¿Por qué se extinguen los animales?

Debido a la actividad humana, cada día se extinguen 150 especies animales en el mundo.

Fuente: ONU, mayo 2007

Biológicamente, para mantenerse presentes en los distintos ecosistemas y no desaparecer, las especies desarrollaron como estrategia mantener la biodiversidad; sin embargo, en la actualidad, esta estrategia no es suficiente para contrarrestar los efectos de la acción humana (acción antrópica) lo que conlleva una serie de consecuencias desfavorables para el equilibro de los ecosistemas y la vida en el planeta.

La extinción de las especies

1. Niveles en la extinción de las especies

Los biólogos distinguen en la naturaleza tres niveles de extinción de las especies. Algunas especies que se han extinguido en gran parte a causa de las actividades humanas, principalmente destrucción del hábitat y exceso de caza.

1. Extinción local

Niveles de extinción de las especies Niveles en la extinción de las especies

2. Extinción ecológica

3. Extinción biológica

Una especie no se vuelve a encontrar en ningún lugar de la Tierra. Es una pérdida irreversible de un banco genético único y de individuos cuya evolución tardó millones de años en producirse.

Una especie no se vuelve a encontrar en la zona donde antes habitaba, pero se sigue encontrando en el resto del mundo. La mayoría de las extinciones locales implican la pérdida de una o más poblaciones de especies.

El número de individuos de una especie es muy reducido, y su material genético intrapoblacional es casi idéntico, lo que hace aumentar las fallas genéticas de la descendencia limitando el desempeño de las funciones en la comunidad biológica en que se encuentran.

ocurre cuando

ocurre cuando

ocurre cuando

Figura 1 Extinción biológica: Dolorosos ejemplos de a extinción biológica son el Ave Dodo (Figura 1 a), el Gran Alca (Figura 1 b) y la Paloma Viajera (Figura 1 c).

En Chile, el sándalo (Santalum fernandezianum) es un ejemplo de extinción biológica. Este era un árbol de madera fragante, que crecía en el Archipiélago Juan Fernández. La última muestra proveniente de un ejemplar vivo fue recogida en 1892. Después, sólo se han encontrado escasos trozos de madera. Con la desaparición del último árbol, desapareció para siempre su código secreto, que estaba guardado en la combinación de sus genes, el que daba como resultado madera preciosa y perfumada.

2. Especies amenazadas y especies en peligro: alarmas ecológicas

Las especies que se encaminan a la extinción biológica se clasifican como especies en peligro de extinción o especies amenazadas (Figura 2). Es importante destacar que una vez que se llega a la extinción biológica no hay vuelta atrás.

Una especie se encuentra en peligro de extinción cuando quedan tan pocos individuos, que pronto podría desaparecer en todo o en la mayor parte de su ámbito natural.

Una especie se considera amenazada o vulnerable cuando aunque sigue siendo abundante en su ámbito natural, su población está decayendo y puede llegar a ser especie en peligro en un futuro próximo.

Figura 2: Especies que están amenazadas o en peligro de extinción prematura a causa principalmente de las actividades humanas.

Los cambios en el medio ambiente y las presiones que se ejercen sobre los ecosistemas, afectan diferentemente a las especies dependiendo de sus características. En efecto, estas características propias de cada especie, (tasa de reproducción, la especialización del nicho ecológico donde se desarrolla, el tipo de alimentación y otros), pueden hacer que una especie sea más o menos vulnerable a la extinción biológica, como se muestra en la Tabla 1.

b) Gran Alca

c) Paloma viajera (Ectopistes migratorius) a) Dodo (Raphus cucullatus)

Leopardo de las nieves (Uncia uncia) Cóndor (Vultur gryphus)

Características y necesidades Ejemplos

Tasa reproductiva baja Ballena azul Panda gigante Rinoceronte

Nicho especializado Ballena azul Panda gigante Mailano de los pantanos

Distribución reducida Muchas especies insulares Foca elefante Pez Tecopa del desierto

