LA NIT DELS TEMPSRene Barjavel

Títol Original: La nuit des temps.Traducció: Dossier Piñeiro Pearson.© 1968 Press de la Cité.© 1969 EMECE Editors, SA Alsina 2062, Bs.As.Edició electrònica de Sadrac, Buenos Aires, 1999.

A Andre Cayatté,pare d'aquesta aventura

i inspirador d'aquest llibre,l'hi dedico amb la meva amistat.

A Estela, la meva Elea El meu bé estimada, el meu abandonada, perduda, t'he deixat allà, al lluny en el fons

del món, he tornat a la meva habitació d'home de ciutat, amb els seus mobles familiars sobre els quals tantes vegades he posat les meves mans afectuoses, amb els seus llibres que m'han nodrit, amb la seva vella llit de fusta de cirerer silvestre on he dormit la meva infantesa, i on aquesta nit, en va he buscat el sòl. I tot aquest ambient que m'ha vist créixer, donar un estirada, fer-me jo, em sembla avui estrany, impossible. Aquest món que no és el teu s'ha tornat un món fals, en el qual el meu lloc mai va existir.

No obstant això és el meu país, l'he conegut ...Caldrà reconèixer, tornar a aprendre a respirar-hi, a fer la meva feina d'home enmig

dels homes. ¿Seré capaç?Vaig arribar ahir a la nit pel jet australià. A l'aeroport de Paris-Nord, una munió de

periodistes m'esperava, amb els seus micròfons, les seves càmeres fotogràfiques, els seus innombrables preguntes. Què podia contestar?

A tu tots et coneixien, parlen notat el color dels teus ulls sobre la pantalla, la increïble distància de la teva mirada, les formes torbadores de la teva cara i del teu cos. Encara que no us havien vist més que una sola vegada, no et podien oblidar. Jo els sentia, darrere dels seus reflexos de curiositat professional, secretament emocionats, destrossats, ferits ... Però pot ser que fos la meva pròpia pena que jo projectava sobre els seus rostres, la meva pròpia ferida que sagnava quan ells pronunciaven el teu nom ...

He tornat a la meva habitació. No ho he reconegut. La nit ha passat. No he dormit. Darrere de la paret de vidre, el cel que era negre s'ha tornat desconegut, les trenta torres de la defensa es tenyeixen de rosa. La torre Eiffel i la torre Montparnasse enfonsen les seves bases a la boira. El Sacre-coeur sembla una maqueta de guix posada sobre cotó. Sota aquesta boira intoxicat per les seves fatigues d'ahir, milions d'homes es desperten, ja extenuats per endavant.

Del costat de Courbevoie, una xemeneia alta acomiada un fum negre que la nit tracta de retenir. Sobre el Sena, un remolcador pega el seu crit de monstre trist. Sento un calfred. Mai, mai més tindré calor en la meva sang i en la meva carn ...

El doctor Simon, amb les mans a la butxaca, el front recolzat sobre la paret de vidre del

seu quart, observa París, en el qual comença a despuntar el dia. És un home de trenta-dos anys, alt, prim, moreno. Està vestit amb un pullover gruix de coll bolcat, color pa torrat, una mica deformat, gastat en els colzes, i uns pantalons de vellut negre. Els seus

peus estan descalços sobre la catifa. Els corrons d'una barba curta, castanya oculten part del seu rostre, és la barba d'algú que la va deixar créixer per necessitat. A causa de les ulleres que ha usat durant l'estiu polar, el buit dels seus ulls és clar i fràgil, vulnerable com la pell cicatritzada d'una ferida. Els seus front ample, una mica dissimulada pels primers flocs de la seva pèl curt, és lleugerament convexa sobre els ulls, i travessada per una profunda arruga de sol. Les seves parpelles estan inflats, el blanc dels ulls té petites estries vermelles.

No pot dormir, ja no pot plorar més, no pot oblidar, és impossible ... L'aventura va començar per una missió de les més banals, la rutina, la quotidianitat,

l'ordinari. Cap anys que el treball sobre el continent antàrtic no era assumpte de intrèpids, sinó de sensats organitzadors. Es tenia tot el material que feia falta per lluitar contra els inconvenients del clima i de la distància, per conèixer el que es buscava aprendre, per assegurar als investigadors un confort que hagués merescut com a mínim tres estrelles, i personal necessari complet posseint tots els coneixements indispensables. Quan el vent bufava massa fort, un es tancava i el deixava bufar, quan es calmava, tornava a sortir i cadascú executava el que havia de fer. S'havia retallat el continent sobre el mapa, com si fossin trossos de meló, i la missió francesa s'havia instal lat de manera permanent a la base Paul-Emile Victor, havia dividit el seu tros en petits rectangles i trapezis que explorava sistemàticament l'un després de l' altre. Ella sabia que allà no es podia trobar més que gel, neu i vent, vent, gel i neu. I per sota, roques i terra com a tot arreu. Això no tenia res de exaltant, però no obstant això era apassionant, perquè s'estava lluny de l'òxid de carboni i dels embussos, ia més un es cap l'objectiu de ser un petit heroi explorador, desafiant horribles perills, i també perquè s'estava entre amics.

La missió acabava d'acabar la investigació del trapezi 381, l'expedient estava tancat, un duplicat enviat a la seu de París, i havia de passar a la segona part. Burocràticament hauria de seguir l'381 al 382, però no obstant això no es feia així. Intervenien les circumstàncies, els imponderables, i la necessitat d'un mínimum de varietat.

La missió acabava precisament de rebre un nou aparell de sondeig subglacial de concepció revolucionària, el constructor, pretenia serà capaç de detectar els mínims detalls del sòl sota un gruix de diversos quilòmetres de gel. Louis Grey, el glaciòleg, de trenta-set anys, catedràtic de geografia, estava ansiós de provar-ho comparant el seu treball amb el dels sondejador clàssics. Es va decidir, per tant, que un grup aniria al quadrat 612 a aixecar un pla del sòl subglacial, que estava situat just a un centenar de quilòmetres del Pol Sud.

En dos viatges, el pesat helicòpter va dipositar sobre el lloc d'operació als homes, els seus vehicles i tot el material.

El lloc ja havia estat sondejat a "grosso modo" amb els mètodes i aparells habituals. Es sabia que profunditats de 800 a 1.000 metres de gel estaven pròximes a abismes de més de 4.000 metres. Als ulls de Louis Grey, això constituïa un camp d'experiència ideal per provar el nou aparell. Era això pensava ell, el que havia motivat la seva elecció. Avui en dia, ningú s'anima a creure-ho. Amb tot el que s'ha rellevat des de llavors, va ser una casualitat, el que va fer venir a aquests homes a aquest punt precís del continent, abans que a un altre lloc qualsevol d'aquest desert de gel, més gran que Europa i els Estats Units junts?

Molts esperits seriosos pensen ara que Louis Grey i els seus companys van ser "anomenats". Per què procediment? Això no ha estat aclarit. Ni s'ha discutit semblant cosa. Hi havia problemes molt més grans i més urgents per elucidar. La veritat és que Louis Grey, onze homes i tres snowdogs es van posar exactament al lloc on feia falta.

I l'endemà passat, tots aquests homes sabien que havien anat a la trobada d'un esdeveniment inimaginable. Dos dies ... Com parlar aquí de dies i nits? S'estava a

principis de desembre, és a dir en ple estiu austral. El sol no es posava mai. Donava voltes al voltant dels homes i els camions, sobre la vora del seu món rodó, com per vigilar de lluny i per tot arreu. Passava cap a les 21:00 darrere d'un muntanya de gel, reapareixia cap a les 10 a l'altre extrem , i cap a mitjanit semblava a punt de sucumbir i desaparèixer sota l'horitzó que començava a empassar-se'l. Es defensava inflant-se, deformant, es tornava vermell, guanyava la batalla i reprenia lentament les seves distàncies i la seva ronda de sentinella. Retallava al voltant de la missió un immens disc blanc i blau de fred i solitud. De l'altra banda, més enllà d'aquests vores llunyans sobre els quals muntava guàrdia, darrere d'ell, hi havia la Terra, les ciutats i les multituds, i els camps amb vaques, pastura, arbres i ocells que cantaven.

El doctor Simon tenia la nostàlgia d'això. No hauria hagut de trobar allà. Acabava una estada de tres anys, gairebé ininterrompuda, en les diferents bases franceses de l'Antàrtida, i se sentia més que cansat. Hauria degut prendre l'avió a Sydney. S'havia quedat a petició del seu amic Louis Grey, per compassar la missió, ja que el doctor Jaillon, el seu substitut, estava ocupat a la base amb una epidèmia de rubèola.

Aquesta rubèola era increïble. Gairebé mai hi ha malalts a l'Antàrtida. Es diria que els microbis temen al fred. Els metges poques vegades atenen sinó a accidentats. I a vegades els congelats dels nouvinguts que encara no saben evitar les imprudències. D'altra banda, la rubèola ha desaparegut gairebé completament de la faç de la terra després del perfeccionament de la vacuna bucal que els nadons prenen en les seves primeres mamaderas.

Malgrat aquestes evidències, havia rubèola en la base Víctor. Aproximadament, un de cada quatre homes, tremolava de febre al llit, la seva pell transformat en un gènere a pintes.

Louis Grey va prendre un grapat de supervivents, entre els quals es trobava el doctor Simon i els va embarcar precipitadament cap al punt 612, desitjant que el virus no els seguís.

Si no hagués hagut rubèola ... Si aquest dia en lloc de prendre l'helicòpter, m'hagués pujat amb els meus pertinences

a l'avió per Sydney, si des de dalt del seu enlairament vertical, abans que s'alcés rugint cap a les terres càlides, hagués dit adéu per sempre a la base, al gel, en monstruós continent fred, què hagués passat?

Qui hagués estat a prop teu, la meva benvolguda, en el moment terrible? Qui hauria vist al meu lloc? Qui hauria sabut?

¿Aquest ser hagués cridat, udol el nom? Jo no he dit res. Res ...I tot es va complir ...Des de llavors, em repeteixo a mi mateix que era massa tard, que si hagués cridat, no

hagués canviat res, que simplement estaria aclaparat sota el pes d'una desesperació inexplicable. Durant aquests segons, no hi hauria hagut prou horror al món per omplir el teu cor.

És això que repeteixo sense parar, des d'aquest dia, des d'aquesta hora: "Massa tard ... Massa tard ... Massa tard ..."

Però pot ser que sigui una mentida que jo mastega i rumeo, de la qual intento nodrir-me per intentar viure ...

Assegut sobre una eruga de l'snowdog, el doctor Simon somiava amb una mitja lluna

mullada a la tassa d'un cafè-crema. Mullada, sucosa, estovada, menjar a glops, a la manera d'un home tosc. Però d'un tosc, parat davant d'un taulell parisenc, amb els peus a la ranura, colze contra colze amb els rezongones del matí, compartint amb ells el primer

plaer del dia, potser el més gran, el de despertar totalment, en aquest lloc de la primera trobada amb els altres homes, en la tebior i els corrents d'aire i el meravellós olor del cafè express.

Ja no podia més amb tot aquest gel i aquest vent; aquest vent, aquest vent que no parava mai de pressionar sobre ells, sobre tots els homes de l'Antàrtida, sempre del mateix costat, amb les seves mans xopes en un fred d'infern, que els empenyia a tots incessantment, a ells i els seus barraques, i les seves antenes i els seus camions, perquè es fossin i aclarir al continent i el deixessin sol, ell i la seva gel mortífer, consumar eternament en la solitud seves monstruoses noces congelades

Calia ser veritablement tossut per resistir a la seva obstinació. Simon havia arribat a la fi de la seva. Abans de seure, hi havia posat una manta doblegada en quatre sobre l'eruga del snowdog, perquè la pell dels seus natges no es quedés adherida allà amb el seu slip, el seu calçotets de llana i el seu pantaló.

Estava de cara al sol i es rascava les galtes en el fons de la seva barba, persuadint a si mateix que el sol ho escalfava tot i que li dispensava més o menys tantes calories com una llanterna a kerosé penjada a tres quilòmetres.

El vent tractats de doble nas cap a l'orella esquerra. Va donar volta el cap per rebre el vent de l'altre costat. Pensava en la brisa del mar, de nit en Colbiller, tan tèbia, i que un troba tan fresca perquè ha fet molta calor durant el dia. Pensava en l'increïble plaer de desvestir-se i de submergir en aigua sense transformar en un iceberg, d'estirar sobre els còdols bullents ... ¡Bullint! ... Li va semblar tan inversemblant que va riure fou irònica.

- Ara et rius sol? - Va dir Brivaux -. No estàs millor ... Estàs encubat la rubèola?Brivaux havia arribat darrere seu, amb la sonda recolzada sobre el seu ventre i penjada

d'una llarga corretja que passava per darrere del coll de la jaqueta de pell de llop.- Estava pensant que hi ha llocs al món on fa calor - va dir Simon.- No és rubèola, és meningitis ... No et quedis assegut així, et vas a gelar la melsa ...

Mira, vine una mica a veure això ...Li assenyalava el quadrant de la sonda, amb el seu full registradora ja en part

enrotllada. Era el model corrent amb el qual acabava de fer una prospecció del sector que li havien destinat.

Simon es va aixecar i vaig mirar. No era molt coneixedor de la tècnica. El mecanisme del cos humà, li era més familiar que el d'un simple encenedor de gas. Però havia tingut temps en tres anys de familiaritzar-se amb els dibuixos que traçava, sobre el paper magnètic, l'interruptor automàtic de grafit de les sondes portàtils. Es semblava en general, al tall d'un terreny sense delineant, oa una esllavissada, o qualsevol cosa que no s'assembla a res.

Ara bé, el que li mostrava Brivaux, s'assemblava a alguna cosa ...A què?A res conegut, a res familiar, però ...El seu esperit habituat a fer la síntesi dels símptomes per extreure d'ells un diagnòstic,

va comprendre de cop el que havia de insòlit en aquest aixecament del sòl glacera. La línia recta no existeix a la natura verge. Tampoc la línia corba regular. El sòl brutalitzat, maltractat, barrejat per les formidables forces de la Terra, per tot arreu és totalment irregular. Ara bé, el que la sonda de Brivaux havia inscrit en el paper, era una successió de corbes i de rectes. Interrompudes i trencades, però perfectament regulars. Que el sòl pogués presentar semblant perfil, era completament improbable, i fins i tot impossible. Simon va treure la conclusió evident:

- Hi ha alguna cosa encallat en aquest xafarderia ...- I tu, tens una mica de encallat allà dins?Brivaux es donava cops el front amb la punta del seu índex enguantat.

- Aquest chirimbolo funciona al pèl. Jo voldria funcionar tan bé com ell fins al meu últim dia. És allà baix on hi ha alguna cosa. no marxa ... Va colpejar la superfície del gel amb el tac de la seva bota folrada.

- Un perfil semblant, no és possible - va dir Simon.- Ja sé, no té l'aspecte de ser veritable.- I els altres, què han trobat?- No sé res. Els vaig a donar un toc de trompeta ...Es va pujar al snowdog - laboratori, i tres segons més tard, la sirena udolava, trucant

als membres de la missió a ajuntar al campament.Estaven de tota manera començant a tornar. Primer el dos equips del carrer, amb les

seves sondes clàssiques. Després el snowdog que portava endavant, en una carcassa metàl.lica entre els seus dos erugues, l'emissor receptor de la nova sonda. Un cable vermell el enllaçava al lloc de comandament i al registrador, a l'interior del vehicle. Estaven igualment dins del vehicle, Eloi el mecànic, Louis Grey, impacient per conèixer els resultats del nou instrument, i l'enginyer de Usina que havia arribat amb ell per mostrar el seu funcionament.

Era un noi alt, prim, més aviat ros, de modals molt fins. Donava la impressió, per la seva elegància natural, d'haver fet confeccionar la seva vestimenta polar a la casa Lanvin. Els antics no podien deixar de somriure, mirant-lo. Eloi l'havia anomenat "Comexquis", el que li anava perfectament.

Es va baixar del snowdog en silenci, escoltant amb un aire reservat les apreciacions de Grey sobre la seva "estri". Segons el glaciòleg, la nova sonda desvariejar completament. Ell no havia vist mai ni la més antiga ferralla dibuixar un perfil semblant.

- No has tornat de la teva sorpresa ... - Va dir Brivaux, que esperava prop del snowdog - laboratori.

- ¿Ets tu el que ha cridat?- Sóc jo, pare ...- ¿Què passa?- Entra, ja veuràs ...I van veure ... Ells van veure els quatre rellevistes, els quatre perfils, tots diferents, i tots semblants. El

de la sonda nova estava inscrit sobre un film de 3 mm, Grey l'havia seguit sobre la pantalla de control. Els altres membres de la missió el van descobrir sobre la pantalla del laboratori.

Allò que les tres altres sondes havien deixat suposar, l'aparell nou ho demostrava amb l'evidència. Feia desfilar sobre la pantalla, amb una claredat que no deixava cap dubte, perfils d'escales enderrocades, de parets trencades, de cúpules enfonsades, de balustrades helicoïdals tortes, tots els detalls d'una arquitectura que una mà gegantina semblava haver dislocat i triturat.

- Ruïnes. - Va dir Brivaux.- No és possible ... - Va respondre Grey amb una veu que fa pena! gosava fer-se sentir.- I per què? - Va preguntar Brivaux, tranquil.lament.Brivaux era fill d'un paisà muntanyenc de la Savoia, l'últim de la seva poblet que

continuava criant vaques, en comptes de munyir als turistes parisencs amuntegats de a deu per metre quadrat de neu o d'herba pelada. Brivaux pare, havia envoltat el seu tros de muntanya d'un filferro teixit i pals "Prohibit entrar". En aquesta presó vivia en llibertat.

El seu fill havia heretat d'ell els ulls blau clar, els cabells negres i la barba rogenca, el seu humor parell i el seu equilibri. Veia les ruïnes, com tots els que estaven allà i que sabien interpretar un perfil, i que no obstant això no creien en elles. Ell sí que creia perquè

les veia. Si hagués vist el seu propi pare sota el gel, s'hagués sorprès un segon, després hauria dit: "Quin és pare ...."

Però els membres de la missió no podien deixar de rendir a l'evidència. Els quatre relleu es retallaven i es confirmaven els uns als altres.

El dibuixant Bernard va ser l'encarregat de fer una síntesi. Una hora més tard, presentava el seu primer esbós. No semblava a res conegut. Era enorme, estrany, trastocat. Era una arquitectura titànica destrossada per una mica més gran encara.

- A quina profunditat estan aquests xafarderies? - Va preguntar Eloi.- Entre 900 i 1.000 metres! - Va dir Grey amb un aire furiós, com si hagués estat el

responsable de l'enormitat de la informació.- Vol dir que hi són des de fa quant de temps?- No es pot saber ... Mai hem perforat tan profund.- Però els americans ho han fet - va dir assossegadament Brivaux.- Si ... Els russos també ...- ¿Han pogut datar les seves mostres? - Va preguntar Simon.- Sempre es pot ... Això no vol dir que sigui exacte.- Exacte o no, quant s'han calculat?Grey va arronsar d'espatlles per endavant, per l'absurd del que havia de dir.- Al voltant de 900.000 anys, amb uns segles d'aproximació ...Van haver exclamacions, després un silenci estupefacte. Els homes reunits en el camió

miraven successivament l'esbós de Bernard i les últimes línies del perfil, immòbils sobre la pantalla. De cop acabaven de comprendre la immensitat de la seva ignorància.

- És impossible - va dir Eloi -. Són homes els que han fabricat això? Fa 900.000 anys, no parla homes, no parla més que micos.

- Qui t'ha dit això, el teu dit petit? - Va dir Brivaux.- El que sabem de la història dels homes i de l'evolució de la vida sobre la terra - va dir

Simon -, no és més gran que la mida d'un excrement de puça sobre la plaça de la Concorde ...

- I bé? - Va dir Eloi.- Senyor Lancieux, demano disculpes al seu aparell - va dir Grey.Lancieux, "Comexquis". Ningú tenia ganes d'anomenar així, tot i mentalment. No

cabien més al cap d'aquests homes les bromes de col.legials que de costum els ajudaven a suportar el fred i la llargària del temps.

El mateix Lancieux ja no s'assemblava més al seu sobrenom. Estava ullerós, les galtes aspres, aspirava un cigarret apagat i tort, i al escoltar Grey, bellugava el cap amb aire absent.

- És una mecànica sensacional - deia el glaciòleg -. però hi ha una altra cosa ... No li presten atenció. Muéstresela ... I digui'ls el que pensa d'ella ...

Lancieux va recolzar sobre un botó de rebobinaje, després sobre el botó vermell, i la pantalla es va il.luminar, mostrant de nou el lent desfilada del perfil de les ruïnes.

- És això s'ha de mirar - va dir Grey.El seu dit mostrava, a la part superior de la pantalla, a dalt del traçat desigual del

subsòl, una línia rectilínia amb prou feines visible, finament ondulada, d'una regularitat perfecta.

Efectivament, ningú li havia prestat atenció, pensant que potser fos una línia de referència, una marca o qualsevol cosa, però res significatiu.

- Digueu-li ... - Repetia Grey -. Digueu-li el que vostè m'ha dit. A aquesta alçada de les coses ...

- Preferiria - va dir Lancieux, amb veu molesta -, fer primer una nova prova. Cap de les altres sondes l'ha registrat ...

Grey li va tallar la paraula:- No són prou sensibles.

- Pot ser - va dir Lancieux, amb veu suau -. Però no és segur ... Potser és només perquè no estan regulats sobre la freqüència exacta ...

Es va llançar amb Brivaux, en una discussió en la qual van intervenir aviat els altres tècnics del grup, cadascun suggerint les modificacions que convenia fer-li a les sondes, segons la seva opinió.

El doctor Simon va omplir la seva pipa i va sortir. No sóc un tècnic. No faig els meus malalts. Tracte més aviat de comprendre'ls. Però

s'ha de poder fer-ho. Sóc un privilegiat ...El meu pare que era metge a Puteaux, veia desfilar en el seu consultori a més de

cinquanta clients per dia. Com poder saber el que són, el que tenen? Només cinc minuts d'examen, la pinça per perforar la targeta, la màquina de diagnòstic, la recepta impresa, el full SS la estampilla que paga, el segell que es col loca i es va acabar, vagi-se'n a vestir, que entre el següent. Odiava la seva professió, tal com el i els seus companys es veien obligats a exercir-la. Quan se'm va presentar l'ocasió de venir aquí, em va pressionar amb tota energia. ¡Vés! Ves! Tindràs un grapat d'homes per tenir cura. Una vila! Podràs conèixer a tots ...

Es va morir l'any passat, esgotat. El seu cor li va fallar. No vaig tenir ni tan sols el temps d'arribar. Sens dubte mai se li va acudir perforar la seva petita targeta personal, i lliscar a la ranura del seu metge electrònic. Però havia pensat en ensenyar certes coses que havia après del seu pare, al seu torn metge a Alvèrnia. Per exemple, prendre el pols, mirar una llengua, i el blanc d'una còrnia. És prodigiós el que un pols pot revelar sobre l'interior d'un home. No només l'estat momentani de la seva salut, sinó sobre les seves tendències habituals, el seu temperament i encara el seu caràcter, sigui aquest superficial o profund, agressiu o no es pogués provocar, recte o ladí, pacífic o combatiu, suau o aspre, segons passi de llarg o que es doni aires. Hi ha polsos diferents: del sa i del malalt, del porc senglar i del conill.

Tinc també, per descomptat, com tots els metges, un aparell de diagnòstic i petites targetes. Què metge no el té? No obstant això no ho ús sinó per tranquil.litzar a aquells que senten més confiança en la màquina que en l'home. Aquí, feliçment, no són nombrosos. Aquí, és l'home qui compte.

Quan Brivaux va deixar la xacra del seu pare per anar a Grenoble a seguir uns estudis

que el entusiasmaven, tranquil.lament havia trasbalsat els programes i havia cremat les etapes. Llicenciat el primer de l'escola d'electrònica havent guanyat un any, hauria pogut transformar el seu diploma d'enginyer en un pont d'or. Perquè, li explicava al doctor Simon, el seu amic: "fer electrònica aquí, és entretingudíssim ... S'està a dos dits del pol magnètic, en ple vaivé de partícules ionitzades, en ple alè del vent solar, i una quantitat de coses estranyes que encara no es coneixen. Això fa una amanida interessant. Un es pot enginyar ... "

S'estenia els braços en posició horitzontal i agitava els dits, com per convidar als corrents misterioses de la Creació a penetrar en el seu cos i recorreguts. Simon Somreia, imaginar com l'Neptú de l'electrònica, de peu en el pol, els seus cabells plantats en les tenebres del cel, la seva barba rogenca enfonsada en les flames de la Terra, els seus braços estesos al vent perpetu dels electrons, distribuint a la naturalesa dels fluxos i influxos vivents del planeta-mare. Però era en els treballs menuts on manifestava ser una mena de geni. Els seus dits grossos i peluts eren increïblement hàbils, i la seva ciència associada a un instint infal.lible, li deia exactament el que havia de fer. Ell sentia el corrent com els animals perceben l'aigua. I els seus dits, immediatament, li fabricaven una trampa eficaç. Tres caps de fil, un circuit, i ell torçava, reunia, pegava, soldat, una alenada de

fum, una olor de resina, i ja estava, un dial començava a animar, un arabesc palpitava sobre la superfície de la pantalla.

El problema que li va plantejar Lancieux, per a ell no era tal. En menys d'una hora havia manipulat les tres sondes clàssiques, i els equips tornaven a funcionar. El que elles anaven a buscar era tan sorprenent que segurament tornarien sense solució. Llevat Lancieux que coneixia bé el seu aparell, tothom pensava que la petita línia ondulada era efecte del caprici de la nova sonda. Un "fantasma" com diu la gent de televisió.

Quan ells van tornar, el sol es deixava tallar per la muntanya de gel. Tot era blau, el cel, els núvols, el gel, el baf que acomiadaven els seus nassos, les seves cares. El anorac de Bernard era color pruna. No tornaven amb les mans buides. La línia ondulada s'havia inscrit sobre les seves bandes registradores, sota la forma d'una línia recta. Menys "detallada", havia perdut el seu petit arrissat. Però hi era. Havien trobat bé el que van anar a buscar.

Comparant els seus relleus amb el de Lancieux, Grey havia pogut localitzar un punt precís del sòl subglaciar. El projectar sobre la pantalla de l'snowdog. Semblava representar un gegantí tros d'escala, bolcat i trencat.

- Els meus fills - va dir Grey amb una veu sense timbre -, aquí ... hi ha aquí ...Tenia a la mà esquerra un paper que tremolava. Va callar, estossec. La seva veu va

quedar opaca. Va colpejar la pantalla amb el fullet arrugat.Va empassar saliva, i va explotar:- Gran Déu, merda! És pura bogeria! Però existeix! ¡Les sondes no poden tornar

idiotes, les quatre! No només hi ha ruïnes de no se què, però enmig d'aquest codolars, aquí, en aquest lloc, just aquí, hi ha un transmissor d'ultrasons que funciona!

Era això, la petita línia misteriosa, era el registre de la senyal emès per aquest

transmissor que funcionava, amb la lògica, des de feia més de 900.000 anys ... Era massa gran per ser creïble, ens remontábamos més enllà de la història i de la prehistòria, es enderrocaven totes les teories científiques, ja no estàvem a Ia escala del que aquests homes sabien. L'únic que acceptava l'esdeveniment amb placidesa, era evidentment Brivaux. L'únic que havia nascut i s'havia criat al camp. Els altres a les ciutats, havien crescut al mig del provisori, de l'efímer, del que s'edifica, s'incendia, s'enfonsa, canvia, es destrueix. Ell, en el veïnat de les roques alpines, havia après a calcular-se de res, ja encarar la durada.

- Tots ens prendran per bojos - va dir Grey.Va trucar a la base per ràdio i va demanar l'helicòpter per portar al grup de tornada amb

urgència.Però s'havia oblidat de la rubèola. L'últim pilot disponible acabava de caure al llit.- Està André que va millor - va dir el radiotelegrafista de la base, d'aquí a tres o quatre

dies l'hi podrem manar. Però per què volen tornar? Què passa? Hi ha foc a la banquisa?Grey va tallar. Aquesta broma estúpida, havia estat massa utilitzada.Deu minuts més tard, el cap de la base, Pontailler Mateix, tornava a trucar molt inquiet.

Volia saber per què la missió desitjava tornar. Grey ho tranquil.litzar, però es vaig refusar a dir-li cap cosa.

- No n'hi ha prou que t'ho digui, cal que t'ho mostri - va dir -, sinó pensaràs que tots ens hem trasbalsat; envia'ns cerca quant puguis.

