Historia

Etimología de las palabras frénico y diafragmaAlberto Marangoni

En artículos anteriores (1, 2, 3) hemos realizado unanálisis del origen de palabras como siringomielia,bazo, esplín, hipocondrio e hipocondría.

En este reporte, trataremos de analizar otras pala-bras relacionadas con las regiones mencionadas pre-viamente. El hipocondrio izquierdo, sitio donde ana-tómicamente se ubica el bazo, tiene un límite superiordeterminado por el diafragma. A partir de esta pala-bra resultan sorprendentes las derivaciones y los sig-nificados atribuidos como así también las confusionesque surgieron en la historia de la medicina al usar ytratar de denominar con este nombre diferentes áreasdel cuerpo y de la mente.

El diafragma (Fig. 1) es un músculo de disposiciónhorizontal que sirve de frontera o límite entre la cavi-dad torácica y la cavidad abdominal. Históricamente,siempre ha sido difícil de visualizar con los métodos deimágenes, y aun con los disponibles en la actualidad,ya que por su trayecto y su disposición es dificultosa suobservación en toda su extensión o en forma completa.Visto de manera indirecta en época antigua y en formaparcial con los métodos actuales por la radiología, es unmúsculo un tanto olvidado y de escaso interés en elestudio para los radiólogos en general. No obstanteesto, es una estructura que sufre de patologías congéni-tas y adquiridas, especialmente en relación con lostraumatismos cerrados o penetrantes. Pocas veces afec-tado por tumores primarios, suele ser invadido porcontinuidad por tumores abdominales o torácicos ypuede servir de puente para el pasaje de líquidos desdeel abdomen a la cavidad pleural y del pasaje de órga-nos o de tejido graso hacia la cavidad torácica/medias-tinal por las hernias que pueden afectarle.

La palabra diafragma significa separación, provie-ne del griego y es en ese idioma una palabra compues-ta: δια (diá), que significa “a través de”, y φϕαγµα(phragma) que se traduce como “separación” (phrag-'separar' y el sufijo ma, que expresa el resultado de laacción, por lo tanto pasa a ser 'barrera', 'separación'). Ellexema diá aparece en otras muchas palabras médicas,tales como diartrosis, diastema, diástole, diastrofia ydiáfisis, entre otras. El lexema fragma, en cambio, estámenos difundido, pero se lo utiliza en algunas pala-bras como epifragma (usada en botánica) y en neolo-

gismos como fragma, fragmoplasto y metafragma (4).Desde el punto de vista mitológico, el término dia-

fragma estuvo entrelazado con los dioses y fue citadoen numerosas pasajes por Homero en “La Ilíada” y enrelación con el arco iris. Este fenómeno natural queaparece cuando hay lluvia y sol al mismo tiempo tieneun lugar en la leyenda debido a su belleza y a su difi-cultad para explicarlo. En la mitología griega, el arcoiris era la trayectoria que realizaba Diafragma, mensa-jera de los dioses, entre el cielo y la tierra. En el pante-ón griego, esta deidad es tan antigua como pequeñasu importancia, aunque no carecía de poder. Veamos:Diafragma era hija de un dios del Mar, Thaumas, y dela ninfa Electra y hermana de las Harpías. Conocidatambién como Iris, era la diosa del arco iris y estaba alservicio de los reyes del Olimpo, Hera y Zeus, y teníacomo misión transmitir sus órdenes al resto de los dio-ses y también a los mortales. Se la representa con alas,al igual que a Hermes, y según los relatos, sus mensa-jes generalmente eran malas noticias, raramente depaz o de buena fortuna. Otra tarea de Diafragma erarecoger –enviada por Zeus- agua sagrada de la

Servicio de Diagnóstico por Imágenes. Sanatorio Allende.H. Irigoyen 384. CP 4000 Córdoba – República Argentina.

Correspondencia: Dr. Alberto Marangoni: albertomarangoni@hotmail.com

Recibido: junio 2010; aceptado: julio 2010 Received: june 2010; accepted: july 2010 ©SAR-FAARDIT 2010

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Fig. 1. Representación esquemática del diafragma.

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Laguna Estigia en una jarra de oro, de la que estabanobligados a beber los dioses cuando disputaban entreellos o para descubrirlos si mentían. Esta diosa eratambién la encargada de separar las almas de lasmujeres cortando su pelo y de cargar las nubes conagua, lo que la relaciona una vez más con el arco iris,apareciendo y desapareciendo como éste, siempreevasiva e imprevisible (5).

