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Recibido: 05/10/03/ Enviado a pares: 05/10/03/ Aceptado publicación: 27/02/04/

Resumen

El cromo es un elemento metálico de amplia dis-tribución en la naturaleza, en forma de crocoita.Ocupa el cuarto lugar entre los 29 elementosbiológicamente más importantes de la cortezaterrestre. El cromo se encuentra en varios es-tados de oxidación, siendo los más comunes, elcromo (III) y el cromo (VI). El cromo se com-porta en dos formas diferentes al ponerse encontacto con el ser humano. El cromo (III) esun oligoelemento, indispensable para procesosbioquímicos y fisiológicos necesarios para la vida,específicamente tiene acciones en el metabolis-mo de la glucosa, el colesterol y los ácidosgrasos, además de desempeñar un papel muyimportante en diferentes reacciones enzimáticas.El cromo (VI) es un elemento altamente tóxicopara el ser humano y está clasificado por laIARC (International Agency for Research onCancer) en el grupo I (cancerígeno comproba-do en humanos) ya que en exposición ocupacio-nal produce cáncer en el sistema respiratorio.

De acuerdo con los datos oficiales del gobiernonacional, en todo el país funcionan aproximada-mente 800 empresas de curtiembres; en Bogo-

tá y su sabana se concentran el 60% de estasempresas en nuestro país, ellas se caracterizanpor tener un proceso productivo artesanal, sermicroempresas y carecer de sistemas técnicosde control al riesgo y vigilancia de la salud delos trabajadores expuestos.

En Colombia la utilización del cromo VI y sus com-puestos en procesos productivos, es consideradacomo una actividad de alto riesgo para la salud deltrabajador y por tanto, están sometidas estas acti-vidades a un control especial por los organismos einstituciones componentes del sistema general deriesgos profesionales (SGRP). (Rev Fac Med UnivNac Colomb 2004; 52: 50-61).

Palabras clave: Salud humana, salud ocupa-cional, toxicología, cromo hexavalente, activida-des de alto riesgo, procesos industriales,curtiembres,

Summary

Chromium is a metallic element of worldwidedistribution almonds found in its oxidative stateschromium (III) and chromium (VI) that playsdifferent rolls in nature. Chromium (III) works

ASPECTOS TOXICOLÓGICOS RELACIONADOSCON LA UTILIZACIÓN DEL CROMO EN EL PROCESO

PRODUCTIVO DE CURTIEMBRES

Téllez M. Jairo1 , Carvajal Roxs Mary2, Gaitán Ana María3

1. Profesor Asociado. Departamento de Toxicología. Facultad de Medicina.

2-3. Posgrado Salud Ocupacional. Facultad de Enfermería.

*Correspondencia al Dr. Jairo M. Téllez: jatellezm@unal.edu.co

ACTUALIZACIÓN

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as an oligoelement indispensable for someenzymatic pathways and play key roll inmetabolic process of glucose, cholesterol andfatty acids. Chromium (VI) is toxic for the humanbeen and was identified by the IARC like acancerous agent and classified in group I.

In Colombian there are eight hundred tannerymanufactures that utilized Chromium (VI) in istprocess, 60% are concentrated in Bogotá andhis around (sabana de Bogotá). They are littleenterprises that work with poor technology andwithout safety systems that promote workersexposition and ambient contamination.Colombian authorities considered Chromium(VI) utilization like high-risk activities and haveunder special observation these enterprises andhis workers.

This paper highlighted Chromium’s utilization intannery and its toxic implications. (Rev Fac MedUniv Nac Colomb 2004; 52: 50-61).

Key works: chromium, tannery, toxicology,health work, ambient contamination.

Introducción

Se conoce de tiempos remotos efectos adver-sos en la salud del individuo originados por losmetales y sus compuestos. El papiro de Ebers(1500 a.C) contiene información sobre enfer-medades producidas por distintos tóxicos entreellos varios metales. Posteriormente en el sigloXV Paracelso describió por primera vez los pe-ligros ocupacionales relacionados con lametalistería en su libro “Acerca de la enferme-dad de los mineros y otras enfermedades de losmineros (1).

