Costos y beneficios del libre comercioPara los pases participantes, los principales beneficios del comercio exterior irrestricto surgen del acceso de los productores a mercados internacionales ms grandes. Para una economa nacional, ese acceso implica la oportunidad de beneficiarse de la divisin internacional del trabajo, por un lado, y la necesidad de enfrentar una competencia ms fuerte en los mercados mundiales, por el otro. Los productores del pas trabajan con ms eficiencia gracias a su especializacin internacional y la presin de la competencia extranjera, y los consumidores disfrutan de una variedad ms amplia de productos nacionales e importados a precios ms bajos.Asimismo, un pas de intensa actividad comercial se beneficia de las nuevas tecnologas que le llegan indirectamente de los pases con los que mantiene relaciones comerciales, as como de los conocimientos que se pueden extraer de los equipos importados para la produccin. Estos beneficios tecnolgicos indirectos son particularmente importantes para los pases en desarrollo porque les brindan la oportunidad de aumentar ms rpidamente suproductividadpara ponerse a la altura de lospases desarrollados. Las antiguas economas de planificacin centralizada, que no pudieron aprovechar muchas de las ventajas del comercio mundial debido al aislamiento de las economas de mercado que se les impuso por razones polticas, tratan actualmente de sacar partido de esas ventajas reintegrndose en el sistema de comercio internacional.Sin embargo, la participacin activa en el comercio internacional tambin conlleva riesgos, en particular los relacionados con la fuerte competencia existente en los mercados mundiales. Por ejemplo, un pas corre el riesgo de que algunas de sus industrias las menos competitivas y adaptables desaparezcan. Al mismo tiempo, la dependencia de proveedores extranjeros puede considerarse inaceptable cuando se trata de industrias importantes para la seguridad nacional. Por ejemplo, muchos gobiernos quieren garantizar la denominada "seguridad alimentaria" de sus pases, ante la posibilidad de que las importaciones de alimentos se interrumpan en caso de guerra.Asimismo, los gobiernos de algunos pases en desarrollo suelen sostener que las industrias nuevas necesitan proteccin hasta que sean ms competitivas y menos vulnerables a la competencia extranjera. Por ello, en muchos casos, las autoridades prohiben o reducen algunas importaciones fijando cupos, o encarecen las importaciones y les restan competitividad mediante la imposicin de aranceles. Estas polticas proteccionistas pueden resultar peligrosas desde el punto de vista econmico pues permiten que los productores nacionales continen trabajando con escasa eficiencia, lo que puede llegar a desembocar en el estancamiento de la economa. Siempre que sea posible, en lugar de aplicar polticas proteccionistas se debe considerar la posibilidad de mejorar la eficiencia econmica y la competitividad internacional de las industrias clave.Un pas que intente producir prcticamente todo lo que necesita se priva de los enormes beneficios econmicos de la especializacin internacional. Pero una especializacin internacional demasiado limitada, que lleve al pas a ser dependiente de la exportacin de un solo producto o de unos pocos, tambin puede tener sus riesgos, debido a la posibilidad de algn cambio repentino desfavorable en la demanda de los mercados mundiales. Esos cambios pueden empeorar considerablemente larelacin de intercambiode un pas; de all que quizsea prudente alcanzar cierto grado de diversificacin de la produccin y las exportaciones, aun si ello implica una disminucin temporaria del comercio. Cada pas tiene que encontrar un lugar apropiado en la divisin internacional del trabajo, segn susventajas comparativas.Los costos y beneficios del comercio internacional tambin dependen de factores como el tamao del mercado interno, los recursos naturales y la ubicacin de un pas. Por ejemplo, el volumen comercial internacional de los pases con un gran mercado interno por lo general es reducido. Al mismo tiempo, los pases que disponen en abundancia de algunos recursos naturales, como el petrleo, suelen comerciar ms. Pensemos en ejemplos de pases cuya ubicacin geogrfica sea particularmente favorable o desfavorable para la participacin en el comercio mundial.A pesar de los riesgos, muchos pases han decidido globalizar en gran medida su economa. La magnitud de este proceso se puede medir por la relacin entre el comercio de un pas (exportaciones ms importaciones) y su PIB o PNB. De acuerdo con esta medicin, la globalizacin prcticamente se ha duplicado, como promedio, desde 1950. En los ltimos 30 aos, las exportaciones han tenido una tasa de crecimiento que casi duplica la del PNB (Grfico 12.1) Por ello, para 1996 la relacin entre el comercio mundial y el PIB mundial (tomando en cuenta la paridad del poder adquisitivo) haba llegado casi al 30% (como promedio, alrededor del 40% en los pases desarrollados y aproximadamente 15% en los pases en desarrollo;Mapa12.1yCuadro de datos 3).

Nota: La relacin entre el comercio y el PIB ajustado en funcin de la paridad del poder adquisitivo se considera el mejor instrumento para comparar la integracin de los distintos pases en la economa mundial, pero su uso se complica por las diferencias en la participacin del sector de los servicios en la economa de cada pas. Por ejemplo, los pases desarrollados parecen menos integrados porque una proporcin mayor de su produccin consiste en servicios, gran parte de los cuales son, por sus propias caractersticas, no comerciables.