Qué es una especie

1. ¿Qué es una especie?

n gato y un ratón son cosas diferentes. Paul Mc Cartney y Thalia, por otro lado, son diferentes versiones de la misma cosa. Es decir, a pesar de que son individuos diferentes, ambos son seres humanos. Por lo

general, distinguimos entre diferentes tipos de organismos vivos: Una rosa contra una margarita, una avispa frente a una mosca, una serpiente frente a una rana. Del mismo modo, agrupamos algunos organismos en un mismo grupo y los reconocemos como diferentes versiones de la misma cosa: Rosas rojas y rosas amarillas, Chihuahuas y dálmatas. ¿Cómo sabemos cuándo podemos clasificar dos individuos como miembros de diferentes grupos y cuándo clasificarlos como miembros de un mismo grupo?

Lo mismo, pero no igual. Podemos distinguir claramente a Paul Mc Cartney de Thalia, pero no nos resulta Igual de fácil distinguir entre flor de ranúnculo de una rosa, o un orangután de un tamarindo león.

Los biólogos utilizan la palabra especie para etiquetar diferentes tipos de organismos. De acuerdo con el concepto biológico de especie, las especies son poblaciones de organismos que se cruzan, o, posiblemente, podrían cruzarse, unos con otros, en condiciones naturales, y que no se pueden cruzar con organismos de otros grupos.

Tengamos en cuenta que el concepto de especie biológica ignora por completo la apariencia física y en su lugar pone de relieve el aislamiento reproductivo, la incapacidad de los individuos de dos poblaciones para producir descendencia fértil entre sí, lo que hace que sea imposible que se produzca el intercambio de genes entre esas poblaciones.

Vamos a aclarar dos aspectos importantes del concepto de especie biológica:

En primer lugar, se dice que los miembros de una especie en realidad se entrecruzan entre sí o podrían, en potencia, entrecruzarse. Ponemos énfasis en esto porque el hecho de que dos individuos están separados físicamente, no significa que sean de especies diferentes. Una persona que vive en Argentina y otra persona que vive en México, por ejemplo, no pueden ser capaces de reproducirse a causa de la distancia, pero si ellos fueron transportados a la misma ubicación, sí se podría. Así, aunque los individuos no forman parte de la misma población, no consideramos que sean reproductivamente aislados.

En segundo lugar, nuestra definición se refiere a las condiciones "naturales". Esta distinción es importante, porque de vez en cuando, en cautiverio, los individuos pueden cruzarse, aunque eso no sucede en la naturaleza, como las cebras y caballos, o los leones y los tigres.

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Hay dos tipos de barreras que impiden a los individuos de diferentes especies reproducirse: barreras precigóticas y postcigóticas (Recordemos, un ovocito que ha sido fecundado por un espermatozoide es un huevo o cigoto.)

Barreras Precigóticas: hacen imposible que los individuos se aparean entre sí o, si pueden aparearse, hacen imposible que las gametas (ovocitos y espermatozoides) se puedan fusionar para formar un huevo o cigoto. Estas barreras incluyen situaciones en las que los miembros de las dos especies tienen diferentes rituales de cortejo o tienen diferencias físicas que impiden el apareamiento o la fertilización.

Barreras Postcigóticas: ocurren después de la fecundación y, en general impiden la producción de descendencia fértil de individuos de dos especies diferentes. Estas barreras son responsables de la producción de individuos híbridos que, o bien no sobreviven mucho tiempo después de la fertilización, o, si lo hacen, son infértiles o han reducido la fertilidad. Las mulas, por ejemplo, son la descendencia híbrida entre los caballos y los burros, y aunque pueden sobrevivir, no pueden producir su propia descendencia.

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A primera vista, el concepto de especie biológica permitiría la determinación de forma inequívoca si los individuos pertenecen a la misma o a diferentes especies. Para las plantas y los animales esto es generalmente cierto. Sin embargo, para muchos otros organismos, es imposible aplicar el concepto de especie biológica. Aunque no es perfecto, el concepto de especie biológica nos da una herramienta importante para la conceptualización y categorización de la gran diversidad de organismos que se encuentran en la tierra.

