe sepa-rarse la tinta mediante un jabón biodegradable yla inyección de aire para crear burbujas a las que seadhiere la tinta. Una vez separada la tinta, se con-centra y se transporta a un centro en el que se trata.

Con el papel se hace una pasta que se mezclacon fibras vegetales nuevas, se añaden colas y pig-mentos. Se elimina el agua, se prensa y se seca for-mando rollos de papel que luego se cortarán.

un pequeño gasto energético. En el caso delreciclaje de vidrio se sigue el siguiente proceso:primero se fragmenta el vidrio y se separa de loselementos extraños como pueden ser papel, plásti-cos, corchos, metales, etc. Después se funde a altastemperaturas obteniéndose una pasta que recibe elnombre de caolín y se mezcla con sílice, sosa y car-bonato de calcio. Luego se introduce la mezcla enun molde para darle la forma definitiva.

Reciclar vidrioEn la obtención de vidrio a partir de vidrio reci-clado se consigue un ahorro de energía, dismi-nución de la contaminación atmosférica y delagua, disminución del volumen de residuosmunicipales y un ahorro de materias naturales.

Algunos envases de vidrio retornables, des-pués de un proceso de lavado, pueden ser utili-zados para la misma finalidad; una botella decristal puede ser utilizada entre 40 y 60 veces con

Reciclar plásticoDurante los últimos años se han desarrollado sistemas de reciclaje de plástico mediante los que seelaboran plásticos de baja calidad que se utilizan para fabricar cercados, tiestos, atracciones de par-ques infantiles y cajas para botellas. Con este reciclaje se consigue un ahorro de agua, de energía y ladisminución de los residuos urbanos.

El tratamiento mecánico de los plásticos permite la obtención de un nuevo polímero. El químicopermite retornar a las materias primas básicas de origen. Por otro lado, los plásticos pueden que-marse y el calor que produce puede ser utilizado para la calefacción o para la obtención de energíaeléctrica.

La selección y recuperación de plásticos se centra en tres tipos de selección. La primera sería lamacroselección automatizada; la segunda sería la microselección, que consiste en seleccionar los tro-zos de botellas que han sido triturados. Por último, la selección molecular puede llegar a separarhasta cinco polímeros, aunque este tipo de selección resulta todavía un poco cara.

Planta de almacenamiento de papel destinadoal reciclaje para obtener papel nuevo.

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Reciclar aluminioLa mayor parte del aluminio que se recupera proviene de la industria de la alimentación y, en particu-lar, de los envases de bebidas y de las conservas. El reciclaje de este aluminio permite un gran ahorroenergético, de agua y la disminución del volumen de los residuos.

El aluminio recuperado se funde en un horno y se mezclacon otros materiales para conseguir una aleación quecumpla con las especificidades industriales.Tambiénse añade aluminio primario (aluminio virgen).Después de calentarse, la mezcla fundida seconsolida en lingotes, láminas o productos dealuminio.

Después del tratamiento adecuado, de laslatas de aluminio pueden fabricarse nuevas latasdestinadas a la alimentación.

Reciclar pilasEl problema que plantean las pilas es el contenido en metales pesa-dos, principalmente el mercurio, que contaminan el suelo y el agua,y pueden entrar en la cadena trófica.

Con el reciclaje de las pilas se recuperan el mercurio, el plásti-co, el vidrio y los metales que forman las pilas.

Las pilas botón son introducidas en un destilador sin la nece-sidad de ser trituradas previamente. Se hace posteriormente unacondensación que permite la obtención del mercurio con ungrado de pureza de un 96 %.

Las pilas normales serán almacenadas y trituradas. Se separa elenvoltorio de las pilas y el polvo. Del envoltorio se obtienen plás-ticos, papeles y materiales férricos. El polvo de las pilas se disuel-ve y se filtra obteniéndose diferentes elementos como mercurio,cinc, níquel y cadmio, que se tratan convenientemente.

Los medicamentos que no han caducado yque tardarán un tiempo en hacerlo pueden reco-gerse y ser aprovechados en zonas del planetasubdesarrolladas o en conflicto. Con esta acciónconseguiremos, por un lado, proteger el medioambiente y, por otro, ser solidarios con otrospueblos.