Alimentación en el mayor nivel trófico

Tigre de Bengala Puma Águila de cabeza blanca (pigargo) Oso gris

Patrones migratorios fijos Ballena azul Grulla americana Tortugas marinas

Especie rara Muchas especies insulares Violeta africana Algunas orquídeas

Especie comercialmente valiosa

Leopardo de las nieves Tigre Elefante Rinoceronte Plantas y aves raras

Territorios grandes Cóndor Oso gris Pantera

3. Causas de la reducción y extinción prematura de especies salvajes

Entre las principales causas que permiten explicar la disminución y extinción prematura de la vida salvaje, se mencionan a continuación. Sin embargo, es importante señalar que éstas dan origen a una serie de otras causas que son de directa influencia en los desequilibrios ecológicos y en la desaparición de la flora y fauna silvestres como se indica en la Figura 3. a) Crecimiento de la población humana

La población humana ha tenido un crecimiento en progresión geométrica, lo que imprime necesidades crecientes de producción de alimento, demanda de superficie de cultivo y crianza, además de demandas mayores de energía y de recursos materiales para la construcción, vestuario y desarrollo de productos tecnológicos de consumo masivo.

b) Irresponsabilidad medio ambiental

En general, los sistemas económicos y políticas ambientales recién empiezan a incorporar el valor y cuidado del medio ambiente y a considerar los servicios ecológicos que prestan las especies animales y vegetales en la mantención de un equilibrio de los ecosistemas, y se promueve -o al menos no se desalienta- una explotación insostenible de los recursos.

c) Mayor de los recursos per cápita

Los recursos naturales son cada vez más demandados por las personas, como resultado del creciente poder adquisitivo y del desarrollo económico. Al mismo tiempo, esto genera una apropiación cada vez mayor de la productividad primaria neta de la Tierra, con destino únicamente para uso humano a pesar de que se requiere para sostener la vida de todas las especies animales y vegetales.

d) Pobreza

La pobreza es un factor que empuja a muchas personas de escasos recursos de países en vías de desarrollo a talar bosques, cultivar en terrenos marginales, esquilmar los pastizales, agotar especies de peces y matar animales en peligro de extinción por sus valiosas pieles, colmillos y otros subproductos.

Pesca intensiva

Depredadores y control de plagas

Venta de mascotas exóticas y plantas decorativas

Introducción de especies no nativas

Pérdida y degradación de hábitat

Cambio climático

Captura comercial y furtivismo

Contaminación

Causas básicas

Crecimiento población Uso creciente recursos Irresponsabilidad medioambiental Pobreza

Figura 3. De las causas básicas de la desaparición de especies, se generan otras causas directas, de las cuales las más importantes son la pérdida, fragmentación y degradación de hábitat y la introducción deliberada o accidental especies no nativas en los ecosistemas.

a) Efecto de la pérdida, degradación y fragmentación de hábitat

La mayoría de los biólogos, está de acuerdo en que la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat constituye la mayor amenaza que se cierne sobre las especies. La deforestación tropical es la principal causa de la extinción de especies, seguida por la destrucción de arrecifes de coral y de humedales, la labranza de pastizales y la contaminación del agua dulce y de los hábitats marinos.

Las especies insulares, muchas de ellas especies endémicas que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo, son especialmente vulnerables a la extinción, cuando sus hábitats son destruidos, degradados o fragmentados.

Por otro lado, la reforestación ha convertido muchos paisajes en un mosaico formado de pequeños parches de árboles atravesados por carreteras, subdivisiones, terrenos de cultivo y otras formas de uso de la tierra. Este nuevo paisaje formado a partir de la fragmentación del hábitat, en que una zona grande y continua de hábitats se divide en un entramado de áreas aisladas o fragmentos (cada uno de los cuadrados) que se encuentran rodeados de otro distinto, conformando un conjunto de hábitats insulares (islas) para la mayoría de las especies que allí viven. Esta fragmentación del hábitat genera tres problemas principales:

Reducción del tamaño sostenible de la población de muchas especies, al dividirse la población existente en dos o más subpoblaciones aisladas.

Aumento de la superficie o límites del área, lo que convierte a muchas especies en más vulnerables a los depredadores, la competitividad por parte de especies y plagas no nativas, el viento y el fuego.

Creación de barreras que restringen la capacidad de algunas especies de dispersarse y colonizar nuevas áreas, encontrar suficiente comida y a otros individuos de su misma especie.

b) Efecto de la introducción de especies no nativas: el rol de la caza comercial y furtiva

El comercio internacional de plantas y animales salvajes genera entre 10.000 y 20.000 millones de dólares al año. Se calcula que al menos una cuarta parte de este comercio corresponde a la venta ilegal de especies amenazadas y en peligro de extinción o de sus partes (piel, marfil, dientes, caparazones, etc.).