I va penjar.Quan l'helicòpter va arribar al punt 612, cinc dies més tard, Pontailler estava endins, i

va ser el primer a saltar a terra.Els homes de Grey havien passat aquests cinc dies en una excitació i una alegria

creixents. Passada l'estupefacció del primer moment, havien acceptat les ruïnes, acceptat el transmissor, els havien fets seus. El seu mateix misteri i la seva inversemblança els

exaltava com nens que entren en un bosc on les fades existeixen veritablement. I ells havien acumulat els relleus i les gravacions. Bernard, sobre les coordenades subministrades per l'aparell, treballava en una mena de pla audaç, ple d'incògnites i d'espais en blanc, però que ja prenia i! aspecte d'un paisatge fantàstic, mineral, desert, destrossat, desconegut, però Humà.

Brivaux s'havia agenciat un magnetòfon i l'havia acoblat a la nova sonda. Va obtenir una banda magnètica i convidar als seus amics a venir a escoltar-la. No van sentir res, després res, i encara res.

- Hi ha claus sobre el teu aparell - va grunyir Eloi ...Brivaux va somriure.- Tot Estaré en silenci - va dir -. Vostès no poden sentir els ultrasons però hi són, els hi

garanteixo. Per sentir-los, caldria un reductor de freqüència. Jo no ho tinc. No n'hi ha a la base. Caldrà anar a París.

Caldrà anar a París. Va ser igualment la conclusió Pontailler, quan el van posar al corrent; al principi vaig refusar i després el va acceptar davant l'evidència del descobriment. No es podia parlar d'això ni per ràdio, amb tots les orelles del món escoltant dia i nit els secrets i les xerrades. Hi havia de portar els documents a la seu de París. El cap de Expedicions Polars decidiria a qui o què comunicaria. Mentrestant, cada un havia de callar. Com deia Eloi "això corria el risc de ser una cosa sensacional".

He pres l'avió de Sydney. Amb dues setmanes de retard i amb el desig de tornar ben

aviat. Ja no estava esperonat per l'anhel del cafè-crema. Realment no hi havia allà, sota el gel, una cosa molt més excitant que l'olor del cafè i dels parisencs mal rentats en el matí primerenca.

L'avió va pujar sobre la seva buf, com una piloteta de plàstic sobre un raig d'aigua, i va donar una mica volta sobre si mateix a la recerca del seu rumb, després va llançar un rugit i va saltar cap al nord i cap amunt, en un pendent de 50 graus. Malgrat els seients reclinables i farcits com una dida, produeix un efecte estrany el pujar a una inclinació ia una acceleració semblants. Però és un avió que no transporta sinó a veterans aguerrits, i que no corre el risc de trencar vidres amb els seus "Bangs". Després els pilots es donen el gust de demostrar atreviment.

Em transportava amb els meus baulitos metàl.lics i el meu portafoli, aquest últim conté, a més del meu raspall de dents i els meus pijames, els microfilms dels relleus i del pla audaç de Bernard, la banda magnètica i cartes de Grey i de Pontailler autenticat tot això.

Portava també sense adonar-me el virus de la rubèola, que anava a donar la volta al món amb el nom de rubèola australiana. Els laboratoris farmacèutics han fabricat a corre-cuita una nova vacuna. Han guanyat molts diners.

No he arribat a París sinó dos dies després. Ignorava que s'havia fet molt difícil travessar els oceans.

En el nostre aïllament de gel havíem oblidat els odis miserables i estúpids del món. Aquests s'havien inflat i endurit més encara en aquests tres anys. La monstruosa imbecilitat dels homes evocava en mi la imatge de gossos enormes encadenats els uns davant dels altres, cada un tirant de la seva cadena, grunyint de fúria i no pensant més que en trencar per anar a degollar el gos de davant. Sense raó. Simplement perquè és un altre gos. 0 potser perquè li té por ...

Vaig llegir els diaris australians. Hi havia petits incendis ben alimentats en el món, una mica per tot arreu. Havien crescut des de la meva partida per l'Antàrtida. I s'havien multiplicat. Sobre totes les fronteres, a mesura que s'aixecaven les barreres duaneres, les barreres policials les reemplaçaven. Desembarcat a l'aeròdrom de Sydney, no vaig anar autoritzat ni a sortir-ne, ni a reembarcar. Faltava no sé què visación militar en el meu passaport. Necessitar trenta-sis hores de gestions furioses per poder prendre finalment el

jet amb destinació a París. Tremolava que posessin els ous en els meus microfilms. Què haguessin pogut imaginar? Però ningú em va demanar que obrís el meu portafoli. El mateix hauria pogut transportar plànols de bases atòmiques. No els interessava. Era necessària la visación. Era la consigna. Era estúpid. Era el món organitzat.

Pel que fa Simon va haver desempaquetat el contingut del seu portafoli, Rochefoux, el

cap de Expedicions Polars Franceses, va prendre l'assumpte amb la seva energia habitual. Tenia prop de vuitanta anys, el que no li impedia passar cada any algunes setmanes en la proximitat d'un o l'altre pol.

La seva cara color maó, coronada de cabells curts d'un blanc resplendent, els seus ulls blau cel, el seu somriure optimista, ho feien idealment fotogènic a la televisió, que no perdia una ocasió de fer-li entrevistes, de preferència amb primers plans.

Aquell dia, va convocar a totes, les del món sencer, i tota la premsa en finalitzar la reunió de la Comissió de la Unesco. Havia decidit que el secret havia durat prou, i tenia la intenció de sacsejar la Unesco, com un Foxterrier sacseja una pota, per obtenir tota l'ajuda necessària, i en l'acte.

En una gran oficina del setè pis, organitzadors del Centre Nacional d'Investigacions Científiques acabaven d'instal lar aparells sota la direcció d'un enginyer. Rochefaux i Simon de peu davant del gran finestral miraven a dos oficials trotar sobre cavalls color torrat, en la perspectiva rectangular del pati del Col.legi Militar.

La plaça Fontenoy estava plena de jugadors de petanca que bufaven els seus dits abans de recollir les seves botxes.

Rochefaux va grunyir i es va donar volta. No li agradaven ni els ociosos ni els militars. L'enginyer va informar que tolerància estava preparat. Els membres de la Comissió van començar a arribar ia prendre el seu lloc al llarg de la taula, davant els instruments.

Eren onze, dos negres, dos grocs, quatre blancs, i tres el color anava del cafè amb llet a l'oli d'oliva. Però els seus onze sangs barrejades en una copa no haguessin fet més que una sola sang vermella. Pel que fa Rochefoux va començar a parlar, la seva atenció i la seva emoció van ser úniques.

Dues hores més tard, sabien tot, havien vist tot, li havien fet cent preguntes a Simon, i Rochefoux treia deduccions, mostrant en una pantalla un punt del mapa que estava projectat aquí:

- Aquí, en el punt 612 del continent antàrtic, sobre el paral lel 88, sota 980 metres de gel, hi ha restes d'alguna cosa que ha estat construït per una intel ligència, i aquesta cosa emet un senyal. Des de fa 900.000 anys, aquest senyal diu: "Sóc aquí, els dic, vinguin ..." Per primera vegada, els homes acaben de sentir-la. Anem a titubejar, Hem salvat els temples de la vall del Nil L'aigua que pujava, al dic d'Assuan, ens empenyia des del darrere. Aquí, evidentment no hi ha necessitat no hi ha urgència. Però hi ha una cosa més gran: hi ha el deure. El deure de conèixer, de saber. Ens diuen. Cal anar. Això exigeix recursos considerables. França no pot fer-ho tot. Ella farà la seva part. Els demana a les altres nacions d'unir-se a ella.

El delegat nord-americà desitjava major precisió. Rochefoux li va demanar que tingués paciència, i vaig continuar:

- Aquest senyal, vostès l'han vist baixi la forma d'una simple línia inscrita sobre un quadriculat. Ara, gràcies als meus amics del CNRS que l'han auscultat de totes les formes possibles, les vaig a fer sentir ...

Li va fer un senyal a l'enginyer, que va connectar un nou circuit.Sobre la pantalla de l'oscil loscopi, hi va haver primer una línia estesa com la corda

meva d'un violí, mentre que esclatava un xiulet sobreagut que li va provocar una ganyota a Simon. El negre més blanc va passar la seva llengua rosada sobre els seus llavis esquerdats. El blanc més ros va posar l'auricular dret en la seva orella i el va agitar

violentament. Els dos grocs tancaven completament les ranures dels seus ulls. L'enginyer del CNRS va donar volta lentament un botó. El so sobreagut es va tornar agut. Els músculs es distès. Les mandíbules es descrispar. L'agut va baixar miolant, el xiulet es va fer un refilet. La concurrència va començar a tossir i gargamellejar. Sobre la pantalla de l'oscil loscopi, la línia recta era ara ondulada.

Lentament, lentament, la mà de l'enginyer feia baixar la senyal, l'agut al greu, tota l'escala de les freqüències. Quan va arribar al límit dels infrasons, va ser com una maça de feltre colpejant cada quatre segons el cuir d'un tambor gegantí. I cada cop feia tremolar els ossos, la carn, els mobles, les parets de la Unesco fins als seus fonaments. Era igual al batec d'un cor enorme, el cor d'una bèstia inimaginable, el cor de la Terra mateixa.

Títols de la premsa francesa: "El descobriment més gran tots els temps", "Una

civilització congelada", "La Unesco va fondre el Pol Sud".Títol d'un diari anglès: "Qui o què?"Una família francesa sopant: els Vignont. El pare, la mare, el fill i la filla estan asseguts

del mateix costat de la taula en semicercle. La pantalla de televisió, penjada de la paret, davant d'ells, difon el diari televisat. Els pares són gerents d'una botiga de vendes de la Unió Europea de Sabates. La filla segueix els cursos de l'Escola d'Art Decoratiu. El fill va endarrerit entre el segon i tercer any de batxillerat.

La pantalla difon l'entrevista a una etnòloga russa, transmesa directament per satèl.lit. Ella parla en rus. Traducció immediata.

- Senyora, vostè ha demanat formar part de l'expedició encarregada de elucidar el que anomenen el misteri del Pol Sud. ¿Espera llavors trobar rastres humans sota 1.000 metres de gel?

La etnòloga somriu.- Si hi ha una ciutat no ha estat edificada per pingüins ... No hi ha pingüins tan al sud,

només hi ha ocells babaus. Però una etnòloga no està obligada a saber-ho.Entrevista al secretari general de la Unesco. Anuncia que els Estats Units, l'URSS,

Anglaterra, Xina, Japó, la: Unió Africana, Itàlia, Alemanya, i altres nacions, han fet saber que aportaran el seu ple concurs material a l'empresa de descongelar el punt 612. Els preparatius seran accelerats. Tot estarà en el lloc de l'obra per al principi de l'estiu polar.

Entrevistes als que caminen pels Champs Elysées:- Sap on queda el Pol Sud?- Bé ... hum ...- ¿I vostè?- Bé ... és per allà ...- ¿I vostè?- És al Sud- Bravo. Li agradaria anar?- Aquest ... No, és clar.- Per què?- Bé, fa massa fred.A la taula en semicercle, la mare Vignont remena el cap:- El que poden ser de ximples per fer semblants preguntes - diu ella.Reflexiona un segon i afegeix:- Sobretot que no ha de fer molta calor ... Vignont pare observa:- El que costarà de diners ... Farien millor en construir platges d'estacionament ...La pantalla projecta el pla audaç de Bernard ..- No obstant, és curiós trobar això en aquest lloc - diu la mare.- No és nou - diu, la filla -, és precolombí ...

El fill no mira. Està menjant i llegint les aventures en dibuixets de Billy Bud. La seva germana el sacseja.

- Mira una mica! És divertit i amb tot, no?- Són idioteses - contesta ell. Una màquina monstruosa s'enfonsava en el flanc de la muntanya de gel, projectant

darrere seu un núvol de trossos transparents que el sol travessava amb un arc de Sant Martí.

La muntanya ja estava perforada tot voltant per una trentena de galeries a les quals havien estat instal.lats, en ple cor del gel, els magatzems i les emissores de ràdio TV de l'Expedició Internacional Polar, en sigles EPI. Era un nom bell. La ciutat a la muntanya es deia EPI 1 i la que estava arrecerada sota el gel de la plana 612 s'anomenava EPI 2.

EPI 2 comprenia totes les altres instal.lacions, i la pila atòmica que subministrava la força, la llum i la calor a les dues ciutats protegides, ja EPI 3, la ciutat de. la superfície, composta de hangars, de vehicles i de les màquines que atacaven el gel en totes les formes que la tècnica havia pogut imaginar. Mai una empresa internacional d'una amplitud tal, havia estat realitzada. Semblava que els homes, alleujats, haguessin trobat l'ocasió desitjada per oblidar els odis, i fraternitzar en un esforç totalment desinteressat.

França era la potència invitante, el francès havia estat elegit com a idioma de treball. Però per fer les relacions més fàcils, el Japó havia instal lat en EPI 2, una Traductora universal d'ona curta. Aquesta traduïa immediatament els discursos i diàlegs que li eren transmesos, i emetia la traducció en disset idiomes i disset llargs d'ones diferents. Cada savi, cada cap d'equip i tècnic important havia rebut un receptor no més gran que un poroto, ajustat al llarg d'ona de la seva llengua materna, que guardava permanentment en la seva oïda, i una emissora agulla que portava presa sobre el pit o sobre l'espatlla. Un manipulador de butxaca, xato com una moneda, li permetia aïllar-se de l'algaravia de les mil converses, les disset traduccions s'encreuaven en l'èter com un plat de espaghetti de Babel, al mateix temps que no rebia sinó el diàleg en el qual ell prenia part.

La pila atòmica era petita, els helicòpters pesats eren russos, la roba d'abric encoixinada era xinesa, les botes finlandeses, el whisky irlandès i la cuina francesa. Hi havia màquines i aparells anglesos, alemanys, italians, canadencs, carn de l'Argentina i fruita d'Israel. El condicionament d'aire i el confort a l'interior del EPI 1 i 2 eren americans, i tan perfectes que es parla pogut acceptar la presència de les dones.

El pouEstava cavat en el gel translúcid, en la vertical del punt on havia estat localitzada el

senyal de l'emissora. Tenia onze metres de diàmetre. Una torre de ferro semblant a un derrik el dominava, trepidant de motors, fumejant de vapors, que el vent transformat en echarpes de neu. Dos ascensors portaven els homes i el material cap a les profunditats del tall, que s'internaven una mica més cada dia cap al cor del misteri.

A menys de 917 metres, els miners del fred van trobar en el gel a un ocell.Era vermell, amb el ventre blanc, les potes color corall, un plomall del mateix color,

despentinat, el pic groc, rabassut, entreobert, els ulls vermellosos i negres brillants. Amb les seves ales a mig desplegar, distorsionades, la seva cua aixecada en ventall, les seves potes endurides com frenant, tenia l'aspecte d'debatre en un vendaval de vent que venia des del darrere. Estava eriçat com una flama.

Retallar al voltant seu un cub de gel i el van enviar a la superfície. El comitè director de l'expedició va decidir deixar-lo en el seu embalatge natural. Va ser posat en una refrigeradora transparent, i els savis van començar a discutir sobre el seu sexe i la seva espècie. La TV va promoure la seva imatge en el món sencer.

Quinze dies després, el plomes, a pelfa, en seda, en llana, a duvet, en plàstic, de fusta, en qualsevol cosa, havia envaït la moda i les botigues de joguines.

En el fons del pou, les perforadores de gel acabaven d'assolir les ruïnes. El professor Joao de Aguiar, delegat del Brasil, president en exercici de la Unesco, va

pujar a la tribuna davant de la concurrència. Estava vestit de frac. En la gran sala de conferències, es trobaven aquella nit no només els savis, els diplomàtics i els periodistes, sinó també el "Tout Paris" molt parisenc i el "Tout Paris" internacional.

Per sobre del cap del professor Aguiar, la pantalla de televisió més gran del món ocupava gairebé tota la paret del fons. Anava a rebre i mostrar en relleu hologràfic l'emissió transmesa des del fons del Pozo, emesa per l'antena de EPI 1, i rellançada pel satèl.lit Trio.

La pantalla es va il.luminar. El bust gegantí del president va aparèixer, en colors. suaus, una mica afavorit, i en perfecte relleu.

Els dos presidents, el petit en carn i ossos, i la seva imatge gran, van aixecar la mà dreta en un gest amistós i van parlar. Això va durar set minuts. Heus aquí el final:

"... Així que una sala ha pogut ser tallada en el gel, al centre mateix de les ruïnes extraordinàries que aquest té encara presoneres. Excepte alguns dels heroics pioners de la ciència humana que han cavat el Pou amb la seva tècnica i el seu coratge, ningú en el món les ha vist encara. I en un moment, el món sencer, va a descobrir-les. Quan jo recolzi sobre aquest botó, gràcies al miracle de les ones, allà, en l'altre extrem de la terra, els projectors s'iluminaràn, i la imatge revelada, de la qual va ser potser la primera civilització del món, volarà cap les llars de la civilització d'avui en dia ... És amb una profunda emoció ... "

En la seva petita cabina, el supervisor vigilava sobre la pantalla de control la imatge del president. Ambdues van baixar el polze al mateix temps.

A l'extrem del món, la sala de gel es va il.luminar.El primer que van veure tots els espectadors de la Terra va ser un cavall blanc. Estava

dret, just sota la superfície del gel. Se li vela prim, gran, estirat. Semblava estar caient de costat, renillat de por, els llavis estirats sobre les dents. La seva crinera i la seva cua surant, immòbils, des de feia 900.000 anys.

El tronc trencat d'un arbre gegantí estava tirat a través, darrere seu. Entre el palmell de la seva fullatge, al fons de la sala, apareixien la gola obertes d'un tauró. Un tram d'enorme escales, o de grades grogues baixant de la foscor, s'enfonsaven en la nit.

Davant, una flor resplendent, gran com un rosassa de catedral, desplegava les tres quartes parts de la carnadures dels seus pètals purpuris.

Sobre la seva dreta, s'aixecava un tram de envà destrossat, color verd pastura, d'una matèria desconeguda, no completament opaca. S'obria-hi una mena de porta o de finestra, a través de la qual estaven projectats, immòbils, un petit rosegador amb la cua com un pinzell, amb les potes en l'aire, un estol de garotes blaus. més avall, començava la cúspide d'una llarga pista helicoïdal feta amb un metall que s'assemblava a l'acer, situada a la boira lletosa d'un món gelat.

La segona operació va començar. Un tub d'aire va ser dirigit cap al envà que contenia el tros de paret. A Ios ulls del món sencer, el primer fragment del passat enterrat seria alliberat.

L'aire calent va sorgir i es va estavellar contra el gel que va començar a regalimar. Una xucladora aspirava el baf, una altra absorbia l'aigua de la liqüefacció enviant a

la superfície.La paret de gel es va fondre, va retrocedir, es va acostar el mur verd i el va arribar.

Sobre les pantalles, la imatge corbada, deformada per les petites lluentons lluents de les

càmeres blindades, va mostrar aquest fenomen increïble: la paret es fonia al mateix temps que el gel ...

Els eriçons i el rosegador-de-potes-en-el-aire es van fondre i desaparèixer.L'aire calent havia envaït tota la sala. Totes les parets regalimaven aigua. Del sostre,

cataractes queien sobre els homes amb escafandre. Les palmes de l'arbre es van fondre, la gola del tauró es van fondre com un xocolata gelat. Dues potes del cavall i el seu costat es van fondre. L'interior del seu cos va aparèixer, vermell i fresc. La flor púrpura raja aigua ensangonada. L'aire tebi va arribar al límit de la pista helicoïdal d'acer, i l'acer es va fondre.

Títols en els diaris: "La més gran desil.lusió del segle", "La ciutat enterrada no era més

que un fantasma", "Milers gastats en un miratge".Una entrevista televisada a Rochefoux va posar les coses al seu punt. Ell va explicar

que l'enorme pressió suportada durant mil lennis havia dissociat dels cossos més durs, fins a les seves molècules. Però el gel mantenia en les seves formes primitives la pols impalpable en el qual s'havien convertit. Fonent aquest, els alliberava i l'aigua els dissociades i els arrossegava.

- Anem a adoptar una nova tècnica, - va afegir Rochefoux -. Retallarem el gel amb els objectes que conté. No renunciem a descobrir els secrets d'aquesta civilització que ens ve de. El transmissor d'ultrasons continua emetent el seu senyal. Seguirem baixant cap a ell ...

A 978 metres sota la superfície de gel, el Pou va arribar al terra del continent. El senyal provenia del subsòl.

Després d'haver-se enfonsat en el gel, el Pou es va enfonsar a la terra i després a la

roca. De seguida aquesta última va aparèixer dura, vitrificada, com cuita i comprimida, i va ser endurint de més a més. Aviat, la seva consistència desconcertar als geòlegs. Presentava una duresa, una compacitat desconeguda en tots els altres punts del globus. Era una espècie de granit, però les molècules que el componien semblaven haver estat "ordenades" i benestants per ocupar un mínimum d'espai i oferir una cohesió màxima. Després d'haver trencat una quantitat d'útils mecànics, van vèncer a la roca, ja 107 metres sota el gel, es va arribar a la sorra. Aquesta sorra era un contrasentit geològic. No hauria d'haver-se trobat allà. Rochefoux, sempre optimista, va deduir que llavors havia estat portada a aquest lloc. Era la prova que s'estava sobre la bona pista.

El senyal seguia trucant, sempre més avall. Hi havia de continuar el descens.Es va continuar. Des que havien arribat a aquest punt, estaven obligats a encofrar el pou fins i tot abans

de cavarlo, enfonsant una camisa metàl.lica a la sorra, tan seca i tova com la d'un rellotge de sorra, i que fluïa com aigua.

A disset metres per sota de la roca, un miner es va posar a fer gestos frenètics ja cridar alguna cosa que la seva màscara contra la terra feia incomprensible. El que volia dir, és que sentia una mica dur sota els peus.

La xucladora enfonsada a la sorra es va posar de sobte a cridar i vibrar, i el seu tub es va aixafar.

Higgins, l'enginyer que vigilava des de dalt d'una plataforma, va parar el motor. Es va reunir amb els miners, i va començar a treure la runa amb precaució per mitjà d'una pala, després amb la mà, després amb l'escombra.

Quan Rochefoux va baixar, acompanyat per Simon i Brivaux, l'encantadora antropòloga Leonov, cap de la delegació russa, i el químic Hoover, cap de la delegació americana, van

trobar al fons del Pozo, clar de la sorra fina, una superfície metàl.lica lleugerament convexa , llisa, de color groc.

Hoover va demanar que paressin tots els motors, fins a la ventilació, i que cada un es s'abstingués de parlar o de moure's.

Hi va haver aleshores un silenci extraordinari, protegit dels sorolls de la terra per cent metres de roca i un quilòmetre de gel.

Hoover es va agenollar. Es va sentir cruixir seu genoll esquerre. Amb l'índex doblat va colpejar la superfície de metall. No hi va haver més que un soroll tou: el de la carn fràgil d'un home confrontat amb un obstacle massiu. Va treure del seu maletí un martell de coure i va colpejar el metall, primer lleument, després a grans cops. No hi va haver cap ressonància.

Hoover va grunyir, es va inclinar per examinar la superfície. Aquesta no guardava cap rastre dels cops. Va tractar de treure una mostra. Però la seva tisora d'acer al tungstè relliscar sobre la superfície i no va aconseguir fer-li efecte.

Vessar llavors sobre diferents àcids que va examinar després amb un espectroscopi portàtil. Es va aixecar. Estava perplex.

- No comprenc què ho torna tan dur - va dir -. És pràcticament pur.- Ho?, Què ho? Quin és aquest metall? preguntar Leonov exasperada.Hoover era un gegant de cabells vermell, panxut i bonàs, de moviments lents. Leonov

era prima, morena i nerviosa. Era la dona més bonica de l'expedició. Hoover la va mirar somrient.

- Quina! Vostè no ho ha reconegut? Vostè, una dona? ... És or! ...Brivaux havia posat en marxa el seu aparell registrador. El paper es desenrotlla. La

prima línia familiar s'inscrivia sense una corba, sense una interrupció.El senyal venia de l'interior de l'or. Va ser clar una superfície més gran. En totes direccions continuava enfonsant-se a la

sorra. Semblava que el pou havia arribat a una gran esfera, no exactament a la part superior, sinó una mica al costat.

Es va aclarir el punt alt de l'esfera i se la va sobrepassar. Va ser just llavors que es va fer el primer descobriment revelador. En el metall apareixien una sèrie de cercles concèntrics, el més gran mesurava al voltant de tres metres de diàmetre. Aquests cercles estaven compostos d'una filera de dents aguts i grans, inclinats com per atacar en el sentit d'una rotació.

- S'assembla a l'extremitat d'una excavadora - va dir Hoover -. ¡Per fer un forat ¡Per sortir de dins! ...

- Vostè creu que és buit, i que hi ha algú? - Va dir Leonov.Hoover va fer una ganyota.- Hi ha hagut ... - I va afegir:- Abans de pensar en sortir, calia que entressin. ¡Hi ha d'haver una porta per algun

costat! ...Dues setmanes després del primer contacte amb l'objecte d'or, els diversos instruments

de sondatge havien proporcionat bastants dades perquè es poguessin treure d'ells conclusions provisòries:

L'objecte semblava ser una esfera col.locada sobre un pedestal, el tot disposat en un bossa ple de sorra cavat a la roca artificialment endurida. La finalitat de la sorra era sens dubte la d'aïllar la cosa de les sacsejades sísmiques i de tots els moviments del terreny.

L'esfera i el seu pedestal semblaven ser solidaris i no formar més que un sol bloc. L'esfera tenia 27,42 metres de diàmetre. Era buida. El gruix de la seva paret era de 2,92 metres.

Van emprendre la tasca d'aclarir la sorra i variar el bossa rocós, per alliberar l'objecte d'or si més no fins a la meitat.

Per materialitzar el que representen els 27 metres de diàmetre de l'Esfera, cal dir que és l'alçada d'una casa de 10 pisos. I considerant el gruix de la seva paret, hi havia encara lloc al seu interior com per a una casa de 8 pisos.

Quant van descobrir la porta, un pis provisori va ser col locat per acollir els savis i tècnics que van baixar en una gàbia guiada.

Brivaux va passejar un petit aparell amb un quadrant al llarg de tota la circumferència.- Està completament soldat - va dir -, en tot el seu gruix.- Doneu-nos vostè el gruix del centre - va demanar Leonov. Ell va posar el seu aparell

al centre del cercle i va llegir un nombre sobre el quadrant: 2,92 metres.Era el gruix general de la paret de l'Esfera.- Un cop l'olla plena, han soldat la tapa - va dir Hoover -. Té més l'aparença d'una

tomba que d'un refugi.- ¿I la perforadora? - Va dir Leonov -, és per fer sortir què? El gat?- Segurament no hi havia gats en aquella època, la meva bonica - va dir Hoover.Amb la seva cordial mala educació americana que s'havia agreujat amb els nombrosos

anys viscuts a París, al Barri Llatí i en Montparnasse, va voler passar-li l'índex sota del mentó. El seu índex tenia les dimensions i el color d'una salsitxa, amb pigues i pèls daurats.

Furiosa, Leonov va pegar a la mà que es dirigia cap a la seva cara.- Ella em mordería! - Va dir Hoover somrient -. Anem, bonica, pugem. Passi vostè

primer ...La gàbia podia contenir dues persones, però Hoover comptava per tres. Va aixecar a

Leonov com si fos un ram de flors i la va posar sobre el seient de ferro. Va cridar:- Pugeu! - La gàbia va començar de seguida a pujar. Hi va haver un estrèpit i crits. Una

cosa va colpejar a Hoover. Va caure cap enrere i el seu cap va pegar contra un obstacle dur i rugós. Va sentir un cruixit dins del seu crani i es va esvair.

Despertar en un llit d'infermeria. Simon, inclinat sobre ell, el mirava amb un somriure optimista.

Hoover parpelleig dues o tres vegades per alliberar-se de una mena d'inconsciència i preguntar bruscament:

- La noia?Simon va sacsejar el cap amb una ganyota tranquil.litzadora.- ¿Què va passar? - Va preguntar Hoover.- Un ensorrament ... tota la paret per sobre del corredor ha caigut.- Hi ha ferits?- Dos morts ...Simon havia pronunciat aquestes paraules en veu baixa, com si tingués vergonya.Els dos primers morts de l'expedició ... Un miner de l'Illa de la Reunió, i un fuster

francès. Companys del deure, que treballaven en l'encofrat.Hi havia també quatre ferits dels quals un electricista japonès en greu estat.El Corredor estava assenyalat en el croquis amb la D;A la paret de roca, aquest dibuixava una obertura que havia d'haver estat rectangular, i

estava plena amb una barreja caòtica de restes de roques, amb una mena de ciment i de motlles metàl.lics retorçats i tornats al seu origen mineral. Entre aquesta obertura i la porta de l'Esfera, s'havien trobat, barrejats en la sorra, la mateixa classe de restes, que es empaquetat curosament i van ser enviats a la superfície amb fins d'examen i d'anàlisi.