El médico italiano Bernardino Ramazzini, consi-derado el padre de la medicina del trabajo,profundizò en el siglo XVIII acerca de las en-

fermedades ocupacionales y en sus libros “DeRe Metálica” y “Discurso acerca de las enfer-medades de los Trabajadores” (2), trató los efec-tos potenciales que se producían en los trabaja-dores expuestos especialmente a humos y va-pores de metales en sus sitios de trabajo. Tam-bién se ha llamado la atención por parte de algu-nos autores sobre la característica especial quetienen los metales de bioacumularse en el orga-nismo y por lo tanto de aumentar la cantidad demetales presentes en el cuerpo humano en lamedida en que se incrementa la edad (3).

Un aspecto importante a tener en cuenta cuan-do se aborda el estudio de la toxicología del cro-mo, son las especies químicas que presenta y ladoble relación que a través de ellas ejerce sobrela salud del individuo. Por una parte el cromo ensu valencia 3+ (trivalente), se comporta comoun elemento esencial para la vida, al interveniren procesos bioquímicos y fisiológicos indispen-sables. Por otra parte en su estado de valencia6+ (hexavalente), se comporta como un elemen-to no esencial altamente tóxico para la salud delindividuo(4,9).

El cromo hexavalente y sus compuestos, son sus-tancias que se han venido estudiando desde haceaproximadamente 30 años en varios países, enrelación con los potenciales efectos adversos enla salud del individuo al entrar en contacto conellas especialmente en el medio ocupacional.También se han realizado estudios y se han pre-sentado informes sobre efectos adversos en lasalud, de personas no expuestas ocupacio-nalmente a cromo, sino por exposiciones de ca-rácter ambiental.

En España un estudio realizado en 1976, reportóque 54% de las personas que consultaron al de-partamento de dermatología laboral del institutode medicina, higiene y seguridad en el Trabajode Madrid por dermatosis, eran trabajadores

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expuestos a compuestos de cromo especialmen-te dicromato de potasio (5).

En 1976 la empresa Cromatos de México rega-ló desechos de cromo para tapar los baches delas calles del pueblo de Lechería en Tultitlan,posteriormente se reportaron varios casos de po-bladores con ulceraciones dérmicas y perfora-ción del tabique nasal. La dirección de medioambiente de Argentina, informó en 1998 nive-les muy altos de contaminación por cromo quesuperaban varias veces los permisibles, en 24pobladores residentes en cercanías a dos indus-trias de curtiembres localizadas en la provinciade Santa Fe en Argentina; también se informóde la aparición de 12 casos de leucemia en es-tos pobladores. Como característica común deestas dos industrias de curtiembres se encontróuna inadecuada disposición en el ambiente delos residuos (6).

La Agencia Internacional para la Investigacióndel Cáncer (IARC), clasificó el cromohexavalente y sus compuestos en el Grupo I desustancias cancerígenas, es decir que son con-sideradas como sustancias comprobadamentecancerígenas para el humano (7,8).

Otro elemento importante a tener en cuentaal hacer el estudio de la toxicología del cromoes su amplia utilización en múltiples y diferen-tes procesos productivos, por lo tanto un grannúmero de trabajadores se encuentren ex-puestos ocupacionalmente a este metal. EnColombia existen varios procesos industrialesque ocupan un gran número de trabajadores,en los cuales el cromo y sus compuestos sonutilizados como sustancias básicasinvolucradas en los procesos. Dos de estosprocesos industriales son la industria decurtiembres y la industria de la construcciónen la utilización y producción del cemento(4,9,10).

En este artículo en particular se abordará elestudio de los aspectos toxicológicos más rele-vantes del cromo hexavalente involucrado enel proceso industrial de los curtiembres, proce-so sobre el cual han llamado la atención no so-lamente las entidades internacionales relacio-nadas con el tema como la EPA, sino la opi-nión pública nacional a través de investigacio-nes periodísticas que señalan aspectospreocupantes sobre el proceso en sí y la tecno-logía involucrada en él (11-14).

Historia, estado natural y químicadel cromo

En 1765 Pallas descubrió en Rusia la crocoita oplomo rojo, un mineral de cromo que contieneplomo. El metal fue aislado en 1797 en Franciapor Vanquelin quien reconoció que era una com-binación de óxido de plomo con un ácido nuevo,cuyo componente metálico designó con la pala-bra griega chroma (color), ya que sus compues-tos se caracterizan por lo general por adoptaruna hermosa coloración (15).

