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INDUSTRIA AZUCARERA
Durante el siglo XIX la economa venezolana permaneci sustentada
en la produccin de caf y
cacao para la exportacin, sin embargo, no fue posible aumentar
considerablemente la produccin
debido a la limitada demanda mundial, por lo cual hubo profundas
deficiencias estructurales que
obstaculizaban el desarrollo de la agricultura y del sector
manufacturero. En medio de este panorama
desalentador se desenvolvi la produccin azucarera que lleg a
tener gran extensin en el territorio
venezolano desde la etapa colonial. Sin embargo, dicha actividad
tropez con sinnmero de dificultades
que impidieron su desarrollo posterior, de manera semejante a lo
que estaba ocurriendo con el conjunto
de la agricultura venezolana. Por entonces, la explotacin
azucarera se llevaba a cabo de manera
integrada el proceso completo desde el cultivo de la caa hasta
la elaboracin de papeln y aguardiente.
A inicios del siglo XX, la fabricacin de papeln y azcar era una
importante actividad por lo que se
intensific el inters por instalar ingenios centrales, sistema
que implicaba la separacin de las tareas
agrcolas y las de fabricacin del azcar. En este nuevo sistema, a
lo largo de los aos, se introdujeron
nuevas tcnicas y tecnologas para poder facilitar el proceso de
produccin del azcar.
El proceso, consiste en lneas generales en la determinacin de la
calidad y rendimiento de la
caa de azcar, su pesada para ser llevada a un proceso de
preparacin donde es picada y desmenuzada.
Posteriormente se lleva la caa desmenuzada al proceso de
molienda, donde se obtiene el jugo que
contiene sacarosa y el bagazo como subproducto. El bagazo es
empleado como combustible en las
calderas para la generacin de vapor. Inmediatamente pasa a un
proceso de Clarificacin cuya funcin
principal es eliminar la mxima cantidad de impurezas del jugo
mixto. En este proceso se obtiene un
jugo clarificado el cual es evaluado para mantener bajo control
los parmetros de calidad.
El jugo clarificado, que contiene aproximadamente un 15% de
slidos solubles y un 85% de
agua, es sometido a un proceso de Concentracin a travs de los
Equipos de Evaporacin. El jugo
concentrado recibe el nombre de meladura, la cual es sometida a
otra clarificacin, donde la separacin
de las impurezas se realiza por flotacin en forma de espuma,
pasando luego a los filtros, para eliminar
pequeas partculas en suspensin. La meladura alimenta a los
tachos donde se realiza la cristalizacin.
La Cristalizacin del Azcar se lleva a cabo en equipos
denominados tachos (los cuales son
evaporadores), estos evaporan gran parte del agua de la meladura
hasta la saturacin. El tacho descarga
una masa cocida conformada por cristales y miel, se descarga a
los cristalizadores para continuar su
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agotamiento por descenso de la temperatura y movimiento.
Concluida la cristalizacin, la masa cocida
se descarga por gravedad a las centrfugas para separar los
cristales de la miel, se obtiene el azcar en
forma moscabada y la miel es almacenada para ser utilizada
posteriormente en el proceso hasta lograr
el mximo agotamiento de las mismas. La miel del ltimo cocimiento
se retira de la factora como
subproducto con el nombre de melaza. La melaza (ltimo
subproducto) se almacena para la venta como
materia prima en la produccin de alcoholes, alimentos para
ganado y otros. El azcar moscabado pasa
a la refinacin.
La Refinacin del azcar crudo implica la disolucin del azcar con
agua caliente para obtener
una solucin llamada Licor, la cual se somete a un proceso de
purificacin; luego de este tratamiento el
Licor pasa por una clarificadora para la eliminacin por flotacin
de las impurezas insolubles. El Licor
Clarificado es filtrado para eliminar pequeas impurezas
insolubles que no fueron removidas en la
clarificacin. El Licor filtrado alimenta los tachos de
Cocimiento de Refino, para retirar gran parte del
agua que contiene. Al producirse la saturacin se provoca la
cristalizacin de donde se obtiene masa
cocida de refino. La masa de cristales y miel, denominada templa
pasa al proceso de Centrifugacin,
sta se descarga en los equipos denominados centrfugas, en donde
es separado el cristal de su miel
madre. El azcar es enviada al secador para retirar la humedad y
la miel es recirculada a los tachos para
someterla a una nueva cristalizacin. Esta operacin se realiza
durante cuatro ciclos, lo cual garantiza
el mejoramiento continuo de los procesos. El azcar de refino es
transportado hacia unos secadores
rotatorios a travs de los cuales circula una corriente de aire
caliente que elimina la humedad contenida
en el producto. Luego el azcar seca pasa hacia la tolva de
alimentacin de las mquinas de envase, con
las cuales se llenan los sacos para el consumidor ms importante,
la familia venezolana.
Las principales empresas azucareras de Venezuela son: Central
Motatn, Central Cariaco,
Central Ro Turbio, Central Portuguesa (22% de la produccin
nacional), Central El Palmar, Central La
Pastora y Central Tolimn, stos ltimos 3 juntos constituyen el
33% de la produccin total a nivel
nacional. Entre todos los centrales azucareros del pas se
produce 1.2 millones de toneladas al ao,
generando 50000 empleos directos e indirectos
La industria azucarera ha constituido una de las actividades de
mayor relevancia dentro del
desarrollo agroindustrial venezolano, no slo por su capacidad
para generar empleo directo e indirecto
a nivel regional, sino tambin para incrementar el grado de
encadenamiento productivo en la economa
nacional. Sin embargo, el boom petrolero de 1973 tuvo como
consecuencia que, la industria azucarera
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sufra una grave crisis con una drstica cada de la produccin y de
los indicadores de rendimiento,
muchos de los centrales debieron dedicarse en aquellos aos
crticos a refinar casi exclusivamente
azcar crudo importado.
La situacin actual de la agroindustria azucarera en Venezuela,
es francamente difcil. El precio
de venta est estrictamente regulado por el Estado para proteger
al consumidor, por lo que no se logran
cubrir los costos de produccin. Esto amenaza convertirse en la
principal causa del derrumbe de la
caicultura nacional, y por tanto de la eficiencia
agroindustrial.