1.1. ¿Cómo nombrar las especies?

acer un seguimien­ to de un grupo grande de cualquier

cosa requiere un sistema organizativo. Muchas bi­ bliotecas, por ejemplo, catalogan sus libros utili­ zando el sistema decimal de Dewey, que organiza los libros en 10 clases diferentes, subdividiéndo­ los a su vez en más clases, cada una de ellas con 10 divisiones, y cada división en 10 secciones.

Con el gran número de especies que existe en la Tierra, un sistema de clasificación es particular­ mente importante. Los biólogos utilizan el sistema desarrollado por el biólogo sueco Carolus Linnaeus a mediados del siglo XVIII.

Clasificación de una cebra y su nombre científico (Equus quagga). A medida que bajamos entre las cajas, la clasificación va excluyendo a otros organismos. Si vamos subiendo, cada vez hay más organismos incluidos en cada peldaño de la imagen, que representa un taxón jerárquico.

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EN SÍNTESIS: Las especies son generalmente se definen como poblaciones de individuos que se cruzan entre sí, o, que posiblemente, podrían cruzarse, y que no se pueden cruzar con organismos de otros grupos similares. Este concepto puede ser aplicado fácilmente a la mayoría de las plantas y los animales, pero no es aplicable para muchos otros tipos de organismos.

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Así es como funciona: (vean la cebra). A todas las especies se les da un nombre científico que consta de dos partes, un Género y un epíteto específico. Linneo nombró a los humanos Homo sapiens, que significa "hombre sabio". Homo es el género y sapiens es el epíteto específico. (El género está en mayúsculas, y ambos, género y el epíteto específico se encuentran en cursiva.) El árbol de la secoya tiene el nombre Sequoia sempervirens. La fortaleza del sistema de Linneo es que es jerárquica, es decir, cada elemento del sistema cae bajo un solo elemento en el nivel justo por encima de él.

En el sistema de Linneo, la especie es la clasificación más exclusiva para un organismo. El nombre de cada especie dentro de un género es único, pero muchas especies diferentes pueden tener el mismo género. Del mismo modo, muchos géneros se agrupan dentro de una familia. Y muchas familias se agrupan dentro de un orden. Las órdenes se agrupan dentro de una clase. Las clases se agrupan dentro de un phylum. Y, como Linneo estableció originalmente, todos los fila (en latín, un conjunto de filums; originalmente Linneo usó este término en todos los reinos. Más tarde entre los botánicos se extendió la palabra "división",como equivalente del filum) se clasificaban en uno de los tres reinos: el reino animal, el reino vegetal, o el "reino mineral." Hoy en día, muchas de las clasificaciones de especies que Linneo describió han sido revisadas y algunas de sus denominaciones, tales como "reino mineral", se han quedado fuera, mientras que se han añadido otros dos reinos (hongos y protistas). Además, todos los reinos ahora se clasifican en un orden aún más alto de la clasificación, el dominio. Pero la estructura jerárquica básica de Linneo se mantiene, y toda la vida en la tierra todavía se llama haciendo uso de este sistema, con todos los organismos que pertenecen a uno de los tres dominios: bacterias, arqueas y eucariotas

Cuando se descubren nuevas especies, se les da nombres basados en el sistema de Linneo. Los grupos de más alto nivel en los que deba clasificarse una nueva especie generalmente son fáciles de distinguir: por lo general es obvio si algo está en el reino animal o vegetal, o si se trata de la clase de los mamíferos o de los anfibios. Pero cuando los científicos están asignando un nombre específico, con frecuencia se divierten un poco: en los últimos años, por ejemplo, un fósil de anfibio fue nombrado Melanolimnetes eucritta, que se podría traducir como "criatura de la laguna negra." Y en honor a Elvis Presley, una especie de avispa fue nombrada Imallshookupis preseucoila. Una variedad de otras celebridades también han tenido especies nombradas en su honor, como los Beatles, Mick Jagger, Kate Winslet, o Steven Spielberg.