Reciclar medicamentosLos medicamentos sobrantes o caducados de-ben ser tratados como un residuo especial, yaque pueden contaminar gravemente el mediodebido a los elementos que los constituyen.

Los medicamentos caducados deben ser reco-gidos selectivamente bajo control farmacéuticoy tratados en plantas especiales

Las pilas y baterías poseen metales pesados, como el mercurio,por lo que son altamente contaminantes. Su recogida permiterecuperar estos metales y evitar una grave contaminación.

La obtención de aluminio a partir de labauxita requiere un proceso con gran

gasto de energía; la recogida de las latasde aluminio para su posterior tratamiento,

supone un gran ahorro energético.

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ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

CompostajeEl compostaje es el reciclaje de materias orgánicascuyo resultado es la obtención de un producto deno-minado compost.

El compostaje es una descomposición biológicaaeróbica de los residuos orgánicos en condicionescontroladas. Los restos vegetales procedentes, mayo-ritariamente, de la poda de los árboles y de las tareas

de jardinería, generan una cantidad considerable de residuos que, si no se tratan convenientemente,se acumulan en los vertederos aumentando el peligro de incendios. Se puede obtener compost a par-tir de cualquier tipo de residuo orgánico, como son las basuras domésticas, restos de cultivos, lodosde depuradoras, etc.

El compost obtenido se utiliza como abonoorgánico y tiene como finalidad mejorar lascondiciones del suelo. La utilización de com-post permite aumentar la capacidad de reten-ción de agua gracias a una mejora en la porosi-dad del conjunto. El compost obtenido debecumplir algunos requisitos: niveles bajos deelementos tóxicos, como metales; ausencia de organismos patógenos, parásitos y semi-llas de malas hierbas; ausencia de plaguicidas,así como ser maduro y estable.

Una vez recibidos los materiales, éstos secontrolan y se realiza una selección para elimi-nar todos los residuos que no pueden utilizarsecomo plásticos o vidrio. Los restos selecciona-dos se trituran y se mezclan con los lodos queprovienen de las depuradoras; esta mezcla sedeja descomponer en unos túneles y se hacemadurar con un aireado forzado. La materiaobtenida se tamiza y se separa por tamaños,luego se almacena, se empaca en distintas pre-sentaciones y se comercializa.

En las plantas de compostaje se trata la materia orgánica con el fin de obtener abonos naturales.

Separación

Compost listo paracomercializar

Alberca de desechos líquidos

Volteo delas pilas

Recepción de los residuosorgánicos de las basuras

Cabina deselección visual

Recepción de residuos vegetales

Disposiciónen pilas

Trituración

El centro de tecnología alternativa de Madrynlleth, en Gales,promueve la utilización de abonos naturales para la agricultura.

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

Otras especies, llamadas pirófitas, favorecen elinicio del fuego mediante la secreción de sustan-cias inflamables; éste es el caso de los pinos, yaque después de un incendio serán las especies queantes se regenerarán. El fuego también favorecela dispersión de ciertas semillas, como es el casode las piñas, que se abren por acción del calor ylanzan los piñones.

� INCENDIOS FORESTALES

El fuego afecta de diferente forma las distintas partes vegetales: destrui-rá las partes aéreas, mientras que las raí-ces gruesas, los tallos subterráneos y losbulbos no quedarán afectados; esto sedebe a que el efecto directo sobre el suelosólo afecta a los primeros centímetros ydestruye el mantillo.

Algunos árboles, como es el caso delalcornoque, tienen una corteza muygruesa que los protege del fuego.

El fuego es un proceso natural que sirve para el rejuvenecimientode los ecosistemas y éstos tienen los recursos suficientes para

su regeneración; es lo que se llama dinámica de autosuce-sión. Si una zona se quema con frecuencia, el ecosiste-

ma pierde su capacidad de regeneración y el suelo sevuelve estéril facilitando la erosión y la desertifica-ción de la zona.

Los incendios provocan una degradación bió-tica de la cubierta vegetal, así como un incremen-to de la erosión y de la cantidad de restos orgáni-cos y humus sobre el suelo, que refuerzan la

posibilidad de sufrir nuevos fuegos en el futuro.

En un incendio, la vegetación arbórea es lamás perjudicada ya que las plantas herbáceas

pueden crecer en poco tiempo.

