Charles Robert Darwin nació en Sherewsbury el 12 de febrero de1809. Fue el segundo hijo varón de Robert Waring Darwin, médicode fama en la localidad, y de Susannah Wedgwood, hija de uncélebre ceramista del Staffordshire, Josiah Wedgwood, promotor dela construcción de un canal para unir la región con las costas ymiembro de la Royal Society. Su abuelo paterno, Erasmus Darwin,fue también un conocido médico e importante naturalista, autor deun extenso poema en pareados heroicos que presentaba unaalegoría del sistema linneano de clasificación sexual de lasplantas, el cual fue un éxito literario del momento; por lo demás,sus teorías acerca de la herencia de los caracteres adquiridosestaban destinadas a caer en descrédito por obra, precisamente, desu nieto. Además de su hermano, cinco años mayor que él, Charlestuvo tres hermanas también mayores y una hermana menor. Trasla muerte de su madre en 1817, su educación transcurrió en unaescuela local y en su vejez recordó su experiencia allí como lopeor que pudo sucederle a su desarrollo intelectual. Ya desde lainfancia dio muestras de un gusto por la historia natural que élconsideró innato y, en especial, de una gran afición por coleccionarcosas (conchas, sellos, monedas, minerales) el tipo de pasión «quele lleva a uno a convertirse en un naturalista sistemático, en unexperto, o en un avaro».En octubre de 1825 Darwin ingresó en la Universidad de Edimburgopara estudiar medicina por decisión de su padre, al que siemprerecordó con cariño y admiración (y con un respeto no exento deconnotaciones psicoanalíticas); la hipocondría de su edad adultacombinó la desconfianza en los médicos con la fe ilimitada en elinstinto y los métodos de tratamiento paternos. Sin embargoDarwin no consiguió interesarse por la carrera; a la repugnanciapor las operaciones quirúrgicas y a la incapacidad del profesoradopara captar su atención, vino a sumarse el crecienteconvencimiento de que la herencia de su padre le iba a permitiruna confortable subsistencia sin necesidad de ejercer unaprofesión como la de médico. De modo que, al cabo de dos cursos,su padre, dispuesto a impedir que se convirtiera en un ocioso hijode familia, le propuso una carrera eclesiástica. Tras resolver lospropios escrúpulos acerca de su fe, Darwin aceptó con gusto laidea de llegar a ser un clérigo rural y, a principios de 1828,después de haber refrescado su formación clásica, ingresó en elChrist's College de Cambridge.Una nueva vidaPero en Cambridge, como antes en Edimburgo y en la escuela,Darwin perdió el tiempo por lo que al estudio se refiere, a menudodescuidado para dar satisfacción a su pasión por la caza y pormontar a caballo, actividades que ocasionalmente culminaban encenas con amigos de las que Darwin conservó un recuerdo -posiblemente exagerado- como de auténticas francachelas. Contodo, su indolencia quedó temperada por la adquisición de sendosgustos por la pintura y la música, de los que él mismo sesorprendió más tarde, dada su absoluta carencia de oído musical y

su incapacidad para el dibujo (un «mal irremediable», junto con sudesconocimiento práctico de la disección, que representó unadesventaja para sus trabajos posteriores).Más que de los estudios académicos que se vio obligado a cursar,Darwin extrajo provecho en Cambridge de su asistencia voluntariaa las clases del botánico y entomólogo reverendo John Henslow,cuya amistad le reportó «un beneficio inestimable» y que tuvo unaintervención directa en dos acontecimientos que determinaron sufuturo: por una parte, al término de sus estudios en abril de 1831,Henslow le convenció de que se interesase por la geología, materiapor la que las clases recibidas en Edimburgo le habían hechoconcebir verdadera aversión, y le presentó a Adam Sedgwick,fundador del sistema cambriano, quien inició precisamente susestudios sobre el mismo en una expedición al norte de Galesrealizada en abril de ese mismo año en compañía de Darwin(treinta años más tarde, Henslow se vería obligado a defender aldiscípulo común ante las violentas críticas dirigidas por Sedgwicka las ideas evolucionistas); por otra parte, lo que es aún másimportante, fue Henslow quien le proporcionó a Darwin laoportunidad de embarcarse como naturalista con el capitán RobertFitzroy y acompañarle en el viaje que éste se proponía realizar abordo del Beagle alrededor del mundo.Charles DarwinEn un principio su padre se opuso al proyecto, manifestando quesólo cambiaría de opinión si «alguien con sentido común» eracapaz de considerar aconsejable el viaje. Ese alguien fue su tío -yfuturo suegro- Josiah Wedgwood, quien intercedió en favor de quesu joven sobrino cumpliera el objetivo de viajar que Darwin sehabía fijado ya meses antes, cuando