El cromo no se encuentra solo en la naturaleza,sino distribuido ampliamente como cromita(FeOCr2O3) o piedra de cromo férrico. Puedepresentarse en estados de oxidación de II a VI.Los estados de valencia que son de interés in-dustrial son en primer lugar el cromo hexavalente(cromatos) y en menor grado el cromo trivalente(crómico forma estable) (15).

En nuestro país las reservas de cromita pro-vienen de la meteorización de las serpentinasde los departamentos de Córdoba, Chocó yAntioquia, siendo estas últimas las más impor-tantes. Actualmente se están explotando lascromitas de los municipios de Bello y San Pe-dro (Antioquia) con fines metalúrgicos y quí-micos (producción de pigmentos de cromo), conbuenas perspectivas de reservas en la zona

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pero aún no se esta explotando el mineral confines refractarios (16).

El cromo es un metal bastante duro y poco al-terable. Aparece como terrones, gránulos, pol-vo o cristales, es soluble en ácido sulfúrico, susímbolo químico es Cr, número atómico 24, per-tenece al grupo VI B de la tabla periódica, si-tuado entre los grupos IIA y IIIA dentro de losllamados metales de transición. Sus principa-les propiedades físicas son: peso atómico: 52g/mol; Densidad: 7.19 g/cm3; punto de fusión:1.857ºC; punto de ebullición: 2.672ºC (3)

El estado trivalente es anfótero y es la formamás estable, ya que se requiere una energíaconsiderable para convertirlo en otros estadosde oxidación más bajos o más altos. Elhexavalente es ácido.

Usos industriales del cromo ypoblación expuesta ocupacionalmente

Con el crecimiento de las actividades industria-les, las fuentes de contaminación del medio am-biente por cromo y otros metales han aumenta-do considerablemente, en especial aquellas re-lacionadas con el ambiente ocupacional en losprocesos productivos de trabajo. Los principa-

les compuestos que tienen interés por su preva-lencia en el ambiente son los trivalentes y loshexavalentes.

El cromo y sus compuestos por sus característi-cas químicas y por los beneficios que brindan enla elaboración de múltiples productos, son am-pliamente utilizados en diversos procesos in-dustriales tanto en Colombia como en el mundo.(Tablas 2,3).

Teniendo en cuenta las cifras de utilización in-dustrial del cromo en los diferentes procesos pro-ductivos, es que muchos trabajadores alrededordel mundo y en Colombia se encuentran encontacto con este metal pesado, especialmenteen exposición de tipo ocupacional en sus jorna-das laborales (Tabla 4).

También es necesario destacar que por ser elcromo hexavalente y sus compuestos sustan-cias comprobadamente cancerígenas para elhumano (IARC), las actividades económicasque involucren en sus procesos estas sustan-cias, son consideradas en Colombia como acti-vidades de alto riesgo para la salud del trabaja-dor y por tanto deben estar sometidas a un sis-tema de control especial tanto médico comode higiene industrial por las entidades vigilan-

Tabla 1. Compuestos de cromo según su estado de oxidación. Adaptada de . 3,4

Compuesto Fórmula Estado de oxidación

Oxido cromoso CrO 2+

Hidroxido cromoso Cr(OH)2

2+

Tetroxido crómico CrO2

4+

Pentoxido crómico CrO5

5+

Oxido crómico Cr2O

33+

Hidroxido crómico Cr2O

3xH

2O 3+

Cromitas (Cr2O

4)2 3+

Anhídrido crómico CrO3

6+

Cromatos (CrO4)2 y (Cr

2O

7)2 6+

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tes del SGRP. En este aspecto, en Colombia elproceso industrial de curtiembres reviste espe-cial importancia para la salud ocupacional, porutilizar como uno de sus productos importantesen el proceso, compuestos de cromo hexa-valente.

El cromo en el proceso industrial decurtiembres

Se denomina curtiembres al proceso de some-ter las pieles de animales, especialmente vacu-nos y caprinos, a una serie de tratamientos con

Tabla 2. Fuentes de utilizacion industrial. Adaptada de15.