Los grandes incendios, como los del parquede Yellowstone (EUA) ocurrido en 1988,

provocan pérdidas ecológicas difíciles decuantificar al ser precisamente en espacios

naturales de gran interés biológico.

El incendio de una masa forestal, como el acaecido en elestado brasileño de Pará, provoca la destrucción de labiomasa en la que se asienta la vegetación y altera larelación entre las especies animales y vegetales afectadas.

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ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

Causas de los incendiosPodemos clasificar las causas que provocan los incendios endos grandes grupos: naturales y artificiales.

Entre las causas naturales destacan las tormentas: la caídade un rayo puede provocar un pequeño incendio que se veráfavorecido por la existencia de especies pirófitas y un soto-bosque seco.

En las causas artificiales, el ser humano es el responsablede los incendios. Las principales situaciones provocadas porel hombre causantes de los fuegos forestales son:

• El descuido de algunos excursionistas que dejan desper-dicios en el bosque o encienden fuegos en zonas peli-grosas.

• La quema incontrolada de malas hierbas en las zonasagrícolas sin el cuidado adecuado.

• Los incendios provocados por pirómanos o por intere-ses económicos, como son la conversión de zonas bos-cosas en zonas agrícolas.

• El progresivo incremento de la población urbana y su presión sobre el medio rural son dos delas causas indirectas inductoras de los incendios forestales; de ellas se derivan los intencionados,los provocados por imprudencias o accidentes como chispas fortuitas de cables eléctricos.

Gestión ambientalLa quema de un bosque plantea pro-blemas tan diversos como pueden serlos económicos, los ecológicos o sim-plemente los paisajísticos. En cuantoal aspecto económico se puede obte-ner una compensación económicacon la comercialización de la maderaquemada además de las subvencionesque se otorgan.

El objetivo debe ser doble: dismi-nuir el número y limitar tanto suvelocidad de propagación como su intensidad. Para cumplir el primerobjetivo debe ordenarse el terreno,reglamentar los contactos entre laurbanización y el espacio forestal,la circulación rodada y las actividadesforestales.

Es muy importante la prevencióny la gestión del espacio agroforestal

sin olvidar nunca la educación de los individuos así como la mejora en los planes estratégicos de lossistemas de detención y coordinación.

Algunas de las medidas que se pueden tomar para paliar el efecto de los incendios son la retiradade los árboles quemados, que evita plagas de organismos perjudiciales para el resto de los vegetales,la construcción de cortafuegos y la reforestación controlada con especies autóctonas.

Una de las principales causas naturales de losincendios son las tormentas eléctricas.

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La comercialización de la madera quemada puede ayudar a reparar algunas de las pérdidas económicas que supone el incendio en un bosque, aunque muchas veces puede ser la causa.

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

La acción humana sobre los suelos, una exce-siva explotación y la tala de árboles provocan suerosión y, si ésta es muy grave, puede llegarse ala desertificación.

� ALTERACIÓN DEL PAISAJE

El suelo es un ecosistema en el que vive una granvariedad de organismos tanto animales comovegetales. Por esta razón, la conservación delsuelo es esencial para mantener este ecosistema.

La mayor responsable de esta situación es la ero-sión antrópica. Ésta se define como la erosión dela superficie que se produce debido a las activi-dades humanas, como son las prácticas agrí-colas, la deforestación, las actividades mine-ras o industriales y la urbanización. La accióndel ser humano es mucho más intensa ydeterminante que el proceso erosivo natural.

La acción erosiva continua por partehumana puede llevar a la desertificación delterreno. Se estima que en el mundo existenalrededor de 3.000 millones de hectáreas en peli-gro de desertificación.

las primeras plantas, las plantas colonizadoras,sujetan las partículas del suelo evitando una dis-gregación del mismo, retienen el agua y colabo-ran a aumentar el espesor del suelo enriquecién-dolo y facilitando la colonización de plantas demayor porte. Si la cubierta vegetal se pierde, elsuelo deja de presentar esta protección y se hacesensible a la erosión, de forma que las rocas que-dan desnudas y las plantas no encuentran sus-trato sobre el que crecer.

ErosiónLa erosión del suelo es un proceso natural queconsiste en el arranque y transporte de partícu-las del suelo debido a diversos agentes como sonel agua y el viento en los diferentes terrenos. Laimportancia o gravedad de la erosión dependedel tipo de suelo y del estado en el que seencuentre.

