La historia de un hombre extraordinario

D a r w i n

Andreea Roșu1er Batx.

Resumen para CMC

0. IntroducciónDarwin propuso la idea más importante surgida de la mente humana. Fue uno de los científicos más influyentes que han vivido nunca.La explicación de Darwin del proceso evolutivo mediante la selección natural es la base de las ciencias actuales de la biología.

1. Un linaje admirable

Erasmus Darwin (1731-1802)El abuelo de Darwin fue un medico i un poeta fascinado por la filosofía natural. Era buena persona, ya que no cobraba a sus pacientes más pobres. Pertenecía, junto con su amigo, Josiah Wedgwood a un grupo de científicos, inventores e intelectuales.

Erasmus Darwin propuso una explicación natural del origen i desarrollo de la vida.

Robert Waring Darwin (1766-1848)El padre de Darwin también fue medico con practica en el ámbito de la psiquiatría, Darwin le respetaba mucho y siempre que se refería a su padre, añadía la frase <<el mejor hombre que he conocido nunca>>.

Susannah Wedgwood (1764-1817)Hija de Josiah, madre de Darwin. Su matrimonio con Robert fue resultado de la amistad entre Erasmus Darwin y Josiah Wedgwood.

Charles Robert Darwin (1809 –1882)Nació el 12 de febrero y que el quinto de seis vástagos, en el seno de una familia privilegiada, rica y destacada.

Los Darwin y los Wedgwood participaron en el movimiento por la abolición de la esclavitud.

2. Una juventud privilegiada

Darwin tuvo una infancia privilegiada y feliz en The Mount, el hogar familiar en Shrewsbury (Inglaterra). Su madre murió cuando el tenía cinco años y su padre le envió a un internado de Shrewsbury.

Darwin era un estudiante mediocre y sus malos resultados académicos disgustaron a Robert Darwin. Con quince años Darwin decidió dedicarse a la caza, cosa que enfureció a su padre sacándole de la escuela y permitiéndole trabajar con el como ayudante en su consulta medica. Aquello le preparo para unirse a su hermano Ras en la Universidad de Edimburgo. Durante su segundo año en Edimburgo, Charles ignoro los estudios médicos para en su lugar, concentrarse en la historia natural. El zoólogo y medico Robert Edmond Grant estimulo el interés de Charles por los invertebrados marinos con excursiones al fiordo de Forth, proyectos de investigación y presentaciones en sociedades científicas.

En el hogar familiar, el doctor decidió que si Charles no iba a ser medico, debía ser sacerdote, y así fue como Charles fue enviado a Cambridge en 1828. Allí cayo bajo la tutela del

reverendo profesor John Stevens Henslow, un botánico que influyo en su carrera mas que ninguna otra persona. Este le animo a leer extensamente, entre otras obras, la Narrativa personal de Alexander von Humboldt sobre el viaje a Sudáfrica. Aquello inspiro a Charles el deseo de viajar y aportar algo a la historia natural. Henslow encargó que Adam Sedgwick, profesor de geología, llevara como ayudante a Darwin durante una excursión veraniega al norte de Gales.

Regreso al hogar de The Mount en agosto de 1831, donde le esperaba una carta de Henslow. Dentro de esta había otra carta, del profesor de astronomía, George Peacock, en la que le ofrecía a Charles la oportunidad de un viaje alrededor del mundo.

3. Exploración

Darwin se dio cuenta de que este viaje de exploración era la oportunidad de su vida.

El capitán, Robert FitzRoy, quería un naturalista de buena familia que pudiera ser un compañero de viaje adecuado. El padre de Darwin se mostró contrario, hasta que Josiah Wedgwood II le convenció.

El Beagle zarpo el 27 de diciembre de 1831 cuando Darwin etnia 22 años. El viaje duro 5 años y recorrió la cuesta chilena, la selva brasileña, la Pampa Seca argentina…

Atracaron en diversos puertos como Montevideo, Rio De La Plata, las islas Malvinas, Buenos Aires, Valparaíso de los cuales enviaba los especímenes recogidos a Henslow. Mas tarde Darwin emigró a Nueva Gales del Sur.

Durante la primera parte del viaje Darwin hizo uno de sus hallazgos mas emocionante, a unos 650 km al sur de Buenos Aires encontró algunos huesos fósiles de gran tamaño, entre

ellos una gran mandíbula y un diente pertenecientes al esqueleto de un perezoso gigante, el megaterio.