Dos tercios de todos los animales vivos que se pasan de contrabando en todo el mundo mueren en el viaje.

Un ejemplo del impacto del comercio ilegal es la situación de los Tigres de Bengala: los Tigres de Bengala están en peligro de extinción debido al mercado furtivo.

En 1950, se calculaba que la población de tigres en el mundo era de 100.000 individuos. A pesar de las medidas de protección internacional, hoy sólo quedan unos 6.000 ejemplares, 4.000 de los cuales se encuentran en la India.

La disminución de la población mundial de tigres, se debe principalmente a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva que realizan cazadores ilegales para obtener sus pieles y huesos.

Es difícil que sea diferente si una piel de tigre se vende en Tokio en la suma de US $ 100.000 (cien mil dólares) y la venta de las partes del cuerpo de un solo tigre pueden llegar a generar hasta US $ 10.000

(diez mil dólares). No es entonces sorprendente que la caza ilegal haya aumentado vertiginosamente, sobre todo en India.

Cada vez que hay más especies amenazadas, mayor es la demanda en el mercado negro. El comercio acelera las posibilidades de extinción prematura debido a los cazadores furtivos, a que la mayoría de ellos no son detenidos y a que el dinero que obtienen por las ventas supera con creces el riesgo de multas o el riesgo de encarcelamiento.

Es por esto que el control de esta actividad económica ilegal es indispensable y decisivo para proteger a las especies en vías de extinción como el Tigre de Bengala.

Sin embargo, solo la caza ilegal pone en riesgo la biodiversidad, otras actividades humanas altamente dañinas para la mantención de la biodiversidad son:

La pesca intensiva, que destruye la biodiversidad acuática.

El control antrópico de depredadores y plagas.

El mercado de animales de compañía exóticos y de plantas decorativas.

El cambio climático y contaminación.

4. Soluciones: proteger las especies del agotamiento y la extinción

Existen varios tratados y convenciones internacionales que contribuyen a proteger a las especies salvajes amenazadas o en peligro. Sin embargo, no se puede proteger a las especies de la extinción ni al medio ambiente de la contaminación, si cada uno de nosotros no se compromete con el cuidado del planeta.

a) Acuerdos internacionales

1. Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES) 1975

Este tratado firmado ya por 156 países, entre ellos Chile, registra:

más de 800 especies que no se puede comercializar como especímenes vivos o como productos de la vida salvaje porque están amenazadas o en peligro de extinción.

29.000 especies cuyo comercio internacional está vigilado y regulado porque están en vías de convertirse en especies amenazadas.

Los efectos de este tratado son limitado porque su puesta en vigor es bastante complicada, los infractores condenados solo pagan pequeñas multas, los países miembros pueden desvincularse del acuerdo de proteger cualquiera de las especies mencionadas en el tratado, y gran parte del comercio ilegal de vida salvaje y de productos relacionados con ella, tiene lugar en países que no han firmado el tratado.

2. Convención sobre la Diversidad Biológica (CBD)

Este tratado surgió de la Cumbre de la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en 1992, y ha sido ratificado por 172 países. Ese tratado compromete legalmente a los gobiernos firmantes a invertir la curva de descenso global que experimenta la diversidad biológica en el mundo. Sin embargo, la puesta en práctica de este tratado se ha visto entorpecida porque algunos países clave, no lo han ratificado.

b) Acuerdos y medidas a nivel nacional

1. Sistema de Áreas Silvestres Protegidas del Estado (SNASPE)

Consiste en un conjunto de Parques Nacionales, Reservas Nacionales y Monumentos Naturales, administrado por la Corporación Nacional Forestal (CONAF), que representa el 18% de la superficie del país. Sin embargo, a pesar de la gran extensión, quedan fuera de este sistema algunos ecosistemas y formaciones vegetacionales, especialmente de la zona centro del país, que son los que tienen la más alta biodiversidad y endemismo.

Es necesario destacar que la Ley 19.300 sobre Bases Generales del Medio Ambiente, en su artículo 35, contempla la futura existencia de áreas silvestres de propiedad privada, para lo cual es necesario que se dicte la reglamentación pertinente, que está aún pendiente.