El suelo tiene su origen en la descomposiciónde las rocas en contacto con la atmósfera y, comoconsecuencia de la actividad de los seres vivos,

DeforestaciónLa deforestación es el proceso por el que se pier-den grandes cantidades de árboles que se utilizanpara obtener madera para la construcción, leña opara abrir nuevas tierras de cultivo. La deforesta-ción constituye uno de los problemas medioam-bientales más preocupantes debido a su relacióncon el cambio climático, la sequía y la erosión.

El bioma más afectado por la deforestación enlas últimas décadas es el bosque tropical lluvioso,que incluye la Amazonia, el Congo y América cen-tral. A la deforestación de origen natural se añadela producida por el ser humano, sobre todo enzonas poco desarrolladas, que ceden su riquezaforestal a cambio de beneficios económicos a lospaíses más ricos, que se encargan de su explotación.

La deforestación del bosque tropical está implicada en elcambio climático actual y acelera la erosión de la Tierra.

La erosión natural dejala roca madre al

descubierto yproduce estascuriosas formasdependiendode lacomposicióndel terreno. En la

ilustración elBryce Canyon,

Utah (EstadosUnidos).

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435

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

DesertificaciónLa desertificación es el proceso por el que un territorio que inicialmente no posee las condicionesclimáticas de los desiertos adquiere las características de éstos como resultado de la destrucción dela cubierta vegetal y como consecuencia de la erosión que ha sufrido.

El desierto está avanzando en todos los continentes y es palpable, sobre todo, en la franjaSubsahariana coincidiendo con países muy poblados, pero con escasos recursos económicos.

Como hemos visto, el origen de la deserti-ficación está en la pérdida de la cubierta vege-tal que protege al suelo de la erosión. Esteproceso se debe a una explotación masiva delsuelo y al abuso de pesticidas y herbicidas quí-micos, que han favorecido la desaparición dela vegetación en muchas zonas.

Otras causas se pueden encontrar en el pas-toreo excesivo, en la tala indiscriminada deárboles y los incendios forestales. No hay queolvidar la construcción de carreteras y la urba-nización de zonas rurales en territorios frági-les que contribuyen al avance del desierto.

Mapamundi que muestra las zonas bioclimáticas. Se aprecian las grandes extensiones de suelos áridos y por

tanto desérticas, que actualmente están aumentando.

Zonas bioclimáticasMuy áridaÁridaSemiáridaSubhúmedaHúmeda

Las condiciones climáticas extremas de los desiertos limitan elestablecimiento de vida en ellos a unas pocas especies.

el ser humano. Las causas principales que pro-vocan esta destrucción son la destrucción delhábitat, la colonización de los diferentes hábi-tats, el pastoreo que desplaza las especies de suhábitat y las plantaciones que sustituyen lasplantas propias de la zona por cultivos.

La explotación de las especies incluye la cazapara obtener carne y pieles, el comercio de ani-males vivos y plantas, sobre todo especies exóti-cas. Dentro de las interferencias que causa el serhumano se distinguen las que afectan a los depre-dadores y a los competidores. Si un depredadordesaparece, su presa crece de forma desmesuradaprovocando cambios en la cadena alimentaria; silo que desaparece es la presa, los consumidoresque se alimentan de ella también estarán en peli-gro. La desaparición de uno de los competidores

El comercio del marfil ha puesto enpeligro la supervivencia de loselefantes que son cazados paraobtener sus preciados colmillos.

Gorila de costa(Gorilla gorilla)

Coral rojo(Corallium rubrum)

Ara jacinto(Anodorhynchushyacinthinus)

Caimán negro(Melanosuchus niger)

Principales rutas del comercio de especies exóticas

ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano

� ESPECIES EN PELIGRO

La extinción de especies es un proceso naturalque constituye la base de la evolución, de for-ma que una especie desaparece cuando la susti-tuye otra que está mejor adaptada a los cambiosque ha sufrido el medio. Sin embargo, la acciónhumana ha acelerado la desaparición de muchasespecies sin que hayan sido sustituidas por otras.Cuando una especie desaparece, lo hace parasiempre y con ella se pierde un material genéti-co que es el resultado de millones de años deevolución; por otro lado disminuye la diversidady se empobrece el ecosistema.