A FitzRoy, aristócrata conservador, y a Darwin, liberal de buena familia, los separaban solamente cuatro años de edad, pero sus ideas sobre religión, política y esclavitud eran muy divergentes. Tuvieron sus disputas pero siempre acabaron bien.

FitzRoy acabaría siendo miembro del parlamento y, posteriormente, gobernador general de Nueva Zelanda, y se le considera como padre de la meteorología. Se suicido casi treinta años después del regreso a Inglaterra del Beagle.

En el primer viaje del Beagle, FitzRoy había secuestrado a cuatro indígenas de Tierra del Fuego, a quienes llevó consigo a Inglaterra para educarlos y civilizarlos, a fin de devolverlos a su tierra para que evangelizaran a los suyos, pero el experimento fracasó y FitzRoy se sintió muy deprimido por ello.

4. Descubrimiento

Durante una exploración desde Valparaíso a los Andes en 1834, Darwin localizo depósitos marinos y restos de un bosque petrificado.

En Noviembre del mismo año fue testigo de la erupción volcánica de Osorno estando en la Isla grande de Chiloé, al sur de Chile.

También sobrevivió en Valdivia a un terremoto que destruyó la ciudad de Concepción en febrero de 1835. Tales experiencias fueron un estimulo para las ideas revolucionarias de Darwin.

Durante una expedición en Argentina, Darwin enfermó gravemente. Pareció unas fiebres que hoy se sospecha fueran causadas por la picadura de la vinchuca o chinche besucona.

Tras abandonar la costa occidental de América de Sur, el Beagle puso rumbo al oeste y recorrió unos 1.000 km hasta las islas Galápagos en 1835.

Allí hizo sus mayores descubrimientos. Las diferencias entre los caparazones de las tortugas y las diferencias entre los sinsontes y los pinzones de las diferentes islas.

Durante su paso por las islas Keeling Darwin verificó sus ideas sobre la formación de los arrecifes de coral: Los arrecifes se habían formado en las costas de islas volcánicas recientes por medio de la colonización de larvas procedentes de otros arrecifes cercanos. Al hundirse gradualmente las islas por su propio peso y el del coral en expansión, los corales de los márgenes de la costa crecían hacia arriba, y dicho crecimiento venía a igualar el ritmo de la subsidencia de la isla.

El Beagle regresó a Inglaterra por el Cabo de la Buena Esperanza. Charles recibió una carta de su hermana diciéndole que ya era famoso gracias a que Henslow había hecho circular sus cartas i especímenes.

Para completar formalmente la circunnavegación del globo, FitzRoy navegó hasta la costa de Sudamérica y luego puso rumbo norte hacia Inglaterra. El Beagle llego a Falmouth el 2 de octubre de 1836.

5. Madurez

Darwin tenía claro el hecho de que ya no quería ser sacerdote. Los ejemplares que encontró durante su viaje le hicieron famoso. Su megaterio había causado sensación al exponerse en la reunión de 1833 de la British Association for the Avancement of Science. Su primer libro se publicó entre 1838 y 1843 y fue The Voyage of the Beagle. The zoology of the Voyade of the Beagle.

En julio de 1837, Darwin anotó en secreto sus ideas sobre la transmutación de las especies, aunque no había pensado aun en el concepto de la selección natural. Acabará llenando cuatro cuadernos de notas sobre la

transmutación. En el cuaderno B, esbozó un árbol de ramificación irregular para representar el origen común de todos los animales. Es la primera representación de un árbol evolutivo.

6. Una proposición

Darwin anhelaba una vida más tranquila en el campo para escapar del Londres contaminado y masificado, y empezó a pensar también en el matrimonio. Hizo una lista de pros y

contras del matrimonio.

Emma Wedgwood (1808 – 1896) era prima hermana de Charles, la novena y la menor de las hijas del tío Jos, y amiga desde la infancia. Charles había visitado a Emma y sus hermanas a menudo en Maer; Emma tenía todas las cualidades que buscaba en una esposa, y ambas familias veían con buenos ojos sus atenciones hacia Emma.

El 24 de julio de 1839 Charles fue elegido miembro de la Royal Society de Londres, y el 29 de enero de 1839, en la iglesia de St. Peter en Maer, Charles y Emma se casaron.