la lectura de Humboldt suscitóen él un deseo inmediato de visitar Tenerife y empezó a aprendercastellano y a informarse acerca de los precios del pasaje. El 27de diciembre de 1831 el Beagle zarpó de Davenport con Darwin abordo y dispuesto a comenzar la que él llamó su «segunda vida»,tras dos meses de desalentadora espera en Plymouth, mientras lanave era reparada de los desperfectos ocasionados en su viajeanterior, y después de que la galerna frustrara dos intentos departida. Durante ese tiempo, Darwin experimentó «palpitaciones ydolores en el corazón» de origen más que probablemente nervioso,como quizá también lo habrían de ser más tarde sus frecuentespostraciones. Sin saberlo, Darwin había corrido el riesgo de serrechazado por Fitzroy, ya que éste, convencido seguidor de lasteorías fisiognómicas del sacerdote suizo Johann Caspar Lavaterestimó en un principio que la nariz del naturalista no revelabaenergía y determinación suficientes para la empresa.El viaje del BeagleEl objetivo de la expedición dirigida por Fitzroy era el de completarel estudio topográfico de los territorios de la Patagonia y la Tierradel Fuego, el trazado de las costas de Chile, Perú y algunas islasdel Pacífico y la realización de una cadena de medidascronométricas alrededor del mundo. El periplo, de casi cinco años

de duración, llevó a Darwin a lo largo de las costas de América delSur, para regresar luego durante el último año visitando las islasGalápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Mauricio y Sudáfrica.Durante ese período su talante experimentó una profundatransformación. La antigua pasión por la caza sobrevivió los dosprimeros años con toda su fuerza y fue él mismo quien se encargóde disparar sobre los pájaros y animales que pasaron a engrosarsus colecciones; poco a poco, sin embargo, esta tarea fuequedando encomendada a su criado a medida que su atenciónresultaba cada vez más absorbida por los aspectos científicos desu actividad.El estudio de la geología fue, en un principio, el factor que máscontribuyó a convertir el viaje en la verdadera formación de Darwincomo investigador, ya que con él entró inexcusablemente en juegola necesidad de razonar. Darwin se llevó consigo el primervolumen de los Principles of Geology de Charles Lyell, autor de lateoría llamada de las causas actuales y que habría de ser sucolaborador en la exposición del evolucionismo; desde elreconocimiento de los primeros terrenos geológicos que visitó (laisla de São Tiago, en Cabo Verde), Darwin quedó convencido de lasuperioridad del enfoque preconizado por Lyell. En Sao Tiago tuvopor vez primera la idea de que las rocas blancas que observabahabían sido producidas por la lava derretida de antiguaserupciones volcánicas, la cual, al deslizarse hasta el fondo del mar,habría arrastrado conchas y corales triturados comunicándolesconsistencia rocosa. Hacia el final del viaje, Darwin tuvo noticia deque Sedgwick había expresado a su padre la opinión de que eljoven se convertiría en un científico importante; el acertadopronóstico era el resultado de la lectura por Henslow, ante laPhilosophical Society de Cambridge, de algunas de las cartasremitidas por Darwin.La teoría sobre la formación de los arrecifes de coral por elcrecimiento de éste en los bordes y en la cima de islas que seiban hundiendo lentamente, fue el primero en ver la luz (1842) deentre los logros científicos obtenidos por Darwin durante el viaje.Junto a éste y al establecimiento de la estructura geológica dealgunas islas como Santa Elena, está el descubrimiento de laexistencia de una cierta semejanza entre la fauna y la flora de lasislas Galápagos con las de América del Sur, así como dediferencias entre los ejemplares de un mismo animal o plantarecogidos en las distintas islas, lo que le hizo sospechar que lateoría de la estabilidad de las especies podría ser puesta enentredicho. Fue la elaboración teórica de esas observaciones laque, años después, resultó en su enunciado de las tesis evolutivas.Darwin regresó a Inglaterra el 2 de octubre de 1836; el cambioexperimentado en esos años debió de ser tan notable que su padre,«el más agudo observador que se haya visto de natural escéptico yque estaba lejos de creer en la frenología», al volverlo a verdictaminó que la forma de su cabeza había cambiado porcompleto. También su salud se había alterado; hacia el final del

