UNIDAD I

2. LOS SERES VIVOS Y SU MEDIO AMBIENTE

Introducción

2.1. EL SENTIDO Y SIGNIFICADO DE LA ECOLOGÍA

La idea de estudiar el complejo de factores físicos (Los, temperatura, vientos, etc.), elementos y compuestos inorgánicos (oxígeno, sonidos, agua, dióxido de carbono, etc.), más una serie de organismos vivos y sustancias orgánicas producidas por ellos, puede resultar una empresa artificiosa y trunca si no se añade que todos esos factores físico-químico-biológicos mantienen una muy complicada serie de relaciones recíprocas, que se encuentran en constante interacción.

Cuando los biólogos empezaron a notar lo importante que resulta el fenómeno de la interacción, se produjo el nacimiento de la ecología, es decir, la rama de la Biología Que se ocupa de estudiar las relaciones recíprocas entre los organismos y el medio.

Parece ser que la primera definición de Ecología (del griego oikos: casa, hogar) fue publicada en 1870 por el destacado su zoólogo alemán Ernesto Haeckel.

Entendemos por Ecología el conjunto de conocimientos referentes a la economía de la naturaleza, la investigación de todas las relaciones del animal tanto con su medio inorgánico como orgánico, incluyendo sobre todo su relación amistosa y hostil con aquellos animales y plantas con que se vincula directa o indirectamente.

2.2. PIONEROS DEL EVOLUCIONISMO Y DEL ESTUDIO DE MEDIO AMBIENTE

El biólogo Lamarck, autor de la primera teoría de la evolución que tuvo el rigor necesario para trascender , propuso que , puesto que el medio ambiente se hallaba en constante transformación, los organismos necesitan cambiar y realizan un esfuerzo por lograrlo, y que éste es uno de los mecanismos de la evolución de los seres vivos .

En segundo lugar, es obligado citar al eminente geólogo inglés Carlos Lyell, quien concibió la corteza terrestre y sus diversas formaciones como resultante de cambios que se suceden gradualmente desde el origen hasta el momento actual.

Por último, no podríamos seguir de largo sin mencionar al más famoso de los evolucionistas: Carlos Darwin. El Padre del darwinismo advirtió también la naturaleza cambiante del medio ambiente y propuso que los organismos están sujetos a un proceso de validación que conduce a la selección natural de los individuos mejor dotados para sobrevivir y reproducirse en las nuevas condiciones.

Hechos los debidos homenajes, no estaría de más que volviéramos la ascensión al derecho indudable de que, además de los factores químicos y físicos, el medio que rodea a un organismo está inevitablemente constituido por otros organismos que, según los casos, establecen relaciones de muy diversa índole:

1. La modalidad de ayuda y protección que puede darse entre los miembros de una misma población (como los lobos que casan en manada) o entre poblaciones distintas (una abeja al polinizar a una planta)

2. Las relaciones que se establecen entre el depredador y la presa (como el León y la segunda ola Endara y el masón de la viuda negra) o entre el parásito y el huésped (las garrapatas que succionan la sangre de una res, las tenías que viven en el intestino del cerdo o en el de cierta señoritas Dispuestas a todo antes de engordar).

3. Las relaciones de competencia existente entre dos poblaciones distintas (por ejemplo, sapos y murciélagos que se alimentan de los

mismos insectos) o entre individuos de una población (dos siervos sostienen un duelo por una hembra o tres tiendas riñen por un pedazo de carroña).

Las relaciones de los tipos 2 y 3 determinan que las esperanzas de vida de un indebido joven sean a menudo insignificantes. No es casual que ciertas especies sean prolíficas hasta lo inverosímil. Según diversos libros de Entomología, existe una especie de hormiga blanca, capaz de poner un nuevo cada dos segundos durante 50 años. Por su parte, el Dr. Jorge Clarke, de la universidad de Harvard cuenta que:

Según determinados cálculos, una ostra puede producir 500 millones de huevos maduros en cada puesta. Si todos ellos se desarrollasen hasta alcanzar el estado adulto así como todos sus descendientes, transcurrida sólo cuatro generaciones la masa total de ostras ocuparía unas ocho veces el volumen de la tierra.

No cabe duda que la competencia y la depredación determinan que la vida de cualquier organismo resulte, sobre todo en las primeras etapas de su existencia, algo sumamente precario. Tan terrible panorama se torna aún más crítico para las especies que han despertado la codicia de cazadores y pescadores sin escrúpulos. Resultado de los ímpetus devastadores de tales depredadores ha sido la desaparición definitiva de numerosas especies animales y la inminente extinción de muchas otras.