Entre 1836 y 1844 Darwin lleno quince cuadernos de notas de ideas sobre geología, transmutación de las especies e indagación metafísicos. Dichas notas, se convirtieron en la base de sus investigaciones y publicaciones futuras, y muestran la forma en la que se gestaron sus ideas.

Darwin tenía un gran deseo de escapar de las exigencias de la vida social, y estaba pensando en abandonar Londres. El padre de Charles accedió a ayudar a pagar una casa en el campo, y la decisión de mudarse se dio por tomada.

7. La vida en Down House

Tras buscar casa varias veces, los Darwin se decidieron por una propiedad cercana al pequeño pueblo de Down en Kent, a unos veinticinco kilómetros. De Londres hacia el sur. El pueblo de unas cuarenta casas estaba habitado por

agricultores arrendatarios y labriegos.

8. Correspondencia

Darwin tenia la intención de ir a Londres a pasar una o dos noches al mes. El viaje de trece kilómetros. En coche de caballos hasta la estación de ferrocarril, resultó ser más de lo que podía soportar su frágil salud. Se entrego por tanto con deleite al aislamiento de Down. Pasaba los días trabajando en el estudio y disfrutaba de las actividades familiares. Se comunicaba con otros científicos por medio de cartas.

9. Rutina diaria

Darwin se levantaba temprano y daba un paseo antes del desayuno. Volvía al trabajo hasta el mediodía, y luego daba su paseo diario por el Sandwal, sin importar el tiempo que hiciese. La comida más importante era la del mediodía, que se servía sobre la una. Leía la presa y luego escribía cartas o leía hasta las 15.00 horas a la que descansaba y Emma solía leerle una novela. A las 16.00 volvía a trabajar hasta las 17.30, para luego descansar. A las 19.30 se servía una cena ligera, seguida de un

par de partidas de backgammon con Emma, o bien la escuchaba mientras tocaba el piano o leía.

Los hijos de Darwin le recordaron como un padre muy paciente y bondadoso a pesar del trabajo y la enfermedad constante.

10. Taxonomía y selección

La solución a la cuestión desconcertante de por que los descendientes divergían de sus ancestros le vino a Darwin un día en su carruaje, cerca de su casa. En su autobiografía escribió: “La solución […] es que la descendencia con modificación […] tiende a adaptarse a los muchos y muy diversos lugares de la economía de la naturaleza” Tal concepción del nicho ecológico le ayudo a formular la clave de su argumentación: que la selección natural conserva las variaciones mejor adaptadas a un ambiente dado.

Tenía ya listo para la publicación de Geological Observations on South America en octubre de 1846, Darwin tomó como un consejo el comentario de Hooker y dedico su atención a los cirrípedos, un tipo de crustáceos que incluye a los percebes. Se trata de su aportación a la taxonomía formal, y aquellos estudios le ocuparon durante ocho años en los lidio con 10.000 especímenes de todos los cirrípedos conocidos, tanto vivos como fósiles.b Mediada la investigación y frustrado por la lentitud de sus progresos, Darwin escribió: “Odio al percebe como ningún hombre lo ha odiado nunca” Sin embargo, perseveró y realizó una obra monumental en cuatro volúmenes

que sigue gozando de gran estima.

El trabajo de Darwin con los cirrípedos se vio interrumpido por la muerte de su padre en noviembre de 1848.

Tras ocho años de cirrípedos, Darwin tenía un gran deseo de trabajar en otro campo de estudio que aportaba todavía más pruebas para su teoría sobre la evolución: la domesticación de animales y plantas y la cría de razas de fantasía de paloma, actividad esta última que era un pasatiempo

popular extendido en la época. Construyo un palomar en el jardín y comenzó a criar palomas de todo tipo.

Darwin inició asimismo una serie de experimentos de larga duración sobre la dispersión y viabilidad de diversas semillas puestas a remojo en agua de mar. Algunas semillas eran aún capaces de germinar incluso después de cuarenta y dos días de inmersión, periodo lo suficientemente largo para permitir a las plantas colonizar las islas oceánicas por medio de las corrientes marinas.

11. Alfred Russel Wallace y El origen de las especies

En 1855, Lyell sugirió a Darwin que leyera un escrito de un naturalista desconocido titulado “Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies”. Su autor se llamaba Alfred Russel Wallace, y su trabajo presentaba algunas semejanzas con los esbozos del proprio Darwin sobre la evolución y la selección natural de 1842 y 1844, pero Darwin no percibió como una amenaza el escrito de Wallace.