Desaparición de especiesLas causas más importantes de desaparición yque afectan al ecosistema son las provocadas por

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también puede provocar el crecimiento de la otraespecie y el desequilibrio del ecosistema.

Principales especies en peligroEntre la gran cantidad de especies que estánprotegidas se pueden destacar las siguientes:

• Los rinocerontes negros y blancos debidoal comercio ilegal de su cuerno, ya que algu-nas culturas consideran que tiene propieda-des mágicas.

• Los elefantes asiáticos y africanos debido alcomercio ilegal de sus colmillos, de los quese obtiene marfil.

• Las ballenas debido a la caza indiscrimina-da por parte de algunos países.

• Los gorilas de montaña debido a la destruc-ción de su hábitat.

• Reptiles cuyas pieles se utiliza en marroqui-nería.

• Algunos mamíferos de los que se obtienenlas pieles para la industria de la peletería.

• El coral, que se utiliza en joyería.• Diferentes tipos de plantas como las orquí-

deas, que son utilizadas como plantas orna-mentales.

• Aves, sobre todo las rapaces, debido a ladestrucción del ecosistema en el que viven.

• El oso pardo, que intenta recuperarse de lacolonización humana de su hábitat y de la caza incontrolada.

• Muchas de las especies que habitan en laAmazonia a causa de la deforestación.

Osos pardos(Ursus arctos)

Ballena gris(Eschritius robustus)

Rinoceronte blanco(Ceratotherium simum)

Elefante asiático(Elephas maximus)

Mapa que muestra, porun lado, las rutas máscomunes que sigue eltráfico de seres vivosexóticos, y, por otro,

algunas de las especiesque por causas diversas

están amenazadas deextinción.

ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente

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ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza

Reservas NaturalesLas reservas naturales se han creado para preservar algunos de los hábitats más ricos, más

peculiares o con mayor interés ecológico. Se trata de verdaderos paraísos en los que lafauna y flora se encuentran protegidos. Podemos encontrar reservas naturales en los cinco

continentes, cada una con unos ecosistemas únicos que merecen el respeto de todos.

Las reservas rusas de Kandalaksha y Kolguyevmantienen intactos biomas como las tundras ylas taigas y en ellas se refugian alces, renos, osospolares, focas, morsas y grandes colonias de avesmarinas.

La Laponia sueca es la región salvaje másextensa de todo el continente y está habitada porrenos, linces, osos y alces.

En el parque Skaftafell, situado en Islandia,se halla la mayor concentración de glaciares deEuropa.

� EUROPA

El Coto de Doñana, situado en el sur de España,está considerado como la zona más importantede estancia de las aves migratorias de todaEuropa; las más representativas son los ánades,los gansos, las garzas y las espátulas. Entre losmamíferos destacan los ciervos, gamos, jaba-líes, linces y lirones careto.

En el parque de los Abruzzos, en Italia, seencuentran los últimos osos pardos del sur deEuropa, así como venados, corzos, lobos y re-becos.

Las montañas Cairngorm, Escocia, conser-van los últimos rastros de los bosques caledo-nios. En ellos conviven renos, urogallos, corzosy ciervos rojos.

Ejemplar de rebeco, una de lasmuchas especies de mamíferos

que abundan en el parquenacional italiano de los Abruzzos.

El Svartifoss, espectacularsalto de agua sobre unascolumnas de basalto en elParque Nacional islandésde Skaftafell, destacado porsus grandes glaciares.

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Las reservas naturales de las islas Canarias incluyen losParques Nacionales de Garajonay, las Cañadas del Teide y la

Caldera de Taburiente. Estas reservas son importantes debidoa la cantidad de especies endémicas que poseen. En Garajonay

se puede encontrar un bosque de laurisilva, declarado Patrimonio dela Humanidad.

El parque del Serengeti, en Tanzania, se consideracomo una de las mayores reservas; en él se encuentrauna de las mayores concentraciones de herbívoros sal-vajes del mundo, lo que atrae a muchos de sus depre-dadores.

El parque de Garamba, que se encuentra en el nortede la República Democrática del Congo, acoge a

los últimos rinocerontesblancos del planeta.

ecoloGÍA • Reservas Naturales

� ÁFRICA

La reserva de Santa Lucía se encuentra situa-da en la provincia sudafricana de El Cabo yse trata de un sistema lacustre litoral con unclima de tipo mediterráneo. Se caracteriza porsu población de cocodrilos y de hipopótamos,la mayor de todo el sur de África.