viaje se mareaba con más facilidad que en sus comienzos, y en elotoño de 1834 había estado enfermo durante un mes. Se haespeculado con la posibilidad de que en marzo de 1835 contrajerauna infección latente de la llamada enfermedad de Chagas comoconsecuencia de la picadura de un insecto. De todos modos desdesu llegada hasta comienzos de 1839 Darwin vivió los meses másactivos de su vida, pese a las pérdidas de tiempo que le supuso elsentirse ocasionalmente indispuesto. Trabajó en la redacción de sudiario del viaje (publicado en 1839) y en la elaboración de dostextos que presentaran sus observaciones geológicas y zoológicas.Instalado en Londres desde marzo de 1837, se dedicó a «hacer unpoco de sociedad», actuando como secretario honorario de laGeological Society y tomando contacto con Lyell. En julio de eseaño empezó a escribir su primer cuaderno de notas sobre susnuevos puntos de vista acerca de la «transmutación de lasespecies», que se le fueron imponiendo al reflexionar acerca desus propias observaciones sobre la clasificación, las afinidades ylos instintos de los animales, y también como consecuencia de unestudio exhaustivo de cuantas informaciones pudo recogerrelativas a las transformaciones experimentadas por especies deplantas y animales domésticos debido a la intervención decriadores y horticultores.Sus investigaciones, realizadas sobre la base de «auténticosprincipios baconianos», pronto le convencieron de que la selecciónera la clave del éxito humano en la obtención de mejoras útiles enlas razas de plantas y animales. La posibilidad de que esa mismaselección actuara sobre los organismos que vivían en un estadonatural se le hizo patente cuando en octubre de 1838 leyó «comopasatiempo» el ensayo de Malthus sobre la población, dispuestocomo se hallaba, por sus prolongadas observaciones sobre loshábitos de animales y plantas, a percibir la presencia universal dela lucha por la existencia, se le ocurrió al instante que, en esascircunstancias, las variaciones favorables tenderían a conservarse,mientras que las desfavorables desaparecerían, con el resultado dela formación de nuevas especies. Darwin estimó que, «al fin, habíaconseguido una teoría con la que trabajar»; sin embargo,preocupado por evitar los prejuicios, decidió abstenerse por untiempo de «escribir siquiera el más sucinto esbozo de la misma».En junio de 1842 se permitió el placer privado de un resumen muybreve -35 páginas escritas a lápiz-, que amplió hasta 230 páginasen el verano del año 1844.Por entonces, Darwin había contraído matrimonio el 29 de enero de1839 con su prima Emma Wedgwood. Residieron en Londres hastaseptiembre de 1842, cuando la familia se instaló en Down, en elcondado de Kent, buscando un género de vida que se adecuasemejor a los frecuentes períodos de enfermedad que, a partir delregreso de su viaje, afligieron constantemente a Darwin. Por lodemás, los años de Londres fueron, por lo que a vida social serefiere, un preludio del retiro casi total en el que vivió en Downhasta el final de sus días. El 27 de diciembre de 1839 nació el

primer hijo del matrimonio y Darwin inició con él una serie deobservaciones, que se prolongaron a lo largo de los años, sobre laexpresión de las emociones en el hombre y en los animales. Tuvodiez hijos, seis varones y cuatro mujeres, nacidos entre 1839 y1856, de los que dos niñas y un niño murieron en la infancia.La teoría de la evoluciónDurante los primeros años de su estancia en Down, Darwincompletó la redacción de sus trabajos sobre temas geológicos y seocupó también de una nueva edición de su diario de viaje, que enun principio había aparecido formando parte de la obra publicadapor Fitzroy sobre sus expediciones; en las notas autobiográficasque redactó en 1876 (reveladoramente tituladas comoRecollections of the Development of my Mind and Character), Darwinreconoció que «el éxito de este mi primer retoño literario siempreenardece mi vanidad más que el de cualquier otro de mis libros».De 1846 a 1854 Darwin estuvo ocupado en la redacción de susmonografías sobre los cirrípodos, por los que se había interesadodurante su estancia en las costas de Chile al hallar ejemplares deun tipo que planteaba problemas de clasificación. Esos años detrabajo sirvieron para convertirlo en un verdadero naturalista segúnlas exigencias de su época, añadiendo al aprendizaje prácticoadquirido durante el viaje la formación teórica necesaria paraabordar el problema de las relaciones entre la historia natural y lataxonomía. Además, sus estudios sobre los percebes le reportaronuna sólida reputación entre los especialistas, siendo premiados ennoviembre de 1853 por la Royal Society, de la que Darwin eramiembro desde 1839.A comienzos de 1856 Lyell aconsejó a Darwin que trabajara en elcompleto desarrollo de sus ideas acerca de la evolución de lasespecies. Darwin emprendió entonces la redacción de una obraque, aun estando concebida a una escala tres o cuatro vecessuperior de la que luego había de ser la del texto efectivamentepublicado, representaba, en su opinión, un mero