Materiales u objetos que Oficios o lugar de contacto Compuestos de cromo

contienen cromo

Mineral de cromo Refinado de cromo Cromato

Baños de cromo Artes gráficas Ácido crómico – dicromato sodio

Aleaciones soldadura Industria del metal Cromato

Pinturas y tintes de cromo Pintores, decoradores ,artes gráficas, Oxido verde de cromo, hidróxido de

textiles, gomas, vidrios ,porcelana cromo, verde cromato de zinc, croma

to de plomo

Aceites, lubricantes y grasas Industria del metal Oxido crómico y cromatos

Agentes anticorrosivos en sistemas Motores diesel, calderas y sistemas Dicromatos alcalinos

de refrigeración de aire acondicionado

Conservantes de madera Tintes para madera, carpintería, Dicromatos alcalinos

minería

Cemento, productos de cemento, Producción del cemento, industria Cromatos

agentes para el fraguado rápido de construcción

Materiales de limpieza, materiales Amas de casa, lavanderas, Cromatos

de lavado y lejías limpiadores

Tejidos, pieles Industria textil Cromatos

Cueros teñidos al cromo Industria del cuero y calzado Sulfato de cromo, aluminato de cromo

Tabla 3. Principales usos del cromo en Colombia. Adaptada de 4,11

Industria Forma de uso Consumo

En metalurgia Metal de aleación 56%

En refractarios en forma de cromita 20%

En productos químicos como materia prima para obtener 15%

múltiples derivados del cromo de

muy diversa utilidad

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diversas sustancias llamadas curtientes y otrasdiversas operaciones, destinadas a producir mo-dificaciones químicas y físicas en las pieles, conel fin de convertirlas en material duradero, casiimputrescible, apenas permeable al agua y a lavez suave, elástico y flexible, el producto finales el cuero o la piel curtida (17,18).

El proceso de curtiembre de las pieles implicatres etapas o fases de producción, que se deno-minan ribera, curtido y acabado (19) (Figura 1).

La fase de ribera es el conjunto de operacio-nes mecánicas y tratamientos químicos que tie-nen por objeto limpiar las pieles de cuantos com-ponentes no son adecuados para el curtido, ais-lar la dérmis, quitar todas las materias extra-ñas y dejarla dispuesta para absorber los ma-teriales curtientes. Esta fase de ribera se iniciacon la recepción de las pieles provenientes delos centros de sacrificio o mataderos, se salany se efectúa un proceso de selección de acuer-do a la calidad de las mismas, continúa con eldesorillo que consiste en retirar las apéndices(orejas, cola y extremidades) con el uso de uncuchillo, el remojo tiene por objeto retirar delas pieles la sal, sangre, estiercol e impurezasadheridas, mediante el uso de agua y agenteshumectantes o tensoactivos como soda cáusti-ca, bicarbonato de sodio y otros álcalis; elapelambrado y depilado consiste en sumergir

las pieles en una solución alcalina de sulfuro desodio, cal y agua para blanquearla o encalarlacon el propósito de remover el pelo de la piel,saponificar en forma parcial las grasas natura-les y dilatar las fibras para el posterior curtido;el descarnado consiste en desprender de laspieles residuos de carne o grasa adheridos paramejorar la penetración de los curtientes; porúltimo el dividido consiste en la separación me-cánica de la capa superior y la capa inferior ocarnasa de las pieles, esta última capa se se-para y utiliza en la fabricación de diversos artí-culos como guantes y juguetes caninos.

En la fase de curtido las pieles reaccionan conproductos químicos, estabilizando su composi-ción orgánica, evitando de esta manera proce-sos de descomposición y putrefacción.

Esta etapa se inicia con el desencalado queconsiste en remover el sulfuro de sodio y lacal de la piel mediante el uso de dióxido decarbono y sulfato de amonio, con el fin de eli-minar la alcalinidad de la misma, también seadicionan encimas pancráticas y bacteriales conel fin de modificar la proteína de las fibras de lapiel y convertirla en suave y flexible que facilitela penetración de los curtientes; se continúa conel piquelado que consiste en tratar las pieles conácidos y sales como el sulfúrico, clorhídrico, fos-fórico, acético y cloruro sódico, para dar a la

Tabla 4. Población expuesta según actividades industriales en Colombia. Adaptada 4,11