El parque natural de Namib-Naukluff,situado en Namibia, se considera el desierto más rico del planeta. Posee una importante representa-

ción de reptiles como los sabulícolas, las serpientes y las iguanas.El parque de Etosha, en Namibia, es importante sobre todo en la épocade las lluvias; en este momento puede llegar a concentrar hasta un

millón de ejemplares de pelícanos y de flamencos.La isla de Aldabra, perteneciente a las Seychelles, se caracteriza

por su población de tortugas gigantes.El lago de Malawi concentra la mayor cantidad de especies pis-

cícolas del planeta, pero lo más importante de esta reserva es que el95 % de estas especies son autóctonas y exclusivas de este lago.

Las formas vegetales que se encuentran en el desierto deNamib-Naukluff, en Namibia, muestran las características

propias de la adaptación al medio árido.

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Las someras charcas que salpican el parquenamibio de Etosha son el lugar de encuentro

de toda clase de animales, entre los que destacan las cebras, características de

esta región de sabanas.

Guepardos descansando en la llanura del Serengeti en Tanzania.

Lago de Malawi, reserva natural africana que contiene numerosas especies autóctonas.

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ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza

� AMÉRICA DEL SUR Y CENTRAL

El Parque Internacional de la Amistad ocupa una gran extensión fronteriza entre Panamá y CostaRica con una pluvisilva tropical caracterizada por contener la mayor diversidad biológica de todaCentroamérica.

El Mont Pelée es un volcán situado en la isla de la Martinicaen el que se puede estudiar la recolonización de la faunay la flora después de la gran erupción de 1902.También posee especies endémicas excepcionales.

Los cayos de Belice forman una de las mayo-res barreras de coral que se conocen.

Las islas Galápagos, pertenecientes aEcuador, poseen la mayor cantidad de espe-cies endémicas de toda América entre las quese incluye alguna especie de tortuga.

El parque del Río Jaú, en Brasil, constitu-ye uno de los pulmones verdes más importan-tes del planeta y comprende toda la cuenca del río.

El Gran Pantanal, situado en la frontera entreBrasil y Bolivia, se halla en pleno Mato Grosso yrepresenta la zona húmeda más extensa del planeta conla mayor concentración faunística de la zona.

El Parque Nacional de los Glaciares es una de las regiones más meridionales de la cordillera andi-na y pertenece a Argentina. En él se encuentran bosques vírgenes y nieves perpetuas.

El Parque Nacional de Canaíma se encuentra en plena selva venezolana. En él se puede observarel mayor salto de agua del mundo, el Salto del Ángel, una caída de unos mil metros de altura. Entrela flora característica de la zona encontramos las orquídeas, flornacional del país, los helechos y arbustos típicos de la sabana.La fauna está compuesta por jaguares, pumas, osos hormigueros,tucanos, tortugas y serpientes de cascabel.

En la Laguna de Caratasca, situada entre Honduras yNicaragua, se halla la mayor concentración de manatíes delmundo.

Vegetación xerófita en las islasGalápagos, archipiélago

del Ecuador en elocéano Pacífico.

Su aislamientodel continentele haconferido unasingular floray faunaautóctonaque fueestudiada por

Darwin.

El Gran Pantanal del MatoGrosso es la mayor zonahúmeda del planeta. Se halla situado en suelobrasileño, justo en los lindescon Bolivia y Paraguay.

Bisontes pastando aorillas de una balsa delParque Nacional deYellowstone en EstadosUnidos. Este es elparque nacional másantiguo del mundo.

La laguna Ojo de Liebre, en la Baja California, acogea centenares de cetáceos, entre ellos las ballenas

grises, que acuden a ella en la época de reproducción.

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ecoloGÍA • Reservas Naturales

El parque de Yosemite se encuentra enCalifornia y destaca por los bosques de secuoyasgigantes que posee.

La reserva de Organ Pipe Cactus, en el esta-do de Arizona, junto a la frontera de México, esconsiderada como el país de los cactus.

