Los 18 avances médicos más importantes del 2010

Por Por H. Sandstrom, H. Signy y a. Gentil

En tiempos de permanente avance técnico y científico no dejes de enterate cuales son aquellos que

están revolucionando el mundo de la salud. Sobre todo a nivel regional y nacional en la Argentina.

Estamos viviendo una época emocionante. Los científicos hacen grandes avances en diversas áreas, incluyendo la prevención y el tratamiento del cáncer, el sida, la cirugía, la salud mental y las enfermedades cardiovasculares. Reader’s Digest hace una reseña de los descubrimientos médicos más recientes. Además, en Latinoamérica también hay novedades médicas, sobre todo, en las enfermedades comunes de los países en vías de desarrollo como el dengue, mal de chagas y tuberculosis.

Un ojo biónico que devolverá la vista

Los científicos australianos sorprendieron al mundo con el implante coclear —el “oído biónico”—, y ahora el

mismo equipo está trabajando en un “ojo biónico”. El doctor Anthony Burkitt, director de investigación de

Visión Biónica de Australia y profesor de ingeniería de la Universidad de Melbourne, se anima a pronosticar

que “este nuevo dispositivo será infinitamente superior a otros implantes de retina que se han desarrollado”. El

ojo usa una pequeña cámara de video sujeta a los anteojos de un paciente para capturar imágenes. Luego,

estas se transforman en impulsos eléctricos que estimulan unos electrodos colocados en la misma zona de la

retina que normalmente activa la luz.

Con el tiempo, el paciente aprende a interpretar estas señales nerviosas como una visión útil. “El principio es

similar al del oído biónico, pero hay más desafíos técnicos”, dice el profesor Rob Shepherd, director del

Instituto del Oído Biónico, quien también colabora con Visión Biónica de Australia. El oído biónico emite una

cantidad útil de información auditiva con 22 electrodos. No obstante, un reemplazo útil de ojo necesita por lo

menos 100, o tal vez hasta 1.000 electrodos. Al mejorar la tecnología y agregar más electrodos, la calidad de

visión permitirá a las personas ciegas reconocer rostros familiares y leer textos en letras grandes.

Avances en Argentina I

Vacuna contra un mal regional

Una de las enfermedades que más afectan a la población en los países en desarrollo es la diarrea, y una de

sus principales causantes es la giardasis, presente en entre el 20 y el 30 por ciento de la población. Se trata

de un parásito que coloniza el interior del intestino y provoca una mala absorción de nutrientes, diarrea,

desnutrición y problemas de desarrollo si se hace crónico. Desde la Universidad Católica del Córdoba (UCC),

Hugo Luján y un equipo de colaboradores trabajan en una vacuna que permita prevenir la infestación. Se trata

de una vacuna oral, que hasta ahora existía sólo para la poliomielitis porque no hay vacunas que sobrevivan

al PH del estómago y a los jugos digestivos de hígado y páncreas.

El dengue, otra vez

Además de hacer investigación en ciencias básicas, los científicos y médicos argentinos también se

involucran con las soluciones prácticas. Un ejemplo de esto es una nueva combinación de drogas para matar

al mosquito causante del dengue. El control del mosquito transmisor del dengue mediante insecticidas es una

de las pocas medidas prácticas de prevención de esta enfermedad junto con la eliminación de los criaderos

acuáticos de las larvas del mosquito. Pero los resultados no están siendo todo lo efectivos que se precisan.

En el Centro de Investigaciones de Plagas e Insecticidas (Cipein/Citefa/Conicet) se desarrolló un insecticida

que introduce en su fórmula un compuesto de la familia de los inhibidores del crecimiento de insectos, lo que

le confiere una muy alta efectividad sobre las larvas y los adultos del vector.

