¿Qué es la biotecnología?

La biotecnología es un área multidisciplinaria, que emplea la biología, química y procesos, con gran uso en agricultura,

farmacia, ciencia de los alimentos, ciencias forestales y medicina. Probablemente el primero que usó este término fue el

ingeniero húngaro Karl Ereky, en 1919.

La biotecnología se refiere a toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados

para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos.

Las aplicaciones de la biotecnología son numerosas y se suelen clasificar como:

* Biotecnología roja: Se aplica a la utilización de biotecnología en procesos médicos. Algunos

ejemplos son el diseño de organismos para producir antibióticos, el desarrollo de vacunas y nuevos

fármacos, los diagnósticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la ingeniería

genética para curar enfermedades a través de la terapia génica.

* Biotecnología blanca: Conocida como biotecnología industrial, es aquella aplicada a procesos

industriales. Un ejemplo de ello es el diseño de microorganismos para producir un producto químico

o el uso de enzimas como catalizadores industriales, ya sea para producir productos químicos

valiosos o destruir contaminantes químicos peligrosos (por ejemplo utilizando oxidorreductasas).

También se aplica a los usos de la biotecnología en la industria textil, en la creación de nuevos

materiales, como plásticos biodegradables y en la producción de biocombustibles. Su principal

objetivo es la creación de productos fácilmente degradables, que consuman menos energía y

generen menos deshechos durante su producción. La biotecnología blanca tiende a consumir menos

recursos que los procesos tradicionales utilizados para producir bienes industriales.

* Biotecnología verde: Es la biotecnología aplicada a procesos agrícolas. Un ejemplo de ello es el

diseño de plantas transgénicas capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o

plantas resistentes a plagas y enfermedades. Se espera que la biotecnología verde produzca

soluciones más amigables con el medio ambiente que los métodos tradicionales de la agricultura

industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniería genética en plantas para expresar plaguicidas, con lo

que se elimina la necesidad de la aplicación externa de los mismos, como es el caso del maíz Bt. Si

los productos de la biotecnología verde como éste son más respetuosos con el medio ambiente o no,

es un tema de debate.

* Biotecnología azul: También llamada biotecnología marina, es un término utilizado para describir

las aplicaciones de la biotecnología en ambientes marinos y acuáticos. Aún en una fase temprana de

desarrollo sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios, cosmética y

productos alimentarios.

La ingeniería genética es la tecnología que permite tener ADNr (Acido desoxirribonucleico

ribosómico). La ingeniería genética puede definirse como "La manipulación deliberada de la

información genética, con miras al análisis genético o al mejoramiento de una especie". La

generación del ADNr puede tener diferentes fines, el más común es determinar la función o rol que

tendría un gen. Por ejemplo, si asumimos que tenemos un fragmento de ADN y creemos que es

responsable de la producción del color azul en flores, podemos insertar ese fragmento en una planta

que produce flores blancas. Si al dejar crecer esta planta genera flores azules, entonces sabremos

que ese gen es el culpable del color azul. Las aplicaciones más comunes de esta tecnología la

encontramos en el área de la farmacología. Muchas proteínas, que son necesarias para el buen

funcionamiento del hombre (por ejemplo insulina, en el caso de diabéticos) se pueden producir en

microorganismos a gran escala y bajo costo. Una ventaja enorme es que por esta metodología

tendremos la insulina humana, con una gran pureza. Hoy en día se sintetizan más de 200 fármacos

por medio de ADNr.

¿Qué es un transgénico?

Los alimentos transgénicos son aquellos que derivan de organismos genéticamente modificados.

Hoy en día son 4 los principales cultivos genéticamente modificados (GM) como el maíz, algodón,

soya y canola, ya sea para resistencia a insectos o tolerancia a herbicidas o en algunos casos

poseen ambas características. Sin embargo, hay 22 cultivos GM diferentes que se comercializan en

el mundo. Un ejemplo serían galletas que son fabricadas con harina de soya GM. A la fecha no se ha

demostrado ningún daño a la salud por el consumo de este tipo de alimentos.