El Corredor havia estat nomenat així perquè els savis pensaven que era la terminació d'un passatge, però les seves proporcions feien pensar més aviat en el perfil d'una sala de dimensions bastant grans. Sigui com sigui, era a partir d'aquí, que els homes del passat-si es tractava d'homes però de què més podia tractar? - Havien excavat i endurit la roca,

portat la sorra, i construït l'Esfera. Era el cordó umbilical a partir del qual aquesta s'havia desenvolupat en la seva placenta rocosa. El Corredor venia d'alguna part, i podia portar allà. El anaven a aclarir, introduir-se en ell i anar a veure ...

Però després l'Esfera? Explorar l'Esfera primer, havia decidit l'assemblea dels savis.- I jo, què tinc?Hoover va voler palpar el crani, però els seus dits no van arribar fins a la seva cap. Hi

havia entre ells i ella el gruix d'un apòsit.- Està rajada? - Va preguntar.- No, el cuir cabellut és obert, l'os masegat, i un trosset de granit enfonsat al occipital.

L'hi he tret. No hi havia perforat l'os. Tot va bé.- Brurrush - va dir Hoover.Es distendre i es posà amb satisfacció sobre el coixí.L'endemà assistia a una reunió d'informació a la Sala de Conferències.Quan va pujar sobre el podi per prendre el seu lloc en la taula del Comitè directiu del

EPI, hi va haver primer una onada de rialles. S'havia aixecat del llit per venir, i s'havia posat únicament la seva robi de chambre. Era de color gerd, amb un sembrat de mitges llunes blaves i verdes. El seu voluminós ventre li aixecava el cinturó, la extremitat penjava fins als seus botes de entrecasa, en pell d'ós blanc.

La seva apòsit rodó, en forma de turbant, rematava el seu aire de mamamouchi del malalt imaginari, posat en escena a Greenwich Village.

Rochefoux, que presidia, es va aixecar i el va abraçar. Un esclat d'aplaudiments va cobrir l'onada de rialles. Tots volien molt a Hoover, i li agraïen que fos divertit enmig del drama.

La sala estava plena. A més dels savis i els tècnics vinguts de totes les fronteres, hi havia aquí, una dotzena de periodistes representant a les grans agències del món, que a la Tribuna de la Premsa, disposaven de cascs traductors.

Sobre una gran pantalla, darrere del podi va aparèixer una vista general del bossa rocós, il.luminat pels reflectors.

Uns trenta homes es atrafegada, en vestimenta taronja o vermella, un casc sobre el cap i una màscara penjant del coll, a punt per ser utilitzada immediatament.

La meitat superior de l'Esfera, emergint de la sorra i de les seves bases, brillava suaument, enorme i tranquil, amenaçadora també, per la seva massa, per la seva misteri, per la qual desconegut que amagava.

Amb veu cantarina, una mica monòtona, Leonov va explicar els treballs, i la traductor es va posar a xiuxiuejar en tots les orelles, en disset idiomes diferents. Leonov va callar, es va quedar un moment somiadora, i va continuar:

- No sé el que els suggereix la vista d'aquesta Esfera, però a mi ... em fa pensar en una llavor. A la primavera, la llavor ha de germinar. "Perforadora telescòpica, és la tija que ha de desenvolupés, i perforarà el camí fins a la llum, i el" pedestal "buit hi és per rebre la runa ... Però la primavera no va venir ... I l'hivern dura des de fa 900.000 anys ... Però no vull, jo no puc creure que la llavor estigui morta ...

Gairebé va cridar:- Hi ha la senyal!Un periodista es va aixecar i va preguntar amb la mateixa manera vehement:- Llavors, què esperen vostès per obrir la porta?Leonov, sorpresa, el va mirar i va contestar en un to que s'havia tornat gelat:- No l'obrirem.Un murmuri de sorpresa va recórrer a la concurrència. Rochefoux es va aixecar

somrient i va posar les coses al seu punt.- No obrirem la porta - va dir -, perquè és possible que un dispositiu de defensa o de

destrucció estigui adherit. Obrirem aquí.Amb una vareta de bambú va tocar sobre la imatge, un lloc en el límit de l'esfera.

- Però hi ha una dificultat. Les nostres perforadores amb cap de brillant han trencat les dents sobre aquest metall. I no es fon amb el bufador oxídrico, o millor dit es fon però es torna a tancar novament. Com si es esberlar una carn amb un escalpel, i que la carn es cicatritzar immediatament darrere del full. És un fenomen que té mecanisme no comprenem, però que passa a escala molecular. Per fer un rumb en aquest metall, hem atacar a nivell de les molècules, i disasociarlas. Esperem un bufador nou que utilitzi al mateix temps el làser i el plasma. Quant ho haguem rebut, emprendrem l'operació Obertura.

El pou de gel i de roca es perllonga en un pou d'or. Un forat de dos metres de diàmetre

s'enfonsa en l'escorça de l'Esfera. En el fons del forat, en una llum daurada, un cavaller blanc ataca el metall amb una llança de llum. Vestit d'amiant, amb màscara de vidre i d'acer, és l'enginyer anglès Lister, armat de la seva res. Una veu explica que la paraula no res ha estat formada per la conjunció de dues paraules: plasma i làser, i que el meravellós bufador que es veu aquí treballant, es deu a la col.laboració de les indústries angleses i japoneses.

Sobre la pantalla de televisió la imatge retrocedeix, descobrint la part superior del pou d'or. Sobre la plataforma que l'envolta, tècnics ataronjats i vermells sostenen els cables, dirigeixen les càmeres o els reflectors. La calor que puja del pou fa regalimar la suor sobre els seus rostres.

La pantalla és plegadiza, suspesa sota un para-sol a la vora d'una piscina a Miami. Un home gros i congestionat, vestit amb un bikini sintètic, arrepapat a una hamaca al buf d'un ventilador, sospira i passa sobre el seu pit una tovallola esponja. Li sembla inhumà mostra semblant espectacle a algú que ja té tanta calor.

El comentarista recorda les dificultats amb les quals han ensopegat els savis del EPI, en particular les dificultats climàtiques. En aquest moment he aquí l'estat del temps que regna a la superfície, per sobre de la pedrera.

Sobre la pantalla, una terrible tempesta escombra l'EPI 3. Vehicles fantasmes traslladen d'un edifici a l'altre, els seus siluetes grogues, borrosa a causa de la neu que el vent porta en línia horitzontal a 240 km. per hora. El termòmetre marca 52 graus sota zero. L'home gras congestionat s'ha tornat lívid, i Castanet les dents, es malforjada amb la seva tovallola.

En una casa japonesa, la pantalla ha reemplaçat sobre el envà de paper, a la tradicional estampa. La propietària de casa agenollada, serveix el te. El comentarista parla quedar. Diu que en el fons del Pozo ja no hi ha més que alguns centímetres de gruix i que un forat serà perforat per permetre introduir a l'interior, una càmera de televisió. Dins d'alguns instants, els honorables espectadors del món sencer van a penetrar dins de l'Esfera amb la càmera, i conèixer per fi el seu misteri.

Leonov, en bus d'amiant, s'ha reunit amb Lister al fons del Pozo. Hoover, massa

voluminós, ha hagut de quedar a dalt amb els tècnics. S'ha estirat sobre el seu ventre a la vora de la fossa i crida les seves recomanacions a Leonov que no li sent.

Ella està agenollada al costat de Lister. Una mena d'escut blindat col.locat davant dels seus cuixes els protegeix. El fill de flama rosa penetra dins de l'or, que bull i s'esvaeix en ones de llum.

Tot d'una esclata un udol sobreagut. La flama, la espurnes, el fum, són violentament aspirats des de baix. El pesat escut cau sobre el terra d'or, Leonov es desploma, Hoover crida i maleeix, Lister es subjecta al no res. Un tècnic ja ha tallat la corrent. El udol es torna un xiulet que passa del agut al greu i després s'atura. Leonov s'aixeca, es treu la màscara i parla en el seu altaveus. Anuncia amb calma que l'Esfera està perforada. Contràriament al que s'hagués pogut creure, ha de fer més fred a l'interior que a l'exterior,

cosa que ha provocat una violenta succió d'aire. Ara l'equilibri està restablert. Es va a arrodonir el forat i baixar la càmera fotogràfica.

Simon està sobre l'Esfera, al costat de Hoover i de Lanson, l'enginyer anglès de la TV

que dirigeix la baixada amb un gruix cable. L'extremitat d'aquest es troba perforada amb dos lluentons superposades: la del reflector miniatura, i la de la minicàmera.

En el fons del Pozo, Leonov agafa el cable amb les seves dues mans enguantades, i l'introdueix en el forat negre. Quan ha penetrat més o menys un metre, ella aixeca els braços. Lanson interromp la progressió del cable.

- Tot està a punt - li diu a Hoover.- Espérenme - diu Leonov.Torna a pujar sobre la plataforma, per mirar amb tots els homes presents, la pantalla

del receptor de control, col.locada a la vora del Pozo.- Endavant - diu Hoover.Lanson es torna cap al tècnic.- Llum! ...Sobre el pis d'or, l'ull del reflector s'encén, el de la càmera mira.La imatge puja al llarg del cable, travessa la tempesta, brolla des de dalt de l'antena de

EPI 1 cap Trio immòbil en el buit negre de l'espai, rebota cap als altres satèl lits, i cau com pluja cap a totes les pantalles del món.

La imatge apareix sobre la pantalla de control. No hi ha res.Res més que un lent remolí grisenc que tracta en va de travessar la llum del

minireflector. S'assembla a l'esforç inútil d'un far d'automòbil en un llençol de boira londinenc.

- Terra! - Crida Hoover -. ¡Horrible terra! ...Són els remolins provocats per la succió d'aire que han provocat aquests remolins ...

Però com ha pogut la maleïda terra penetrar en aquesta beneïda Esfera tan hermèticament tancada?

Un difusor li contesta. És Rochefoux que parla des de la Sala de Conferències.- Feu saltar ràpidament el fons de la caixa - va dir -. I aneu a veure ... El fons del Pozo estava obert. Sobre la plataforma, l'equip d'avançada estava preparat

per baixar. Comprenia a Higgins, Hoover, Leonov, Lanson i la seva càmera sense pel.lícula, l'africà Shang, el xinès Lao, el japonès Hoi-To, l'alemany Henckel i Simon.

Resultava perillós que hagués massa gent. Però es va haver de donar satisfacció a les susceptibilitats de les delegacions.

Rochefoux, que se sentia molt cansat, havia cedit el seu lloc a Simon. - La presència d'un metge, d'altra banda podia ser molt útil.

Sent el més jove Simon, va sol.licitar i obtenir el favor de ser el primer en baixar. Estava vestit amb un mameluc de color llimona, amb calefacció, botes de feltre gris i barret d'astracan. Un termòmetre explorador havia revelat a l'interior 37 graus sota zero. El metge portava una llum frontal, una màscara d'oxigen penjant del coll, i en la cintura un revòlver 9mm que havia volgut refusar, però que Rochefoux el va obligar a acceptar: no sabia cap a què, havia de baixar.

Una escala metàl.lica, que realitzava les vegades d'antena, estava fixa a la vora del Pozo i penjava sobre el desconegut. Simon es va posar el casc i es va ficar. Es va veure desaparèixer en la llum daurada, després al negre.

- Què veus? - Crit Hoover.Hi va haver un silenci, després l'alt parlant va dir:- Estic parat! Hi ha un pis ...- Déu del cel! Què és el que veu? - Va preguntar Hoover.

Res ... No hi ha res a veure ...- Ja vaig! - Va dir Hoover.Es va ubicar sobre l'escala metàl.lica. El seu mameluc era rosa. Portava un bonet teixit

de llana gruixuda verd, coronat d'un pompó multicolor.- Va a fer esquerdar tot! - Va dir Leonov.- No pes res - va contestar -. Sóc com un floc gran de neu ...Va ajustar la seva màscara i va baixar.Lanson, somrient, va dirigir cap a ell la seva càmera. Estava dret sobre el pis d'or, en la peça rodona i buida. Un lleu pols s'estenia seus vels

al llarg del mur circular d'or, buidat amb milers d'alvèols que semblaven fets per a contenir alguna cosa, i no contenien res.

Els altres baixaven, miraven, es callaven. La pols gairebé invisible destorbava el feix de llum de les làmpades frontals, i vorejava amb una aurèola les nostres siluetes disfressades.

Després van venir els dos electricistes amb els seus reflectors a bateries. La gran claredat transformar la peça en el que era: simplement un quart buit. Davant meu, una porció del mur era llisa, sense alvèols. Tenia una forma trapezoïdal, una mica més ampla baix que a dalt, amb un lleuger estrangulament a la meitat de l'alçada. Vaig pensar que pogués ser una porta, avancé cap a ella.

És així com vaig meus primers passos cap a tu. No hi havia cap mitjà visible per obrir aquesta porta, si és que era una. Ni maneta, ni

pany. Simon va aixecar la seva mà dreta enguantada, la va posar sobre la porta, a prop de la vora, a la dreta, i va empènyer cap a dins. La vora de la porta es va separar de la paret i es entreobrir. Simon va treure la seva mà. Sense soroll - i sense alleujament - la porta va tornar exactament al seu lloc.

- I bé, què esperem? - Va dir Hoover. Anem ...Per estar a l'esquerra de Simon, espontàniament va aixecar la seva mà esquerra i la va

posar sobre la vora d'aquest costat.I la porta es va obrir a l'esquerra.Sense demorar a admirar aquesta porta ambivalent, Hoover la va empènyer a fons. Va

quedar oberta. Simon va fer senyes a un electricista, que va aixecar el seu reflector, i el va dirigir cap a l'obertura.

Era la d'un corredor de diversos metres de llarg. El pis era d'or i les parets d'un material color verd que semblava porós. Una porta blau del mateix material tancava el fons del corredor. Dues estaven col.locades a la dreta, i una a l'esquerra.

Simon va entrar, seguit per Hoover i Higgins, i darrere seu els altres.Quan va arribar a la primera porta va parar, va aixecar la mà i empènyer.La seva mà enguantada es va enfonsar a la porta i va passar al través ...Hoover va grunyir de sorpresa i va fer un moviment per acostar. La seva mà enorme va

acostar a Higgins, que per guardar l'equilibri, es va recolzar contra el mur.Higgins va passar a través de la paret.Va cridar, i la traductora va fer el mateix crit en els auriculars. Hi va haver un soroll de

xoc sord alguns metres més avall, i la veu de Higgins va callar.El xoc havia desballestat les parets. Se'ls va veure tremolar, doblar, esforci, ensorrar

suaument en masses toves de terra, descobrint un abisme de foscor, travessat pels reflectors, on altres parets queien sense soroll, revelant tot un món en tren de esvair, mobles, màquines, animals immòbils , siluetes vestides, miralls, formes desconegudes,

que es desarmaven, relliscaven al llarg de si mateixes, queien en munts sobre pisos que es corda i es desfeien al seu torn.

Des del fons de l'esfera on es reunien totes aquestes caigudes toves, pujaven espirals grisos i espesses com un cúmul de terra. Els savis van tenir just el temps de veure Higgins els braços en creu, el pit travessat per una estaca d'or. Després el núvol el va embolicar i va continuar el seu ascens.

- Màscares! - Va cridar Hoover.Tot just s'havien posat les màscares quan el núvol els va arribar, els embolicar omplint

l'Esfera. Es van immobilitzar sobre aquest lloc, no animant a moure's més. No veien res. Estaven sobre una passarel sense parapet a vuit pisos sobre el buit, embolicats en un núvol impenetrable.

- Arrodíllense! ¡Poc a poc! - Va dir Hoover -. En quatre potes.És així com van arribar, lentament, palpant les vores de la passarel, la sala rodona i

després l'exterior de l'Esfera. Emergir un a un, emportant-se a esquinçalls o echarpes de terra. El pou d'or fumejava.

Dos homes amb escafandres, i encordats, van baixar a buscar el cos de Higgins. Un

pastor va celebrar un ofici fúnebre a l'església sota el gel. Una creu de llum s'hauria cap al cel, tallada a la volta translúcida. Després Higgins mort, va fer cap a la Ciutat del Cap, el seu país, el viatge aeri a la inversa del que havia fet Higgins viu.

La premsa es va delectar: "La Esfera maleïda ha colpejat de nou", "La tomba del Pol Sud, matarà més savis que la de Tutankamon?"

Al restaurant de EPI 2, els diaris, que acabaven d'arribar, per l'últim avió, passaven de mà en mà, Leonov mirava amb menyspreu un setmanari anglès amb l'encapçalament: "Què fantasma assassí munta guàrdia davant de l'Esfera d'Or ? "

- La premsa capitalista delira - va dir.Hoover, assegut davant d'ella, vessava un litre de crema sobre un plat de choclo

desgranat.- Sabem de sobres que els marxistes no creuen en el sobrenatural - va contestar ell -,

però esperi una mica que el follet vingui de nit a fer-li pessigolles als peus ...Va empassar una cullerada de choclo sense mastegar, i va prosseguir:- Hi ha sens dubte una cosa que ha expel · lit a Higgins al través de la paret, no?- És el ventre de vostè que el va empènyer ... No té vergonya de transportar semblant

horror davant seu? No és només inútil, sinó perillós ...Ell es va colpejar suaument la panxa.- És tota la meva intel ligència la que hi és ... Quan m'aprimo, em torno trist i tan ximple

com qualsevol ... Estic trist per Higgins ... No hauria volgut morir com ell, sense haver vist la continuació ...

Havien introduït en l'Esfera una enorme mànega d'aire, que aspirava fora. L'aire que

trobava a la superfície es rebia en bosses que el tamisada. La pols recollit era enviat cap als laboratoris que, en el món sencer, treballaven per a l'expedició.

Quan les bosses no van recollir res més, l'equip punter penetrar de nou en l'Esfera.Els reflectors estaven dirigits en totes direccions, dins d'una atmosfera interior volta

transparent novament. La llum reflectida, trencada, irradiada a, tot arreu pel mateix metall, inundava de reflexos aurífers una arquitectura d'or abstracta i dement.

En l'esfondrament del món tancat, tot el que estava compost per la mateixa aliatge que l'externa, havia subsistit. Pisos sense parets ... escales sense baranes, rampes que no portaven enlloc, portes obrint-se al buit, quarts tancats suspesos, units els uns als altres, sostinguts, apuntalats per bigues calades o per contraforts lleugers com ossos d'ocells componien un esquelet d'or, lleuger , inimaginablement bell.

Gairebé al centre de l'Esfera, una columna la travessava verticalment d'un costat a l'altre. Era, o contenia, la perforadora. En la base, recolzada contra ella, i semblava soldada a ella, s'aixecava una construcció de nou metres d'alt, més o menys tancada hermèticament, en forma d'ou, amb la punta en l'aire.

- Hem obert la llavor, aquest és el germen - murmurar Leonov.Una escala, els graons d'or semblaven mantenir sols en l'aire, partia de l'emplaçament

de la porta a la paret de l'Esfera, travessava l'aire com un somni d'arquitecte, i acabava al Ou, a les tres quartes parts de la seva alçada . Lògicament, en aquest emplaçament havia situar-se l'obertura.

Des pisos a passarel i escales, per camins aeris, els exploradors van baixar cap al Ou. I van trobar la porta al lloc on pensaven trobar-la. Era de forma ovoide, més ampla cap avall. Tancada, per descomptat, i no presentant cap dispositiu per la seva obertura. Però no estava soldada.

Resistir a totes les pressions. Simon, com un infant, va treure un cortaplumas de la seva butxaca, i va tractar d'introduir el full a la ranura gairebé invisible.

El full relliscar sense penetrar. El tancament era d'un hermetisme total. Hoover va treure el seu martell de coure i va colpejar. Igual que la paret de l'Esfera, produïa un so sord.

Ho van fer baixar a Brivaux amb el seu aparell registrador, La línia d'ultrasons es va inscriure sobre el paper.

El senyal provenia de l'interior de l'Ou. Des de la Sala de Conferències, savis i periodistes seguien, sobre la pantalla, el treball

dels equips a l'interior de l'Esfera. Fusters posaven passarel, i apuntalada escales. Hoover i Lanson, assistits per electricistes, s'ocupaven de la porta de l'Ou. Leonov i Simon acabaven d'arribar per mitjà d'una escala, a una sala d'or suspesa en el buit.

L'atmosfera estava clara. Ja ningú feia servir màscara. Amb mil precaucions, Leonov va empènyer la porta metàl.lica de la sala rodona.

Es va obrir lentament. Leonov va entrar i es va fer a un costat per deixar passar a Simon.

Es van tornar cap a l'interior de la sala i van mirar.No estava il.luminada sinó pels reflexos que deixava passar la porta oberta. En aquesta

penombra d'or es van trobar sis éssers humans.Dos estaven de peu i els miraven entrar. El de la dreta, en un gest immòbil, els

convidava a venir a seure en una mena de seient horitzontal del qual no es va advertir el suport. El de l'esquerra obria els braços com per estrènyer en una salutació de benvinguda.

Els dos estaven vestits amb un ampli i pesat roba color vermell que arribava a terra i amagava els seus peus.

Un bonet noi igualment vermell els cobria el cap. Els cabells llisos, castanyers en un, rossos en l'altre, els queien arran de les espatlles.

Darrere d'ells, dos homes nus asseguts cara a cara sobre una pell blanca s'encreuaven els dits de la mà esquerra i aixecaven la dreta, amb l'índex tens. Pot ser que fos un joc.

Leonov va enfocar el seu aparell fotogràfic i va disparar el doble fogonada del flaix làser. Tota l'escena va ser violentament il.luminada durant un mil.lèsimes de segon. Simon va tenir el temps d'endevinar altres dos personatges però la imatge es va esborrar en la seva retina. I l'escena es va esborrar al mateix temps. Com si el xoc de la llum hagués estat massa violent per a ells, els vestits, després la substància dels personatges es van despenjar i relliscar fet pols, i deixant al descobert espècies de motors i carcasses metàl.lics. Després, al seu torn aquests esquelets, Es van ensorrar suaument. En uns

segons, no subsistir del grup, en la pols que s'aixecava, sinó alguns arabescos de fils d'or, sostenint d'aquí i d'allà una plaqueta, un cercle, una espiral, suspesos ...

Leonov, i Simon es van afanyar a sortir, i tancar la porta de la peça amb el núvol de terra que l'omplia. Es sentien frustrats, com quan un es desperta enmig d'un somni que se sap no tornarà a veure mai.

Dempeus davant l'escala de la porta de l'Ou, Hoover donava informacions sobre els treballs del seu equip. A la Sala de Conferències, els periodistes observaven la pantalla gran i prenien notes.

- L'hem perforat! - Va dir Hoover -. Heus aquí el forat ...El seu polze gros es va posar sobre la porta, prop d'un orifici negre en el qual ell podria

haver enfonsat.- No hi ha hagut moviment d'aire ni en un sentit ni en l'altre. L'equilibri de les pressions

internes i externes no pot ser efecte de la casualitat. En alguna part hi ha un dispositiu que coneix la pressió externa i actua sobre la pressió interna. On és? Com funciona? ¿Els agradaria saber-ho? A mi també ...

Rochefoux va parlar en el micròfon de la taula del Consell.- Quin és el gruix de la porta?- Cent noranta-dos mm, compostos de capes alternades de metall i d'una altra matèria

que sembla ser un aïllant tèrmic. Hi ha com a mínim cinquanta capes.- És un veritable "milfulls". Anem a mesurar la temperatura interior.Un tècnic va introduir en l'orifici 01:00 Irgo tub metàl.lic que s'acabava, a l'exterior, per

una esfera graduada. Hoover va donar un cop mirada sobre aquesta última, bruscament va semblar interessat i no li va treure la vista.

- I bé, els meus fills! Això baixa! ... ¡Baixa! ... encara ... encara ... Estem a menys de 80 ... menys 100 ... 120 ...

Va cessar d'enumerar les xifres i es va posar a xiular de sorpresa. La traductora va parlar dins dels disset auriculars.

- Menys 180 graus centígrads! - Va dir la imatge de Hoover a la pantalla gran -. És gairebé la temperatura de l'aire líquid!

Louis Deville, el representant de Europress, que fumava un cigar negre, llarg i prim com un espagueti, va dir amb el seu bell accent meridional:

- Quina divertits! ¡E s un frigorífic! trobarem veces congelades ...Hoover continuava:- Volíem introduir una rossinyol d'acer en aquest forat, i tirar d'aquesta per obrir la porta.

Però amb el fred que fa allà dins, la rossinyol es trencarà com un fòsfor. Serà necessari trobar una altra cosa ...

Una altra cosa, van ser tres ventoses pneumàtiques grans com plats, aplicades sobre

la porta i unides a un gat - tractor, aquest al seu torn fix en una carcassa de bigues de ferro arcbotants voltant de l'Ou. Una bomba va xuclar l'aire de les ventosa gairebé fins al buit ... Aquestes haurien Bolívia una locomotora.

Hoover va començar a fer girar el volant del gat.A la Sala de Conferències, un periodista anglès preguntar a Rochefoux:- ¿No tem que hi hagi un dispositiu destructor aquí?- No ho havia darrere de la porta de l'Esfera. Tot just l'hem sabut quan vam estar dins.

No hi ha motiu perquè hi hagi un aquí.El Comitè estava reunit en la seva totalitat davant de la pantalla. La sala estava plena i

enfebrat. Tot i els que tenien ocupacions en un altre costat venien a veure ràpidament en què estava, i tornaven al seu treball.

Només Leonov, massa impacient per mirar de lluny, havia acompanyat Hoover i els seus tècnics. Simon era amb ells, amb dos infermeres, aviat a intervenir en cas d'accident.

Sobre la pantalla, la imatge de Hoover va donar volta el cap cap a Les seves col.legues del Comitè.

- He donat vint voltes al volant - va dir -. Això representa 10 mm de tracció. La porta no s'ha mogut gens ni mica. Si insisteixo ara, es va a deformar trencar.

- Continuo?- Esteu segur que les ventoses no corren el risc de desprendre's? - Va preguntar

Ionescu, el físic romanès.- Arrencaria molt bé al Pol Sud - va dir la imatge de Hoover,- Cal obrir aquesta porta d'una manera o altre - va dir Rochefoux.Es va donar tornada cap als membres del Consell.- ¿Què pensen vostès? Es vota?- Cal continuar - va dir shanga aixecant la mà. Totes les mans es van aixecar.Rochefoux li va parlar a la imatge.- Procediu, Joe - li va dir.- 0.K. - Va contestar Hoover.Va prendre amb les dues mans el volant del gat.A la cabina de TV, Lanson empalmar amb l'antena d'emissió.Darrere d'un envà de vidre insonor, un periodista alemany comentava.A la tribuna de la premsa, Louis Deville es va aixecar:- Puc fer-li una pregunta a Mr Hoover? - Va dir.- Acosteu-vos - va dir Rochefoux.Deville va pujar sobre el podi i es va inclinar directament sobre el micròfon.- Senyor Hoover, em sent vostè?La imatge de Hoover va assentir amb el cap.- Bé - va dir Deville -. Ha fet un forat en el gel, ha trobat una llavor. Ha fet un forat a la

llavor, ha trobat un ou. Ara, segons el seu parer, què trobarà?Hoover li va fer front amb una encantadora somriure sobre la seva cara grossa.- ¿Nuts? - Va dir.El que la Traductora, amb un milionèsima de segon de titubeig, va traduir en els

audiòfons francesos per: "Claus".No cal demanar-li massa a un cervell electrònic. Per conservar la imatge rodona, un

cervell d'home hagués potser traduït "prunes".Deville va tornar al seu lloc fregant les mans. Tenia una bona crònica per a aquesta nit,

encara que ...- Atenció - va dir Hoover -, crec que estem ...Hi va haver bruscament en el difusor un soroll semblant al d'una tona de vellut que

s'esquinça. A sota, a la porta va aparèixer una escletxa fosca.- S'obre per sota! - Va dir Hoover -. Enlairament la 1 i la 2. Aviat!Les dues ventoses superiors, plenes d'aire, van caure a l'extrem de les seves cadenes.Quedava només la ventosa de baix. Hoover girava el volant a tota velocitat. Hi va haver

un arpegi punyent, com si totes les cordes d'un piano es trenquessin una darrere l'altra. La porta ja no va resistir més.

En uns minuts, els accessos a la porta van ser clars.Leonov i Simon es van posar les seves escafandres. Eren semblants als dels

astronautes, únics capaços de protegir contra el fred regnant dins de l'Ou. Els havien fet portar pel jet des Rockefeller Station, la base americana per a la partida a la lluna. Es esperaven altres d'origen rus i europeu. De moment no hi havia més que aquests dos. Hoover havia hagut de desistir d'introduir dins d'un d'ells. Per primera vegada, des que havia sobrepassat els cent quilos, lamentava el seu volum. Va ser ell qui va obrir la porta. Es va posar guants d'amiant, va introduir les mans a l'escletxa, arran de l'últim esglaó de l'escala, i va pegar una tirada.