Avances en Argentina II

Alzheimer y Parkinson

A nivel mundial, el Alzheimer representa la causa más frecuente de demencia mientras que la enfermedad de

Parkinson se constituye como la segunda afección neurodegenerativa más frecuente, con una prevalencia del

2 por ciento en personas mayores de 60 años. Un equipo de investigadores argentinos aportó datos acerca

del comportamiento de una proteína involucrada en el desarrollo de las mencionadas enfermedades. Se trata

de los científicos del Instituto Superior de Investigaciones Biológicas (Insibio) Conicet Tucumán, que hallaron

cómo desactivar una proteína presente en ambos trastornos. Algo que puede originar nuevos fármacos para

tratarlos.

La Gliceraldehido 3-fosfato deshidrogenasa (GAPDH) está presente en casi todas las células de los

organismos vivos y cumple un rol clave en la producción de energía a partir de la degradación de los

azúcares. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, la GAPDH puede abandonar su estado soluble y pasar a

uno insoluble, dando lugar a las patologías neurodegenerativas. Los investigadores identificaron el estado

exacto del proceso en que hay que conservar a la proteína GAPDH para que no se vuelva insoluble. Desde

Rosario, otros investigadores del Instituto de Biología Molecular y Celular de esa ciudad identificaron cómo es

la proteínaalfa-sinucleina (a-sin) y cómo afecta al cerebro, lo que también ayudará al diseño de nuevos

medicamentos.

Vacunas: la nueva generación

Vacuna contra el cáncer

Luego de 30 años de intentos fallidos, finalmente están progresando las “vacunas” contra el linfoma, el cáncer

de próstata, el melanoma y el neuroblastoma. El año pasado, una prueba hecha a pacientes con melanoma

en estado avanzado demostró que el 22 por ciento de ellos respondió favorablemente a una vacuna

combinada con el medicamento de inmunoterapia interleucina-2 (IL-2), en comparación con el 9,7 por ciento

de los pacientes que recibió tratamientos convencionales. El doctor Patrick Hwu, jefe de melanoma del Centro

Anderson para el Cáncer de la Universidad de Texas, dice: “Si podemos usar el propio sistema de defensas

del organismo para atacar las células tumorales, podemos librar al cuerpo del cáncer sin destruir los tejidos

saludables”. La vacuna actual sólo se puede administrar al 50 por ciento de las personas con melanoma, ya

que debe coincidir con el tipo de tejido del paciente. “Los estudios están tratando de identificar qué pacientes

pueden responder”, dice Hwu.

Vacuna comestible sin necesidad de inyección

En 2005, Barry Marshall, científico de Perth, ganó el Premio Nobel por descubrir que la bacteria Helicobacter

pylori causa algunas úlceras estomacales. Marshall ha estado trabajando para darle un mejor uso a esta

bacteria presente de manera natural en el estómago: como portadora de una vacuna. Su plan es tomar un

poco de ADN de un agente dañino —como el virus de la influenza— y clonarlo dentro del H. pylori, para que

empiece a exhibir partes del virus de la influenza en su superficie. “Al crecer el H. pylori en su estómago,

también se estará vacunado contra la influenza”, dice.

Reducir el riesgo del VIH

En septiembre, investigadores estadounidenses comunicaron el primer éxito mundial de una vacuna en una

prueba hecha a más de 16.000 personas en Tailandia. La vacuna (ver foto) reduce casi un tercio el riesgo de

contraer la enfermedad. El doctor Seth Berkley, director general de la Iniciativa Internacional para una Vacuna

contra el Sida, considera que el estudio es innovador. “Por primera vez hemos visto que una vacuna contra el

sida puede prevenir la infección en los humanos”. Aunque la vacuna aún no está disponible, representa un

avance sin precedentes.

Una puerta a la mente

Científicos del Centro Alfred de Investigación Psiquiátrica de la Universidad Monash, en Melbourne, han

desarrollado una sonda auricular que proporciona una línea directa al cerebro, lo cual creen que revolucionará

el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades mentales. La sonda funciona a través del conducto auditivo

para llegar a una parte del cerebro que controla el equilibrio, pero también puede indicar la presencia de

depresión y esquizofrenia.