Además, Chile cuenta con siete reservas de la biosfera, declaradas por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, con el propósito de proteger la flora y fauna nativa de esos lugares.

2. Organizaciones gubernamentales.

Comisión Nacional del Medio Ambiente (CONAMA), que en 1993 presentó un borrador del Plan de Acción Nacional para Proteger la Biodiversidad;

Comité Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICYT), que creó un subcomité de biodiversidad;

Servicio Nacional de Pesca (SERNAP), que a través de la creación de una reserva marina, ubicada en Antofagasta, tutela la protección y conservación de todo el ecosistema existente en el área de la reserva marina.

3. Organizaciones no gubernamentales

Comité de Defensa de la Flora y Fauna (CODEFF), que tiene una larga trayectoria de trabajo en la protección de los bosques nativos, para conservar la flora y fauna endémica en Chile.

Centre for Marine Mammals Research LEVIATHAN (CMMR Leviatán), es una organización no gubernamental, independiente, apolítica y sin fines de lucro, que se dedica al desarrollo y fomento de la investigación científica en mamíferos acuáticos, incrementando su conocimiento y conservación.

Ecosistemas, ONG sin fines de lucro, que tiene por misión promover el conocimiento, la valorización y protección de los ecosistemas de Chile y el mundo.

Acción por los Cisnes, es una agrupación ciudadana que trabaja para detener el deterioro ecológico que afecta al Santuario de la Naturaleza Carlos Anwandter, en el Río Cruces, Región de Los Lagos, y los riesgos que esto significa para la salud de los cisnes de cuello negro y las personas.

Centro Ballena Azul (CBA), es una organización privada que tiene como objetivo la investigación aplicada y el apoyo a estrategias de conservación para la protección de los mamíferos marinos y los ecosistemas de los cuales ellos dependen. www.ballenazul.org

Centro de Conservación Cetácea es una organización que busca crear y desarrollar estrategias para incrementar el interés y la participación de la ciudadanía acerca de la conservación de los cetáceos y otros mamíferos marinos encontrados en aguas chilenas. www.ccc-chile.org,

Chile Sustentable (www.chilesustentable.net). Es una iniciativa dedicada a estimular el debate nacional sobre la necesidad de un proyecto de país sustentable, promover un esfuerzo de concertación intelectual y social, y fortalecer la acción ciudadana en torno a la sustentabilidad para Chile.

4. A nivel comunitario

Cada uno de nosotros puede llevar a cabo variadas acciones para disminuir la pérdida de biodiversidad y la consecuente pérdida de especies.

Para los agricultores, algunas sugerencias son:

Promover una producción sustentable, prefiriendo medidas como la rotación de cultivos;

Reforestar y proteger los lugares deforestados;

Realizar estudios sobre las especies aún no investigadas.

Para quienes vivimos en las ciudades, las sugerencias pueden ser:

Formar huertos orgánicos comunales o particulares con mezclas de hortalizas, sin pesticidas y sin fertilizantes industriales. Ello crea conciencia sobre nuestra dependencia de la naturaleza y sus ciclos naturales, además de proveer alimento.

Reforestar con especies nativas de bosque chileno, pues es una de las soluciones más tangibles para combatir su rápida desaparición y la disminución de la biodiversidad asociada con ello, asociado a un mejoramiento del suelo. Es posible conseguir árboles con la ayuda de CONAF, CODEFF y otras organizaciones y también ellas pueden dar sugerencias sobre estrategias para reforestar ciertos lugares de la comuna y los alrededores.

Apoyar el cuidado de las reservas, parques y monumentos naturales y estudiar la vegetación nativa de sus respectivas comunas.

5. A nivel escolar

La Comisión Nacional de Medio Ambiente (CONAMA) desde el año 2000, ha desarrollado diversas campañas de entrega de información ambiental a la ciudadanía con el fin de sensibilizarla sobre diversos temas ambientales entre ellos la extinción de especies. Actualmente realiza las siguientes gestiones:

Sensibilización y Difusión Ambiental.

Política Nacional para el Desarrollo Sustentable.

Sistema Nacional de Certificación Ambiental de Establecimientos Educacionales

Club Forjadores Ambientales.