En 1858, mientras convalecía de la malaria en el archipiélago malayo, Wallace leyó. Al igual que hiciera Darwin dieciocho años antes, An Essay on the Principle of Population (primer ensayo sobre la población) de Malthus.

Wallace llegó a la misma conclusión que Darwin: es decir, que era la selección natural el factor que controlaba las poblaciones. Wallace escribió un ensayo: “On the Tendency of Varieties to Depart indefinitely from the Original Type” (Sobre

la tendencia de las variedades a apartarse del tipo original), y se lo envió a Darwin, rogándole que lo hiciera publicar si le parecían cabales las ideas que contenía.

Al recibir el ensayo de Wallace el 18 de junio de 1858, Darwin quedó anonadado. Llevaba escritas un cuarto de millón de palabras de su “obra larga”, que tenía previsto presentar en tres volúmenes. Las ideas de Wallace eran idénticas a aquellas con las que él llevaba trabajando veinte años. El ensayo llegaba en muy mal momento para Darwin, pues dos de sus hijos estaban gravemente enfermos. Darwin se desesperaba tratando de decidir si era o no ético publicar antes de que lo hiciese Wallace. La idea de que la obra de su vida resultara ser un esfuerzo vano era devastadora, pero se encontraba tan angustiado por sus hijos que se sentía casi paralizado.

Como es natural, Lyell y Hooker estaban familiarizados con el trabajo de Darwin a lo largo de los últimos veinte años sobre la idea de la evolución a través de la selección natural. Estaban decididos a impedir que le roban la primicia, y le convencieron para que preparase un documento para presentarlo

conjuntamente con el de Wallace ante la reunión de la Linnean Society.

Cuando Wallace supo finalmente lo que había ocurrido, se mostró muy generoso y reconoció que todo lo sustancial del trabajo lo había hecho Darwin. Darwin y Wallace siguieron en contacto

mientras vivió Darwin, quien incluso se encargó de que Wallace recibiera una pensión del gobierno.

Darwin abandonó la “obra larga” y comenzó a preparar lo que llamó un “resumen” de su teoría sobre las especies. Tal “resumen” de 155.000 palabras fue El origen de las especies.

12. Lo que dijo Darwin

A partir de sus experimentos como criador y observaciones del mundo natural, Darwin comprobó que nacían muchos más individuos de los que llegaban a sobrevivir. Esto se aplicaba tanto a las plantas como a los animales. La paciencia de Darwin y su aguda capacidad de observación le permitieron percibir que la variación se da en la naturaleza. No hay dos individuos iguales. Al ser el medio ambiente el que se encarga de la selección, Darwin llamó a este proceso “selección natural”, en contraposición a la selección artificial realizada por los criadores.

Actualmente disponemos de la ventaja de los conocimientos de genética, inexistentes en la época de Darwin, para comprender cómo funciona este proceso. Darwin no sabía nada sobre la fuente de dicha variación, y no tenía modo alguno de saber.

La evolución consiste en la descendencia con modificación (cambio en la frecuencia de los genes) causada por la selección natural (reproducción diferencial) al actuar sobre las variaciones producidas por la mutación, entre otros factores, encargándose el ambiente de realizar la selección.

13. El bulldog de Darwin

El origen de las especies se convirtió en el principal tema de conversación en los círculos científicos, pero Darwin siguió recluido en Down.

La primera gran prueba de cómo recibiría la comunidad científica su teoría tuvo lugar en la reunión de la British Association for the Advancement of Science en Oxford del 30 de junio de 1860 a la cual Darwin no asistió.

La reunión fue muy concurrida, de unas mil personas, entre ellos periodistas y políticos, y el ambiente era muy tenso. El

obispo hizo una pausa durante su monologo, se volvió hacia Huxley (que representaba a Darwin), y le preguntó si era por la parte de su abuelo o la de su abuela que descendía de un simio. El público estalló en carcajadas ante aquel insulto. Huxley se irguió lentamente, se volvió hacia el obispo y vino a responder que de tener que elegir entre un

humilde simio o una figura privilegiada como la de su señor obispo, capaz de apelar al ridículo en una discusión científica, ¡optaría sin vacilar por el simio! Fue así como Huxley se ganó el apodo de “el bulldog de Darwin”.