El inventor, Brian Lithgow, investigador biomédico de la Universidad Monash, la llama “electrocardiograma

para la mente”, pues analiza las señales eléctricas del cerebro del mismo modo en que un electrocardiograma

detecta problemas cardíacos. Una de las ventajas principales es que puede detectar diferencias en las

señales de personas con trastorno bipolar, y distinguirlo del trastorno unipolar y la depresión común.

“Actualmente, lleva varios años diagnosticar correctamente el trastorno bipolar —dice Lithgow— Ahora, la

posibilidad se reduce a una hora”.

Aparatos para el corazón

Monitoreo móvil La tecnología bluetooth está por cambiar los exámenes médicos de rutina, sobre todo los del

corazón. Alive, una empresa australiana, ha desarrollado un sistema que registra y transmite los datos del

ritmo cardíaco a una red central a través de un teléfono móvil; de este modo, los especialistas pueden

avisarnos cuando aparece un problema. Ahora es posible monitorear a los pacientes con patologías cardíacas

en rehabilitación a distancia mientras hacen ejercicio.

Conservación de corazones donados

Los trasplantes de corazón son una carrera contra el tiempo: los corazones empiezan a deteriorarse después

de unas cinco horas fuera del cuerpo. Unos científicos del Instituto de Investigación Cardíaca Victor Chang, de

Sidney, han reformulado una solución que protege el corazón donado, duplicando potencialmente la vida del

órgano fuera del cuerpo. Este año empiezan las pruebas con órganos humanos. Hasta el momento, alrededor

del 60 por ciento de los corazones donados se descarta debido a la edad del donante o a la condición del

órgano. El profesor Peter Macdonald, líder del proyecto, dice: “Creemos que la solución nos permitirá usar los

corazones más vulnerables al daño, y aumentar potencialmente el número de trasplantes en un 50 por

ciento”. El equipo espera que la solución funcione también para otros órganos, incluyendo los pulmones, el

hígado, los riñones y el páncreas.

Avances regionales I

Mosquito anti-dengue

La carrera por obtener un mosquito genéticamente modificado que permita combatir al dengue ha

comenzado. Expertos de las universidades de Oxford y California (en las que trabajan especialistas

brasileños), y que investigan en conjunto con un laboratorio de México, buscan producir una toxina en el ADN

del mosquito Aedes aegypti, especie transmisora del dengue, que atrofie las alas de las hembras. Con esto,

se lograría que la sobrevivencia del insecto se vea seriamente afectada. Los huevos de los mosquitos

transgénicos se colocarán en la naturaleza, con el objetivo de que los machos nacidos de estos huevos

transmitan la alteración genética, al cruzarse con hembras normales. Las hembras resultantes de esa unión

nacerán estériles o imposibilitadas de volar, con lo cual tampoco tendrán capacidad de picar a los seres

humanos.

Droga contra el Chagas

Ya entrando en la etapa de desarrollo clínico, será la primera en ver la luz en los últimos 40 años y la tercera

en existir. Ocho millones de personas tienen el mal de Chagas en América Latina, y la enfermedad amenaza a

100 millones de habitantes en toda la región. La iniciativa Drugs for Neglected Diseases y la compañía

farmacéutica japonesa Eisai están probando la seguridad y efectividad de una droga basada en el antifúngico

ravuconazol. Si el fármaco es aprobado, comenzaría a ser producido para ser vendido al sector público a

precios bajos.

El ravuconazol mostró en experimentos in vitro y en modelos animales que es capaz de inhibir procesos

esenciales para el crecimiento y sobrevivencia del Trypanosoma cruzi, parásito que origina la enfermedad y

que se transmite por la picadura de la vinchuca. El ravuconazol permanece activo en el cuerpo durante más

tiempo que el benznidazol, la droga antiparasitaria más empleada actualmente. Y, al menos en los ensayos

preliminares, tiene menos efectos secundarios. Se probará en la Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia y México.

Avances regionales II

Nanotecnología purificadora

El 73 por ciento del agua que hay en el mundo es salada, y el 2,7 por ciento del agua dulce que puede servir

para consumo humano está contaminado por fuentes industriales. Una solución podría llegar de parte de un

proyecto que llevan a cabo el Instituto Politécnico Nacional de México, la Pontificia Universidad Javeriana de

Colombia, e instituciones de Francia y España, que comenzaron a usar una tecnología que combina

biotecnología y nanotecnología, para purificar aguas, incluyendo a las industriales.