Actividad Industrial Personal ocupado

Curtidurías, talleres de acabado 2825

Industria de preparación y curtido de pieles 10.900

Curtiembre de pieles

Fabricación de pulpa de madera, papel o cartón 49.360

Imprenta, editoriales 50.660

Industrias básicas del hierro y acero 10.615

Proceso Industrial de Galvanoplastia No cuantificado

Fabricación de cuchillería. Herramientas 4.076

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Figura 1. Proceso productivo de curtiembres. Fuente adaptada de referencia 19

piel pH entre 2 y 3.5 y recibir el curtido minerala base de cromo; en el curtido se aplica a la pielun curtiente vegetal o mineral para forma uncomplejo (cuero) resistente a la degradación fí-sica o biológica, los curtientes vegetales son prin-cipalmente taninos, mientras los curtientes mi-nerales son compuestos químicos inorgánicosderivados especialmente de cromo, circonio,aluminio y hierro; el escurrido es la operaciónmecánica mediante la cual el cuero pierde la

humedad y aumenta su área; por último el re-bajado consiste en rebajar mecánicamente elcalibre del cuero hasta obtener un espesoruniforme (19).

En la fase de acabado se involucran operacio-nes que permiten que la piel pueda ser curtidamediante la utilización de productos químicos ytransformada finalmente en cuero; al final deesta etapa se obtiene el denominado “wet blue”

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que vive alrededor y que enfrentan el problemade vertimientos contaminantes de esta industriaal río Bogotá, ya que se calcula que en Bogotálas descargas de estas industrias pueden ser entotal de cuatro mil metros cúbicos por día, de loscuales un 60 a 70% provienen de la preparaciónde la piel, del 30 al 40% del curtido y de 5 al10% del acabado. La producción de sólidos esde 50 toneladas diarias, los líquidos son descar-gados directamente a la red de alcantarillado queposteriormente descarga al río Tunjuelito (12, 20,21,22).

Efectos nocivos en la salud porexposición al cromo

El cromo tiene una doble relación con el orga-nismo humano como oligoelemento en su formatrivalente y como elemento altamente tóxico ensu forma hexavalente (23). En su formatrivalente es un elemento biológicamente esen-cial e indispensable para la vida, ya que partici-pa en diversos procesos bioquímicos y fisiológi-cos del ser humano, dentro de los que se desta-can su participación en el metabolismo de la glu-cosa, los ácidos grasos y el colesterol; estáinvolucrado en reacciones enzimáticastromboplásticas y betaglucoronidasa y ha sidoseñalado como un coactor en la iniciación de laacción periférica de la insulina. En su formahexavalente se comporta como un elemento tóxi-co que produce efectos nocivos reversibles eirreversibles tanto agudos como crónicos en di-ferentes sistemas del organismo humano. (23)La Agencia Internacional de Investigación enCáncer (IARC), clasifica el cromo hexavalentecomo un elemento comprobadamentecancerigeno en el humano.

Las principales vías de absorción del cromo ysus compuestos en el organismo, son la inges-tión, el contacto dérmico y la inhalación, siendoestas dos últimas las principales vías en la expo-

y la piel pasa a denominarse cuero. Esta fasecomprende varios subprocesos como el recurtido,engrase y teñido, secado y terminado. Elrecurtido consiste en someter el cuero nueva-mente a agentes curtientes como el cromo conel objeto de afianzar el fijado de las fibras delcuero al curtiente.

El teñido y engrase consiste en darle al cuero elcolor deseado mediante colorantes y restituirlelas grasas perdidas mediante la aplicación deengrasantes dándole al cuero mayor elasticidad,textura y brillo, para la fijación de los engrasantesy colorantes se emplea ácido fórmico o sulfúri-co; el secado consiste en eliminar la humedadde los cueros en forma mecánica; por último elterminado consiste en aplicar al cuero trata-mientos de superficie para darle mayor resis-tencia al medio ambiente, mejorar el brillo y latextura (19).

En Colombia, los curtiembres son una de las indus-trias más reconocidas por la utilización de com-puestos de cromo hexavalente y de las más conta-minantes que existen, debido a que la gran mayo-ría de ellas utilizan métodos y procedimientos rudi-mentarios en su operación.(12-14) La mayoría delas empresas cuenta con maquinaria obsoleta queposeen niveles incipientes de tecnología, no reali-zan inversión en infraestructura adecuada y mu-chas de ellas tienen operarios con baja capacita-ción, además contribuyen a la contaminación y de-terioro del medio ambiente (19-21).

En la localidad de Tunjuelito, especialmente enel barrio San Benito, se concentra 90% de lascurtiembres de la ciudad de Bogotá, represen-tadas en 327 empresas que realizan diferentespasos del proceso de fabricación del cuero. Allíno solamente esta expuesta la población que la-bora en dichos establecimientos y en cada unade las curtiembres, sino que se ve afectada ycon un grado de exposición alto, la población

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sición ocupacional. En general los compuestossolubles hexavalentes se absorben rápidamentepor cualquier vía.