Diafragma aparece, además, en la obra deEurípides, “Heracles”, junto a la locura y maldiciendoal mismo Heracles (el Hércules de los romanos) (Fig.2), quienmata a sus tres hijos y a su esposa Megara enun ataque de locura (6). Esta tragedia está representadaen la Crátera de la Locura de Heracles, donde, en lacara A, se ve al semidiós, animado por el espíritu de lalocura, disponiéndose a arrojar a su hijo a una pira enla que arde su ajuar doméstico, mientras contemplanla terrible escena su mujer Megara, su madreAlcmena, su amigo Lolao y la diosa Manía, personifi-cación de la locura.

Es así que la mitología griega asoció a diafragmacon la locura y veremos que esta palabra pasará atener implicancias y aplicaciones diferentes a lo largode la historia. Sin poder saber si fue la mitología la queindujo a los médicos de la época o si fue en los dichosde los médicos en los que se basó la mitología, unpoco por error y otro poco por creencias infundadas,el propio término diafragma o los lexemas que lo

componen fueron utilizados con diferentes acepcionesen la historia médica, como veremos más adelante, yfue aplicado a definir enfermedades mentales. Enefecto, para la cultura griega, el diafragma era unazona del cuerpo donde residía el alma y así esta pala-bra comenzó a ser relacionada con algunos desajustesmentales. En 1911, el psiquiatra suizo Eugen Bleuler(Fig. 3) propone el término esquizofrenia (del griegoσχζειν (schyzos): dividido, y φρεν (phren): diafragma).

De esta manera introducimos el lexema fren, delcual deriva la palabra frénico, que significa “lo quetiene relación con el diafragma”. Pero volvamos unpoco hacia atrás: fren (diafragma) fue utilizado parareferirse al alma y a la mente y Diafragma estuvo juntoa la Locura en la trágica escena mitológica de la vidade Heracles, cuando poseído por ella, cometió el atrozcrimen contra miembros de su propia familia y descen-dencia. Fue debido a estas relaciones que los psiquia-tras comenzaron a denominar a algunas enfermedadesde la mente con palabras derivadas del lexema fren.

Primitivamente, este lexema en griego significaba“diafragma” (relacionado en frénico). El diafragma seasoció, insistimos, con el lugar donde asientan laspasiones y la inteligencia y pasó a significar “mente”.

Como dijimos anteriormente, este lexema se utili-zó para denominar a una patología de la mente y de lapersonalidad: esquizofrenia, palabra que en Medicinasignifica: “Trastorno mental que impide diferenciar entre

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Fig. 2. Heracles (griego), Hércules (romano). Fig. 3. Eugene Bleuler, médico suizo (1857-1939).

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experiencias reales e irreales, pensar de manera lógica, tenerrespuestas emocionales normales y comportarse normal-mente en situaciones sociales”. Entre sus síntomas estánlas alucinaciones, delirios, lenguaje y conductas des-organizadas, abulia, etcétera, y se describen diferentestipos: catatónica, desorganizada, paranoide, residual eindiferenciada.

Francisco Cortés (7) nos ilustra diciendo que “aun-que existe cierta discusión entre los filólogos clásicos sobreel significado anatómico originario del término ‘phrén’, nohay muchas dudas sobre su valor en los médicos a partir deHipócrates (siglos V-IV a.C.). Coincidente con el queencontramos en Aristóteles (siglo. IV a.C.), ‘phrén’ signifi-caba “diafragma” y se usaba casi siempre en plural, ‘phré-nes’. Quizá en una época anterior, de la que Homero sería elprincipal testigo, significó ‘pulmones’, ‘pericardio’, ‘entra-ñas’ y tal vez por eso su preferencia por el plural. Pero enépoca clásica, sin duda alguna, ‘phrénes’ era sinónimo dediáphragma. Dice Rufo de Éfeso, especialista en vocabula-rio anatómico (siglos I y II d.C.): ‘Lo que separa las víscerasdel pecho de las de abajo es el diáphragma o phrénes’”.

Entonces, para los griegos, el diafragma era lasede del miedo y de la angustia en un primer momen-to y, más adelante, de la mente, al igual que en nues-tra cultura el corazón se supone que es asiento delcoraje, del amor y de la voluntad, sin ninguna basecientífica. Sin embargo, los estudiosos anatomistas dela época conocían la real función de este músculo.

Repasemos: existían dos términos en griego para“mente” y que se usan en el léxico científico moderno:fren, como afijo antepuesto en la palabra compuesta, yfrena, como afijo en posición final en las palabras com-puestas. Homero utiliza la palabra phrénes en numero-sas oportunidades: “sus phrénes le temblaban por den-tro”, aludiendo al miedo; “su phrén se complacía con lalira”, con respecto al placer por escuchar música; “elamor recubría sus phrénes”, etcétera.