El Olympic National Park se halla junto a la frontera de Canadá. Destacan los glacia-res activos y el Mount Olympus, que mide 2.428 metros. Dentro de la fauna característicade esta reserva destacan los salmones.

Las lagunas de las ballenas grises se encuen-tran en México y están consideradas como unode los principales puntos de migración de lasballenas grises de Alaska.

� AMÉRICA DEL NORTE

El parque del noreste de Groenlandia, pertene-ciente a Dinamarca, se caracteriza por ser unterritorio ártico que se conserva virgen. Des-tacan los osos polares, los lobos, morsas, focas ycetáceos.

El río Thomsen, que se sitúa en la isla deBanks, en Canadá, forma un ecosistema árticoque se encuentra intacto. Es un ecosistema pro-pio de los bueyes almizcleros.

Yellowstone es el parque natural más antiguodel planeta y el más conocido. Posee la calderavolcánica más grande del mundo, bosques fosi-lizados y una gran cantidad de géiseres. La faunamás destacada del parque está compuesta porosos, lobos, pumas y bisontes.

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ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza

� OCEANÍA Y LA ANTÁRTIDA

En las islas Salomón destacan las especies endémicas de aves y las serpientes marinas.La Shark Bay, situada en la bahía occidental de Australia, es el refugio de tortugas, cetáceos, tibu-

rones y animales que prácticamente se han extinguido, como el canguro-rata.Las islas Poor Knights, en Nueva Zelanda, están formadas por un paisaje volcánico y en ellas

habitan los tuataras, los únicos reptiles de tres ojos.La Gran Barrera de Arrecifes, en Australia, ofrece la mayor diversidad de corales del planeta.Finalmente, la Antártida es el gran continente virgen, cuya superficie cubierta por hielos y sus

costas albergan las mejores concentraciones de mamíferos marinos del mundo: focas, morsas,elefantes marinos, pájaros bobos y cetáceos como las ballenas.

La australiana bahía de Shark, caracterizada por susplayas de arena dorada, acoge la presencia denumerosos delfines, en formaciones de cinco a doceindividuos, sobre todo en los meses de invierno.

La Antártida es un parajesilencioso que se encuentrapermanentemente cubiertopor los hielos y donde se

refugian especies como elpájaro bobo.

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ecoloGÍA • Reservas Naturales

En el parque de Ujung Kulon, en Indonesia, viven los últimosejemplares del rinoceronte de Java, considerado como el mamí-fero más raro del mundo.

La reserva de Huay Kha Khaeng, en Tailandia, es el refu-gio faunístico más importante de toda Asia.

La reserva de Wenchun Wolong, situada en China, esconsiderada como el mejor lugar del planeta para los osospanda.

En el parque de Kaziranga, en laIndia, se encuentran las tres cuartaspartes de la población mundial derinocerontes indios.

La bahía de Kara-Bogaz Col secaracteriza por poseer la única catara-ta salada del mundo. Se encuentra enTurkmenistán, en el mar Caspio. Enella abundan los arenques, esturionesy las focas.

El lago Baikal está al sur de Siberia,en Rusia, y es el refugio de más de milespecies de plantas y animales endé-micos.

compuesta por tigres, rinocerontes, leopardos,búfalos, nutrias, monos y chacales. La flora estácompuesta por magnolias, rododendros, variasespecies de coníferas y pinos.

� ASIA

La cordillera del Himalaya posee varios espa-cios protegidos entre los que destaca la montañamás alta del mundo, el Everest. En sus cotasinferiores la fauna que se puede encontrar está

El lago Baikal se encuentra en la regiónmeridional de Siberia. De formaalargada, serpentea en una regiónmontañosa cubierta de bosques.

Existen cerca de 2.600 arrecifes aislados en toda laGran Barrera de Coral. Entre su rica fauna marinadestacan las actinias, de las cuales la anémona y laanémona roja son las más comunes.

El osopanda

gigante es laespecie más

representativa de la reserva de Wenchun Wolong situada en China.

ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza

� GRANDES ECOLOGISTAS

Los primeros grupos ecologistas nacieron enEstados Unidos. Rachel L. Carson (1907-64),bióloga marina, intentó concienciar a la clasecientífica sobre la destrucción del equilibrio eco-lógico y los peligros que ello comportaba; lapublicación de su libro Silent Spring (1962) se consideraba el punto de partida del ecolo-gismo, aunque el primer movimiento ecologis-ta fue el Ecology Action, fundado en 1968 en laUniversidad de Berkeley, California (Es-tados Unidos).