Una vez en el organismo, penetra rápidamentela membrana celular de los hematíes, uniéndosea la fracción globina de la hemoglobina,localizándose luego en el hígado, el bazo, el ri-ñón, los tejidos blandos y el hueso.

El cromo hexavalente posee dos característicasque explican su alto grado de toxicidad: en pri-mer lugar las membranas celulares sonpermeables al Cr VI, pero no al cromo III y ensegundo aspecto el Cr VI se reduce a Cr III enel interior de las células de las mitocondrias y elnúcleo. La reducción de cromo VI a cromo IIIintracelularmente y la capacidad de formar com-plejos de coordinación con otras moléculasintracelulares son dos mecanismos muy impor-tantes en la toxicidad crónica del cromohexavalente (23,24).

Los efectos adversos del cromo en la salud pue-den dividir en efectos no cancerígenos y efec-tos cancerígenos.

Efectos no cancerígenos

En la piel y mucosas: El cromo VI ejerce unaacción corrosiva sobre la piel, produciendo úl-ceras cutáneas, las cuales se comienzan comouna pápula indolora que posteriormente se ulce-ra y puede penetrar a tejidos subcutáneos, pu-diendo alcanzar el hueso subyacente. La der-matitis alérgica es otra lesión que se puede pro-ducir por inhalación o por contacto cutáneo concromo VI, en la piel genera irritación primaria ysensibilización. La inhalación de vapores de cro-mo VI por largos periodos, puede causarulceración indolora, epistaxis y perforación deltabique nasal; este efecto se produce por depó-sito de partículas de cromo VI o pequeñas gotas

de niebla en el tabique nasal, perforando el car-tílago del tabique (24).

En el sistema respiratorio: Este riesgo sederiva de la inhalación de polvo y humos proce-dentes de la fabricación de dicromato a partirdel mineral cromita. También se puede presen-tar por inhalación de nieblas de ácido crómicodurante el proceso de cromado en la galvano-plastia. La inhalación de estas sustancias ge-nera irritación del tracto respiratorio superiory posterior sensibilización, llegando a ocasio-nar rinitis crónica, bronquitis crónica y asmade origen ocupacional.(25)

Sistema renal: Se ha descrito relación entre laexposición de trabajadores a lluvias de ácidocrómico y cromo hexavalente soluble proceden-tes de los humos de las soldaduras y la apariciónde necrosis tubular renal.

En el sistema inmunológico: Los metalescomo el plomo, el mercurio, el cadmio, el berilioy el cromo han sido considerados comoxenobióticos que poseen actividad inmunotóxica.En términos generales se apunta que estos me-tales en exposición continua a dosis bajas cau-san efectos inmunosupresores, mientras que adosis altas produce inmunoestimulación tanto enanimales de experimentación como en el hom-bre (26).

Efectos genotóxicos

La mayoría de compuestos hexavalentes handemostrado ser mutagénicos en las célulaseucariotas y procariotas. Algunos estudios conhistidina y triptofano, sugieren que el cromo indu-ce lesiones que son reparadas por los mecanis-mos de post-replicación recombinante. Otros es-tudios implican al cromo como causante directode modificaciones en los pares de bases del DNA.Múltiples estudios respaldan la capacidad

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mutagénica del cromo hexavalente, así mismorespaldan que los compuestos de cromo trivalenteno son activos en inducir mutaciones (27).

Uno de los posibles mecanismos de genotoxicidaddel cromo hexavalente sostiene que los nivelescelulares de cromo hexavalente sobrepasan la ca-pacidad de reducción del citoplasma, entonces estemigra directamente al núcleo y puede ser reducidoin situ sin modificaciones citoplasmáticas, llevan-do a una producción de radicales de oxígeno ysulfuro muy cerca del DNA (27).

El cromo hexavalente puede disminuir lareplicación y fidelidad de la DNA polimerasa,fijándose directamente a los grupos tioles a lolargo de la enzima produciendo un daño oxidativoque la llevan a una inhibición. También puedealterar directamente la síntesis de DNA, ya quepuede disminuir los niveles de nucleótidos en elinterior de la célula, por alteración de los recep-tores de membrana involucrados en la capta-ción de nucleótidos (nucleótidos permeasas) osu captación por difusión facilitada, llevando aun imbalance de nucleótidos (9,27).