Finalmente, hay que subrayar el peligro que corren los organismos vivos al verse sometidos a cambios climáticos, procesos físico-químicos y a ciertas influencias no muy conocidas, tales como los rayos cósmicos, las manchas Solares o las fases de la luna. A este respecto los organismos marinos son los más afortunados porque, haciendo a un lado la superficie y las orillas, el mar es un medio que ofrece su seno una estabilidad y una quietud rayanas en lo ideal. Pero acaso

la mayor ventaja que ofrece el mar es la abundancia ilimitada de agua en cambio, los organismos que habitan la tierra se enfrentan de manera cotidiana al problema más angustioso que puede ofrecer el medio terrestre: la escasez de agua.

2.3. EL ECOSISTEMA

Si consideramos que un ecosistema suele definirse como una compleja trama formada por la suma total de elementos físicos y seres vivos que actúan recíprocamente, podría admitirse que la biosfera ―o sea el espacio del planeta que está habitado por seres vivos―es un inmenso ecosistema, un superecosistema. Pero cuando hablamos de ecosistemas nos referimos a aquellos que, sumados, constituyen la biosfera; a unidades fundamentales que, como un bosque, un estanque un río, son comunidades cuyos elementos físicos y biológicos tienen entre sí una interacción constante, ocupan un área determinada y, considerados en conjunto, guardan una independencia relativa y una afinidad considerable. Es indudable que los organismos del bosque y el medio físico el que están asentados interactúan con especial intensidad, lo cual conduce a una suerte de independencia que les da la jerarquía de ecosistema.

2.3.1. ELEMENTOS DEL ECOSISTEMA

Conviene hacer hincapié en dos entidades que, por ser las partes integrantes del ecosistema, resultan de especial importancia para el ecólogo: a) los organismos del ecosistema, que constituyen lo que se llama biocenosis; b) el medio físico en que se asientan tales organismos, al cual se conoce con el nombre de biotopo (biotopo = lugar de vida).

2.3.2. NICHO ECOLÓGICO

Cuando el biólogo habla de un nicho se refiere al papel que juega un organismo determinado en la comunidad biótica. Con esto es fácil darse cuenta de que en los ecosistemas los organismos pueden vivir en el mismo hábitat y ocupar nichos ecológicos diferentes. Una charca, por ejemplo, es un hábitat donde pueden habitar ciertas algas y protozoarios que se alimentan de ellas, pero salta a la vista que el nicho que ocupan unas y otros es muy distinto.

Por otra parte no es extraño que las especies distintas ocupen no sólo del mismo hábitat sino también el mismo nicho ecológico. Sin embargo tal situación no suele ser muy duradera porque normalmente culminaría con la mejor adaptación de una de las especies y la extensión de la otra.

2.3.3. ESPECIE Y POBLACIÓN

Especie es un grupo de organismos con características morfológicas, fisiológicas, de comportamiento y bioquímicas comunes; que son interfecundos y capaces de tener descendencia fértil.

Pero existe una imperfección en la definición anterior, puesto que abundan los organismos inferiores que no se reproducen sexualmente y no pierden por ello el derecho a ser clasificados dentro de tal o cual especie. Además se han reportado casos de plantas y animales que, a pesar de vivir en localidades distintas, han sido clasificados como variedades no interfecundas de la misma especie.

Población y ésta se define como grupo de organismos de una especie determinada que comparten un mismo sitio y se reproducen entre sí.

2.4. SUCESIÓN ECOLÓGICA

Ilustración 1 Vista de un ejemplo de sucesión ecológica

Fuente: e-ducativa.catedu.es

Consiste en los cambios progresivos de la población vegetal o animal que se llevan a cabo durante un periodo relativamente prolongado. Proceso en el que una misma área se pasa de una comunidad a otra hasta llegar a la comunidad estable denominada comunidad clímax. Dicho periodo abarca desde la colonización inicial de la roca una arena por organismos inferiores (bacterias, líquenes, musgos) hasta la aparición de una comunidad clímax (una selva siempre verde, por ejemplo). Pero a pesar de lo que pudiera pensarse, la comunidad clímax no es necesariamente la que alcanzar un estado de equilibrio ecológico.Sucesión primaria: Es la que se inicia en un área en la que antes no existían organismos; por ejemplo, zonas de deltas que se están formando, zonas volcánicas, etc.

Sucesión secundaria. Es la que se desarrolla en una zona en la que ya habían existido anteriormente ciertas comunidades que, por un proceso regresivo debido a plagas, incendios, etc. han perdido las principales especies

2.5. LÍMITES Y EXTENSIÓN DEL ECOSISTEMA

Existen ecosistemas artificiales cuyos límites son muy precisos; tal el caso de un acuario. Pero los ecosistemas naturales nunca suelen estar tan bien delimitados. Las características que le son propias van cambiando gradualmente, estableciéndose así amplias zonas de transición. Por eso, es preciso no olvidar, que lo que el ecólogo denomina ecosistema es una abstracción, ante un esquema conceptual, determinando arbitrariamente los límites de su campo de estudio de acuerdo con las necesidades planteadas que se pretenden resolver.

