Fátima Suárez Barrantes

Berta Fernández Paz

Los meteoritos:

posibles restos de planeta

¿Qué son los meteoritos?

Los meteoritos son partículas relativamente pequeñas (meteoroides) que alcanzan la superficie terrestre porque no se desintegran completamente en la atmósfera y que, por la fricción con el aire, emiten luz. Se denomina bólido a aquellos cuya luminosidad es mayor que la del planeta Venus. Los meteoritos que se logran recuperar después de ser observados durante su tránsito en la atmósfera son llamados caídas. Existen más de 31.000 hallazgos de meteoritos bien documentados.

El término meteoro proviene del griego meteoron, que significa fenómeno en el cielo. Se emplea para describir el destello luminoso producido por la caída de la materia que existe en el Sistema Solar sobre la atmósfera terrestre lo que da lugar a una incandescencia temporal resultado de la fricción atmosférica. Esto ocurre generalmente a alturas entre 80 y 110 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Un meteoroide es materia que gira alrededor del Sol o cualquier objeto del espacio interplanetario que es demasiado pequeño para ser considerado como un asteroide o un cometa. Un meteorito es un meteoroide que alcanza la superficie de la Tierra sin que se haya vaporizado completamente.

Tipos de meteoritos• Condritas que se piensa que representan materiales

del cinturón de asteroides (86%).

• Acronditas. La mayoría de los acronditas son rocas antiguas y se piensa que representan material cristal de los asteroides (8%).

• Metálicos con pedazos de hierro-níquel (5%).

• Pedregoso-metálicos. Son una mezcla de los metales hierro-níquel y minerales de silicato (1%).

Origen de los meteoritos Los meteoritos son muestras de los cuerpos planetarios, principalmente de los asteroides. Son imprescindibles para poder dar un primer vistazo a los materiales que constituyen el sistema solar interno.

El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva del Sistema Solar, aunque en algunos casos sus propiedades han sido alteradas.

El único hierro que conocían los humanos antes de inventar la forja provenía de los meteoritos. Los minerales terrestres que contienen hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos puso en la pista de la metalurgia.

Algunas catástrofes del pasado pueden haber sido causadas por meteoritos, como la extinción de los dinosaurios del Cretaceo, hace 65 millones de años, provocada por la caída de un meteorito de unos 10 Km. de diámetro. O, al menos, así lo creen algunos astrónomos.

Hasta el siglo XVIII no se reconoció el origen extraterrestre de los meteoritos. Algunos provienen de la Luna, o de Marte. La mayoría provienen de fragmentos de asteroides producidos al chocar unos con otros.

Las lluvias de estrellas fugaces se producen cuando la Tierra cruza la estrella de pequeños fragmentos de rocas y polvo que dejan los cometas.

Una nueva teoría Solo una minoría de los

asteroides que se acercan a la Tierra coinciden con los meteoritos que caen en ella. Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts cree haber encontrado una explicación a su origen. Los meteoritos que llegan a la Tierra lo hacen en línea recta directamente desde el cinturón de asteroides que hay entre Marte e Júpiter.

La mayor parte de los meteoritos que recogemos en la Tierra viene del cinturón de asteroides. Estos meteoritos fueron expulsados de su "cuerpo materno" asteroidal después de una colisión, fueron introducidos en una nueva órbita, y finalmente cayeron sobre la Tierra.

PROCEDENCIA Una importante dificultad es que los astrónomos no conocen

de manera directa el lugar exacto de la procedencia de la mayoría de los meteoritos que vienen del cinturón de asteroides. Para encontrar el asteroide del cual procede un meteorito, los astrónomos deben comparar el espectro del meteorito con los espectros de los asteroides. Ésta es una tarea difícil porque los meteoritos y sus cuerpos madre sufrieron diversos procesos después de que el meteorito fuera expulsado. Se sabe, por ejemplo, que las superficies asteroidales son alteradas por un proceso de "erosión espacial" que probablemente es causado por micrometeoritos y la acción del viento solar, y que este proceso transforma de manera progresiva los espectros de las superficies de los asteroides. Por lo tanto, las características espectrales de los asteroides llegan a ser diferentes de las de sus meteoritos asociados, haciendo más difícil la identificación del cuerpo asteroidal materno.

Posibles restos de planeta Un par de meteoritos encontrados en la Antártida serían

trozos de un planetoide que se habría hecho añicos en la historia temprana del Sistema Solar.

Los dos meteoritos muestran evidencias de esa diferenciación, lo que sugiere que provienen de un objeto masivo.

Eso es porque los dos objetos están compuestos principalmente de un mineral llamado feldespato, que constituye el 75% al 90% de su volumen. Este mineral es más abundante aún en algunas rocas lunares. Se piensa que es el resultado de cristales de feldespato solidificados del temprano océano de magma de la Luna. Como se trata de un mineral relativamente liviano, habría flotado hacia la superficie del océano de magma, permitiéndole formar una capa muy concentrada del mineral.

La composición de los meteoritos ha llevado a los científicos a descartar la posibilidad de que sean trozos de la Luna, Marte o Venus. Y la proporción de hierro sobre manganeso no se ajusta a la de la Tierra, eliminando la posibilidad de que sea un viejo trozo de nuestro planeta.

Al medir la descomposición radioactiva de los elementos en el meteorito, los científicos mostraron que la roca debía haberse formado unos 4.500 millones de años atrás, cuando la Tierra y los otros planetas se estaban formando.

METEORITOS

MÁS

CONOCIDOS

ALH84001Es un meteorito de Marte que creó gran controversia debido al descubrimiento de indicios que sugieren la posible existencia de vida unicelular en el planeta Marte. El 27 de diciembre de 1984 por una expedición del Instituto Smithsoniano estadounidense en la Antártida.

CHACOEl meteorito El Chaco o Chaco es el mayor fragmento conocido del meteorito Campo del Cielo que impactó en la región denominada Campo del Cielo, en la actual provincia del Chaco, Argentina y tiene un peso de 37 toneladas. (fragmento del Chaco)

HOBA El meteorito Hoba, también conocido

como Hoba Oeste, es el meteorito más pesado y la masa natural de hierro más grande que se conozca sobre la superficie de la Tierra. El meteorito está en Namibia, donde fue descubierto en 1920. No fue movido desde que aterrizó hace 80.000 años.

LA PIEDRA NEGRAEstá considerada un meteorito ya que según la tradición musulmana la piedra descendió desde el cielo. Está situada en la Meca, en el edificio de la Kaaba. Estalló en 684 a causa de un incendio.

FIN