La porta es va aixecar com una tapa.

He entrat, i t'he vist.I he estat pres immediatament pel desig furiós, mortal de fer, de destruir tots els que,

aquí, darrere de mi, darrere de la porta, en l'esfera sobre el gel, davant de les pantalles del món sencer, esperaven saber i veure. I que anaven a "veure't", com jo et veia.

I no obstant això, jo volia també que et veiessin. Desitjava que el món sencer sabés com eres tu, meravellosament, increïblement, inimaginablement bella.

Mostrar a tot l'univers, el temps d'un llampec, després tancar amb tu, sol, i mirar-te per tota l'eternitat.

Una llum blava provenia de l'interior de l'ou. Simon va entrar el primer, ia causa

d'aquesta llum, no va encendre la seva torxa. L'escala exterior es continuava a l'interior i semblava interrompre en el buit. Els seus últims esglaons es retallaven en siluetes negres i acabaven, més o menys a la meitat de l'alçada de l'ou. A sota, un gran anell metàl.lic horitzontal estava suspès en el buit.

Era aquest el que emetia aquesta llum diàfana, o millor aquesta luminiscència suficient per a enllumenar tot al voltant seu, a una organització d'aparells les formes semblaven estranyes, perquè eren desconegudes. Fustes i fils els lligaven entre si, i tots estaven en certa manera girats cap a l'anell, per rebre una mica d'aquest.

El gran anell blau girava. Estava suspès en l'aire, sostingut per res, en contacte amb res, Tota la resta estava estrictament immòbil. Ell girava. Però era tan llis i el seu moviment tan perfectament executat sobre si mateix, que Simon el endevinar més que veure-ho i no va poder adonar-se si l'anell girava molt lentament o una velocitat considerable.

Des de l'exterior, Lanson que havia baixat de la sala de conferències per vigilar les seves càmeres, va encendre un reflector. Els seus mil watts absorbir la luminiscència blau, van fer desaparèixer la mecànica fantasmagòrica i van revelar en el seu lloc una rajola transparent que, ara reflectia la Iuz forta i no deixava discernir el que havia sota seu.

Simon seguia aturat sempre sobre l'escala, a cinc esglaons per sobre del sòl transparent, i Leonov a dos graons més amunt que ell.

Van cessar al mateix temps de mirar el terra sota els seus peus, van aixecar el cap i van veure el que havia enfront d'ells.

La part superior de l'ou constituïa una sala amb cúpula. Sobre el pis, davant de l'escala, estaven col · locat dues sòcols d'or de forma allargada. Sobre cada un d'aquests sòcols descansava un bloc d'un material transparent igual a un gel extremadament translúcid. I dins de cada un d'aquests blocs es trobava un ésser humà al llit, amb els peus cap a la porta.

Una dona, a l'esquerra. A la dreta, un home. No hi havia cap dubte perquè estaven nus. El sexe de l'home estava dret com un avió que aixeca vol. El seu puny esquerre estava posat sobre el seu pit. La seva mà dreta s'aixecava obliquament, l'índex estès, en el mateix gest que els jugadors de la sala rodona.

Les cames de la dona estaven creuades. Les seves mans obertes descansaven, l'una sobre l'altra, just per sota del pit. Els seus pits eren la imatge mateixa de la perfecció de l'espai ocupat per la corba i la carn. Els pendents dels seus malucs eren com les d'una duna estimada pel vent de sorra, que ha trigat un segle per construir-la amb la seva carícia. Les seves cuixes eren rodons i llargs, i el sospir d'una mosca no hagués trobat lloc per lliscar entre ells. El niu discret del sexe estava fet de corrons daurats, curts i Crespo. De les espatlles als seus peus semblants a flors, el seu cos era d'una gran harmonia on cada nota, miraculosament afinada, es trobava en concordança exacta amb cadascuna de les altres i amb totes.

No es veia la seva cara. Com la de l'home, estava coberta fins al mentó, per un casc d'or de trets estilitzat, d'una bellesa greu.

La matèria transparent que els envoltava, en un i l'altre era tan freda que l'aire al seu contacte es feia líquid i regalimava, fent els dos blocs, com un encaix que ballava, es s'enlairava, queia i s'evaporava abans de tocar el sòl.

Estirats en aquests estoigs de llum canviant, estaven per la seva mateixa nuesa, revestits d'un esplendor d'innocència. La seva pell, llisa i mat com una pedra polida, tenia un color de fusta càlida.

Tot i que fos menys perfecte que el de la dona, el cos de l'home feia la mateixa impressió extraordinària d'una joventut mai vista. No era la joventut d'un home i d'una dona, sinó la de l'espècie. Aquests dos éssers eren nous, conservats intactes des de la infància humana.

Simon, lentament, va allargar la mà cap endavant.I entre els homes que en aquell mateix moment, miraven sobre les seves pantalles la

imatge d'aquesta dona, que veien aquests suaus espatlles farcits, aquests braços rodons tancant com en una cistella els fruits lleugers dels pits, i la corba d'aquestes malucs on es abocava la bellesa total de la creació, quants no van poder impedir a la seva mà el gest de tendir, per posar-se allà?

I entre les dones que miraven a aquest home, quantes van cremar del desig atroçment irrealitzable d'anar a dormir sobre ell, de plantar i de morir aquí?

Hi va haver arreu del món un instant d'estupor i de silenci. Fins i tot els vells i els nens van callar. Després les imatges del punt 612 es van apagar, i la vida comuna va començar de nou, una mica més nerviosa, una mica més agra. La humanitat per mitjà d'una mica més de soroll, s'esforçava per oblidar el que acabava de comprendre, mirant els dos naixents del Pol fins a quin punt era antiga, i cansada, fins i tot en els seus més bells adolescents.

Leonov va tancar els ulls i va sacsejar el cap en el seu casc. Quan va aixecar les seves parpelles, ella ja no mirava en direcció de l'home. Va baixar, i va empènyer a Simon amb el seu genoll.

Va treure de la seva bossa un petit instrument amb un quadrant, va donar uns passos i el va posar en contacte amb el bloc que contenia a la dona. Es va quedar enganxat. Ella va mirar el quadrant, i va dir amb veu neutra dins del seu micròfon de visera:

- Temperatura a la superfície del bloc: 272 graus centígrads, sota zero.Hi va haver murmuris de sorpresa entre els savis reunits a la Sala de Conferències. Era

gairebé el zero absolut.Louis Deville, oblidant la seva micròfon, es va aixecar per cridar la seva pregunta:- Pot preguntar-li al doctor Simon, mentre que els mira, si com a metge ell pensa que

poden estar vius?- No es quedin a prop dels blocs - va dir la veu traduïda de Hoover en els auriculars de

Simon i de Leonov. ¡Endarrera! Més! ¡Els seus escafandres no estan fetes per semblant freds! ...

Recular cap al peu de l'escala. Simon va rebre la presumpta de Deville. Aquest interrogant l'hi formulava a si mateix, des de feia un moment, amb ànsia. Primer no havia tingut cap dubte: aquesta dona estava viva, ella no podia estar sinó viva ... però era un desig, no una convicció. I buscava ara raons objectives per creure-ho, o per dubtar d'això. Les enumerar en el seu micròfon, parlant sobretot per si mateix.

- Estaven vius quan el fred els va prendre. L'estat de l'home ho prova.Va allargar el seu braç encoixinat en direcció del sexe oblic de l'home.- És un fenomen que ja s'havia constatat en certs penjats. Demostrava una congestió

brutal, i un reflux del corrent sanguínia cap a la part baixa del cos. D'aquí va venir la llegenda de la mandràgora, aquesta arran de forma humana, que naixia sota les forques, de la terra sembrada per l'esperma dels penjats. Podria ser que una congestió anàloga

s'hagi produït en el curs d'un refredament ràpid. Això no ha pogut esdevenir sinó en un cos encara viu. Però és possible que un instant després hagi sobrevingut la mort. I encara que aquests dos éssers estaven en un estat de vida detinguda, però de vida possible després de la seva congelació, com podem saber en quin estat es troben avui després de 900.000 anys?

El difusor de la Sala de Conferències, que transmetia directament la veu de Simon, va revelar en els seus últims paraules l'angoixa del jove metge, i va callar.

El físic japonès Hoi-To, assegut a la taula del Consell, va fer notar:- Caldria saber a quina temperatura es trobaven. La nostra civilització no ha aconseguit

mai obtenir el zero absolut. Però sembla que aquesta gent disposava d'una tècnica superior. Pot ser què hagin arribat ... el zero absolut és la immobilitat total de les molècules. És a dir que cap modificació química és possible. Cap transformació encara infinitesimal ... Ara bé, la mort és una transformació. Si en el centre d'aquests blocs, aquest home i aquesta dona es troben en el mateix estat que en el moment en què van ser immersos. I podrien quedar així per tota l'eternitat.

- Hi ha una manera molt senzilla de, saber si estan morts o vius, - va dir la veu de Simon al difusor -. I com a metge, estimo que és el nostre deure fer-ho: Cal provar de reanimar ...

Considerable va ser l'emoció al món. Els diaris cridaven en enormes lletres de color:

"Despiértenlos", o bé: "Deixeu-los dormir".Segons els uns o segons els altres, tenia el deure imperiós de temptar de portar-los a

la vida, o si no, no es tenia, en absolut, el deure de pertorbar la pau en la qual reposaven des d'un temps inversemblant.

A comanda del delegat de Panamà a l'ONU, l'Assemblea de les Nacions Unides va ser convocada per deliberar.

Escafandres espacials havien arribat a 612, però cap tenia les dimensions de Hoover.

Es va encarregar una sobre mesura. Esperant la seva arribada, assistia impotent i furiós, des de dalt de l'escala d'or, als treballs dels seus col.legues, i es desplaçava dins de l'Ou amb malaptesa, les cames obertes i els braços rígids. La humitat de l'Esfera penetrava al Ou i es condensava en una boira composta de flocs imperceptibles. S'havia format gebre sobre tota la superfície interna de la paret, i una capa de neu polvoritzada, mòbil com la pols, recobria el sòl.

Malgrat les seves escafandres, els homes que baixaven dins de l'Ou no podien romandre més que un temps molt curt, el que tornava difícil la prossecució de les investigacions. Es parla pogut analitzar la matèria transparent que envoltava als jacents. Era Helium sòlid, és a dir, un cos que no solament els físics del fred no havien aconseguit obtenir mai, però que pensaven que teòricament no podia existir.

La boira gelada que fa vessar el Ou amagava en part l'home i la dona, nus de la mirada dels equips que treballaven al seu costat. Semblaven escudar darrere d'aquesta broma, prendre novament les seves distàncies, allunyar-se en el fons dels temps, lluny dels homes que havien volgut reunir-se amb ells.

Però el món no els oblidava.Els paleontòlegs udolaven. El que s'havia trobat al Pol no podia ser cert. 0 llavors els

laboratoris que havien fet els càlculs de les dates s'equivocaven.S'havia examinat el fang del desglaç de les ruïnes, els residus d'or, la terra de l'Esfera.

Per tots els mètodes coneguts, s'havia determinat la seva antiguitat. Més de cent laboratoris de tots els continents havien fet cada un més de cent mesures, arribant a més de 10.000 resultats concordants, que confirmaven els 900.000 anys aproximadament d'antiguitat del descobriment subglaciar.

Aquesta unanimitat no feia minvar la convicció dels paleontòlegs. Cridaven: superxeria, error, distorsió de la veritat. Per a ells no hi havia dubte: menys de 900.000 anys era més o menys el principi del Plistocè. En aquesta època tot el que podia existir en matèria d'home era el australopitecs, és a dir, una mena de primat lamentable, al costat del qual un ximpanzé hagués fet figura de civilitzat distingit.

Aquestes instal.lacions i aquests individus que havien estat trobats sota el gel, o era fals, o bé era recent, o bé venia d'una altra part i havia estat col locat allà per impostors. No podia ser cert. Era impossible. Respostes de transeünts interrogats a la sortida del soterrani a Saint-Germain-en-Laye:

El reporter de TV: Vostè pensa que és cert o que no ho és?Un senyor ben vestit: Què és cert què?El reporter de TV: Els chirimbolos sota el gel, allà al Pol ...El senyor: Oh!, Sap vostè, jo ... ¡Hauria de veure-ho!El reporter de TV: I vostè, senyora?Una molt vella senyora, meravellada:- Són tan bonics! ¡Són tan extraordinàriament bonics! Són segurament veritables!Un senyor prim, bru, fredolic, nerviós, es possessiona del micròfon.- Jo dic: Per què els savis volen sempre que els nostres avantpassats siguin horribles?

Cromanyó i companyia tipus orangutan. Els bisons que un veu en les grutes d'Altamira o de Lascaux eren més bells que la vaca normanda, no? Per què nosaltres no, també?

A l'ONU l'Assemblea es desinteressa sobtadament dels dos éssers la sort havia motivat la convocació.

El delegat del Pakistan acabava de pujar a la tribuna i va fer una declaració sensacional.

Els experts del seu país havien calculat quina havia de ser la quantitat d'or que constituïa l'Esfera, el seu pedestal i les seves instal.lacions exteriors. Havien arribat a una xifra fantàstica. Hi havia aquí, sota el gel, prop de 200.000 tones d'or! És a dir, més que la suma de les, en tots or continguda en totes les reserves nacionals individuals els bancs privats i en tots els comptes i clandestines. Més que tot l'or del món!

Per què s'havia ocultat això a l'opinió? Què preparaven les grans potències? Es havien posat d'acord per a dividir aquesta riquesa fabulosa, com elles compartien totes les altres? Aquesta massa d'or era la fi de la misèria per a la meitat humana que patia encara fam i manca de tot. Les nacions pobres ... les nacions famolenques, exigien que aquest or fos encunyat, dividit i repartit entre ells fent la prorrata segons el nombre de la seva població.

Els negres, els grocs, els verds, els grisos, i alguns blancs es alçant i aplaudir frenèticament al Pakistanesa. Les nacions pobres formaven a l'ONU una molt gran majoria que l'habilitat i el dret de vet de les grans potències tenien a ratlla de més a més difícilment.

El delegat dels Estats Units va demanar la paraula i la va obtenir. Era un home alt i prim, que portava amb aire cansat l'herència distingida d'una de les més antigues famílies de Massachusetts.

Amb una veu sense passió, una mica vetllada, va declarar que ell comprenia l'emoció del seu col.lega, que els experts dels Estats Units acabaven d'arribar a les mateixes conclusions que els del Pakistan, i que es preparava justament per fer una declaració a aquest respecte.

Però, va afegir, altres experts examinant les mostres de l'or del Pol havien arribat a una altra conclusió: l'or no era or natural, era un metall sintètic, fabricat amb un procediment del qual un no es podia ni donar una idea. Els nostres físics atomistes sabien també fabricar or artificial, per transmutació d'àtoms. Però difícilment, en petita quantitat, ia un preu prohibitiu.

El veritable tresor enterrat sota la neu, no era llavors que tal o qual quantitat d'or fora considerable, sinó els coneixements tancats al cervell d'aquest home o d'aquesta dona, o potser de tots dos. És a dir, no només els secrets de la fabricació de l'or, del zero absolut, del motor perpetu, però sens dubte una quantitat d'altres encara molt més importants.

Que s'ha trobat en el punt 612 - va prosseguir l'orador -, permet en efecte suposar que una civilització molt avançada, sabent-se amenaçada per un cataclisme que corria el risc de destruir-la completament, va posar en un lloc segur, amb un luxe de precaucions que potser va esgotar totes les seves riqueses, un home i una dona susceptibles de fer renéixer la vida després del pas del flagell.

No és lògic pensar que aquesta parella va ser escollida únicament per les seves qualitats físiques. L'un o l'altre, o tots dos, han de tenir suficient ciència per fer renéixer una civilització equivalent a aquella de la qual provenen. És aquesta ciència el que el món d'avui ha de pensar en compartir, abans que qualsevol altra cosa. Per això, cal reanimar aquells que la posseeixen i fer-los lloc entre nosaltres.

- If they are still alive - va dir el delegat xinès.El delegat americà va fer un lleu gest amb la mà esquerra, i va esbossar un somriure,

que agregat cosa a l'altra, significava molt cortesament, però amb un total menyspreu:- La Universitat de Columbia està perfectament equipada a savis i en aparells per a

realitzar aquesta reanimació. Els Estats Units es proposen llavors, amb el vostre acord, anar a buscar el punt 612 l'home i la dona en els seus blocs de gel, transportar-amb totes les precaucions necessàries i la major celeritat possible, fins als laboratoris de Columbia, treure'ls del seu llarg somni i acollir en nom de la humanitat sencera.

El delegat rus es va aixecar somrient i va dir que ell no dubtava ni de la bona voluntat americana ni de la competència dels seus savis. Però la URSS posseïa igualment, en Akademgorodok, els tècnics, els teòrics i els aparells necessaris. Ella podia, també, encarregar-se de l'operació. Però no es tractava en aquest moment cabdal per al futur de la humanitat, de fer la sobrepuja científica i de disputar una postura que pertanyia a tots els pobles del món. L'URSS proposava aleshores dividir la parella, ella mateixa es feia càrrec d'un dels individus, i els Estats Units s'ocuparien de l'altre.

El delegat pakistanès va explotar. El complot de les grans potències es revelava a plena llum! Des del primer minut havien decidit atribuir-se el tresor de 612, ja fos un tresor monetari o un tresor científic. I, compartint els secrets del passat, compartirien també la supremacia del futur, com elles ja posseïen la del present. Les nacions que es assegurarien el monopoli dels coneixements enterrats des del punt 6I2 tindrien un domini del món total i incommovible. Cap altre país podria mai sostreure a la seva hegemonia. Les nacions pobres havien oposar amb totes les seves forces a la realització d'aquest abominable projecte, encara que haguessin de quedar, per sempre en la seva closca d'heli aquests dos éssers humans vinguts del passat.

El delegat francès, que havia anat a telefonar al seu govern, al seu torn va demanar la paraula. Va fer notar, tranquil.lament, que el punt 612 es trobava a l'interior de la llotja del continent antàrtic que havia estat atribuït a França. És a dir, en territori francès. I d'aquest fet, tot el que es podia descobrir allà era propietat francesa ...

Es va armar un bon rebombori. Delegats de grans i petites nacions es van trobar aquesta vegada d'acord per protestar, riure fou irònica o simplement fer una ganyota divertit, segons el seu grau de civilització.

El francès va somriure i va fer un gest apaivagador. Quan va renéixer la calma, va declarar que França, davant l'interès universal del descobriment, renunciava als seus drets nacionals i fins i tot als seus drets de "inventor", i dipositava sobre l'altar de les Nacions Unides, tot el que havia estat trobat o podria ser trobat encara en el punt 612.

Ara eren aplaudiments cortesos que el seu gest s'esforçava a fer cessar.Però ... però ..., sense compartir els temors del Pakistan, França pensava que havia de

fer tot per impedir que ells fossin justificats, tan poc com ho van poder ser. No eren només

Columbia I Akademgorodok que estaven equipades per a la reanimació. Es podien trobar especialistes eminents a Iugoslàvia, a Holanda, les Índies, sense parlar de la Universitat àrab i del molt competent equip del doctor Labeau, l'hospital Vaugirard a Paris.

França no descartava per això als equips russos i americans. Demanava només que l'elecció fos feta per l'Assemblea tota sencera, i sancionada per votació.

El delegat americà es va adherir de seguida a aquesta proposta. Per deixar el temps necessari a aquestes candidatures competents de manifestar-se, va demanar un quart intermedi fins demà. Això va ser aprovat.

Els tractes secrets i els regatejos anaven a començar immediatament. Per una vegada, la TV funcionava en sentit invers. Trio, des de dalt de l'èter, tornava

cap a l'antena de EPI 1 les imatges de l'ONU A la Sala de Conferències, els savis que no estaven ocupats amb tasques més urgents havien seguit els debats en companyia dels periodistes. Quan va estar acabat, Hoover, amb un gest del polze, va apagar la pantalla gran, i va mirar als seus col.legues amb una petita ganyota.

- Crec va dir - que nosaltres també hem de deliberar.Pregar als periodistes de tenir a bé de retirar-se, i va llançar pels altaveus una crida

general a tots els savis, tècnics, obrers i bracers de l'expedició per a una reunió immediata.

L'endemà, en el moment que s'obria la sessió de l'Assemblea de l'ONU, un comunicat provinent del punt 612, va ser remès al president.

Al mateix temps es difonia Per tots els mitjans d'informació internacionals. El seu text era el següent:

"Els membres de l'Expedició Polar Internacional han decidit per unanimitat el següent:1. Neguen a tota nació, sigui rica o pobra, el dret de reivindicar per a un fi lucratiu, el

menor fragment de l'or de l'Esfera i dels seus accessoris.2. Suggereixen, si això pot ser útil a la humanitat, que una moneda internacional sigui

creada i garantida per aquest or, amb la condició que quedi on està, considerant que no serà més útil ni més "congelat" sota un quilòmetre de gel, que a 103 Soterranis dels bancs nacionals.

3. No li reconeixen competència a l'ONU, organisme polític, pel que fa a prendre l'assumpte de la parella en hibernació.

4. No confiarà aquesta parella a cap nació en particular.5. Posaran a disposició de la humanitat sencera, el conjunt de les informacions

científiques o de qualsevol altre ordre que puguin ser recollides per l'Expedició.6. Conviden a Forster, de Columbia, Moissov, de Akademgorodok, Zabrec, de Belgrad,

Van Houcke, de l'Haia, Hamane, de Beyrouth, i Labeau, de París, a venir a reunir-se urgentment en SI punt 612, amb tot el material necessari per procedir a la reanimació ".

Va ser com si haguessin donat una puntada de peu al vesper de l'ONU Els vidres del palau de vidre tremolar fins a l'últim pis. El delegat del Pakistan estigmatitzar en nom dels nens que es morien de fam l'orgull dels savis que volien col.locar per sobre de la humanitat, i no feien més que excloure. Va parlar de la "dictadura dels cervells", va declarar que era inadmissible , i va demanar sancions.

Després d'un apassionat debat, l'Assemblea va votar l'enviament immediat d'un contingent de Cascos Blaus al punt 612 per a prendre possessió, en nom de les nacions, de tot el que allà es trobava.

Dues hores més tard, l'antena de EPI 1 demanava i obtenia un corredor internacional. Totes les emissores, privades o nacionals, van interrompre les seves transmissions per donar imatges vingudes del Pol. Va ser la cara de Hoover la qual va aparèixer. El rostre d'un home gras, aviat a somriure, qualsevol que fos l'emoció que tractava d'expressar. Però la gravetat de la seva mirada era tan gran que va fer oblidar les seves galtes rosades i rubicunda i els seus cabells vermells pentinats amb els dits. Va dir:

- Estem emocionadísimos. Profundament emocionats però decidits.Es va donar volta cap a la dreta i l'esquerra i va fer una senyal.La càmera va retrocedir per permetre als que s'acostaven, d'aparèixer a la imatge. Era

Leonov, Rochefoux, Shang, Lao Tchang. Van venir a col.locar al costat de Hoover, donant-li la caució de la seva presència. I darrere d'ells la llum dels reflectors revelava les cares dels savis de totes les assignatures i totes les nacionalitats, que des de feia mesos lluitaven amb el gel per arrencar els seus secrets. Hoover va continuar:

- Vostès veuen, estem tots aquí. I tots decidits. No permetrem mai a les cobdícies particulars, nacionals o internacionals, de posar la mà sobre béns dels quals potser depèn la felicitat dels homes d'avui i de demà. De tots els homes, i no només d'alguns de tal o qual categoria.

No tenim confiança en l'ONU no hi confiança en els Cascos Blaus. Si desembarquen a 612, deixarem caure la pila atòmica en el Pozo, i ho farem saltar ...

Va quedar un moment immòbil, silenciós, per deixar els seus oients el temps de digerir l'enormitat de la decisió presa. Després es va eclipsar i va donar la paraula a Leonov.

El mentó d'aquesta tremolava. Va obrir la boca i no va poder parlar. Ia mà grossa de Hoover es va posar sobre la seva espatlla. Leonov va tancar els ulls, va respirar fons, va tornar a trobar una mica de calma.

- Volem treballar aquí per a tots els homes - va dir -. És fàcil impedir-. No disposem d'un cargol ni d'una molla de pa que no ens sigui enviada per tal o qual nació. Només cal tallar els queviures. El nostre èxit, fins ara, ha estat el resultat d'un esforç concertat i desinteressat de les nacions. Cal que aquest esforç continuï amb la mateixa intensitat. Vostès poden obtenir-lo, vostès que m'escolten. No és als governs, ni als polítics que em dirigeixo. És als homes, les dones, als pobles, a tots els pobles. Escriguin als seus governants, als seus caps d'Estat, als ministres, als soviets. Escriu immediatament, escriguin tots! ¡Poden encara salvar tot!

Ella transpirava Ia càmera la va enfocar més de prop. Es veia la suor com perles sobre la seva cara.

Una mà va entrar dins de la imatge, estenent-li un mocador de color groc. Ella ho va prendre, es palmoteó el front i les ales del nas. Va seguir parlant:

- Si hem de renunciar, no abandonarem a qui sap qui, les possibilitats de coneixements, que mal empleats, podrien aclaparar el món sota una desgràcia irreparable. Si ens obliguen a anar-nos, no deixarem res darrere nostre.

Es va donar volta emportant-se el mocador als ulls. Plorava.A gairebé tot arreu on la televisió era un monopoli de l'Estat, la transmissió amb la crida

dels savis havia estat tallada abans del final. Però durant dotze hores, l'antena EPI 1 continuar bombardejant al satèl.lit Trio amb les imatges gravades de Hoover i de Leonov. I Trio, objecte científic perfectament desproveït d'opinió, les retrasmitió durant dotze hores als seus bessons i cosins que circumdaven el món.

Aproximadament els dos terços d'aquests emetien amb prou potència com per a ser captats directament per receptors particulars. Cada vegada que les imatges apareixien de nou, la Traductora canviava les paraules en un idioma diferent. I al final apareixien els dos éssers del passat, en la seva bellesa i la seva espera immòbil, com ara la pantalla els havia mostrat la primera vegada.

L'emissió es superposava als programes previstos, barrejava tot i acabava passant fragments, i era compresa pels qui volien comprendre-la.

A la mitja jornada següent, totes les estacions es van trobar bàrbarament encallades. En els més petits llogarets d'Alvèrnia o de Balutxistan, les bústies desbordaven de cartes. A partir dels primers centres de concentració, els sacs postals, les sales de recepció estaven plenes fins al sostre. Al nivell superior era la inundació total.

Els poders públics i les companyies privades van renunciar a transportar aquest correu més lluny. No era necessari llegir-lo. La seva abundància era el seu significat.

Per primera vegada, els pobles expressaven una voluntat comuna, per sobre dels seus idiomes, de les seves fronteres, de les seves diferències i les seves divisions. Cap govern podia anar en contra d'un sentiment de tal amplitud. Instruccions nova, van ser donats als delegats de l'ONU

Una moció va ser votada amb entusiasmar i per unanimitat, anul.lant l'enviament dels Cascos Blaus i expressant la confiança de les nacions en els savis de EPI per a dur a terme ..., etc ..., per al major bé ..., fraternitat dels pobles ... etc. del present i del passat, punt final.

Els reanimadors, als quals el comunicat dels savis havia fet una crida, van arribar amb

els seus equips i el seu material.Sobre les indicacions de Labeau, els contractistes del deure construir la sala de

reanimació a l'interior mateix de l'Esfera, més amunt de l'Ou.Un greu problema es plantejava als responsables: Per qui començar? Per l'home o per

la dona?Amb el primer que tractaran, forçosament, s'anaven a córrer riscos. En certa manera

"fer-se la mà". El segon, al contrari, es beneficiaria de la seva experiència. Hi havia de començar per tant amb el menys valuós. Però quina era?

Per l'àrab, no parla dubte: l'únic que comptava era l'home. Per l'americà, era pel que fa a la dona que s'havien de prendre les més respectuosa precaucions, fins i tot arriscant per a ella la vida de l'home. L'holandès no tingues opinió, el iugoslau i el francès, tot i que es defensaven d'això, negant, s'inclinaven cap a la preponderància masculina.

- Els meus estimats col legues - va dir Labeau en el curs d'una reunió -, vostès ho saben com jo, els cervells masculins són superiors en volum i en pes als cervells femenins. Si és un cervell el que ens interessa, em sembla llavors que és l'home a qui hem de reservar per a la segona intervenció.

Però, personalment - va afegir somrient -, després d'haver vist la dona m'inclinaria fàcilment a pensar que una bellesa tal, té més importància que el saber, per gran que aquest sigui.

- No hi ha raó - va dir Moissov -, perquè tractem un abans de l'altre. Els seus drets són iguals. Proposo que formem dos equips i operem al mateix temps sobre tots dos.

Era generós, però impossible. No hi havia prou lloc, no hi havia prou material. I els coneixements dels sis savis no estarien altres sumant-se, per aportar llums en els moments difícils.