Es importante anotar que, por lo general, cualquier ecosistema recibe influencias múltiples de otros ecosistemas. Esto ocurre por ejemplo, con las fieras que hacen su vida en la selva y que por la noche se aventuran a abrevar en las orillas de un lago cercano.

La extinción del ecosistema es enormemente variable. Incluye todas las gamas comprendidas entre 10 millones de kilómetros cuadrados y 5 cm². Por tanto, la variedad de los ecosistemas del planeta es amplísima y no sólo por sus dimensiones, sino también por el hecho de que sean crecientes o culminantes, terrestres o acuáticos, abundantes o escasamente diversificados.

2.6. LOS ORGANISMOS DEL ECOSISTEMA

Los organismos del ecosistema o biocenosis pueden dividirse en tres grandes grupos: productores, consumidores y descomponedores.

2.6.1. ORGANISMOS PRODUCTORES. Salvo raras excepciones, los integrantes del reino plantas

(que no es lo mismo que reino vegetal) Utilizando energía

radiante del sol para transformar el agua, ciertas sales y el dióxido de carbono en sustancias orgánicas que, tarde o temprano, servirán de alimento no sólo a ellas, sino también a los restantes organismos que habitan el planeta. La capacidad para realizar tal transformación (que no es otra cosa que la fotosíntesis) determina que el grupo de organismos que nos ocupa reciban en nombre de productores.

No está de más señalar que existen también otro tipo de productores, que son las bacterias quimiosintéticas. Estas se caracterizan por sintetizar moléculas orgánicas y obtener energía a partir de sustancias inorgánicas. Aunque su aportación para el intercambio de energía en el ecosistema es escasa, las bacterias que mío sintéticas resultan importantes desde el punto de vista del abastecimiento de ciertas aves esenciales.

2.6.2. ORGANISMOS CONSUMIDORES

La subsistencia de todos los animales depende las plantas, de los productores; de ahí que los animales reciban el nombre de consumidores. Cuando la dependencia directa, esto es, cuando el animal se alimenta directamente de plantas (como una jirafa que come hojas de los árboles), decimos que el consumidor es de tipo primario. Pero si el animal en cuestión es carnívoro (como el León que casa para ir a fama) entonces resulta que el consumidor es secundario. Sobra decir que la criatura que sigue en la cadena sería un consumidor terciario. Aquí es donde se nota El seleccionado un mal ejemplo porque ¿quién va a comerse al león? Bueno, podremos forzar el asunto e imaginar a un cazador perdido en el África misteriosa. Lleva cuatro días sin comer bien su fusil no le queda más que un tiro. En eso descubre un suculento antílope que debe despreocupadamente a la orilla del río ; contiene el aliento , apunta con cuidado y, cuando está a punto de disparar, aparece un León que resulta bastante

amenazado y que, por lo visto, está aburrido de comer jirafas. El cazador ha perdido la oportunidad de elegir, De modo que buscar el punto preciso, disparar y el temible felino se desploma mortalmente herido. Desesperado a causa de la situación, el cazador cortar una patada a su presa y, haciendo de tripas corazón, decide poner en práctica un dicho popular que siempre estaba en boca de su madre: “lo que no mata engorda”. Durante un buen rato comer pequeños trozos de carne cruda que va recortando con su cuchillo. “Me he convertido en un consumidor terciario”, piensa mientras buscar ramas secas. Entonces se propone encender una hoguera que podría servirle no sólo para ablandar un poco la carne, sino también para mantener alejados a los leopardos y panteras que, sin duda, merodearían por la noche y podrían, en un descuido, convertirse en consumidores cuaternarios.

2.6.3. ORGANISMOS DESCOMPONEDORES

Organismos que también pudiera llamarse destruidores, destructores, desintegradores o desbaratatadores, Pero que, debe aceptarse, las reglas preestablecidas en la ecología aceptando el término de descomponedores.

La naturaleza está llena de ellos, afortunadamente. Si no fuera por ellos, los cadáveres se amontonarían hasta que se terminaran los nutrientes básicos y ése sería el fin de la vida. Los descomponedor es, pues, no sólo eliminan los cadáveres familias integrando el roto plasma muerto, si no que completan los ciclos de materia y energía en el ecosistema.

Tipos de organismos descomponedores.Existen dos tipos fundamentales descompone orden: los

saprozoos y los saprófitos.Saprozoos. Son consumidores carroña, de materias

corrompidas, de restos y excreciones de animales y vegetales. Saprófitos. Se trata de bacterias y hongos que obtienen

materia orgánica de los cadáveres y, en general, que restos

orgánicos de cualquier índole. Los saprófitos cumplen un papel importantísimo porque, además de su contribución decisiva en la eliminación de cadáveres, reintegrar al medio físico una serie de elementos y compuestos que son indispensables para la reinserción de nuevos ciclos de vida.