Cabe destacar la figura de Jacques-Yves Cousteau (1910-97), marino,explorador y escritor francés que dio aconocer al mundo la vida de los océa-nos y fue un firme defensor de la Tierra,los océanos y las especies vivas. Junto aÉmile Gagnan inventó la escafandraautónoma que le permitió una mayormovilidad en sus exploraciones subma-rinas. Creó una fundación para promo-ver la protección del planeta y recolec-tar fondos para sus expediciones abordo del emblemático barco Calipso.Dirigió el Instituto Oceanográfico deMónaco (1957-88) y consiguió hacer

del océano Glacial Antártico una reserva protegida contra todo tipo de explotación.Entre sus obras destacan los documentales cinematográficos submarinos Paisajes del silencio y El

mundo del silencio.También se puede destacar la obra de Félix Rodríguez de la Fuente (1928-80) como defensor de la

naturaleza y los animales que pueblan la Tierra. Sus primeros estudios le llevaron a integrarse en unamanada de lobos en la que logró erigirse como líder. Sus documentales sobre la fauna de todo elmundo le convirtieron en el símbolo del naturismo. Fue presidente de la organización ADENA,delegación española del WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza). Su proyecto más ambicioso fuela serie de televisión El Hombre y la Tierra. Murió durante el rodaje de uno de los muchos capítulos.

Movimiento EcologistaEl hombre ha utilizado desde la Prehistoria los recursos que la naturaleza le ha

proporcionado sin ser consciente de la fragilidad de éstos y de su limitación. En ladécada de 1960 surgen los movimientos ecologistas a favor de la protección de la naturaleza y del medio ambiente. El ecologismo busca formas de desarrollo

equilibradas con la naturaleza. A finales de esta década, las ideas ecologistas llegan aEuropa y en 1972 se organiza la Conferencia de Estocolmo en la que se asienta la

ideología ecologista. En las últimas décadas del siglo XX, el ecologismo se convirtió enuna opción política defendida por los grupos denominados «verdes».

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El francés JacquesCousteau realizónumerosasexpediciones abordo de sufamoso barcooceanográficoCalipso con el finde dar a conocerla riqueza delmundo submarino.

ecoloGÍA • Movimiento Ecologista

� ASOCIACIONES ECOLOGISTAS

Muchas organizaciones no gubernamentalesdirigen sus esfuerzos en la protección delmedio ambiente, entre las más importantescabe destacar las siguientes:

• Unión Internacional para la Conser-vación de la Naturaleza y sus recursos(UICN). Organización internacional que tiene como objetivos la difusión de lainformación e investigación científi-ca acerca de la conservación de la natu-raleza.

• World Wide Fund for Nature(WWF). Organización interna-cional fundada en Londres. Susprincipales campañas han sido ladefensa de los humedales, la sal-vaguarda de las ballenas, tortugasmarinas, focas y cocodrilos y laprotección contra la contamina-ción de las aguas.

• Greenpeace. Organización inter-nacional de defensa operativa. Suscampañas se centran en seis pun-tos: la lucha contra la energíanuclear, el desarme mundial, lalimitación en la utilización deproductos tóxicos, la protecciónde especies marinas amenazadas,la conservación de bosques tropi-cales y la conservación de laatmósfera.

Los gobiernos de los diferentes paí-ses han tomado conciencia sobre laimportancia de preservar la riquezanatural de la Tierra para lo que handecidido actuar conjuntamente. Unade las reuniones más importantes sobremedio ambiente fue la conferencia deRio de Janeiro (Brasil), celebrada en1992 bajo el auspicio de las NacionesUnidas. En esta conferencia se trata-ron los dos grandes problemas queafectan al planeta: el desarrollo de lospaíses del Tercer Mundo y el deteriorodel medio ambiente. Después de ellase han celebrado otras en Kyoto yBuenos Aires.

El grupo ecologista Greenpeace ha protagonizado numerosas acciones en defensa de la Tierra como la campaña contra

las pruebas nucleares realizadas por Francia en el atolón de Mururoa (arriba y centro), o la campaña para la protección

de las colonias de pingüinos en el continente blanco (abajo).

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