Pel que fa al raonament de Labeau, era vàlid per als cervells d'avui. Però qui podia afirmar que en l'època, de la qual provenien aquests dos éssers, existís la diferència de pes i de volum? I si existia, que no fos en aquell moment, al contrari, a favor dels cervells femenins? La màscara d'or que ocultaven les dues caps no permetien ni fer una comparació aproximada del seu volum, i per deducció, del seu contingut ...

L'holandès Van Houcke era un especialista notable en la hibernació dels lleons de la mar. Mantenia un en hibernació des de feia dotze anys. El escalfava i el despertava cada primavera, ho feia gaudir d'alguns arengades i després que havia digerit, el recongelaba.

Però fora de la seva especialitat, era un home molt ingenu. Va confiar als periodistes les incerteses dels seus col.legues i els va demanar consell.

Per intermedi de Trio, els periodistes, encantats, van exposar la situació a l'opinió mundial, i li van fer la pregunta: "Per qui s'ha de començar? Per l'home o la dona?"

Hoover per fi havia rebut la seva escafandre. Se la va posar, i va baixar dins de l'Ou. Va desaparèixer en la boira. Quan va tornar a pujar, va demanar al Consell autorització per reunir-se amb els reanimadors.

- Cal decidir - va dir -. Els blocs d'heli disminueixen ... El mecanisme que fabricava el fred continua funcionant, però la nostra intrusió al Ou li ha tret part de la seva eficàcia. Si

vostès m'ho permeten els vaig a donar la meva opinió. Vinc de mirar de prop l'home i la dona ... ¡Déu meu! Que bella és! ... Però aquí no està la qüestió. Ella m'ha semblat estar en millor estat que ell. Ell presenta sobre el pit i en diferents llocs del cos, lleugeres alteracions de la pell, que són potser signes de lesions epidèrmiques superficials. 0 pot ser que no sigui res, no ho sé. Però crec francament, dic que crec - és una impressió, no una convicció -, que ella és més resistent que ell, més capaç d'aguantar els vostres petits errors, si els feu. Vostès són metges, Miren de nou, examinin l'home pensant en el que acabo de dir-vos, i decídanse. Al meu entendre, és per la dona que s'ha de començar.

Ells ni van baixar dins de l'Ou. Calia començar per algú. Es van adherir a la opinió de Hoover.

Així, mentre l'opinió pública apassionava, que la meitat mascle i la meitat femella de la humanitat s'alçava una contra l'altra, que les discussions esclataven en totes les famílies, entre les parelles; que els estudiants i les estudiants entaulaven batalles campals, els sis reanimadors van decidir començar per la dona.

Com haurien pogut saber si cometien un error tràgic, i que si al contrari haguessin escollit de començar per l'home, tot hauria estat diferent?

La mànega d'aire va ser dirigida al bloc de l'esquerra i va començar a abocar aire a la

temperatura de la superfície, que estava a 32 graus sota zero. El bloc d'heli es reabsorbia en alguns instants. Va passar directament de l'estat sòlid al gasós i va desaparèixer, deixant a la dona intacta sobre el seu sòcol. Els quatre homes en escafandre que la miraven es sacsejaren. Els semblava que ara, completament nua sobre el sòcol de metall, embolicada en els remolins de la boira glacial, ella havia de sentir un fred mortal. Quan al contrari, ja havia entrat sensiblement en calor.

Simon estava entre els quatre. Labeau li havia demanat, en raó dels seus coneixements sobre problemes polars, i de tot el que sabia ja sobre l'Esfera, el Ou i la parella, que s'ajunten a l'equip de reanimació.

Va donar la volta al sòcol. Sostenia patosament en els seus guants d'astronauta, un parell de grans pinces tallants. Per un senyal que li va fer Labeau, les va prendre amb les dues mans, es va inclinar i va tallar un tub metàl.lic que subjectava la màscara d'or a la part posterior del sòcol. Labeau amb infinita suavitat, va intentar aixecar la màscara. No es va moure. Semblava soldada al capdavant de la dona, tot i estar visiblement separada per un espai d'almenys un centímetre.

Labeau es va redreçar, va fer el gest que desistia, i es va dirigir cap a l'escala d'or. Els altres el van seguir.

No podien quedar més temps allà. El fred penetrava a l'interior dels seus vestits protectors. No podien dur a la dona. A la temperatura en què estava encara, corrien el risc que es trencar com vidre.

La màniga d'aire, teledirigida des de la sala de reanimació, va continuar passant lentament sobre ella, ballant en un raig d'aire que van fer escalfar prèviament a vint graus sota zero.

Algunes hores més tard, els quatre van tornar a baixar. Sincronitzant els seus moviments lliscar les seves mans enguantades per sota de la dona gelada i la van separar del sòcol. Labeau havia temut que es pogués quedar enganxada al metall pel gel, però això no va succeir i les vuit mans la van aixecar, rígida com una estàtua, i la van portar a l'altura de les seves espatlles. Després els quatre homes es van posar en marxa, lentament, amb l'enorme por de fer un pas en fals. La neu Polvorosa els colpejava les panxells i s'obria davant els seus passos com si fos aigua. Monstruosos i grotescos en les seves escafandres, figures mig borroses a causa de la boira, tenien l'aspecte de personatges de malson, portant a un altre món a la dona en somnis. Van pujar l'escala d'or i van sortir per l'obertura lluminosa de la porta.

La mànega d'aire va ser retirada. El bloc transparent que contenia l'home, i que havia disminuït molt en el curs de l'operació, va deixar de reduir-se.

Els quatre van entrar a la sala d'operacions i dipositar a la dona sobre la taula de reanimació en la qual s'hi encasti.

Res podia ara aturar el fatal desenvolupament dels esdeveniments. A la superfície, l'entrada del Pozo havia estat envoltada per un edifici construït

d'enormes blocs de gel, que pel seu propi pes soldar els uns als altres. Una porta pesada, sobre rails, tancava el seu accés. A l'interior es trobaven les instal.lacions de bufadors, les estacions d'enllaç de la TV, del telèfon, de la Traductora, del corrent, de la llum i força, els motors dels ascensors i muntacàrregues, i l'estació de partida, les bateries d'acumuladors de socors a electròlisi seca.

Davant de les portes dels ascensors, Rochefoux s'enfrontava a la canilla de periodistes. Hi havia tancat les portes amb clau i va col.locar les claus a la butxaca. Els periodistes van protestar violentament en tots els idiomes. Volien veure a la dona, assistir al seu despertar. Rochefoux, somrient, els va declarar que això no era possible. A part del personal mèdic, ningú, ni ell mateix, era admès a la sala d'operacions.

Va aconseguir calmar prometent que veurien tot per la TV interior, la pantalla gran de la Sala de Conferències.

Simon i els sis reanimadors, vestits amb guardapols de color verd amb gorres de cirurgià, la part inferior de la cara coberta per un morrió blanc, botes de cotó i de tela igualment blanques, guants de làtex rosa, envoltaven la taula de reanimació. Una innata termogènica envoltava a la dona fins al arran de mentó. La màscara d'or encara cobria la cara. Per les obertures de la manta sortien fils multicolors que es connectaven a aparells de mesura, a les corretges, els elèctrodes, les ventoses, les calibradors aplicades en diferents llocs del seu cos gelat.

Nou tècnics, vestits amb guardapols grocs i emmascarats com cirurgians, no treien els ulls de sobre dels quadrants dels aparells. Quatre infermers i tres infermeres de blau es mantenien cadascun en la proximitat d'un metge, llestos a obeir ràpidament.

Labeau, reconeixible per les seves enormes celles grises, es va inclinar sobre la taula i novament va tractar de treure la closca. Va aconseguir moure, però aquesta semblava subjecta per una espècie d'eix central.

- Temperatura? - Preguntar Labeau.Un home de groc va contestar:- Cinc sobre zero.- Bufador ...Una dona de blau va allargar la extremitat d'un tub flexible. Labeau el va introduir entre

la màscara i el mentó.Pressió cent grams; temperatura més quinze.Un home de groc va girar dos petits volants i va repetir les xifres.- Mani - va dir Labeau.Es va sentir un lleuger so sibilant. Aire a quinze graus fluïa entre la màscara i el rostre

de la dona. Labeau es va redreçar i va mirar als seus col.legues. La seva mirada era greu, a la vora de l'ansietat. La dona de blau, amb una compresa de gasa li va assecar el front mullada per gotes de suor com perles.

- Provi! - Va dir Forster.- Uns minuts - va dir Labeau -. Atenció al top ... top.Van ser minuts interminables. Els vint homes i dones presents a la sala, esperant.

Sentien "el cor colpejar en el seu tòrax, i sentien el pes del seu cos endurir les seves panxells com si fossin de pedra. La càmera 1 dirigida cap a la màscara d'or

transmetia la imatge gegantina a la pantalla gran.

Un silenci total regnava a la Sala de Conferències, novament plena fins a rebentar. El difusor transmetia les respiracions massa ràpides darrere de les màscares de fil, i el llarg alè sota de la màscara d'or.

- Quant? - Va dir la veu de Labeau.- Tres minuts i disset segons - va dir un home de groc.- Proveu - va dir Labeau.Es va inclinar novament sobre la dona, va introduir la punta dels dits sota la màscara, i

va donar suport suaument sobre el mentó.El mentó va cedir lentament. La boca, que no es podia veure, havia d'estar oberta.

Labeau va prendre la màscara amb les seves dues mans, i de nou, molt lentament, va intentar aixecar-la. Ja no hi va haver més resistència ...

Labeau sospirar, i sota les seves gruixudes celles seus ulls van somriure. Amb el mateix moviment, sense compromís, va consentir aixecant la màscara.

- Era bé el que pensàvem - va dir -, màscara d'aire o oxigen. Ella tenia un terme dins de la boca ...

Va aixecar totalment la màscara i la va donar volta. Efectivament, en el lloc de la boca hi havia una protuberància buida, amb una vora, en material translúcid que semblava elàstic.

- Vine vostès? - Va dir als seus col legues, mostrant-los ell a tots l'interior de la màscara -. Però cap va mirar. Miraven la cara.

Primer vaig veure la teva boca oberta. El buit fosc de la teva boca oberta, i el fistó

gairebé transparent de les dents delicats que es veien amunt i avall, sobrepassant gairebé la vora dels teus llavis pàl.lids. Vaig començar a tremolar. He vist, a l'hospital, massa boques així obertes, les boques dels cossos les cèl lules acaben d'abandonar de cop l'alè de la vida, i que sobtadament no són més que carn buida, Presa de la llei de gravetat.

Però Moissov ha col.locat la seva mà com una copa sota la teva barbeta, ha tancat suaument la boca, ha esperat un segon, i ha retirat la seva mà.

I la teva boca va romandre tancada. La seva boca tancada-nacrat pel fred i la sang que s'havia retirat - era com la vora

d'una petxina fràgil. Les seves parpelles eren com llargues fulles cansades, les línies de pestanyes i celles els dibuixaven el contorn amb un traç d'ombra daurada. El seu nas era prima, dreta, amb aletes lleugerament corbades i ben obertes. El seu cabell castany càlid semblava fregat amb una llum d'or. Envoltaven el seu cap unes ondulacions noies amb reflexos de sol, que cobrien en part el front i les galtes i no deixaven aparèixer de les orelles més que el lòbul esquerre, com un pètal, al buit d'un bucle.

Hi va haver un gran sospir d'home que va transmetre el micròfon, i amb el qual la Traductora no va saber què fer. Hamane es va inclinar, va apartar els cabells i va començar a introduir els elèctrodes del encefalógrafo.

El soterrani de l'International Hotel de Londres a prova de la bomba A, però no de la H,

de cendres radioactives, però no d'un impacte directes prou sòlid per donar satisfacció a una clientela rica que exigia la seguretat al mateix temps que el confort, visiblement blindat com per assegurar la protecció i inspirar confiança. El Soterrani del Intemational Hotel de Londres, per la seva arquitectura, els seus ribets i el seu formigonat, reunia les condicions ideals de volum, d'insonorització i de lletjor per esdevenir un "shaker".

Així és com anomenaven a les sales de més a més vastes on es reunien els joves, noies i nois de totes les classes socials, de riquesa, i de tot grau de mentalitat, per lliurar en comú a balls frenètics.

Ells i elles, portats pel seu instint cap a un nou part, es tancaven, abans de l'expulsió, dins de matrius càlides i foscor, on, sacsejats per pulsacions sonores, perdien els últims fragments de prejudicis i de convencionalismes que encara els quedaven adherits aquí i allà a les articulacions, en el sexe o al cervell.

El soterrani de l'International, de Londres era el més vast shaker d'Europa i un dels més "calents".

Sis mil nois i noies. Una sola orquestra, però dotze parlants iònics sense membrana que feien vibrar en bloc l'aire del soterrani com si fos l'interior d'un saxo-tenor. I Yuni, el patró, l'animador, el gall de Londres, 16 anys, pèl tallat arran, ulleres gruixuts com un terròs de sucre, un ull guenyo, un altre desorbitat. Yuni, que havia convençut el consell d'Administració de l'hotel que li lloguessin al soterrani, hi era. Ni una nota arribava fins a la clientela que menjava o dormia en els pisos. Però ella baixava de vegades per fer-se sacsejar els budells, i tornava meravellada i espantada per l'espectacle d'aquesta joventut a l'estat de matèria primera, si efervescent gestació. Yuni de peu davant del teclat de la sonoritat, al púlpit d'alumini penjat de la paret per sobre de l'orquestra, una orella amagada per un enorme audiòfon com una coliflor, escoltava totes les orquestres de l'èter, i quan trobava una animada, la connectava sobre els altaveus en lloc de l'orquestra d'ells. Amb els ulls tancats, escoltava: amb una orella, l'enorme soroll del soterrani, amb l'altra, tres compassos, vint compassos, dos compassos recollits del inassequible. De tant en tant, sense obrir ni un ull, donava un crit agut i llarg que espurnejar sobre el soroll de fons com vinagre en una planxa de fregir. De sobte, va obrir desmesuradament els ulls, va tallar la sonoritat, i va cridar:

- Listen! Listen!L'orquestra va callar. Sis mil cossos suats es van retrobar de sobte en el silenci i la

immobilitat. Mentre que després de l'estupor, la consciència començava a renéixer. Yuni continuava:

- News of the frozen girl!Xiulets, insults. ¡Calla! Ens jodemos! Camina a escalfar Que rebentin!Yuni va cridar:- Bandada de rates! Escoltin.Connectar la BBC En els dotze altaveus, la veu del locutor de torn.Va omplir l'aire del soterrani amb una vibració molt elevada:- Estem difonent per segona vegada el document que ens ha arribat del punt 612.

Constitueix certament la notícia més important del dia ... Escopides. Silenci. El cel va entrar al soterrani amb l'increïble fregar llunyà d'una multitud que camina descalça a la nit: el soroll de les estrelles ...

Després la veu de Hoover. Com panteixant. Potser asma. 0 el cor embolicat en massa greix i emoció.

- Aquí EPI, al punt 612. Hoover parla. Sóc feliç ... molt feliç ... de llegir-los el comunicat següent provinent de la sala d'operació.

El procés de reanimació del subjecte femení continua normalment. Avui, 17 de novembre, a les 15 i 52, hora local, el cor de la jove dona ha reprès a bategar ...

El soterrani va esclatar en un rugit. Yuni udolar més fort.- Callens! Vostès no són més que prostituts!- On són les seves ànimes? ¡Escolteu!Li van obeir. Obeir a la veu com a la música. Per tal de que fos forta. Silenci. La veu de

Hoover.-... Primers batecs del cor d'aquesta dona han estat gravats. No hi havia batec des

900.000 anys. Escúchenlo ...

Aquesta vegada, veritablement, els 6.000 callar. Yuni vaig tancar els ulls, la cara il.luminada. Escoltava la mateixa cosa a les orelles. Sentia:

Silenci.Un cop sord: Vum ...Un nomésSilenci Silenci Silenci ...Vum ...Silenci, SilenciVum ...Vum ...Vum ... vum vum, vum, vum ...El bateria de l'orquestra va contestar, suaument a contrapunt, amb el peu, amb la seva

caixa. Després li va incorporar la punta dels dits. Yuni superposar l'orquestra i les ones. El contrabaix es va afegir a la bateria i al cor. El clarinet va cridar una llarga nota, després prorrompí en sorollosos una alegre improvisació. Les sis guitarres elèctriques i els dotze violins d'acer es van desencadenar. El bateria va colpejar successivament sobre tots els tambors

Yuni va cridar com des d'un minaret:- She's awaaake! ... ivum! Ivum! ¡Vum!Els 6.000 cantaven:- She's awake! ... She's awake! ...Els 6.000 cantaven, ballaven, al ritme del cor que acaba de néixer.Així va néixer el wake, el ball del despertar. Que els que vulguin, que ballin. Que els

que poden despertar es despertin. No ella no estava desperta. Els seus llargs parpelles encara tos tenia baixos sobre un

somni interminable. Però el seu cor bategava amb un poder tranquil, els seus pulmons respiraven amb calma, la seva temperatura pujava poc a poc cap a la de la vida.

- Atenció - va dir Labeau - inclinat sobre el encefalógrafo. Pulsacions irregulars ... està somiant!

Ella somiava! Un somni l'havia acompanyat, arraulit, gelat en algun lloc del seu cap, i ara escalfat, tornava a florir. ¿Floreix a què imatges sorprenents? ¿Roses o negres? ¿Somni o malson? Les pulsacions del cor van pujar bruscament de 30 a 45, la pressió sanguínia va donar un repunt, la respiració es va accelerar i es va fer regular, la temperatura va pujar a 36 graus.

- Atenció! - Va dir Labeau -. Pulsacions de predespertar. Ella es va a despertar! ¡Es desperta! Traieu l'oxigen.

Simon va treure l'inhalador i l'hi va tendir a una infermera. Les parpelles de la dona es sacsejaren. Una prima ranura ombrejada aparèixer sota de les parpelles.

- La anem a espantar - va dir Simon.Va arrencar el morrió de cirurgià que li amagava la part inferior de la cara. Tots els

metges el van imitar.Lentament, les parpelles es van aixecar. Els ulls van aparèixer increïblement grans, El

blanc era molt clar, molt pur. L'iris dilatat, una mica eclipsat per la parpella superior, era d'un blau de cel de nit d'estiu, sembrat de lluentons d'or.

Els ulls estaven fixos, miraven al sostre que realment no veien. Després hi va haver una espècie de cruixit, ella va arrufar les celles, els seus ulls es van moure, van mirar i van veure. Primer van veure Simon, després a Moissov, Labeau, les infermeres, tot el món. Una expressió d'estupor va envair el rostre de la dona. Va tractar de parlar, entreobrir la boca, però no va aconseguir dominar els músculs de la seva llengua i de la seva gola. Va emetre una mena de tos. Va fer un enorme esforç per aixecar una mica el

cap, i mirar tot. Ella no comprenia on era i tenia por, i ningú podia fer alguna cosa per tranquil.litzar. Moissov li va somriure. Simon tremolava d'emoció. Labeau va començar a parlar molt suaument. Recitava dos versos de Racine, les paraules més harmonioses quin idioma algun hagi mai reunit: "Ariana, la meva germana, de quin amor ferida ..."

Era la cançó del verb, perfecta i calmar. Però la dona no l'escoltava. Es veia l'horror que la submergia. Va tractar novament de parlar, sense aconseguir-ho. El seu mentó es va posar a tremolar. Va tancar una altra vegada les parpelles i el seu cap va rodar cap enrere.

- Oxigen! - Va ordenar Labeau -. El cor?- Amb regularitat. Cinquanta-dos ... - Va dir un home de groc.- Esvaida ... - Va dir Van Houcke -. Li hem donat un gran ensurt ... - ¿Què s'esperava

trobar?- És com si dormissin a la seva filla i que aquesta es despertés enmig d'una banda de

bruixots papús ... - Va dir Forster.Els metges van decidir aprofitar la seva esvaniment per transportaria a la superfície, on

una sala més confortable l'esperava a la infermeria. Va ser introduïda en una mena de capoll de plàstic transparent amb doble paret aïllant, alimentat amb aire per una bomba. I quatre homes la van portar a l'ascensor.

Tots els fotògrafs de la premsa van abandonar la sala del Consell per precipitar al seu encontre. Els periodistes estaven ja en les cabines de ràdio telefonant al món el que havien vist i el que no havien vist. La pantalla gran mostrava els homes de groc assecant-se les seves morrions, desconnectant els seus aparells. Lanson va esborrar la imatge de la sala de treball, i la va reemplaçar per la que manava la càmera de vigilància de l'interior de l'Ou.

Leonov es va aixecar bruscament:- Mireu! - Va dir, apuntant a la pantalla amb el seu dit -. Senyor Lanson, céntrela sobre

el sòcol esquerre.La imatge del sòcol buit va girar sobre el seu eix, es va engrandir i es va dibuixar

darrere del lleuger vel de boira. Es va veure llavors que un dels seus costats faltava. Tota una paret vertical s'havia enfonsat a terra, deixant en descobert una mena de prestatgeries metàl.liques sobre les quals estaven posats objectes de formes desconegudes.

A la sala d'operacions, la dona ja no hi era, però els objectes trobats en el sòcol la

reemplaçaven sobre la taula de reanimació. Havien reprès una temperatura normal. Constituïen, en certa manera, el "equipatge" de la viatgera adormida.

Ja no eren els metges els que envoltaven la taula, sinó els savis més susceptibles per la seva especialitat, de comprendre l'ús i el funcionament d'aquests objectes.

Leonov va prendre amb precaució una cosa que semblava ser una vestimenta doblegada i la desdoblar. Era un rectangle d'una cosa que no era ni paper ni gènere, de color ataronjat, amb motius grocs i vermells. El fred absolut l'havia guardat en un estat de conservació perfecta. Era flexible, lleugera, tenia "caiguda", i semblava resistent. Hi havia diversos, de colors, formes dimensions diferents. Sense mànigues, ni obertura de cap mena, ni botons ni fermalls, ni llaços, absolutament cap mitjà per "posar-se'ls" o subjectar.

Es van pesar, es van mesurar, es numerats, es van fotografiar, es van prendre mostres microscòpiques amb fins d'anàlisi, i es va passar a l'objecte següent.

Era un cub de puntes arrodonides, de 22 centímetres d'aresta. Portava, adossat a una de les seves cares, un tub buit col locat en diagonal. El tot era compacte, fet d'un material sòlid i lleuger, d'un gris molt clar. Hoi-To, el físic, el va prendre a la mà, el va observar llargament, i després mirar altres objectes.

Hi havia una caixa sense tapa que contenia varetes octogonals de diferents colors. Va prendre una i la va introduir en el tub buit adossat al cub. De seguida, una llum va néixer dins de l'objecte, i el il.luminar suaument.

I l'objecte sospirar ...Hoi-To va tenir un somriure forçat. Les seves delicades mans posen el tub sobre la

taula blanca.Ara l'objecte parlava. Una veu femenina parlava en veu baixa en un idioma desconegut.

Una música es va sentir, com l'alè d'un vent lleuger en un bosc poblat d'ocells i arpes. I sobre la cara superior del cub, com projectada des de l'interior, una imatge va aparèixer: el rostre de la dona que parlava. S'assemblava a la qual havien trobat en el Ou, però no era ella.

Va somriure i es va esborrar, reemplaçada per una flor estranya, que es va fondre al seu torn en un color movedís. La veu de la dona continuava. No era tina cançó, no era un relat, era alhora l'un i l'altre, era simple i natural com el so d'un rierol o de la pluja. I totes les cares del cub es il.luminar per torn o juntes, mostrant una mà, una flor, un sexe, un ocell, un si, un rostre, un objecte que canviava de forma i de color, una forma sense objecte, un color sense forma.

Tots miraven, escoltaven, embargats. Era desconegut, inesperat, i al mateix temps els afectava profunda i personalment, com si aquest conjunt d'imatges i de sons hagués estat compost especialment per a cadascú, segons les seves aspiracions secretes i profundes, a través de totes les converses i barreres.

Hoover es va agitar, estossec i va tossir.- Estrany transistor - va dir -. Parin aquest chirimbolo.Hoi-To va retirar la vareta del tub. El cub es va apagar i va callar. A la peça de la infermeria escalfada a 30 graus, la dona nua.La dona novament nua estava, estesa sobre un llit estreta.Elèctrodes, plaques, braçalets fixos en les seves nines, en els seus temples, en les

seves peus, en els seus braços, la connectaven per espirals i ziga-zagues de fils, als aparells de vigilància.

Els Massatgista Massatgista els músculs de les seves cuixes. Un massatgista ho feia amb els músculs de les seves mandíbules. Una infermera passava sobre el seu coll un emissor de raigs infrarojos. Van Houcke li palpava suaument la paret del ventre. Els metges, les infermeres, els tècnics, transpira en l'atmosfera rescalfada, nerviosos per aquest esvaniment que es perllongava, miraven, esperaven, donaven la seva opinió en veu baixa. Simon mirava a la dona, mirava als que l'envoltaven que la tocaven. Estrenyia els punys i les mandíbules.

- Els músculs responen - va dir Van Houcken -. Es diria que està conscient ...Moissov va venir a la capçalera del llit, es va inclinar sobre la dona, va aixecar una

parpella, l'altre ...- Està conscient! - Va dir -. Tanca els ulls voluntàriament ... Ja no està ni esvaïda ni

adormida.- Per què tanca els ulls? - Va preguntar Forster.Simon explotar:- Perquè té por! Si volem que deixi de tenir por, s'ha de deixar de tractar com un animal

de laboratori!Va fer un gest com per esborrar les cinc persones reunides al voltant del llit.- Quítense d'aquí. ¡Deixeu tranquil! - Va dir.Van Houcken protestar, Labeau va dir:- Pot ser que tingui raó ... Ha estudiat dos anys psicoteràpia amb Perier ... Potser està

més qualificat que nosaltres, ara ... Anem, treguin tot això ...

Ja, Moissov treia els elèctrodes de l'encefalograma. Els infermers alliberaven el cos estès de tots els altres fils que partien cap a ell com una presa en una teranyina. Simon va prendre el llençol empesa cap a enrere i la va pujar delicadament fins les espatlles de la dona, deixant els braços fora. Ella tenia al dit del mig de la mà dreta, un pesat anell el chatón tenia la forma d'una piràmide truncada. Simon va prendre l'altra mà entre les seves, la mà esquerra, la mà sense anell, i la va retenir en les seves com es té un ocell perdut que un tracta de tranquil.litzar.

Labeau, sense soroll, va fer sortir els infermers, els massatgistes i els tècnics.Lliscar una cadira prop de Simon, va retrocedir fins a la paret i va fer signes als altres

metges d'imitar-lo. Van Houcken va arronsar d'espatlles i va sortir.Simon es va asseure, descansar sobre el llit les seves mans, que tenia sempre preses

a la de la dona, i va començar a parlar. Molt suaument, gairebé xiuxiuejant. Molt suaument, molt càlidament, molt tranquil.lament, com a un nen malalt al qual cal arribar a través dels terrors del sofriment i de la febre.

- Nosaltres som els seus amics ... - Va dir ell -. No comprèn el que jo, li dic, però comprèn que li parlo com a un amic ... Som els seus amics ... Podeu obrir els ulls ... Podeu mirar les nostres cares ... No volem sinó el seu bé ... Es pot despertar ... Som els seus amics ... Volem fer feliç ... La volem ...

Ella va obrir els ulls i el va mirar. A sota, havien examinat, pesat, mesurat, fotografiat diversos objectes dels quals havien

comprès o no el seu ús. Era ara el torn d'una espècie de guant Mitón de tres dits, el polze, l'índex i un més gran per al dit del mig, l'anular i l'auricular junts. Hoover va aixecar l'objecte.

- Guants per a la mà esquerra - va dir, presentant el guant a la càmera registradora.Va buscar amb la mirada el de la dreta. No hi havia.- Rectificació - va dir -. ¡Guant per manco! ...Empènyer la seva mà esquerra a l'interior del mateix, va voler doblar els dits. L'índex va

quedar rígid, el polze va girar, els altres tres dits solidaris es van replegar cap a la palma. Hi va haver un xoc esmorteït, lluminós i sonor, i un udol. El romanès Ionescu, que treballava davant Hoover, volava pels aires, els braços oberts, les cames tortes, com projectat per una força enorme, i anava a estavellar-se contra aparells que va destrossar.

Hoover estupefacte, va aixecar la seva mà per mirar-la. En un estrèpit punyent, la part superior del mur de davant i la meitat de sostre van ser polvoritzats.

Ell va tenir justament el reflex encertat, just abans de fer volar la resta del sostre i el seu propi cap, va estirar els dits ...

L'aire va cessar de ser vermell.- Well now! ... - Va dir Hoover. Tenia a l'extrem del seu braç estirat, com un objecte

estrany i horrible, la seva mà esquerra enguantada.Aquesta tremolava.- A weapon ... - Va dir.La Traductora va traduir en disset idiomes:- Una arma ... Ella havia tornat a tancar els ulls, però ja no era per amagar-se, era per lassitud.