El sistema de basa en nanopartículas de óxido de titanio que se colocan sobre superficies de vidrio o de

cristal y después se someten a altas temperaturas para que se adhieran. Es en presencia de luz solar o

ultravioleta que se producen especies oxidantes que degradan el material orgánico en el agua contaminada.

Una prueba indica que, aplicada a un lote de 800 mililitros de agua con 1,5 gramo de nanopartículas de óxido

de titanio, se removió la totalidad de los compuestos tóxicos.

Menos tuberculosis

El uso de luces ultravioletas en las guardias y salas de esperas de hospitales ayudaría a reducir el contagio

de tuberculosis en esos centros de salud en un 70 por ciento, según investigaciones del Hospital General de

Lima, Perú. Durante 18 meses, experimentos realizados con conejillos de Indias dieron resultado positivo.

Mientras que algunos de ellos respiraron el aire de una guardia cuando las luces UV estaban encendidas,

otros lo respiraban cuando estaban apagadas. Durante el test, un 35 por ciento de los animales de control se

infectó con tuberculosis, mientras que el contagio entre los que habían estado en presencia de la luz UV fue

del 10 por ciento. La hipótesis que está siendo sometida a estudio, es que la luz UV mata la bacteria de la

tuberculosis y a sus cepas resistentes porque daña el DNA del microorganismo.

Cáncer: mejor diagnóstico y tratamiento

Terapia dirigida Robert Goldman hizo su fortuna como ingeniero de software, pero cuando a su hermana le

diagnosticaron cáncer de colon terminal, él invirtió su dinero en diseñar un dispositivo que pudiera administrar

mejor la quimioterapia de esa mujer. El año pasado, luego de ocho años de investigación, el Departamento de

Control de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó el IsoFlow de Goldman. Se

introduce un catéter pequeño en las venas del paciente para administrar el medicamento directamente en el

vaso nutricio del tumor, dejando intactas las células saludables. “Es más un ataque quirúrgico que un

bombardeo generalizado de toda el área”, dice el doctor Huy Do, neurorradiólogo de la Escuela de Medicina

de Stanford.

Pruebas de cáncer más rápidas

Unos científicos estadounidenses han usado con éxito nanosensores para detectar exitosamente cáncer en la

sangre de los pacientes. La prueba más reciente puede detectar concentraciones mínimas de marcadores

biológicos, en el orden de una billonésima parte de gramo por mililitro, el equivalente a ser capaz de detectar

un grano de sal disuelto en una piscina grande. En vez de tener que esperar varios días los resultados del

laboratorio, la prueba ofrece una lectura en minutos.

Nuevo crecimiento de senos

Todos los años, muchas mujeres pierden los senos debido al cáncer. Una técnica experimental podría

permitirles desarrollar sus propios senos “de reemplazo” en un lapso de seis meses. La tecnología Neopec

consiste en implantar una cámara biodegradable debajo de la piel, que actúa como un andamio para el nuevo

seno. Un vaso sanguíneo de la axila se desvía a un pedazo de grasa de la propia paciente. La grasa crece y

llena la cámara, la cual se disuelve después de formarse el nuevo seno. Es una alternativa natural a los

implantes de siliconas, dice el profesor Wayne Morrison del Instituto de Microcirugía Bernard O’Brien.

Caballo de Troya molecular

Científicos del Instituto de Australia Occidental para la Investigación Médica desarrollaron una molécula que

contiene un agente inflamatorio que se adhiere específicamente a los tumores de páncreas y atrae las células

inmunes para eliminar un tumor. “El disparador del sistema inmunológico es el agente inflamatorio que se fija

al tumor e inflama la zona —algo parecido a lo que sucede con un sarpullido—, de modo que las células

inmunes acuden rápidamente a combatir la infección”, dice la profesora Ruth Ganss, quien encabeza al

equipo.