Las plantas y los animales a menudo se conocen por sus nombres comunes, que son diferentes de sus nombres "oficiales" en el sistema de Linneo y que se basan en las similitudes de apariencia. Estos nombres comunes, sin embargo, pueden causar confusión. "Roble" por ejemplo, se utiliza para nombrar a muchas especies de árboles que no tienen relación entre sí ni con los verdaderos robles (del género Quercus). Uno de los objetivos importantes de la clasificación moderna y la designación de los organismos es vincular la clasificación de un organismo más de cerca con su historia evolutiva que con sus características físicas.

EN SÍNTESIS Cada especie en la tierra tiene un nombre único, utilizando un sistema jerárquico de clasificación. Todas las especies caen en uno de los tres dominios

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1.2. Las especies no son siempre fáciles de definir.

os biólogos, como todos los seres humanos, pueden estar parciales. Al investigar el mundo natural, por ejemplo, a menudo se centran en las plantas y los animales, con exclusión del resto de la rica biodiversidad de

la tierra. Esto les mete en problemas cuando se trata de aplicar de forma general una idea, como el concepto de especie bio­ lógica. Si bien el concepto de especie biológica es muy útil cuando se des­ cribe la mayoría de las plantas y los animales, se queda corto para repre­ sentar de una manera universal a todos los orga­ nismos vivos. Se presentan numerosas dificultades a la hora de establecer el con­ cepto de especie para ciertos organismos o pobla­ ciones:.

1. Hay dificultades en la clasificación de las espe­ cies asexuales El concepto de especie biológica se define como poblaciones de individuos que se entrecruzan. Pero ésta es una distinción inútil para las especies ase­ xuales del mundo. Tengamos en cuenta que la reproducción asexual es muy común entre los organismos unicelulares (incluidas todas las bacte­ rias), muchas plantas y algunos animales, y es una forma de reproducción que no involucra la fertilización o incluso a dos individuos. Más bien, la célula (o células) de un individuo simplemente se dividen, creando nuevos individuos. Debido a que la reproduce­ ción asexual no involucra

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parejas ni entrecruzamiento, el concepto de aislamiento reproductivo no es significativo y podría parecer que cada individuo debe ser considerado como una especie separada. Evidentemente, esa no es una regla útil para seguir.

2. Hay dificultades en la clasificación de las especies fósiles Al clasificar las especies fósiles, las diferencias en el tamaño y la forma de los huesos fósiles de diferentes individuos nunca podrán revelar definitivamente si hubo aislamiento reproductivo entre los individuos. Esto hace que sea imposible aplicar el concepto de especie biológica.

3. Hay dificultades para determinar cuando una especie se ha transformado en otra En base a los fósiles, parece que los seres humanos de hoy en día, Homo sapiens, probablemente evolucionaron a partir de una especie relacionada, denominada H. heidelbergensis hace entre unos 250.000­400.000 años. Esto parece razonable, hasta que se considera que nuestros padres, que están en la especie H. sapiens, nacieron de sus abuelos, también H. sapiens, quienes, a su vez, también nacieron de sus bisabuelos H. sapiens, y así sucesivamente. Si los seres humanos evolucionaron a partir de H. heidelbergensis, ¿en qué momento exacto H. heidelbergensis se convirtió en Homo sapiens? Puede que no sea posible identificar el punto exacto en que se produjo este cambio.

4. Hay dificultades en la clasificación de las especies anillo

En biología, una especie anillo, es un organismo que evolutivamente forma un anillo o cadena de especies en donde cada eslabón está relacionado con su contiguo, pero los extremos son irreconocibles entre sí.

