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Nota periodistica spobre Kenneth Lee y su vida en el Beni, Bolivia
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Kenneth Lee: el gringo en el país del agua
Albanella Luena Chávez Turello
Módulo: Medios de Comunicación y Medio Ambiente
Maestría en Comunicación Periodística UEB - UNESCO
En el departamento del Beni, podemos delimitar un antes y un después en la historia de la
historiografía, la antropología y la arqueología sobre su vasto territorio. Ha sido arduo el trabajo de
exploración, descubrimiento y estudio por parte de un gran número de investigadores/as por las mismas
características del terreno, entre ellas las cíclicas inundaciones que llegan a cubrir grandes áreas durante
la temporada de lluvias y, hasta cierto punto, que no haya pruebas irrefutables para demostrar lo que
algunos de aquellos exploradores creen: que el Beni y en general toda la cuenca amazónica fue cuna de
una civilización milenaria y con tecnologías muy avanzadas.
A finales de los años 50 y en tierras benianas, la Shell Oil Company estaba realizando prospecciones del
suelo en busca de pozos con petróleo. Ricardo Bottega trabajaba en la boca del Chapare y
frecuentemente oía hablar del gringo Kenneth Lee Bradford como geofísico de renombre. Un amigo en
común los presentó y la historia de ambos tuvo un viraje. Se hicieron grandes amigos pues vieron que
compartían las mismas inquietudes, el interés o, más bien, la pasión por la exploración y la arqueología.
Con nostalgia, cuenta Ricardo: “salíamos al campo y hacíamos estudios por toda la zona dónde íbamos
andando. Cuando teníamos oportunidad, hacíamos un buen trabajo y ganábamos unos buenos pesos
para ir buscando cosas en el campo, otras veces volábamos, otras veces en embarcación”. Lee, a pesar o
quizá por ser geólogo, no veía exactamente lo que decían los mapas de las excavaciones petroleras;
mientras en ellos decía que la zona estaba repleta de “fallas”, él y Bottega veían patrones muy bien
definidos de zanjas, lagunas cuadradas y rectangulares, camellones, lomas y terraplenes de varios
tamaños, todo perfectamente orientado.
A partir de ahí viene el momento ‘después’ de la historia. Gracias al esfuerzo de ambos, las
investigaciones arqueológicas y geológicas han estimado que en el Beni existen más de 20.000 lomas
artificiales y más de 5.000 kilómetros cuadrados de diques y terraplenes. De forma paralela, se ha visto
que las lagunas cuadradas y rectangulares son producto de procesos muy precisos que daban lugar a
sistemas hidráulicos para aprovechamiento del agua en sembradíos y crianza de peces.
No obstante, hablamos de esfuerzo pero no de reconocimiento inmediato. Fue necesaria una labor
sistemática de difusión de todo el material que Lee y Bottega iban acumulando, en forma de estudios
geológicos, excavaciones y fotografías. Bottega cree que todo su trabajo con Lee sirvió como base para
los estudios científicos posteriores, pues a pesar de ser descubrimientos validados científicamente en un
primer momento, si tuvieron un papel importante después. Ahora, Bottega aporta además en el
acompañamiento directo a todos los investigadores que pasan por el Beni y que vienen de Japón,
EE.UU., Alemania y Chile, entre otros países y hasta canales de televisión como Discovery Channel y
National Geographic.
—Kenneth Lee tenía montón de fotos en su maletín y las llevaba cuando viajaba —cuenta Bottega—. Si
escuchaba que había un científico que estaba trabajando en Santa Cruz o en La Paz, le escribía, lo
llamaba, le pagaba los pasajes incluso, para que venga a estudiar el terreno.
Todas las investigaciones científicas posteriores, nombran con justa razón a Kenneth Lee como quien
inició todo, quien trabajó por mostrar los indicios de la cultura hidráulica que habitó el Beni y la cuenca
del Amazonas. A tiempo presente, la organización que encabeza los esfuerzos por aprovechar los
enormes avances que toda esta tecnología supuso, lleva su nombre: Fundación Para la Ciencia y el
Desarrollo Sostenible Del Beni Kenneth Lee, así como el Museo Arqueológico y Etnográfico Kenneth Lee,
que cuenta con un pabellón nombrado en reconocimiento a Ricardo Bottega.
Algunas cuestiones importantes: tanto Bottega como numerosos estudios postulan a las formas que
supuestamente utilizaban estas culturas extintas, como manera de paliar el hambre en el mundo. La
razón radica en que hay teorías que hablan de un manejo hidráulico especializado en abonar la tierra
mediante existencia de plantas acuáticas o taropes, y su capacidad de almacén de nutrientes para
transporte. Investigadores como Robert Langstroth, de la Universidad de Wisconsin, postulan a la
Cuenca del Amazonas en general y los Llanos de Moxos en particular, como el más extraordinaria paisaje
prehistórico de la tierra y otros investigadores hablan de los antiguos habitantes de Moxos como los
agricultores más antiguos del continente. Se maneja que su antigüedad de 5.000 y 8.000 años.
—Kenneth Lee publicó poco pues la mayor parte de lo que escribía quedó inédito a su muerte. Y hubo
partes del Beni que no llegamos a estudiar—comenta Bottega, para después añadir que está reuniendo
material para un libro de fotografías de las zonas más interesantes con diferentes tipos y patrones de
cultivo y un acercamiento a los montículos o lomas, como labores que Lee no pudo finalizar.
Kenneth Lee fallece el 7 de marzo de 1999. Pese a que durante un largo tiempo el cáncer fue mellándole
la energía, no perdía oportunidad para difundir los alcances de sus estudios ante cualquier persona que
lo visitara. Vivía en casa de Ricardo y hasta poco antes de su muerte, continuó analizando material
logrado gracias a los viajes en avioneta como fotografías sacadas en el aire.
En un principio hablamos de un antes y un después. El tiempo después, en la historia de la historia de los
habitantes del Beni es un tema que tiene mucho futuro pues viene ligado a cuestiones donde la vida
humana está directamente involucrada, como ser el cambio climático y el hambre mundial. En este
sentido, es necesario resaltar grandemente lo que el propio Lee veía de su trabajo: “Ustedes los
arqueólogos hacen un pozo y miran hacia adentro del pozo. Tienen que sacar la cabeza y mirar el
paisaje, porque esto es muy grande.”
Kenneth Lee Kenneth Lee y Ricardo Bottega
Fotografías aéreas de sistemas de camellones y terraplenes
Fotografías aéreas de lagunas orientadas e islotes con lomas artificiales
Recreación del sistema hidráulico para cultivo de campos y manejo del agua
Proyectos para rehabilitación agrícola mediante el uso de tecnologías prehispánicas