Semblava aclaparada per un cansament infinit.- Caldria alimentar - va dir Labeau -. Però com saber el que menjaven?- Vostès l'han vist tots prou per saber que és mamífer - va dir Simon furiós.- Llet!Es va callar de cop. Tots van estar atents: ella parlava.Els seus llavis es movien. Parlava amb una veu molt feble.

Parava. Tornava a començar. S'endevinaven que repetia la mateixa frase. Va obrir els seus ulls blaus, i el cel va semblar haver omplert el quart. Miró a Simon i va repetir la seva frase. Davant l'evidència que no tenia cap possibilitat de fer-se comprendre, va tornar a tancar els ulls i va callar.

Una infermera va portar un bol amb llet tèbia. Simon la va agafar, i va tocar suaument amb la seva tebior el dors de la mà que descansava sobre el llençol.

Ella el va mirar. La infermera li va aixecar el bust i la va sostenir. Va voler prendre el bol, però els delicats músculs de les seves mans no havien encara tornat a trobar la seva força. Simon va alçar el bol cap a ella. Quan l'olor de la llet va arribar al seu nas, va tenir un sobresalt, una ganyota de fàstic, i es va cap enrere.

Mirava al voltant seu i repetia la mateixa frase. Buscava visiblement designar alguna cosa ...

- És aigua! Vol aigua! - Va dir Simon, sobtadament captat per l'evidència.Era justament el que volia. Va beure un got i la meitat d'un altre,Quan es va haver ficat al llit novament, Simon va posar la mà sobre el seu propi pit i va

dir suaument el seu nom:Va repetir dues vegades el gest i el nom. Ella va comprendre. Mirant a Simon, va

aixecar la mà esquerra, la va posar sobre la seva pròpia front i va dir:- Elea.Sense deixar de mirar-lo, va tornar a repetir el seu gest i va dir suaument:- Elea ... Els homes. Que havien retirat el cos de Ionescu per emportar-se'l, van tenir la

impressió de recollir un sobre de cautxú ple de sorra i terra batuda. Tenia just una mica de sang a les fosses nasals i en la comissura dels llavis, però tots els seus ossos estaven trencats, i l'interior del seu cos reduït a una papilla.

Havien passat uns quants dies des d'aleshores, però Hoover es sorprenia encara mirant furtivament la mà esquerra, i doblant tres dits cap a la palma, l'índex i el polze tensos. Si llavors es trobava a la proximitat d'una ampolla de Bourbon, o, si no d'una de Scotch, o fins i tot d'un conyac qualsevol, s'afanyava a buscar-hi un reconfortant, del qual tenia gran necessitat. Li era necessari tot el seu voluminós optimisme per suportar la fatalitat que havia fet d'ell, dues vegades, en poques setmanes, un assassí. Per descomptat que fins llavors ell no havia mort ningú, però tampoc havia mort res, ni un conill en una cacera, ni un gobio pescant, ni una mosca, ni una puça.

L'arma i els objectes encara no examinats havien estat prudentment col locats en el sòcol on havien estat trobats. Els companys reconstruïen la sala de reanimació i els tècnics reparaven el que podia ser-ho, però diversos aparells estaven completament destruïts, i calia esperar que fossin reemplaçats per començar operacions sobre el segon ocupant del Ou.

La dona - Elea - ja que aquest semblava ser el seu nom refusava tots els aliments. Es va provar d'introduir una papilla a l'estómac per mitjà d'una sonda.

Ella es va debatre tan violentament que hi va haver que lligada de mans. Però no van aconseguir obrir les mandíbules. Hi va haver de fer penetrar la sonda pel nas. A penes va estar la papilla al seu estómac, la vomitar.

Simon, en un principi, havia protestat contra aquestes violències, després s'havia resignat. El resultat el va convèncer que ell havia tingut raó i que aquest no era el bon mètode. Mentre els seus col.legues arribaven a la conclusió que el sistema digestiu de la dona del passat no estava fet per digerir els aliments del present, i analitzaven la papilla tornada en l'esperança de trobar alguna dada sobre la seva suc gàstric, ell es repetia l'única pregunta que , al seu parer, comptava:

- Com, com, com comunicar?

Comunicar-se, parlar, escoltar-la, comprendre-la, saber quines coses li feien falta. Com, com fer?

Oprimida en el seu armilla de força, els braços i les cuixes subjectes per corretges, ella ja no reaccionava més. Immòbil, les parpelles de nou tancats, sobre l'immens cel dels seus ulls, semblava haver arribat al límit de la por i de la resignació. Una agulla buida enfonsada en el plec del colze del seu braç dret, deixava fluir lentament en les seves venes el sèrum alimentari contingut en una ampolla sostinguda al pal del llit. Simon va mirar amb odi aquest aparell bàrbar, atroç, que era però el sol mitjà de retardar el moment en que moriria de fam. Ell no podia aguantar més. Calia ...

Va sortir bruscament del quart, després de la infermeria.Tallada a l'interior del gel, una via d'onze metres d'ample per tres-cents metres de llarg

servia de columna vertebral a EPI 2. Li havien posat el nom de Avinguda Amundsen, en homenatge al primer home que va arribar al Pol Sud. El primer com a mínim fins aquí es creia. Carrers curtes, i les portes de l'edifici s'obrien a l'esquerra ia la dreta. Algunes petites plataformes elèctriques, baixes, amb gruixuts pneumàtics grocs, servien per transportar el material, segons la necessitat. Simon va saltar sobre una d'elles, abandonada prop de la porta de la infermeria i va recolzar sobre la palanca. El vehicle es va posar en moviment amb un ronc de gat gros saciat de Lauch. Però no passaven de quinze quilòmetres per hora. Simon va saltar sobre la neu aspra i es va posar a córrer. La Traductora estava gairebé a l'extremitat de l'avinguda. Després hi havia la Pila atòmica, després d'un viratge de cent vint graus.

Penetrar en el complex de la Traductora, va obrir sis portes abans de trobar la bona, responent amb un gest d'enuig als "Vostè desitja?" i per fi es va aturar dins d'una peça estreta la paret del fons, la paret de la banquisa, estava encoixinada d'escuma de goma i de plàstic i coberta de llana. Una altra paret era de vidre i una altra de metall. Davant aquest s'estenia una consola coberta com de mosaics amb quadrants, botons, palanques, indicadors lluminosos, micròfons, polsadors, pastilles extensibles. Davant la amb. sola, una butaca de rodes, i sobre el seient, Lukos, el filòsof turc.

Tenia Ia intel ligència d'un geni en un cos d'estibador. Encara assegut, feia l'efecte d'una força prodigiosa. El seient desapareixia sota la massa de músculs de les seves natges. Semblava capaç de portar sobre les seves espatlles un cavall o un bou, o els dos alhora.

És ell qui havia concebut el cervell de la Traductora. Els americans no ho van creure possible, els europeus no havien pogut, els russos havien desconfiat, els japonesos l'havien adoptat i li havien donat tots els mitjans necessaris. L'exemplar de l'EPI 2 era el desè segon que havia estat posat en servei des de feia tres anys i era el més perfeccionat. Traduïa a deu i set idiomes, però Lukos per la seva banda coneixia uns deu, o potser vint vegades més. Era un geni per al llenguatge com Mozart ho havia estat per a la música. Enfront d'una llengua nova, tenia prou un document, una referència permetent una comparació, i algunes hores per endevinar i sobtadament comprendre la seva estructura, i familiaritzar-se amb el seu vocabulari. I no obstant això lluitava en va enfront del de Elea.

Disposava de dos elements de treball que estaven aquí, col locats davant seu: el cub cantant, i un altre objecte, no més gran que un llibre de butxaca. Sobre un dels seus costats xatos es desenvolupava una banda lluminosa coberta de línies regulars. Cada línia estava composta d'una seguidilla de signes que semblaven constituir una escriptura. Imatges visibles en tres dimensions, representant persones en acció, acaben de fer d'aquest objecte l'equivalent d'un llibre il.lustrat.

- ¿Llavors? - Preguntar Simon.Lukos va arronsar les espatlles. Des de feia dos dies, dibuixava sobre la pantalla

registradora de la Traductora uns grups de signes que semblaven no tenir cap vinculació

els uns amb els altres. Aquest estrany idioma semblava compost de paraules totes diferents i que no es repetien mai.

- Hi ha una cosa que se m'escapa - va grunyir -. I a aquesta també. Palmeig amb la seva pesada mà el metall de la consola, després deixar anar una vareta en l'estoig del cub musical. Aquesta vegada va ser una veu d'home que es va posar a parlar - cantar, i la cara que va aparèixer era el d'un home, imberbe, amb grans ulls blau clar, i cabell negre caient-li fins les espatlles.

Pot ser que la solució estigui aquí, va dir Lukos. La màquina ha registrat totes les varetes. Hi ha 47. Cadascuna inclou milers de sons. L'escriptura té més de deu mil paraules diferents. Quina quantitat de paraules! ...

- Quan hagi acabat de fer-empassar, haurà de comparar-les, una per una, i per grups, amb cada so i cada grup de sons, fins que ella trobi una idea general, una regla, un camí, una mica per seguir. La ajudaré, per descomptat, examinant les hipòtesis i proposant algunes. I les imatges ens ajudaran als dos ...

- Dins de quant temps pensa arribar a un resultat? - Va preguntar Simon amb ansietat.- Pot ser alguns dies ... Algunes setmanes si balbuceja.- Ella s'haurà mort - crit Simon -, o tornat boja! Hi ha d'encertar de seguida! Avui, demà,

dins d'algunes hores! Sacsegi vostè seva màquines ¡mobilitzi tota la base! Hi ha bastants tècnics, aquí!

Lukos el va mirar com Menuhin ho faria si algú li demanés que sacsegi la seva Estradivarius per fer-ho tocar més lleuger un "prestissimo" de Paganini.

La meva màquina fa el que ella sap fer - va dir -. No són tècnics el que necessitaria. Té bastants. Necessitaria cervells ...

- ¿Cervells? No hi ha un lloc del món on els trobareu reunits millors que aquí! Vaig a demanar-li al Consell una reunió immediata. Vostè exposarà els seus problemes ...

- Són cervells petits, doctor, petitíssims cervells d'homes. Necessitarien segles de discussions abans de posar-se d'acord sobre el sentit d'una coma ... - Quan dic cervell, és al d'aquesta que penso. Acariciar novament la vora de la consola, i va afegir: - I els seus semblants.

Un nou S.0.S. va partir de l'antena EPI 1. Demanava la col.laboració immediata dels

més grans cervells electrònics del món.Les respostes van arribar de seguida i de tot arreu. Cada ordinador disponible va ser

posat a la disposició de Lukos i del seu equip. Però els que eren no eren evidentment ni els més grans ni els millors. Per aquests darrers es van aconseguir promeses. Quant tinguessin un instant lliure, entre dos programes, amb el major gust, es faria l'impossible, etc.

Simon va fer entrar tres càmeres a la cambra de Elea. Va fer apuntar una sobre el plec del colze on s'enfonsava l'agulla dispensadora del sèrum de l'últim recurs, l'altra sobre els ulls tancats, amb les galtes ara enfonsades, la tercera sobre el cos de nou nu, i tràgicament amagrit.

Va fer enviar aquestes imatges sobre l'antena de EPI 1, cap a Trio, cap als ulls i les orelles dels homes. I va parlar:

- Ella va a morir - va dir -. Va a morir perquè no la comprenem. Es mor de fam, i la deixem morir perquè no la comprenem quan ens diu amb què la podríem alimentar. Va a morir perquè aquells que podrien ajudar-nos a comprendre-la, no volen distreure un minut de temps dels seus preciosos ordinadors, ocupats en comparar el preu de cost d'un buló de cap octogonal, amb el d'un de cap hexagonal, o calcular la millor distribució dels controls de venda de mocadors de paper segons el sexe, l'edat i el color dels habitants.

- Miren, Miren bé, no la veuran més, va a morir ... Nosaltres els homes d'avui, hem mobilitzat un poder enorme i les més grans intel.ligències del nostre temps per anar a buscar-la en el seu somni en el fons del gel, i per matar-la. ¡Hauríem de tenir vergonya!

Va callar un moment, i va repetir amb veu baixa i angoixada:- Hauríem de tenir vergonya ...John Gartner, PDG de la Mecànica i Electrònica Internacional, va veure l'emissió en el

seu jet particular. Anava de Detroit a Brussel.les. Donava instruccions als col.laboradors que l'acompanyaven i als que rebien, de lluny, la seva conversa en codi. Passava a 30.000 metres per sobre de les Açores.

Estava prenent el seu esmorzar. Acabava de xuclar amb una palleta el rovell d'un ou passat per aigua cuit en un embolcall esterilitzada transparent. Estava ara ocupat amb el suc de taronja i el whisky. Va dir:

- This boy is right. Vergonya hem de tenir si no fem res.Va donar immediatament ordre de posar a la disposició de EPI totes les grans

calculadores del Trust. Hi havia set a Amèrica, nou a Europa, tres a Àsia i una a l'Àfrica.Els seus col.laboradors embogits li van exposar que anava a causar pertorbacions

espantoses en tots els dominis de l'activitat de la signatura. Després necessitarien mesos per refer-se. I hauria estralls que no es podrien reparar.

- No importa - va dir -. Vergonya hem de tenir si no fem res.Era un home, i veritablement sentia vergonya. Era igualment un home eficaç, i un home

de negocis. Va donar instruccions perquè la seva decisió fos portada al coneixement de tot el món per tots els mitjans, i de seguida els resultats van ser els següents:

En el domini dels negocis, la popularitat i les vendes de la mecànica i electrònica intercontinental van augmentar el 17%.

En el domini de l'eficàcia, la decisió de PDG de la ME1 va produir una reacció en cadena. Tots els grans trusts mundials, els centres de recerca, les universitats, els ministres, el Pentàgon mateix i el Buró Rus de Balística van fer saber a Lukos, en les hores següents, que els seus cervells electrònics estaven a la seva disposició. Que tingués a bé, només, si això era possible, dificultats.

Era una recomanació irrisòria. Tots, a 612, sabien que lluitaven contra la mort. Elea s'afeblia de plora en hora. Hi havia acceptat de provar altres aliments, però el seu estómac, no els acceptava. I ella repetia tot el temps la mateixa seguidilla de sons que semblaven compondre dues paraules, potser tres. Comprendre aquestes tres paraules, la totalitat de la més subtil tècnica de totes les nacions treballaven per a això.

De l'extrem de la Terra, Lukos va provar i amb èxit la més fantàstica associació. Sobre les seves indicacions, totes les grans calculadores van enllaçades les unes amb les altres, per fil, sense fil, ones, imatges, ones sonores, amb rellegeix, de tots els satèl.lits estacionaris. Durant algunes hores, els grans cervells al servei de signatures competidores, d'estats majors enemics, d'ideologies oposades, races amb odis, van estar unides en una sola immensa intel ligència que envoltava la Terra sencera i el cel al voltant seu, amb la xarxa de les seves comunicacions nervioses, i que treballava amb tota la seva capacitat inimaginable sobre l'objectiu minúscul i totalment desinteressat de comprendre tres paraules.

Per comprendre-les, calia saber tot l'idioma desconegut. Extenuats, bruts, els ulls enrogits de son, els tècnics de la Traductora i els de les emissores i receptores de EPI 1 lluitaven contra els segons i contra l'impossible. Sense parar, injectaven en els circuits del Cervell Total, jornades noves de dades i problemes, tots aquells que la Traductora havia examinat ja, i les noves hipòtesis de Lukos. El cervell genial d'aquest últim s'havia dilatat a la mida del seu immens homòleg electrònic. Es comunicava amb ell a una velocitat inversemblant, frenada únicament per les exigències de les emissores i les estacions d'enllaç contra les quals s'enfurismava. Li semblava que hagués pogut passar-se d'elles, entendre's directament amb l'altre. Aquestes dues intel.ligències extraordinàries, la que

vivia i la que semblava viva, feien alguna cosa més que comunicar-se. Estaven en el mateix pla, per sobre dels altres. Elles es comprenien.

Simon anava de la infermeria a la Traductora, de la Traductora a la infermeria, impacient, regalant als tècnics extenuats que l'enviaven a passejar, i Lukos que ja ni li contestava.

En fi, hi va haver un moment en què, bruscament, tot es va aclarir. Entre els milers de combinacions, el cervell va trobar una lògica, va treure les conclusions amb la velocitat de la llum, les combinar i les va provar, en menys de disset segons, va lliurar a la Traductora tots els secrets de l'idioma desconegut.

Després es va desfer. Als rellegeix se'ls va tallar el corrent, els enllaços van caure, la xarxa nerviosa teixida al voltant del món es va trencar i es reabsorbia. Del Gran Cervell, no va quedar més que els seus ganglis independents, tornats a ser el que eren abans, socialistes o capitalistes, comerciants o militars, al servei d'interessos i de desconfiances.

Entre les quatre parets d'alumini de la sala gran de la Traductora regnava el més absolut silenci. Els dos tècnics de servei a les consoles registradores, miraven a Lukos que posava sobre la xapa receptora, la petita bobina on estaven registrades les tres paraules de Elea. Un micròfon les havia recollit a la seva habitació, tal com ella les pronunciava, de menys en menys forta, de menys en menys sovint ...

Hi va haver un petit cruixit sec al col.locar al seu lloc. Simon, amb dues mans recolzades sobre el suport de la cadira de Lukos, s'impacientava una vegada més.

- Llavors! ...Lukos va baixar el commutador d'arrencada. La bobina semblava fer un quart de volta,

però ella ja estava buida i començava a pastilla. Lukos va estendre la mà i va desprendre el full sobre la qual la Traductora acabava de lliurar, en un micro - segon, la traducció del misteri.

Li va donar un cop ullada mentre que Simon es la arrencava de les mans. Simon va llegir la traducció. francesa. Consternat, mirava Lukos que va sacsejar el cap. Aquest havia tingut temps de llegir en albanès, anglès, alemany i àrab ...

Va reprendre el full i va llegir la continuació. Era la mateixa cosa. El mateix absurd en disset idiomes. No tingues més sentit en espanyol que en rus o xinès. En francès donava: de menjar-màquina.

Simon ja no tenia més la força de parlar en veu alta.- Els vostres cervells ... - Va dir, la seva veu era gairebé un murmuri -, els vostres grans

cervells ... són merda ...El cap cot, l'esquena encorbada, arrossegar els peus cap a la paret més pròxima, es va

agenollar, es va anar a dormir, va tornar l'esquena a la llum i es va adormir, el nas al racó d'alumini.

Va dormir nou minuts. Va despertar bruscament i es va aixecar cridant:- Lukos! ...Lukos hi era, ocupat injectant a la Traductora trossos del text trobats en l'objecte "per

llegir", i desxifrant les traduccions entregades per la impressora.Eren trossos d'una història d'estil sorprenent, desenvolupant-se en un món tan estrany

que semblava fantàstic.- Lukos! - Va dir Simon -, hem fet tot això per res?- No - va dir Lukos -, miri ...Li va allargar les fulles impreses.- És text, no és jeringonza! El Cervell no era idiota, ni jo tampoc. Ha comprès bé

l'idioma, i la meva Traductora l'ha assimilat perfectament. Vostè veu ella tradueix ... fidelment ... exactament ... de menjar màquina.

- De menjar màquina ...- Vol dir alguna cosa ... Ella tradueix paraules que volen dir alguna cosa! ...- No entenem perquè som nosaltres els idiotes!

- Crec ... jo crec ... - Va dir Simon -. Escolta ...En renéixer la seva esperança es va posar de sobte a tutearlo com un germà ...- Pots connectar aquest, idioma amb algun dels teus llargs d'ona?- No tinc cap lliure ...- Allibera un! ¡Suprimeix una llengua!- Quin?- No importa! El coreà, el txec, el sudanès, el francès!- Es posaran furiosos.- Mala sort, mala sort, que es enfurezcan! Tu creus que és el moment per preocupar

d'una fúria nacional?- Lonescu!- Què?- Lonescu ... Està mort ... Era l'únic que parlava romanès!- Suprimir el romanès i tom seu llarg d'ona. Lukos es va aixecar, la seva butaca

gemegar de felicitat.- Aló!El gegant turc cridava en un telèfon intern, separat per mitjà envà:- Aló Hakal ... Dorms, beneït Déu! Rugir i es va posar a insultar en turc.Una veu somnolenta li va contestar. Lukos li va donar les instruccions en anglès,

després es va donar volta cap Simon.- D'aquí a dos minuts està llest ...Simon es precipitava cap a la porta.- Espera! - Va dir Lukos.Va obrir un placard, va prendre d'un caseller 1 microemisor i un audiòfon amb els colors

romanesos, i se'ls va tendir a Simon.- Presa, per a ella ...Simon va prendre els dos aparells minúsculs.- Posa atenció - va dir -, que el teu beneïda màquina no es posi a udolar al timpans!- El prometo - va dir Lukos -. La vigilés ... Una suavitat ... res més que una suavitat ...Va prendre en les seves dues mans dures, com maons articulats, les dues mans del

que s'havia tornat el seu amic durant aquestes hores comuns d'un monstruós esforç, i se les va estrènyer afectuosament.

- Et prometo ... Anda.Uns minuts més tard, Simon entrava a la cambra de Elea, després d'haver alertat

Labeau, que alertava al seu torn a Hoover i Leonov.La infermera asseguda a la capçalera de Elea llegia una novel d'una col.lecció

sentimental. Es va aixecar en veure obrir-se la porta i li va fer a Simon senyals d'entrar en silenci. Va prendre un aire professionalment preocupat en mirar la cara d'Elea. En realitat li importava poc, estava encara absorbida en el seu llibre, la confessió punyent de tina dona abandonada per tercera vegada, sagnava amb ella i maleïa als homes, comprès també al que acabava d'arribar.

Simon es va acostar cap a Elea el rostre enfonsat per la desnutrició havia conservat el seu color càlid. Les aletes del nas s'havien tornat translúcides. Els ulls estaven tancats. La respiració aixecava tot just el pit. Ell la va cridar suaument pel seu nom.

- Elea ... Elea ...Les parpelles es sacsejaren lleugerament. Estava conscient, ella ho sentia.Leonov va entrar seguida de Labeau i de Hoover que portava a la mà un feix

d'ampliacions fotogràfiques. Se les va mostrar de lluny a Simon. Aquest va fer amb el cap un gest d'assentiment, i concentres novament tota la seva atenció sobre Elea. Va posar la microemisora sobre el llençol blau molt a prop de la cara demacrada, va aixecar un bucle de cabells sedosos, deixant al descobert l'orella esquerra igual a una flor pàl.lida, i va introduir delicadament l'audiòfon a l'ombra rosada del conductor auditiu.

Elea va tenir un principi de reflex per a sacsejar el cap i rebutjar el que potser fos el començament d'una nova tortura, però va renunciar, esgotada.

Simon li va parlar de seguida, per tranquil.litzar. Li va dir molt baixet, en francès:- Vostè em comprèn ... ara em comprèn ...I en el sentit d'Elea una veu masculina li xiuxiuejar en el seu idioma:-... Ara vostè em comprèn ... em comprèn i jo puc comprendre ...Els que observaven van veure la seva respiració aturar-se, després continuar.Leonov, plena de compassió, es va acostar al llit, va prendre la mà d'Elea i va

començar a parlar en rus amb tota la calor del seu cor.Simon va aixecar el cap, la va mirar amb ulls ferotges i li va fer senyals que es retirés.

Ella va obeir, una mica desconcertada. Simon va allargar la mà cap a les fotografies. Hoover se les va lliurar.

Hi va haver a l'orella esquerra de Elea una onada de compassió deixat anar tota velocitat per una veu femenina que ella comprenia: i si orella dreta un torrent rocós que ella no comprenia: Després un silenci. Després la veu masculina va seguir:

- Pot vostè obrir els ulls? ... Pot obrir els ulls? ... Proveu ...Ell va callar. Ells la van mirar. Les seves parpelles tremolaven.- Proveu ... Una altra vegada ... Nosaltres som amics seus ... Coratge ...I els ulls es van obrir.Un no s'acostumava. Un no podia acostumar. Mai s'havien vist ulls tan grans, d'un blau

tan profund. S'havien esblaimada una mica, ja no era el blau del fons de la nit, però el blau de després del crepuscle, del costat d'on ve la nit, després de la tempesta, quan el fort vent ha rentat el cel amb les onades. I peixos d'or han quedat enganxats.

- Miri! ... Miri! ... - Deia la veu -. On és el menjar-màquina?- Dormir ... Oblidar ... Morir ...- No! No tanqui els ulls! ¡Miri! ... ¡Miri! ... encara ... Aquests són els objectes que han

estat trobats amb vostè ... Un d'ells ha de ser el menjar-màquina.- Miri! Se'ls vaig a mostrar de nou ... Si observeu les menjar-màquina, tanca els ulls, i

torneu a obrir ...A la sisena fotografia, ella va tancar els ulls, i els va tornar obrir.- Ràpid! - Va dir Simon.Li va arribar la foto a Hoover que es va precipitar fora amb el pes i la velocitat d'un

cicló.Era un dels objectes encara no examinats, que havien col.locat sobre el, sòcol, al

costat de l'arma. Convé explicar ràpidament el que va fer tan difícil el desxifrar i comprendre l'idioma de

Elea. És que en realitat, no és una llengua, sinó dues: la llengua femenina i la masculina, totalment diferents l'una de l'altra en la seva sintaxi com en el seu vocabulari. Per descomptat, els homes i les dones comprenen una i altra però els homes parlen la llengua masculina, que té el seu masculí i el seu femení, i les dones parlen la llengua femenina, que té igualment la seva femení i la seva masculí. I en l'escriptura, és de vegades la masculina, altres vegades la femenina que s'empren, segons l'hora o l'estació on es desenvolupa l'acció, segons el color, la temperatura, l'agitació o la calma, segons sigui la muntanya o el mar, etc. I a vegades les dues llengües estan barrejades.

És difícil donar un exemple entre la llengua "el" i la llengua "ella", ja que dos termes

equivalents no poden ser traduïts sinó per la mateixa paraula, i l'home diria: "que cal sigui sense espines", la dona diria : "pètals del sol ponent" i l'un i l'altre comprendrien que es tracta de la rosa. És un exemple aproximatiu: en temps d'Elea els homes encara no havien inventat la rosa.

"De menjar-màquina". Eren bé tres paraules, però, segons la lògica de l'idioma de Elea,

era també una de sola, el que els dramàtics haguessin anomenat un "substantiu" i que servia per designar "el-que-és-el-producte-de-la- menjar-màquina ".

El menjar-màquina, era la-màquina-que-produeix-el-que-un-menja.Estava col.locada sobre el llit, davant Elea, que havien assegut i que estava sostinguda

per coixins. Li havien donat la "vestimenta" trobada en el sòcol, però ella no havia tingut la força de posar. Una infermera havia volgut passar-li un pullover, però ella havia tingut un reflex de retrocés, i en la cara una expressió tal de repulsió que no s'havia insistit. L'havien deixat nua. El seu bust amagrit, els seus pits lleugers girats cap al cel, eren d'una bellesa gairebé espiritual, sobrenatural. Perquè no es refredés, Simon havia augmentat la temperatura del quart. Hoover transpirava com un cub de gel sobre la graella. Ja havia mullat el seu sac, però les camises de tots els altres estaven com per rebrega. Una infermera va distribuir tovalloles blanques per a assecar-se les cares. Les càmeres estaven allà. Una d'elles irradiar un plànol gran del menjar-màquina. Era una mena de mitja esfera verda, esquitxada amb una gran quantitat de colors disposats en espiral des de la seva cúspide fins a la seva base, i que reproduïen, en diversos centenars de tonalitats diferents, tots els colors de l'espectre.

A la cúspide hi havia un botó blanc. La base descansava en un sòcol en forma de cilindre curt. El tot tenia el volum i el pes de la meitat d'una síndria. Elea va tractar d'aixecar la seva mà esquerra. No va aconseguir. Una infermera va voler ajudar-la. Simon la va allunyar i va prendre la mà d'Elea a la d'ell.

Un primer pla de la mà de Simon sostenint la mà de Elea i conduint cap a l'esfera menjar-màquina.

Un primer pla de la cara d'Elea. Dels seus ulls. Lanson no podia desprendre d'ells. Sempre una i altra de les seves càmeres, obeint als seus impulsos semiconscients tornaven a fixar-se sobre la nit insondable d'aquests ulls de ultratiempo. No els enviava a l'antena. Els guardava sobre una pantalla de control per a ell.

La mà d'Elea es va posar sobre el cim de l'esfera.Simon la guiava com un ocell. Ella tenia voluntat, però no força. Ell sentia on ella volia

anar, el que volia fer. Ella ho guiava ell la portava. El dit major es va assentar sobre el botó blanc, després va vorejar les pinzellades de color, i d'aquí i d'allà, amunt, avall, en el medi ...