El cromo hexavalente es inductor de alteraciónde cromátides hermanas, aberraciones cromo-sómicas, formación de sitios alcalisensibles y re-acciones cruzadas dentro de la cadena de DNA.Las alteraciones cromosómicas reportadas conmás frecuencia son la ruptura de las cromátides,la presencia de isocromátides y el intercambio decromátides (27).

Efectos cancerígenos

Los riesgos potenciales del cromo VI en la acti-vidad industrial han sido ampliamente documen-tados. De acuerdo a las investigaciones de laIARC (Agencia Internacional Para la Investi-gación sobre el cáncer), el cromo VI y sus com-puestos se clasifican dentro del grupo I

(carcinógenos confirmados en humanos) (7).Hasta el momento, la evidencia científica indicaque el cromo VI es probablemente mucho mástóxico por inhalación que por ingestión (19). Sehan confirmado como cancerígenos pulmonaresel cromato de calcio y el cromato de estroncio ycomo muy sospechosos el cromato de plomo,los dicromatos alcalinos y el ácido crómico(7,28,29).

Parece ser que el mecanismo de muerte celu-lar inducida por el cromo hexavalente en don-de la célula muere por daño en el núcleo, seobserva fragmentación y marginación de lacromatina, condensación citoplasmática conconservación de la membrana celular y losorganelos citoplasmáticos, incluye daño en lasíntesis del DNA y cambios en los ciclos celu-lares, mecanismo que parece estar relaciona-do con los cambios carcinogénicos, la perfora-ción del septum nasal y la presencia de pólipos(30).

Generalmente se cree que el cáncer de pul-món aparece después de 15 a 20 años de ex-posición ocupacional a los cromatos. Los tu-mores se originan con frecuencia en la perife-ria del árbol bronquial y la mayoría correspon-de histológicamente a carcinomas anaplásicosde células pequeñas (30).

En Francia, Alemania, Italia, Japón, Noruega,EE.UU y el Reino Unido, se ha descrito un au-mento de la incidencia de Cáncer de pulmón entrabajadores expuestos a los compuestos de CrVI, tanto en estudios de cohortes como en infor-mes de caso. Sobre el contenido de cromo en pul-mones se han informado niveles de 0.26 a 0.85mgpor cien gramos de tejido. Se han encontrado ma-yor riesgo de cáncer en trabajadores con mas detres años de estar en contacto con el metal y ma-yor tasa de mortalidad principalmente por cáncerque en la población no expuesta (31).

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Conclusión

Los metales pueden afectar y en determinadascircunstancias diversos componentes del medioambiente, como el aire, el agua, los suelos, lafauna, la flora y el hombre, dadas sus caracte-rísticas toxicológicas de alta persistencia en elambiente, bajos índices de detoxificación en losseres vivos y alta capacidad de complejacióncon moléculas orgánicas, como los aminoácidosque implican alteraciones en la síntesis de pro-teínas y en los ácidos nucleicos, lo que les otor-ga un alto potencial genotóxico (3,4,32,33).

Específicamente en Colombia, (SGRA), ha cla-sificado como actividades de alto riesgo parala salud del trabajador aquellas que incluyantrabajos en minería subterránea y socavones,trabajos que impliquen exposición a tempera-turas extremas, ocupaciones con exposición aradiaciones ionizantes y actividades laboralesque impliquen exposición a sustanciascomprobadamente cancerígenas para el hom-bre (34). Por las anteriores consideraciones lostrabajos que incluyan en sus procesos exposi-ción a compuestos de cromo hexavalente, de-ben ser adecuadamente monitoreados y con-trolados por parte de las autoridades de salud yespecialmente aquellas que tienen que ver conla salud ocupacional, por tratarse estos com-puestos de agentes comprobadamente cance-rígenos para el hombre.

Es un deber de los académicos e investigado-res del área de la salud y de las universidadescomo institución profundizar en estos aspectosde la toxicología y facilitar a las autoridades yentidades interesadas, los conocimientos nece-sarios, que les permitan proponer y desarrollarprogramas de prevención, control y seguimien-to y adoptar medidas de medicina ocupacionale higiene industrial, que mejoren las condicio-nes de salud del trabajador en nuestro país.

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