resumen delmaterial recogido al respecto. Pero, cuando se hallaba hacia lamitad del trabajo, sus planes se fueron al traste por un suceso queprecipitó los acontecimientos: en el verano de 1858 recibió unmanuscrito que contenía una breve pero explícita exposición deuna teoría de la evolución por selección natural, que coincidíaexactamente con sus propios puntos de vista. El texto, remitidodesde la isla de Ternate, en las Molucas, era obra de AlfredRussell Wallace, un naturalista que desde 1854 se hallaba en elarchipiélago malayo y que ya en 1856 había enviado a Darwin unartículo sobre la aparición de especies nuevas con el que éste sesintió ampliamente identificado. En su nuevo trabajo, Wallacehablaba como Darwin, de «lucha por la existencia», una idea que,curiosamente, también le había venido inspirada por la lectura deMalthus. Darwin puso a Lyell en antecedentes del asunto y lecomunicó sus vacilaciones acerca de cómo proceder respecto dela publicación de sus propias teorías, llegando a manifestar suintención de destruir sus propios escritos antes que aparecer como

un usurpador de los derechos de Wallace a la prioridad. Elincidente se saldó de manera salomónica merced a la intervenciónde Lyell y del botánico Joseph Dalton Hooker, futuro director de losKew Gardens creados por su padre y uno de los principalesdefensores de las teorías evolucionistas de Darwin, con quien leunió una estrecha amistad desde 1843. Siguiendo el consejo deambos, Darwin resumió su manuscrito, que fue presentado porLyell y Hooker ante la Linnean Society el 1 de julio de 1858, juntocon el trabajo de Wallace y con un extracto de una carta remitidapor Darwin el 5 de septiembre de 1857 al botánico estadounidenseAsa Gray, en el que constaba un esbozo de su teoría. Wallace nopuso nunca en cuestión la corrección del procedimiento; mástarde, en 1887, manifestó su satisfacción por la manera en quetodo se había desarrollado, aduciendo que él no poseía «el amorpor el trabajo, el experimento y el detalle tan preeminente enDarwin, sin el cual cualquier cosa que yo hubiera podido escribirno habría convencido nunca a nadie».Tras el episodio, Darwin se vio obligado a dejar de lado susvacilaciones por lo que a la publicidad de sus ideas se refería yabordó la tarea de reducir la escala de la obra que tenía entremanos para enviarla cuanto antes a la imprenta; en «trece meses ydiez días de duro trabajo» quedó por fin redactado el libro On theOrigin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation ofFavoured Races in the Struggle for Life , del que los primeros 1.250ejemplares se vendieron el mismo día de su aparición, el 24 denoviembre de 1859. Las implicaciones teológicas de la obra, queatribuía a la selección natural facultades hasta entoncesreservadas a la divinidad, fueron causa de que inmediatamenteempezara a formarse una enconada oposición, capitaneada por elpaleontólogo Richard Owen, quien veinte años antes había acogidocon entusiasmo las colecciones de fósiles traídas por Darwin de suviaje. En una memorable sesión de la British Association for theAdvancement of Science que tuvo lugar en Oxford el 30 de junio de1860, el obispo Samuel Wilberforce en calidad de portavoz delpartido de Owen ridiculizó con brillante elocuencia las tesisevolucionistas, provocando una contundente réplica por parte deThomas Henry Huxley, zoólogo, que fue el principal defensor antela oposición religiosa de las tesis de Darwin, ganándose elsobrenombre de su bulldog. A la pregunta de Wilberforce sobre sia Huxley le hubiera sido indiferente saber que su abuelo había sidoun mono, la respuesta inmediata fue, según el testimonio de Lyell:«Estaría en la misma situación que su señoría».Darwin se mantuvo apartado de la intervención directa en lacontroversia pública hasta 1871, cuando se publicó su obra TheDescent of Man and Selection in Relation to Sex , donde expuso susargumentos en favor de la tesis de que el hombre había aparecidosobre la Tierra por medios exclusivamente naturales. Tres añosantes había aparecido su estudio sobre la variación en animales yplantas por los efectos de la selección artificial, en el que trató deformular una teoría sobre el origen de la vida en general

(«pangénesis»), que resultó ser la más pobre de sus aportaciones ala biología. En 1872, con The Expression of the Emotions in Man andAnimals, obra seminal de lo que luego sería el estudio moderno delcomportamiento, Darwin puso fin a sus preocupaciones por losproblemas teóricos y dedicó los últimos diez años de su vida adiversas investigaciones en el campo de la botánica.A finales de 1881 comenzó a padecer graves problemas cardíacosy falleció a consecuencia de un ataque al corazón el 19 de abril de1882.