Hoover anotava els colors en un sobre humit tret de la seva butxaca. Però no tenia cap nom per diferenciar els tres matisos de groc que ella va tocar un després l'altre. Renunciar.

Ella va tornar sobre el botó blanc, es va voler donar suport, no va poder. Simon va donar suport. El botó es va enfonsar tot just, hi va haver un lleu brunzit, el sòcol es va obrir i per l'obertura va sortir un petit plat d'or rectangular. Contenia cinc esfèrules de matèria translúcida, vagament rosa, i un minúscul forquilla d'or, de dos dents.

Simon va prendre la forquilla i va punxar una de les petita esferes. Va oposar una lleugera resistència, després es va deixar travessar com una cirera. La va portar als llavis de Elea ...

Va obrir la boca amb esforç. Li va donar treball tornar a tancar sobre l'aliment. No va fer cap moviment de masticació. S'endevinava que l'esfera es fonia en la seva boca. Després la laringe va pujar i baixar, visible al coll aprimat.

Simon es esponja la cara, i li va allargar la segona esfèrules ...Alguns minuts més tard, ella va utilitzar sense ajuda el menjar-màquina, va vorejar les

diferents pinzellades, va obtenir esferes blaves, les absorbir ràpidament, descansar uns minuts, després accionar novament la màquina.

Ella recuperava les seves forces a una velocitat increïble. Semblava que demanés a la màquina, més que el menjar, el que li feia falta per treure immediatament de l'estat

d'esgotament en el qual es trobava. Ella fregava cada vegada pinzellades diferents, obtenia cada vegada un nombre diferent d'esferes de diferent color. Les absorbia, prenia aigua, respirava profundament, descansava alguns minuts, i tornava a començar.

Tots els que estaven en el quart, i els que seguien l'escena sobre la pantalla a la Sala de Conferències, vetllen literalment com la vida renaixia, veien el seu bust desenvolupar-se, les seves galtes omplir, els seus ulls novament adquirir el color fosc.

Menjar-màquina era una màquina de menjar. Era potser també una màquina de curar.Els savis de totes les categories bullien d'impaciència. Les dues mostres de la

civilització antiga que havien vist manifestar: l'arma i el menjar-màquina excitaven bojament la seva imaginació. Desitjaven ardentment Interrogar a Elea i obrir aquesta màquina, la qual com a mínim, no era perillosa.

Pel que fa als periodistes, després de la mort de Ionescu, que els havia proveït sensacionalisme per a totes les ones i tots els impresos, veien encantats, en el menjar-màquina i els seus efectes sobre Elea, una nova font d'informació no menys extraordinària, però aquesta vegada més optimista. Sempre l'inesperat, blanc després del negre; aquesta expedició era decididament un bon negoci periodístic.

Elea, per fi va apartar la màquina i va mirar a tots els que l'envoltaven. Va fer un esforç per parlar. Va ser tot just audible. Va tornar a començar i cadascun va entendre en la seva llengua:

- ¿Vostès em comprenen?- Oui, Yes, Da, Sí ..Meneaban el cap, sí, sí, sí, comprenien ...- Qui són vostès?- Amics - va dir Simon.Però Leonov no va poder més. Pensava en una distribució general de menjar-màquina

als pobres, als nens famolencs. Preguntar enèrgicament:- Com funciona això? Què fica vostè dins?Ella va semblar no comprendre o considerar aquestes preguntes com el soroll fet per

un nen. Va seguir la seva pròpia idea. Preguntar:,- Havíem ser dues al Refugi. ¿Estava sola, jo?- No - va dir Simon -, eren dos, vostè i un home.- On és? Ha mort?- No Encara no ho hem reanimat. Hem començat per vostè.Elea va callar un moment. Semblava que la notícia, en comptes d'alegrar, hauria

revifat-hi alguna preocupació ombrívola. Respirar profundament i va dir:- Ell és Coban. Jo, Elea.I va preguntar de nou:- Vostès ... Qui són?I Simon no va trobar altra resposta:- Nosaltres som amics ...D'on vénen?- Del món sencer ...Això va semblar una sorpresa.- Del món sencer? No entenc. Són d'Gondawa?- No- ¿D'Enisorai?- No- D'on són?- Jo de França, ella de Rússia, ell d'Amèrica, ell de França, ell d'Holanda, ell ...- No entenc ... És que ara és la Pau?- Hum - va dir Hoover.- No - va dir Leonov -, els imperialistes ...

- Calli - va ordenar Simon.- Nosaltres estem obligats - va dir Hoover - a defensem contra ...- Salgado - va dir Simon -. Surtin. Deixi'ns - sols aquí a nosaltres els metges ...Hoover es va disculpar.- Som estúpids ... Disculpi'm ... Però em quedo.Simon es va tornar cap a Elea.- El que han dit no té significat - va declarar -. SI, ara és la Pau ... Estem en Pau. Ets en

Pau. No té res a témer ...Elea exhalar un sospir profund d'alleujament. Però va ser amb una visible aprehensió

que va fer la pregunta següent:- Tenen notícies ... notícies dels Grans Refugis? Han resistit?Simon va contestar:- No sabem. No tenim notícies.Ella ho miro atentament, per estar segura que ell no mentia. I Simon comprendre que

no podria dir mai més una altra cosa que no fos veritat.Elea va començar una síl-laba, després va parar. Tenia una pregunta que fer que no es

animava a fer, per por a la resposta. Mirar a tothom, després de nou a Simon només. Li va preguntar molt suaument:

- ¿Paik?Hi va haver un curt silenci, després un clic a les orelles, i la veu neutra de la Traductora

- la qual no era ni veu d'home ni de dona - va parlar en disset idiomes en els disset canals:

- La paraula Paik no figura en el vocabulari que m'ha estat injectat, i no correspon a cap possibilitat lògica de neologisme. Em permeto suposar que es tracta d'un nom.

Elea el va sentir també en la seva llengua.- És clar que és un nom - va dir ella -. On és? Tenen notícies d'ell?Simon la va mirar molt seriós.- No tenim notícies d'ell ... Quant de temps creu que ha dormit?Ella el va mirar, inquieta.- Alguns dies? - Va dir.- Més .. - Va contestar Simon.Novament la mirada de Elea va donar la volta de la decoració de l'ambient i dels

personatges que l'envoltaven. Va tornar a sentir la desorientació del seu primer despertar, tot el insòlit, tota la malson. Però no podia acceptar l'explicació inversemblant. Havia d'haver alguna altra. Va tractar d'aferrar-se a l'impossible.

He dormit, quant? ... ¿Setmanes? ... ¿Mesos? ...La veu neutra de la Traductora intervenir una altra vegada:- Tradueixo això aproximadament. A part del dia i l'any, les mesures que m'han estat

injectades són totalment diferents de les nostres. Són igualment diferents per als homes i les dones, diferents per al càlcul i per a la vida corrent, diferents Segons les estacions, diferents segons la vigília i el son.

- Més .. - Va dir Simon -. Molt més ... Ha dormit durant ...- Atenció, Simon! - Va cridar Labeau.Simon interrompre i va reflexionar uns segons, preocupat, mirant a Elea.Després es va tornar a Labeau.- Vostè creu?- Tinc por ... - Va dir Labeau.Elea, ansiosa, va repetir la seva pregunta:- He dormit durant quant de temps? ... ¿Comprenen la meva pregunta? ... Desitjo saber

durant quant de temps he dormit ... Desitjo saber ...- Nosaltres la comprenem - va dir Simon.Ella va callar.

- Ha dormit ...Labeau el va interrompre novament:- No estic d'acord!Va posar la mà sobre el seu micròfon perquè les seves paraules no arribessin a la

Traductora, ni la traducció a les orelles d'Elea.- Li donarà vostè un xoc terrible. És millor dir-ho a poc a poc ...Simon estava fosc. Arrufava les celles amb aire tossut.- No estic en contra dels xocs - va dir tancant ell també la seva micròfon amb la mà. En

psicoteràpia es prefereix el xoc que neteja, a la mentida que enverina. I crec que ara està fort ...

- Desitjo saber - va tornar a començar Elea.Simon es va tornar cap a ella. Li va dir brutalment:- Vostè ha dormit 900.000 anys.Ella el va mirar amb estupefacció. Simon no el va deixar el temps de reaccionar.- Li podrà semblar extraordinari. A nosaltres també. És la veritat, però. La infermera li

llegirà l'informe de la nostra Expedició que l'ha trobat a vostè en el fons del continent gelat, i el dels laboratoris, que han mesurat amb diversos mètodes el temps que ha passat allà ...

parlava amb un to indiferent, escolar, militar, i la veu de la Traductora es calcava sobre la seva, calma, indiferent, en el fons de l'oïda d'Elea.

- Aquesta quantitat de temps no té mesura comuna amb la durada de la vida d'un home, i fins i tot d'una civilització. No queda res del món en què vostè ha viscut. Ni tan sols el seu record. És com si hagués estat transportada a l'altre extrem de l'Univers. Ha d'acceptar aquesta idea, acceptar els fets, acceptar el món on s'ha despertat, i on no té sinó amics ...

Però ella ja no sentia. Estava separada. Separada de la veu en el seu sentit, d'aquest rostre que li parlava, d'aquestes cares que la miraven, d'aquest món que l'acollia. Tot això s'allunyava, s'esborrava, desapareixia. No li quedava més que la abominable certesa, ja que ella sabia que no li havien mentit, la certesa de l'abisme a través del qual havia estat projectada, lluny de tot el que era la seva pròpia vida. Lluny de ...

- Paik! ...Udolant el seu nom, es va aixecar sobre el llit, nua, salvatge, superba i allargada com

un animal perseguit a mort. Les infermeres i Simon van intentar retenir-la. Ella es va escapar, va saltar del llit udolant:

- Paik! ...Va córrer cap a la porta passant entre els metges. Zabrec, que va tractar de prop, va

rebre el seu colze a la cara i la va deixar anar escopint sang; Hoover va ser Fiances contra l'envà; Forster va rebre, sobre el seu braç estès cap a ella, un cop de puny tan dur que va creure tenir un os trencat.

Ella va obrir la porta i va sortir.Els periodistes que seguien l'escena, sobre la pantalla de la Sala de Conferències, es

van precipitar a l'Avinguda Amundsen. Van veure la porta de la infermeria obrir-se bruscament, i Elea córrer com una boja, com un antílop que el lleó va aconseguir, cap endavant, dret cap a ells. Ells li van interceptar el pas i va arribar sense veure'ls. Cridava una paraula que no comprenien. Els fogonades dobles dels flaix de làser, brollaren de tota la línia de fotògrafs. Ella va passar al través, invertit tres homes amb els seus aparells. Corria cap a la sortida. Va arribar a aquesta abans que l'haguessin aconseguit, en el moment que la porta corredissa s'obria per deixar entrar una eruga de proveïment conduïda per un xofer acompanyat des dels peus fins al capdamunt.

A fora hi havia una tempesta blanca, una torb de 200 quilòmetres per hora.Loca d'angoixa, cega, nua, ella s'enfonsava en el fil del vent, tallant com fulles. Aquest

penetrava en la seva carn udolant d'alegria, la aixecava, i se la portava als braços cap a la

mort. Ella es va debatre, es va aixecar, va colpejar el vent amb els seus punys i el seu cap, el va rebutjar del seu pit cridant més fort que aquest. La tempesta li va entrar per la boca i li va tornar el crit en la seva gola.

Va caure.La van recollir un segon després i se la van emportar. - Jo l'hi havia previngut - va dir Labeau a Simon, amb una severitat que temperada la

satisfacció d'haver tingut raó.Simon, ombrívol, mirava les infermeres refregar, friccionar a Elea inconscient.

Murmurar:- Paik ...- Ha d'estar enamorada - va dir Leonov.Hoover riure fou irònica.- Un home del qual es va separar fa 900.000 anys!- Ella es va separar ahir ... - Va dir Simon -. El somni no té durada ... i durant la curta

nit, l'eternitat s'ha alçat entre ells.- Malauradament ... - Murmurar Leonov.- Jo no podia saber - va dir Simon en veu baixa.- El meu fill - va expressar Labeau -, en medicina, el que no es pot saber, s'ha de

suposar ... Jo ho sabia.Mirava els teus llavis. Els he vist tremolar d'amor al pas del seu nom.Llavors he volgut separar d'ell, de seguida, brutalment, que tu sàpigues que estava tot

acabat des del fons dels temps, que no quedava res d'ell, ni tan sols un gra de terra a algun lloc mil vegades arrossegada per les marees i els vents, només d'ell i només de la resta, res de res ... Que els teus records estaven trets del buit, del no-res. Que darrere de tu no hi havia més que tenebres, i que la llum, l'esperança, la vida eren aquí en el nostre present, amb nosaltres.

He tallat darrera teu amb una destral.T'he fet patir.Però vas ser tu, la primera, pronunciant el seu nom, que em havies triturat el cor. Els metges temien com a mínim una pneumònia congeladuras. No va tenir res, ni tos,

ni febre, ni cap enrogiment de la pell.Quan va recobrar el coneixement, es va veure que havia aguantat el xoc i dominat

totes les seves emocions. Ja no hi havia sobre la seva cara més que l'expressió petrificada d'una indiferència total, semblant a la del condemnat a perpetuïtat, en el moment que entra a la seva cel de la qual sap que no sortirà mai. Ella sabia que li havien dit la veritat. Va voler però tenir les proves. Va demanar sentir l'informe de l'Expedició. Però quan la infermera va començar a llegir, va fer un gest amb la mà per allunyar i va dir:

- Simon ...Simon no estava en el quart.Després de la seva brutal intervenció que havia estat a punt d'acabar tan malament, els

reanimadors ho van considerar perillós, i li van prohibir d'ocupar més d'Elea.- Simon ... Simon ... - Repetia ella.El buscava amb la mirada en la peça, per tots costats. Des que havia obert els ulls

l'havia vist sempre a prop seu i estava habituada a la seva cara, a la seva veu, a les preocupacions dels seus gestos. I era ell qui li havia dit la veritat. En aquest món

desconegut, al final d'aquest viatge impressionant, ell era un element ja una mica familiar, un suport per a la seva mà sobre la ribera.

- Simon ...- Crec que seria millor anar a buscar - va dir Moissov.Vi, i va començar a llegir. Després va descartar el paper i va comptar. Quan va arribar

al descobriment de la parella en hibernació, ella va aixecar una mà perquè callés, i va dir:- Jo sóc Elea, ell és Coban. És el més gran savi de Gondawa. Sap tot. Gondawa és el

nostre país.Ella va callar un instant, després va afegir en una veu molt baixa que a la Traductora li

va costar treball sentir:- Hauria volgut morir en Gondawa ... Durant el desmai d'Elea, Hoover, sense cap escrúpol havia manipulat el menjar-

màquina. Era també dels que l'havien vist funcionar sobre la pantalla, ansiós de saber a partir de quines matèries primeres fabricava aquestes diferents classes d'aliments que, en només uns quarts d'hora havien donat a Elea, mig morta, la força per precipitar cap a la tempesta.

Sobre la superfície llisa de l'esfera i del cilindre, no hi havia més que una presa possible, un sol punt de comandament i de manipulació, el botó blanc del cim.

Sota la mirada horroritzada d'Leonov, Hoover l'havia apretat, donat volta a l'esquerra, a la dreta, tirat per dalt, donat volta per la dreta, per a l'esquerra ... I el que esperava s'havia produït, el casquet de la mitjana esfera s'havia aixecat amb el botó, com una campana per formatge, descobrint l'interior de la màquina.

Aquesta, col.locada sobre una petita taula quirúrgica, va lliurar els seus misteris als ulls de tots, i amb aquest fet es va tornar encara més misteriosa. Doncs tot l'interior de la mitjana esfera estava ocupat per un mecanisme incomprensible, que no s'assemblava a cap altre muntatge mecànic o electrònic, però més aviat feia pensar en un esbós en metall del sistema nerviós, i no hi havia lloc a cap part per a la menor matèria primera, ja fos en trossos, en grans, en pols o en líquid. Hoover va aixecar la màquina, la va sacsejar, la va mirar sota tots els seus ángulos, va fer passar la llum al través del escabellament immòbil dels seus filets d'or i d'acer , se la va passar a Leonov i Rochefoux que la van mirar al seu torn de totes les maneres en què és possible mirar un objecte material, obert com un despertador sense la seva caixa. No hi havia enlloc rastres de sals minerals, sucre, pebre, carn o peix i ni tan sols lloc per a aquests. Visible, lògica, absurda i evidentment, aquesta màquina fabricava els elements partint del no-res ... i continua fabricant ...

Hoover, havent col.locat al seu lloc el casquet hemisfèric, va fer els mateixos gestos que havia vist fer a Elea, i va obtenir el mateix resultat: el petit calaix es va obrir, i va oferir les esfèrules comestibles. Aquesta vegada eren verd pàl lid. Hoover titubejar un instant, després va prendre la forquilla d'or, va punxar una esfera, i se la va ficar a la boca. Esperava una sorpresa extraordinària. Va quedar decebut. No tenia majorment gust. No era ni particularment agradable. Feia pensar en llet quallada en la qual haguessin mullat llimadures de ferro. Li va oferir a Leonov per provar, ella va refusar.

- Faria millor - li va dir - a donar-les a analitzar.Era el bon sentit científic que parlava per la seva boca. Embolicades en un full de

plàstic, les esfèrules van sortir per al laboratori d'anàlisi.Hi va haver un primer resultat, que no va donar més que banalitats. Hi havia proteïnes,

cossos grassos, glucoses, tota una gamma de sals minerals, vitamines, i oligoelements embolicats en molècules que es semblaven a les del midó.

Després hi va haver una rectificació. Una anàlisi més exhaustiva permetre trobar unes molècules enormes gairebé semblants a cèl lules.

Després va venir una segona rectificació; ¡aquestes molècules es reproduïen!

Llavors, a partir del no-res, el menjar-màquina fabricava no solament matèria nutritiva, sinó matèria anàloga a la matèria viva.

Era increïble, era difícil d'admetre.Quant EIéa va acceptar de contestar a les preguntes, ells es atropellar uns als altres

per saber el perquè i el com.- Com funciona el menjar-màquina?- Vostè ho ha vist?- Però a l'interior?- A l'interior fabrica l'aliment.- Però el fabrica amb què?- Amb el Tot.- El Tot, Què és el Tot?- Vostè ho sap ... És el que l'ha fabricat a vostè també.- El Tot ... el Tot ... No hi ha un altre nom per al Tot?Elea va pronunciar tres paraules.Veu impersonal de la traductora:- Les paraules que acaben de ser pronunciades sobre el canal onze no figuren en el

vocabulari que m'ha estat injectat. No obstant això, per analogia, crec poder proposar la traducció aproximativa següent: l'energia universal. 0 potser: l'essència universal. 0: la vida universal. Però aquestes dues proposicions em semblen una mica abstractes. La primera és sens dubte la més a prop del sentit original. Es necessitaria, per ser just, incloure també les altres dues.

¡L'energia! ... La màquina fabricava matèria a partir de la energies. Això era impossible d'admetre, ni tan sols de realitzar en l'estat actual dels coneixements científics i de la tècnica. Però calia mobilitzar una quantitat fabulosa d'electricitat per obtenir què? Una partícula invisible, inassequible i que s'esfumava de seguida d'aparèixer.

Aquesta espècie de mig meló, que tenia aspecte d'una joguina de nen una mica ridícul, treia, ara del no-res, amb la més perfecta senzillesa, l'alimentació en tanta quantitat com se li demanava.

Labeau va haver de calmar la impaciència dels savis, les preguntes cavalcaven al cervell de la Traductora.

- ¿Coneix el mecanisme del seu funcionament?- No, Coban sap.- Si més no, coneix vostè el principi?- El seu funcionament està basat sobre la equació universal de Zoran ...Ella buscava amb els ulls alguna cosa, per a millor explicar el que volia dir.Va veure a Hoover que prenia notes sobre les marges d'un diari. Va allargar la mà.

Hoover li va donar el diari i el bolígraf. Leonov, ràpidament, va reemplaçar el diari per un bloc de paper en blanc.

Amb la mà esquerra Elea va tractar de dibuixar, de traçar alguna cosa. No ho aconseguia. Es exasperava. Va tirar el bolígraf, va demanar a la infermera:

- Doni'm la seva ... la seva ...Imitava el gest que l'havia vist diverses vegades, de passar-se el llapis de rouge sobre

els llavis. Sorpresa, la infermera hi va donar.Llavors amb un traç gras, amb desimboltura, Elea va dibuixar obre el paper un element

d'espiral, que tallava una s recta i que contenia dos trets breus. Li va allargar el paper a Hoover.

- Aquesta és l'equació de Zoran. Es llegeix de dues maneres.Es llegeix amb la, paraules de tot el món i es llegeix en termes de matemàtiques

universals.- Pot vostè llegir? - Va preguntar Leonov.- Puc llegir en les paraules de tot el món .. Es llegeix així: "El que no existeix, existeix".

- ¿I de l'altra manera?No ho sé. Coban sap. Com ells havien pres aquest compromís, els savis de EPI havien comunicat a tots

aquells que en totes les nacions del món eren capaços de saber i comprendre, com ells sabien i esperaven saber. La llengua gond estava ja en estudi en nombroses universitats, i la humanitat sencera sabia que era a la vigília d'una commoció sensacional. Un home adormit, i que anava a despertar, explicaria l'equació de Zoran que permetia extreure del si de l'energia universal, el necessari per vestir els que estaven nus i alimentar els que tenien fam. Es acabarien els conflictes atroços per les matèries primeres, s'acabaria la guerra del petroli, i les batalles per les planes fèrtils. El Tot havia de donar tot, gràcies a l'equació de Zoran. Un home que dormia anava a despertar i indicar el que calia fer perquè la misèria i la fam i el sofriment dels homes desaparegués per sempre.

Anava a passar demà. La sala d'operacions estava reconstruïda, els últims aparells acabaven d'arribar en substitució dels que van ser destruïts. L'equip de tècnics es atrafegada per posar-los en el seu lloc i connectar. La segona operació anava a poder començar.

La tempesta s'havia calmat. El vent bufava encara, però a aquestes latituds, 150 kms és una brisa amistosa. Era enmig de la nit, el cel clar, estava color blau pissarra. El sol vermell reptaven sobre l'horitzó. Enormes estrelles, esmolada pel vent, tatxonada el cel.

Dos homes que havien treballat fins tard a l'Esfera, van sortir de l'ascensor. Eren

Brivaux i el seu assistent. Estaven extenuats. Tenien pressa per anar a dormir i dormir. Havien estat els últims en pujar. Ja no quedava ningú a sota. Brivaux va tancar la porta de l'ascensor amb clau. Van sortir de la construcció de parets de neu i es van enfonsar en el vent, vociferant imprecacions.

A l'edifici buit i negre, una taca rodona de llum es va encendre. Darrere de la pila de calaixos d'on s'havien tret els últims aparells d'arribar, un home de cames es va redreçar Castanet les dents. En la seva mà el llum elèctrica tremolava. Estava aquí des de feia més d'una hora, aguaitant la pujada dels tècnics, i malgrat la seva vestimenta polar, estava traspassat de fred fins als ossos.

Va ser a l'ascensor, va treure d'una butxaca un grapat de claus i va començar a provar una per una. La cosa no anava, tremolava massa. Es va treure els guants i va bufar sobre els seus dits entumits, es va colpejar el tors amb els braços, va donar uns salts in situ. La sang li tornava a circular. Va començar de nou els seus assajos. Per fi va trobar la clau. Va entrar a l'ascensor i va tocar el botó de baixada.

A la infermeria, Simon mirava dormir a Elea. No la deixava més. Quant s'allunyava, ella

el reclamava.A la indiferència glacial en la qual s'havia tancat, es sumava, quan ell no hi era, una

ansietat física de la qual exigia ser immediatament alliberada.Ell hi era, ella podia dormir. La infermera de guàrdia dormia bé, sobre una de les llits

plegadizas. Des d'una llum blava, a sobre de la porta baixava una llum molt suau. En aquesta gairebé nit tot just lluminosa, Simon mirava dormir a Elea. Els seus braços descansaven, distesos, sobre la manta. Hi havia conclòs per acceptar posar-se un pijama de franel, molt lleig però confortable. La seva respiració era calma i lenta, el seu rostre greu. Simon es va inclinar, va acostar els seus llavis a la afinada mà de dits llargs, gairebé fins tocar-la, però no va ser més lluny i es va redreçar.

Després es va dirigir al llit desocupada, es va anar a dormir, es va tapar amb una manta, sospirar de felicitat, i es va adormir.

L'home havia entrat a la sala de reanimació. Va ser dret cap a un petit placard metàl.lic i el va obrir. Sobre un prestatge es trobaven lligalls. Els va fullejar apartant en passar algunes pàgines que va fotografiar amb un. aparell que portava a l'espatlla, i va posar tot al seu lloc. Després es va dirigir cap al receptor de la TV de vigilància. La seva pantalla mostrava permanentment l'interior de l'Ou. La nova càmera, sensible als infraroigs, eliminava la broma. Va veure clarament l'home en el seu bloc heli gairebé intacte, i el sòcol que havia sostingut a Elea. El costat del sòcol estava sempre obert, i sobre els prestatges reposaven encara alguns objectes que Elea no havia reclamat.

L'home va accionar els botons de telecomandament de la càmera. Va obtenir el sòcol obert en primer pla, accionar la palanca d'ascens, i va reconèixer per fi, en primer pla, el que buscava: l'arma.

Va somriure de satisfacció, i es va disposar a baixar dins de l'Ou. Sabia que regnava allà un fred perillós. No hi havia pogut procurar un escafandre d'astronauta; hauria de procedir molt ràpidament. Va sortir de la sala d'operacions. Voltant seu, l'interior de l'Esfera, dèbilment il luminat per algunes llums elèctriques, s'assemblava a l'esquelet d'un ocell gegant surrealista, mig submergit en la nit de l'inconscient. Per foragitar el malefici del silenci total, l'home, voluntàriament, va tossir, El soroll de la seva tos va omplir l'Esfera com un fogonada, es va esquinçar en els fistons de les bigues i dels arcbotants, va donar contra la closca i va tornar cap a ell a milers de trossos de sorolls trencats, aguts, agressius.

Va enfonsar bruscament la gorra sobre les seves orelles, es va embolicar el coll en una bufanda gruixuda, es va posar els guants folrats mentre baixava per l'escala d'or.

Un dispositiu elèctric permetia Bolívia la porta de l'Ou. Va prémer el botó. La porta es va aixecar com una closca. Ell va lliscar a l'interior. La porta ja es tancava darrere seu.

Va ser sorprès per la boira que la càmera infraroja no li havia mostrat. Estava acolorida d'un blau irreal, per la llum que pujava del motormóvil, a través del sòl transparent i la capa de neu polvoritzada i blau. Llanterna en mà, precedit per un cercle de llum blanca opaca, va baixar amb precaució l'escala. Va sentir, a mesura que baixava, un fred atroç congelar els turmells, les cames, els genolls, les cuixes, el ventre, el pit, la gola, el crani ...

Hi havia de procedir ràpid, ràpid. El seu peu dret va arribar al sòl sota la neu. Després l'altre. Va donar un pas cap a l'esquerra i va inspirar per la primera vegada. Els seus pulmons es van congelar en un bloc, transformat en pedra. Va voler cridar, va obrir la boca. La seva llengua es va gelar, les seves dents van esclatar. L'interior dels seus ulls es va dilatar i es va tornar sòlid, empenyent els Sant Martí cap a fora com fongs. Encara va tenir temps, abans de morir, de sentir la força del fred triturar els testicles i congelar el cervell. La seva llanterna es va apagar. Tot es va tornar silenci. Ell va caure cap endavant, a la neu blau. Tocant a terra, el seu nas es va trencar. La pols de neu, un instant aixecat en una lleugera núvol lluminós, va tornar a caure, i el va cobrir.

Al matí, el cameraman que anava badallant al receptor de la Sala d'Operacions, es va sorprendre de trobar sobre la pantalla, en comptes del pla general de l'Ou, un primer pla de l'arma.

- Hi ha un fill de puta que descompondre meu aparell! - Va dir -. Són una altra vegada aquests electricistes! Els hi vaig a plantar unes fresques quan baixin, els cabrons!

Mentre protestava manipulava les comandes per tornar la imatge al pla general. És així com va veure entrar per la part inferior de la pantalla, una mà enguantada que sortia de la neu amb els dits separats.

Quan els homes amb cascs, revestits de la escafandre espacial, van treure el cadàver fora de la seva mortalla blanca de neu fina, malgrat les seves precaucions, el seu braç dret aixecat amb la mà oberta com un senyal, es va trencar. Amb la vestimenta que l'envoltava, va caure com una branca seca, i encara es va trencar en quatre trossos.

- Lamento molt - va dir Rochefoux als periodistes i fotògrafs reunits a la Sala de Conferències - d'haver de participar la mort tràgica del vostre camarada Juan Fernández, fotògraf de la Nació, de Buenos Aires.