Gaviota argéntea (Larus argentatus) Gaviota sombría (Larus fuscus)

La gaviota argéntea y la sombría jamás procrean entre sí, pero entre ellas hay una relación fascinante. A medida que nos desplazamos por la Tierra hacia el oeste (alrededor del Polo Norte; pasando por América del Norte, Alaska, Siberia, y luego regresando otra vez a Europa) las gaviotas argénteas van dejando gradualmente de parecerse a gaviotas argénteas y se parecen cada vez más a gaviotas sombrías. Finalmente se observa que nuestra gaviota sombría es, en realidad, el otro extremo de un anillo que partió como gaviota argéntea. En cada punto del anillo, las aves son lo suficientemente semejantes a sus vecinas como para procrear entre sí, pero eso no sucede en los extremos de ese anillo.

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. Que pasó? Los cambios graduales en las gaviotas a lo largo de las zonas costeras alrededor del ártico se fueron acumulando de manera tal que las dos poblaciones que conviven en escocia y noruega son lo suficientemente diferentes, físicamente y en su comportamiento, como para volverse reproductivamente incompatibles.

Pero debido a que las dos poblaciones que no se entrecruzan en las costas escocesas y noruegas están conectadas por el flujo de genes a través de las otras poblaciones alrededor del ártico, no hay un punto exacto en el que una especie se detiene y comienza la otra. Entonces, ¿dónde está el límite? Las gaviotas argéntea y sombría

son sólo un ejemplo de más de 20 de tales especies en anillo que se han descrito hasta hoy.

5. Las dificultades en la clasificación de las especies que hibridan: Cada vez más, la hibridación (el cruce de especies estrechamente relacionadas) se está observando entre las especies de plantas y animales. Este fenómeno se ajusta con el concepto de especie biológica, siempre y cuando las barreras postcigóticas se hayan desplegado, de modo que los híbridos sean incapaces de reproducirse. Pero en algunos casos, como por ejemplo entre las mariposas del género Heliconius, los híbridos tienen altas tasas de supervivencia y son fértiles: se puede producir el entrecruzamiento entre sí o con individuos de cualquiera de las dos especies parentales.

Esto sugiere que los límites entre las especies no son claros. Todas estas deficiencias han llevado al desarrollo de varios enfoques alternativos para la definición de lo que es una especie. Estas propuestas alternativas de definición de especie consideran otros aspectos de los organismos y le restan importancia al aislamiento reproductivo. La alternativa más comúnmente utilizada es el concepto de especie morfológica, que caracteriza a las especies basándose en características físicas tales como el tamaño y forma del cuerpo. Aunque la elección de estas características es subjetiva, un aspecto importante del concepto de especie morfológica es que puede ser utilizado con eficacia para clasificar las especies asexuales. Y debido a que no requiere el conocimiento de si los individuos realmente pueden cruzarse, el concepto de especie morfológica es un poco más fácil de usar cuando se observan organismos en el medio silvestre. Cuando se trata de las definiciones de las especies, aunque el concepto de especie biológica es el más ampliamente utilizado y se puede aplicar sin dificultad a la mayoría de las plantas y los animales, no debemos esperar que encaje para todos, y probablemente nunca será una definición universalmente aplicable sobre qué es una especie. Desde las especies asexuales, pasando por las especies anillo

7 especies en anillo entre L. argentatus y L.fuscus se representan aquí

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y por la hibridación de especies, la diversidad del mundo natural es simplemente demasiado grande para hacerlo caber en pequeñas cajas, totalmente definidas y distintas. Sin embargo, los científicos pueden utilizar, generalmente una definición de especie que es satisfactoria para una situación particular.

EN SÍNTESIS: El concepto de especie biológica es útil para describir la mayoría de las plantas y los animales, pero se queda corto si pretende incluir de una manera universal y definitiva a todas las formas de vida. Las dificultades surgen cuando se trata de clasificar las especies asexuales, las especies fósiles, especies que surgen durante largos períodos de tiempo, las especies anillo, y la hibridación de especies. En estos casos, se pueden utilizar métodos alternativos para definir a las especies