Sin embargo, en los tratados hipocráticos “Sobrelas enfermedades sagradas” se ponía en claro que elcerebro era el que articulaba la intelección y que lasphrénes (diafragma) eran designadas para eso por con-vención o por azar pero que nada tenían que ver conpensar o reflexionar. Sin embargo, es sorprendente verque aun con esta contundente afirmación, los térmi-nos no se usaban correctamente en época deHipócrates. Phrénitis y phrenésis pasaron al españolcomo frenitis y frenesí y los diccionarios de latín ogriego lo tradujeron como locura, insania y comoinflamación del cerebro. Fue recién en el siglo IV a. C.que el médico Diocles de Caristo dijo con absolutaconvicción que phrenitis era una inflamación del dia-fragma (8). Erasístrato (siglo III a.C.) afirmaba que erauna enfermedad cerebral por inflamación de lasmeninges; Praxágoras de Cos (siglo IV a.C) pensabaque la phrenitis era una inflamación del corazón yGaleno, que se trataba de una enfermedad del cerebro.La confusión era importante.

Ahora, ¿cómo se relaciona todo esto con la termi-nología médica actual? Los anatomistas renacentistas,lógicamente lectores de Hipócrates y Galeno y basa-dos en sus enseñanzas, usaron el adjetivo frénico cuan-do tuvieron que dar nombre a los vasos y nervios rela-cionados con el diafragma y el término phrenicus enlatín científico, aparentemente, ya estaba documenta-do desde antes del año 1600 para mencionar al dia-fragma. Pero nuevamente un error: como desdeErasístrato (Fig. 4) se interpretó que frenitis -comoderivado de phrén (mente)- era una enfermedad delcerebro que afectaba las facultades intelectuales, losmédicos del siglo XIX siguieron utilizando esta pala-bra en este sentido y el médico francés J. Guislainintrodujo phrénopathie (frenopatía) como términogenérico para las enfermedades mentales en 1833. Asísurgieron posteriormente hebefrenia (Kahlbaum en1871), oligofrenia y esquizofrenia entre 1899 y 1910(Eugene Bleuler) para definir distintas patologíasmentales, denominaciones que siguen siendo utiliza-das en la Psiquiatría moderna (9).

Para finalizar, el nervio frénico se origina en el cue-llo, a partir de las raíces tercera, cuarta y quinta delplexo cervical y se extiende hacia abajo para finalizar enel diafragma y dar sus ramas terminales. Tiene un largorecorrido y, tal vez por su disposición, supuestamentecomunica el extremo superior del organismo humano,el cuello y el cráneo, con el diafragma, siendo este quizáel motivo de la imaginativa relación antigua entre eldiafragma y la mente, entre la frenes y los trastornos dela personalidad, entre la locura y un músculo que, a laluz de los conocimientos actuales, solamente cumpleuna importante función mecánica para la respiración yuna función de separación entre la cavidad abdominal yla torácica. Para el “profano” pensamiento científicoactual, no tiene nada que ver con el alma y nada lo rela-ciona con la mente ni con el origen de la locura…

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Fig. 4. Escena de Jacques-Louis David: Erasístrato descubre la causa dela locura de Antígono. Erasístrato, médico clínico y anatomista de laGrecia Antigua (304-250 a.C.).

Etimología de las palabras frénico y diafragma

Bibliografía

1. Gotta C, Buzzi A, Suárez MV. Siringomielia y otras etimolo-gías mitológicas. Rev Arg Radiol 2008;72(2):143-52.

2. Marangoni A. Etimologías relacionadas con el Bazo. Rev ArgRadiol 2008;72(4):405-8.

3. Marangoni A. El origen de las palabras. Etimología de algunostérminos usados en Medicina. Rev Arg Radiol 2009;73(2):149-52.

4. Cid Ledesma E, Cortés Gabaudan F, Ureña Bracero J.Autores científicos de la página web. Disponible en:www.dicciomed.es.

5. Arco iris en “Mitología”. Disponible en: www.enciclope-diaespana.com.

6. Eurípides. “Tragedias”. Colección Biblioteca Clásica.1ra.Edición. Madrid (España): Editorial Gredos; 1995.

7. Cortes F. Esquizofrenia. Disponible en: www.dicciomed.es8. Bulletin of the History of Medicine. 2003;77(1). Disponible

en: www.muse.jhu.edu9. Millon T, Blaney P, Davis R. Textbook of Psychopathology.

New York (USA): Edit. Oxford University Press; 1999.(Disponible en la web).

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