El origen de las especies se tradujo a once idiomas europeos en vida de Charles Darwin y al menos a veintinueve hasta la fecha. La primera edición japonesa se publicó en 1896 y la primera edición china en 1903.

14. Un hombre de gran curiosidad

Darwin no se jubiló discretamente tras la publicación de El origen de las especies, aunque padeció mucho a medida que su salud empeoraba, sino que pasó a dedicar su atención a la botánica.

Publico On the Various Contrivances by which Orchids are Fertilized by Insects en 1862.

Lo siguiente que hizo Darwin fue reunir su enorme colección de datos y observaciones sobre domesticación y crianza, sobre todo lo procedente de su proprio trabajo con as palomas y

publico en 1968 The Variation of Animals and Plants under Domestication.

En The Variation, Darwin expuso también sus ideas sobre la herencia, sugiriendo erróneamente que en los ovarios y testículos se acumulan partículas del cuerpo, y que dichas “gémulas”, transmitidas a la descendencia, explican los caracteres heredados.

El origen del hombre y de la selección en relación al sexo se publicó en 1871. Darwin empleó por primera vez el término

“evolución” en su sentido moderno.

Tras terminar El origen del hombre, Darwin comenzó a reunir todas sus observaciones sobre las emociones, incluidas las notas que había tomado durante la primera infancia de sus hijos, sobre el llanto, la sonrisa, etc. La expresión de las emociones en los animales y en el

hombre – estudio pionero del comportamiento animal, se publico en 1872, uno de los primeros libros en los que el texto aparecía ilustrado con fotografías.

Insectivorous plants (Plantas insectívoras), publicado en 1875, se centraba en los experimentos con la devoradora de insectos drosera, que había iniciado quince años antes.

Los efectos de la fecundación cruzada y la autofecundación en el reino vegetal, se publico en 1876 completando su libro sobre las orquídeas.

Las diferentes formas de las flores en plantas de la misma especie se publico en 1877. Darwin estudio las primaveras y confirmo que la autofecundación no era tan eficaz como la fecundación cruzada.

En La capacidad de movimiento en las plantas – publicado conjuntamente con Francis Darwin en 1880, Darwin descubrió

que la planta en crecimiento de un brote es sensible a la luz, y que el mayor crecimiento se produce en la parte del tallo menos expuesta a la luz.

La formación del sustrato vegetal por la acción de las lombrices con observaciones sobre sus costumbres, publicado en 1881 fue la culminación de la secuencia de observaciones de mayor duración por parte de Darwin. Fue su ultimo libro y el de mayor éxito de toda su obra.

Darwin recibió la medalla Copley de la Royal Society en 1864, y en 1877, su antigua escuela, La Universidad de Cambridge, le concedió el doctorado honorario. Fue nombrado caballero por la Reina Victoria.

15. La muerte de Darwin

En diciembre de 1881 viajó a Londres a visitar a una de sus hijas y sufrió un desvanecimiento en la calle. En el invierno de 1882, escribió a un amigo: "mi carrera está casi concluida". Posteriormente los desmayos se hicieron más frecuentes. Sin embargo, no dejó de trabajar. Decía: "Cuando me vea obligado a renunciar a la observación y a la experimentación, moriré". Trabajó hasta el 17 de abril de 1882. Tras un colapso agudo que sufrió en la noche del 18 de abril, la gravedad de su estado se hizo irreversible, produciéndose su muerte a las tres y media de la tarde del día 19 de abril de 1882, a los 73 años.

La familia quería que fuera sepultado en su pequeña ciudad de Down, pero John Lubbock inició inmediatamente una campaña apoyada por diecinueve miembros del Parlamento inglés, para que fuera sepultado en la abadía de Westminster, junto a Isaac Newton, el máximo honor que puede tributarse a un inglés después de su muerte. A sus funerales, realizados a los siete días de su muerte, asistieron representaciones diplomáticas oficiales de diferentes países (Francia, Alemania, Italia, España y Rusia), y de universidades y sociedades científicas. Un grupo selecto de personalidades llevaron las cintas del paño mortuorio que cubría el féretro: Sir John Lubbock, Thomas Henry Huxley, Sir Joseph Hooker, Alfred Russell Wallace, William Spottiswoode (presidente de la Royal Society), el Duque de Devonshire, el conde de Derby, el Duque de Argyll y el canónigo Sir Thomas Farrer.