Ventajas

* Rendimiento superior. Mediante los organismos genéticamente modificados (OGM) el rendimiento

de los cultivos aumenta, dando más alimento por menos recursos, disminuyendo las cosechas

perdidas por enfermedad o plagas así como por factores ambientales.

* Reducción de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada plaga

se está contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser

causantes de grandes daños ambientales y a la salud.

* Mejora en la nutrición. Se puede llegar a introducir vitaminas y proteínas adicionales en alimentos

así como reducir los alergenos y toxinas naturales. También se puede intentar cultivar en

condiciones extremas lo que auxiliaría a los países que tienen menos disposición de alimentos.

* Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.

Riesgos

A la fecha no se ha demostrado ningún riesgo proveniente de un OGM que esté a escala comercial.

Esto ha sido posible, gracias a que se realizan estudios exhaustivos sobre el nuevo OGM. El área

encargada de realizar estos análisis se denomina bioseguridad.

Los análisis que se realizan tienen dos objetivos principales, determinar que no hay riesgo para la

salud humana ni sobre el ambiente. Por ello, es necesario que se evalúe el OGM en las diferentes

etapas de generación, paso a paso. Si asumimos que hemos generado una petunia que tendrá flores

de color amarrillo fosforescente, fenotípicamente deberá ser idéntica a la petunia no transformada,

salvo por el color de la flor.

¿Qué es la clonación?

La clonación se define como una reproducción asexuada que origina individuos genéticamente

idénticos. La hay de dos tipos; en la natural el hombre no interviene (regeneración de células

idénticas a la original mediante el proceso de mitosis), mientras que en la artificial, recientemente

descubierta, el hombre participa activamente.

Existen varios tipos de clonación artificial. En primer lugar, la clonación molecular consiste en el

aislamiento de una secuencia de ADN de una célula y así obtener copias indefinidas de ésta. Se

utiliza en laboratorios para obtener por ejemplo grandes cantidades de una proteína específica. Un

segundo tipo de clonación, es la clonación celular que consiste en crear una población celular a partir

de una sola célula. El proceso se hace utilizando la técnica in Vitro.

La clonación terapéutica se utiliza para la investigación celular. Consiste en la producción de

embriones humanos, pero no con el objetivo de crear personas, sino para investigaciones sobre el

desarrollo humano. Buscan prevenir enfermedades o remediar algunas, como el cáncer, alzheimer,

entre otras. En la actualidad ha sido muy trascendente, pues los científicos reemplazan células

dañinas por las clonadas y así acabar por completo algún tipo de patología.

También se ha practicado la clonación de organismos que consiste en un procedimiento de crear un

individuo genéticamente idéntico a otro. Este tipo de clonación es aplicable a plantas, semillas,

árboles frutales, etc.

Dentro de la clonación de organismos, está la practicada en animales. El proceso consiste en la

extracción del núcleo de una célula adulta llamada célula somática a un óvulo al que se le extrajo su

núcleo previamente. Luego el óvulo con el núcleo de la célula somática es insertado en un útero. El

primero en acercarse a este tipo de clonación fue John Gurdon en 1967, quien utilizó células de

ranas, sin embargo su experimento no fue muy exitoso, pues las ranas clonadas morían antes de ser

renacuajos. Más tarde se intentaron experimentos parecidos con ratones y otros mamíferos, pero sin

duda el más exitoso fue la oveja Dolly de Escocia en 1997.

El procedimiento del experimento de la oveja Dolly fue el siguiente. Se extrajo el núcleo de una

célula de ubre de una oveja. De otra se toma un óvulo no fecundado y se le inserta el núcleo de la

célula de ubre. El óvulo es sometido a una descarga eléctrica para que se fecunde. Ya formado el

embrión, éste se inserta en el útero de una tercera oveja se desarrolla y nace Dolly, idéntica a la

oveja que se le extrajo la célula de ubre.

Tras este experimento, los científicos se cuestionaron sobre la clonación humana, pero en este

terreno entra fuertemente la bioética y la religión. Éstos últimos sostienen que un ser humano

clonado carecería de individualidad, no tendría padres, sería una especie de máquina. Aspectos que

atentan contra la dignidad y derechos del hombre. Un tema polémico pero de gran interés científico.