- S'ha introduït clandestinament dins de l'Ou, sens dubte per fer fotografies de Coban, i el fred l'ha mort abans que hagi tingut temps de donar tres passos. És una mort atroç. No em cansaré de recomanar que siguin prudents. No li amaguem res. El nostre major desig és, al contrari, que sàpiguen tot i que ho difonguin per tot arreu. Els prego no prenguin més semblants iniciatives, que no solament són molt perilloses per a vostès, sinó que comprometen greument l'èxit de les operacions delicades el resultat pot transformar totalment la sort de la humanitat.

Però un telegrama de la Nació transmès per Trio va fer saber que aquest diari ignorava tot de Juan Fernández, i que mai havia integrat el seu personal.

Llavors van recordar el testimoni del cameraman, que havia vist en primer pla l'arma. Es va registrar el quart de Fernández. Van trobar tres aparells de fotografia, un americà, un txec i un altre japonès, una emissora de ràdio alemanya, un revòlver italià.

Els responsables de EPI i dels reanimadors es van reunir lluny de la curiositat dels periodistes. Estaven consternats.

- És un d'aquells cretins dels servits secrets va dir Moissov -. De quin servei secret? No ho sé, vostès tampoc. Sens dubte mai ho sabrem. Tenen en comú l'estupidesa i la ineficàcia. Gasten una enginy prodigiosa per resultats que no superen el volum de la caca d'una mosca. L'única cosa que aconsegueixen és la catàstrofe. Hem de protegim d'aquests ronyós.

- Són merda - va dir Hoover en francès.- No és la mateixa paraula en rus - va dir Moissov -, però és la mateixa matèria.

Malauradament, vaig a veure'm obligat a Aquesta expressió significa expressives, i més vagues, i que no m'agraden molt perquè són molt pretensioses. Però cal parlar amb les paraules que s'han ...

- Vaja, vaja no més - va dir Hoover -, no tantes històries. Aquest petit macabeu ens enmierda a tots de la mateixa manera ...

- Sóc metge - continuar Moissov -. Vostès, vostès són ... vostès són què ...- La química i l'electrònica ... Com pot això jodemos? Hi ha de tot aquí.- Sí - va contestar Moissov -. No obstant això, som tots iguals ... Tenim una cosa en

comú que és més fort que les nostres diferències: és la necessitat de conèixer. Els literats diuen això l'amor a la ciència. Jo ho dic curiositat. Quan està acompanyada per la intel ligència, és la major virtut de l'home. Pertanyem a totes les disciplines científiques, a totes les nacions, a totes les ideologies. A vostès no els agrada que jo sigui un rus comunista. A mi no m'agrada que vostès siguin petits capitalistes, imperialistes lamentables i estúpids, adherits a la goma d'un passat social en vies de podrit. Però jo sé, i vostès saben que tot això està superat per la curiositat. Vostès i jo volem saber. Volem conèixer l'Univers amb tots els seus secrets, els més grans i els més petits. I ja sabem com a mínim una cosa, és que l'home és meravellós, que els homes són dignes de llàstima i que cadascú pel nostre costat, en el nostre tros de coneixements i el nostre nacionalisme miserable, només és per a la humanitat per a qui treballem. El que hi ha per conèixer aquí és fantàstic. I el que podem treure per al bé de la humanitat és inimaginable. Però si deixem intervenir les nostres nacions, amb la seva idiotesa secular, els seus generals, els seus ministres i els seus espies, tot estarà fotut!

- Es - va dir Hoover - que segueix els cursos marxistes de la tarda ... Sempre tenen un discurs a mà. Però, per cert, vostè té raó. És el meu germà, Tu ets el meu germaneta - va dir pegant-li un copet sobre les natges a Leonov.

- Vostè és un porc gras, innoble - va contestar ella.

- Permetin a Europa - va dir Rochefoux somrient, fer sentir la seva veu. Tenim or. El que hem retallat perforant la closca de l'Esfera. Prop de 20 tones. Amb això podem comprar armes i mercenaris.

Shang, l'africà, es va aixecar enèrgicament.- Estic en contra dels mercenaris! - Va dir.- Jo també - va afegir l'alemany Henckel -. No per les mateixes raons. Penso només

que estan minats per Cochinos espies. Nosaltres hem de organitzar la nostra policia i la nostra defensa. Vull dir la defensa del que es troba a l'Esfera. L'arma i, sobretot, Coban. Mentre estigui en estat de congelació no corre perill. Però les operacions de reanimació van a començar. La temptació serà gran de segrestar abans que haguem pogut comunicar els seus coneixements a tots. No hi ha una nació que no faci l'impossible per assegurar-se la exclusivitat del que contingui aquesta cap. Els Estats Units, per exemple ...

- Per cert, per cert - va dir Hoover. - L'URSS ..Leonov va saltar:- L'URSS! Sempre l'URSS! ¡Xina també! ¡Alemanya! ¡Anglaterra! ¡França! ...- Ah, això! - Va dir Rochefoux, somrient -. Fins Suïssa.- Metralletes, revòlvers, mines - expressar Lukos -, jo puc trobar.- Jo també - va assentir Henckel.Van sortir aquest mateix dia per a Europa. Els acoblat a Shang i Garret, l'assistent de

Hoover. Es va convenir que no es separarien mai, Així la lleialtat de cada un d'ells - de la qual cada ningú dubtava - estaria garantida per la presència dels altres.

Amb alguns revòlvers i fusells de caça que es trobaven ja a la base, es va organitzar un torn de guàrdia de dia i de nit a prop de l'ascensor i el quart d'Elea. Dos homes, tècnics o savis, muntaven guàrdia a la vegada. Un "occidental" i un "oriental". Aquestes mesures van ser decidides per unanimitat, sense discussió. Donada l'enormitat del que estava en joc, ningú, tot i no dubtar de l'altre, gosava tenir confiança a ningú, ni tan sols a si mateix.

L'ou.Dos reflectors luminen la broma.La màniga d'aire està dirigida al bloc de Coban. Aquell s'estova, es deforma,

s'absorbeix, desapareix com un halo que s'esborra.A la sala de treball, els reanimadors travessen un per un la càmera d'esterilització, es

posen la seva guardapols i guants asèptics, lliguen les seves botes de gènere de cotó.Simon no està amb ells. Està al costat de Elea, a la Sala de Conferències. Assegut

només amb ella sobre el podi. Davant seu, sobre la taula, el revòlver que li han confiat. La seva mirada vigila sense parar als assistents. Està aviat a defensar a Elea contra qualsevol.

Davant d'ella estan exposats diversos objectes del sòcol, que ella ha demanat. Està calma, immòbil. Els bucles dels seus cabells castanys amb reflexos d'or, són com un mar tranquil. S'ha posat la "roba" trobada en el sòcol. Ha col.locat sobre els seus malucs quatre rectangles dauradella d'aquest material sedós que s'assembla a un gènere fi, fluid, però que té caiguda. Li arriben fins a les genoll i quan camina, descobreixen la pell i la recobreixen, com ales, com l'aigua movedissa sota el sol. Ha enrotllat al voltant del seu bust una banda llarga del mateix color, que modela la seva cintura i les espatlles i deixa endevinar sota el gènere dels pits lliures com ocells.

Tot això es subjecta per un nus, una sivella, una passada per dalt i per sota, per un miracle. És alhora molt complicat i simple, i tan natural que es podria pensar que Elea va haver nascut amb ella, i que tots i totes els que l'han vist entrar i seure, tenen l'horrible impressió d'estar vestits amb bosses de farina.

Ella ha accedit a contestar totes les preguntes. És la primera de les sessions de treball destinades a informar els homes d'avui sobre els homes de abans d'ahir.

El rostre d'Elea és gelat, els seus ulls semblen portes obertes sobre la nit. Calla. El seu silenci s'ha estès a tota la concurrència i es prolonga.

Hoover estossec sorollosament ..- Brrreuff - diu -. I bé, si comencéssim? ... El millor seria començar pel començament ...

Si ens digués primer qui és, la seva edat, el seu ofici, la seva situació de família, etc ... En poques paraules ...

Mil metres més avall, l'home nu ha perdut la seva closca transparent i assolit una

temperatura que permet que se li transport. A la boira brillant, quatre homes embotits en vermell, botes, cascs esfèrics en plàstic, lentament s'acosten a ell i es col loquen d'ambdós costats del sòcol.

A la porta de l'Ou, dos homes vigilen metralleta en mà. Els quatre homes en la boira s'ajupen, llisquen sota l'home nu seves mans enguantades de pell, de cuir i d'amiant, i esperen.

Davant de la pantalla del lloc a la sala de treball, Forster, atent, mira la imatge d'ells. Estan llestos. Ell mana.

- Be careful Softly ... One, two, three ... UpEn quatre idiomes diferents, l'ordre arriba al mateix temps als homes, que es redrecen

lentament.Un resplendor blau, fulgurant, mil vegades més potent que la llum dels reflectors,

esclata sota els seus peus, els crema els ulls, omple el Ou com una explosió, s'escapa per la porta oberta, envaeix l'Esfera, puja dins del Pozo com si fos un guèiser ... Després s'apaga.

No hi havia cap soroll. No era més que una llum. Sobre el sòl de l'Ou, la neu ja no era blau. El motor que des de l'eternitat fabricava el fred per mantenir intactes els dos éssers vius que li havien estat confiats, en el mateix segon que li han tret la seva raó de ser, s'ha aturat, s'ha desintegrat.

- Jo sóc Elea - va dir Elea -. El meu número és 3-19-07-91. I he aquí la meva clau ... Mostra la seva mà dreta, els dits replegats, el major separat i corbat, per fer ressaltar el chatón del seu anell, en forma de pira. mesura truncada. Sembla titubejar, després pregunta:

- Vostè no té clau?- És clar que si! ... - Contesta Simon -. Però em temo que no sigui la mateixa cosa ...Treu de la seva butxaca un grapat, el sacseja i el col loca davant Elea. Ella el mira

sense tocar-lo, amb una mena d'inquietud barrejada d'incomprensió, després fa un gest que, als ulls de tots significa "al cap ia la fi què m'importa" i continua:

- Vaig néixer al refugi de la Cinquena Profunditat, dos anys després de la tercera guerra.

- Què? - Va dir Leonov.- ¿Què guerra?- Entre qui i qui?- ¿On era el seu país?- Qui era l'enemic?Les preguntes esclaten de tots els punts de la sala.Simon es dreça, furiós. Elea es posa les mans sobre les orelles, fa una ganyota de

dolor, i s'arrenca l'audiòfon.- Perfecte! Està molt bé! Ho heu aconseguit! - Diu Simon.Li allarga la mà oberta a Elea, que posa-hi l'audiòfon. Li fa senyals a Leonov:- Vinga - li diu.

Leonov puja sobre el podi. Pren un gran globus terrestre posat sobre el pis i el posa sobre la taula.

- Saben bé que Elea no sap manipular el aïllador - els diu Simon als savis.- Ella rep totes les seves preguntes a la vegada! ¡Vostès no saben! Ho havíem previst!

Si no poden respectar una mica la disciplina, estaré obligat, com a metge responsable, de prohibir aquestes sessions! ... Els demano que deixin la senyora Leonov parlar per tots vostès, i fer la primeres preguntes. Després un altre prendrà el seu lloc, i així successivament. ¿D'acord?

- Tens raó, noi - va dir Hoover -. Camina, camina, que parli per nosaltres la estimada colom ...

Simon es va tornar cap a Elea, a la mà oberta, li dóna l'audiòfon. Elea es queda un instant immòbil, després pren el audiòfon i el llisca dins de l'orella.

L'home està estirat sobre la taula d'operacions. es troba encara nu. Els metges, els tècnics amb màscares s'afanyen al voltant seu i, fixen sobre ell elèctrodes, braçalets, braçals, canilleras, tots els contactes que el connecten amb els aparells tos. Coixins són col locats sota el braç dret a mig aixecar, encara rígid com ferro, i en la mà el dit major porta el mateix anell que Elea. Van Houcke, amb precaucions de mainadera, envolta en paquets de cotó el preciós sexe dret obliquament. Malgrat les seves precaucions, ha trencat una metxa de cabell crespo. Diu imprecacions en holandès. La Traductora crida.

- No importa - expressa Zabrec -, això, això tornarà a créixer. Mentre que la resta ...- Mireu! - Fa notar de sobte Moissov. Mostra un punt sobre la paret abdominal.- I aquí! ...El pit ...- I aquí!El bíceps esquerre ...- Merda! - Diu Labeau.Elea mira el globus terraqüi, i el fa girar, perplexa. Es diria que no ho reconeix. Sens

dubte les convencions geogràfiques del seu temps no eren les mateixes que les nostres. Potser no comprengui el que representen els oceans blaus, en els mapes de la seva època, figuraven per exemple en vermell o blanc ... Pot ser que el nord estigués avall en comptes de dalt, oa l'esquerra o, a la dreta?

Elea vacil, reflexiona, tendeix el braç, fa girar el globus, i sobre la seva cara s'endevina que per fi ho reconeix, i que ella també veu la diferència ...

Pren el globus pel peu i ho fa oscil lar.- Així - diu -. Era així ...Malgrat les seves promeses, els savis no poden retenir exclamacions ofegades.

Lanson ha dirigit l'enfocament d'una càmera cap al globus, i la seva imatge s'inscriu ara sobre la pantalla gran. El globus desequilibrat per Elea té sempre la seva nord amunt i la seva sud avall, però estan desplaçats en aproximadament 40 graus.

Olofsen, el geògraf danès, imprecacions. Sempre havia sostingut la teoria tan controvertida d'un basculament del globus terrestre. Hi havia portat proves múltiples que li havien estat refutades una per una. Ell ho situava en èpoques remotes en la història - de la Terra, i el suposava menys important. Però aquests no són sinó detalls.

- Té raó! No fan falta més proves discutibles: Heus aquí un testimoni!El dit de Elea es va posar sobre el continent antàrtic i la seva veu va dir:- Gondawa ...Sobre el globus que Leonov sosté en la posició que Elea li ha donat, Gondawa ocupa

un lloc a mig camí entre el Polo i l'Equador, en plena zona temperada calenta, gairebé tropical. Això és el que explica aquesta flora exuberant, aquests ocells de foc trobats al gel. Un cataclisme brutal ha fet girar la terra sobre un eix equatorial, trastornant els climes en poques hores, potser en pocs minuts, cremant el que era fred, gelant el que era

calenta, i submergint els continents sota les aigües d'enormes oceans arrencats a la seva inèrcia.

- Enisorai ... Enisorai ... - Va dir Elea.Cerca en el globus una cosa que no troba ...- Enisorai ... Enisorai ...Fa girar el globus entre les mans de Leonov. La imatge gran del globus gira, projectada

sobre la pantalla.- Enisorai, és el Enemic, ...Tota la sala mira la pantalla gran girar la imatge on Elea busca i no troba.- Enisorai ... Enisorai ... Ah!La imatge s'atura. Les dues Amèriques ocupen la pantalla. Però la bolcada del globus

terraqüi les ha col locat en una estranya posició. S'han inclinat, la del nord cap avall, la del sud cap amunt.

- Aquí! - Diu Elea ... - Aquí falta ...La seva mà apareix a la imatge sostenint un traçador que Simon li ha donat. El feltre

del traçador es posa en l'extremitat del Canadà, passa per Terra-Nova, deixant després seu un llarg traç vermell que avança fins al mig de l'Atlàntic i va a unir-se, mitjançant una línia trencada, a l'Amèrica del Sud a la punta més avançada del Brasil. Després Elea cobreix de plomes vermell tot l'espai comprès entre el seu traç i les costes. Omplint l'immens golf que separa les dues Amèriques, fa d'aquestes últimes un sol continent massís el ventre omple la meitat de l'Atlàntic Nord. Deixa caure el traçador, posa la mà sobre la gran Amèrica que acaba de crear, i diu:

- Enisorai ...Leonov ha posat el globus sobre la taula. Un murmuri d'excitació remou novament la

sala. Com és possible que una bretxa semblant hagi pogut obrir-se en aquest continent? És el mateix cataclisme que ha provocat l'enfonsament de Enisorai central i la bolcada de la Terra?

A totes aquestes preguntes, Elea contesta:- No ho sé, Coban sap ... Coban temia ... És per que va fer construir el Refugi on vostès

ens trobat ...- Coban temia què?- No sé ... Coban sap ... Però jo puc mostrar ... estén la mà cap als objectes col locats

davant seu. Tria un cercle d'or, s'ho pren amb les dues mans, l'aixeca per sobre del cap i l'hi calça. Aplica dues petites plaquetes als seus temples. Una altra recobreix el seu front sobre els ulls. Pren un segon cercle,

- Simon ... - Diu.Ell es torna cap a ella. Elea li posa sobre el cap el segon cercle, i amb un moviment del

polze, baixa la plaqueta frontal, que ve a cobrir els ulls del jove metge.- Calma ... - Diu ella.Recolza les seves colzes sobre la taula, i posa el seu cap entre les mans. La plaqueta

frontal seva ha quedat aixecada. Baixa lentament les parpelles sobre els seus ulls azulnoche.

Totes les mirades, totes les càmeres estan enfocant a EIéa i Simon asseguts un al costat de l'altre, ella recolzada sobre la seva taula, ell dret a la seva cadira l'esquena recolzada en el respatller, els ulls tapats amb la plaqueta d'or.

El silenci és tan gran que es sentiria caure un floc de neu.I de sobte Simon té un sobresalt. Se li veu portar les mans obertes davant seu, com per

assegurar-se la realitat d'alguna cosa. Es redreça lentament, xiuxiueja algunes paraules que la Traductora repeteix també xiuxiuejant:

- Jo veig! ... Jo entenc! ...Crida:

- Veig! És l'Apocalipsi! Una plana immensa cremada viva ... vitrificada ... ¡Exèrcits cauen del cel! Armes que vomiten mort destrueixen a aquests ... ¡Cauen més encara! ... Com núvols de llagostes! ¡Furguen les terres! ¡Es s'enfonsen! ... ¡La plana s'esquerda. Es parteix en dos ... d'una punta a una altra de l'horitzó!

El sòl s'aixeca i torna a caurà! ... ¡Els exèrcits estan destrossats! ¡Una cosa surt de la terra ... al ... al ... alguna cosa immens! Una màquina ... una màquina monstruosa, una plana de vidre i acer es separa de la terra, s'aixeca, vola, es desenvolupa es dilata omple el cel! ... Ah! ... Un rostre, un rostre em tapa el cel! ...

- Està molt a prop de mi! ¡S'inclina sobre mi, em mira! És una cara d'home. Els seus ulls estan plens de desesperació ...

- Paik! - Gemega Elea.El seu cap es llisca entre les mans, el seu tors es tomba sobre la taula. La visió

desapareix en el cervell de Simon. Coban sap.Sap el millor i el pitjor.Sap què és aquesta monstruosa màquina de guerra que omplia el cel.Sap com treure del no-res tot el que els falta als homes.Coban sap. Però podrà dir el que sap?Els metges han trobat lesions sobre gairebé tota la superfície del seu tors i dels seus

braços, molts menys en Ia part inferior del cos. Han cregut estar en presència de congelació, l'home ha suportat menys bé que la dona el refredament. Però quan li han tret la màscara, han descobert un cap tràgica de la qual el cabell, les pestanyes i les celles havien estat cremats arran de la pell. Per tant, no eren rastres de congelació dels que cobrien la seva epidermis i la seva cara, sinó cremades. 0 potser les dues coses.

L'han preguntat a Elea si ella sabia com havia estat cremat. No ho sabia. Quan es va adormir, Coban era a prop d'ella, en bona salut i intacte ...

Els metges l'han envoltat de cap a peus amb apòsits antinecrosantes, que han d'impedir a la pell destruir quan recuperi la seva temperatura normal, i ajudar-la a reconstruir.

Coban sap. Encara no és sinó una mòmia freda embolicada en bandeletes grogues. Dos tubs flexibles, transparents, llisquen dins de les aletes del nas, surten dels apòsits. Fils de tots els colors sorgeixen de espires grogues al llarg del seu cos i el connecten amb Ios instruments. Lentament, lentament, els metges continuen escalfant.

La guarda de l'ascensor ha estat revestida amb un dispositiu de trampa, a l'escotilla d'entrada de l'Esfera. Lukos ha disposat allà dos mines electròniques que ha portat de la seva missió i que ha perfeccionat. Ningú es pot apropar sense fer esclatar. Per entrar a l'Esfera, cal arribar a la part inferior del Pozo, i presentar-se als homes que estan de guàrdia a la sortida de l'ascensor. Ells telefonen a l'interior, on tres metges i diversos infermers i tècnics vetllen permanentment sobre Coban. Un d'ells baixa un interruptor. La llum vermella que pica per assenyalar la trampa s'apaga, les mines es tornen inerts com plom. Ja es pot baixar dins de l'Esfera.

- Coban sap ... Pensa vostè que aquest home representa un perill per a la humanitat, o pensa al contrari que li donarà la possibilitat de fer de la Terra un nou Edèn?

- Jo, l'Edèn, bé ... ¡Un no ha estat allà! No se sap si era tan formidables! ...- I vostè, senyor?- Jo, aquest tipus, vostè sap, és difícil de preveure ...- ¿I vostè senyora?- Jo el trobo apassionant! Aquest home i aquesta dona que vénen de tan lluny i que

s'estimen.- Vostè creu que s'estimen?

- I tant! ... Ella repeteix tot el temps el seu nom! ... ¡Paik! ¡Paik! ...- Crec que fa algunes petites confusions, però en tot cas, té raó, és molt apassionant

tot això! ...- I vostè senyor, ¿troba també que això és apassionant?- Jo no puc dir res, senyor, sóc estranger ...Ell senyor i la senyora Vignont, el seu fill i la seva filla mengen patates fregides amb

dolça a la taula en forma de mitja lluna davant de la pantalla. És una recepta de la cuina nutritiva.

- És estúpid, fer preguntes semblants - diu la mare -. Tot i que si es pensa ...- Aquest tipus - diu la filla -, jo ho manava de tornada al frigorífic. Ens les arreglem bé

sense ell ...- I no obstant això! ... - Contesta la mare -. No es pot fer això.La seva veu és una mica ronca. Pensa en cert detall. I el seu marit ja no és tan ...

Records li commouen les entranyes. Una gran angoixa li porta llàgrimes als ulls. Es sona el nas.

- Em sembla que m'he tornat a agafar la grip, crec ... La filla està en pau per aquest costat. Té els amics de l'Acadèmia d'Arts Decoratius que estan potser menys proveïts que aquest tipus, però en certa detall gairebé valen tant com ell. En fi, no completament ... Però ells no estan congelats ...

- No se li pot tornar a ficar a la nevera - diu el pare -, després de tants diners com s'ha gastat. Això representa una inversió.

- Per mi, pot rebentar - gruny el fill.No diu el mateix quan pensa en Elea nua somia de nit, i quan no dorm, és pitjor. Elea va acceptar amb indiferència, que els savis examinessin els dos cercles d'or.

Brivaux havia tractat de trobar un circuit, connexions o alguna cosa. Res.Els dos cercles amb les seves plaquetes temporals fixes i la sense frontal movible

estaven fetes d'un metall massís, cap mena d'aparell interior o exterior.- No hem d'enganyar - va dir Brivaux -, és electrònica molecular - Aquest chirimbolo és

tan complicat com una emissora i un receptor de TV reunits, i tan simple com una agulla de teixir! Tot està en les molècules És formidable! Com crec jo que funciona? Així: quan et poses el cercle al voltant del cap aquest rep les ones cerebrals del teu encèfal. Les transforma en ones electromagnètiques, que emet, jo em poso l'altre xafarderia. La plaqueta baixada, funciona en sentit invers. Rep les ones electromagnètiques que tu m'has enviat, les transforma en ones cerebrals, i me les s'injecta en el cervell ...

- Em entens? Al meu parer, hauria de ser possible connectar això sobre la TV ...- Què?- No sóc bruixot ... Pescar les ones en el moment que són electromagnètiques, ampliar,

injectables en un receptor de TV. Això donaria segurament alguna cosa. Què? Pot ser que una papilla ... Pot ser que una sorpresa ... Anem a provar. És possible o no ho és. De totes maneres, no és difícil. Brivaux i el seu equip van treballar tot just un migdia.

Després el seu assistent, es va col.locar el casc emissor. Va resultar a mig camí entre la sorpresa i la papilla. Imatges, sense continuació ni cohesió, de vegades sense formes precises, una construcció mental tan inestable com la sorra seca a les mans d'un nen.

- No s'ha de tractar de "pensar" - va dir Elea -. Pensar és molt difícil. Els pensaments es fan i es desfan. Qui els fa, qui els desfà? No el que pensa. Cal recordar. Memòria. La memòria només. El cervell registra tot, encara que els sentits no presten atenció. Cal recordar. Evocar una imatge precisa en un instant precís. I després deixar fer, la resta segueix ...

- Anem a comprovar-ho va dir Brivaux -. Posa això sobre el teu caparró! - Li va explicar a Oidle, la secretària de l'oficina tècnica que taquigarfiar les peripècies dels assaigs -. Tanca els ulls i recordeu-vos del teu primer petó.

- Oh, senyor Brivaux!- I què? No et facis la begui!Ella tenia quaranta-cinc anys i s'assemblava a un guàrdia immòbil en vigílies de la seva

jubilació. L'havien triat entre altres perquè havia fet viatges a peu i era encara cap de exploradors. No li tenia por del mal temps.

- Ara, ja està?- Si senyor Brivaux- Anem! Tanca els ulls! ¡Recordeu-vos!Hi va haver sobre la pantalla mòbil una explosió vermella.Després res.- Curtcircuit! - Va dir Goncelin.- Massa emoció - va opinar Elea -. Cal portar la imatge, però oblidar ... Provin de nou.

Van provar. I van tenir èxit. Per a la segona sessió de treball, a més de Leonov i Hoover, Brivaux i el seu assistent

s'havia instal lat al costat de Elea i Simon.Brivaux estava assegut al costat de Elea. Manipulava un muntatge complicat, no més

gran que un cub de margarina i que coronava un ram d'antenes més altes que un dit petit, i tan complexes com les antenes dels insectes. El muntatge estava connectat a un pupitre de control davant de Goncelin. Un cable sortia del pupitre cap a la cabina de Lanson.

- La tercera guerra ha durat una hora - va dir Elea -. Després Enisorai va tenir por. Nosaltres també sense dubte.

- Parem. Van haver 800 milions de morts, la població era menys nombrosa en Enisorai. La població de Gondawa i estava ben protegida en els refugis. Però en la superfície del nostre continent no quedava res, i els supervivents no podien tornar a pujar a causa de les radiacions mortals.

- Radiacions? Què armes havien utilitzat?- Bombes terrestres.- ¿Coneix vostè el seu funcionament?- No, Coban sap.- Coneix el seu principi?- Es fabricaven amb un metall tret de la terra i que cremava, destrossava i enverinava

encara per molt temps després de l'explosió.Veu impersonal de la traductora:- "He traduït exactament les paraules Gondar, i això dóna bé les paraules" bomba

terrestre ". No obstant això, des d'ara, reemplazaré aquest terme pel seu equivalent" bomba atòmica ".

- Vaig néixer - va dir Elea -, a la Cinquena Profunditat. Vaig pujar a la superfície per la primera vegada quan tenia 7 anys, l'endemà de la meva Designació. No podia pujar fins que no tingués la meva clau.

Hoover:- Però en fi, què és aquesta beneïda clau? Per a què li serveix?veu impersonal de la traductora:- No puc traduir "beneïda clau". La paraula "Beneïda" presa en aquest sentit especial

no té equivalent en el vocabulari que m'ha estat injectat.- Aquesta màquina és un veritable vigilant - va dir Hoover.La mà dreta de Elea descansava sobre la taula, els dits estesos. Lanson dirigir la

càmera 2 sobre la mà, amb el "zoom" tret a fons, engrandint encara més la imatge del

pupitre. La petita piràmide va aparèixer sobre la pantalla gran, i la va fer vessar. Era d'or, i en aquesta escala, es podia observar que la seva superfície era estriada i estava retallada amb solcs minúsculs i amb esquerdes de formes irregulars i de vegades estranyes.

- La clau és la clau de tot - va dir Elea -. Està instituïda quan cada un neix. Totes les claus tenen la mateixa forma, però són també tan diferents com els individus. La distribució interior de les seves ...

Veu impersonal de la traductora:- L'última paraula pronunciada no figura en el vocabulari que m'ha estat injectat. Però

trobo en ella la mateixa consonant que ...- Deixi'ns de fotre! - Va dir Hoover -. Digui el que vostè sap, i per la resta no ens faci

més ...Ell va callar abans de dir la paraulota que li venia als llavis, i va acabar més

tranquil.lament:- No ens faci transpirar més!- Sóc una traductora - va contestar la Traductora -, no sóc una Pitonissa.Tota la sala va riure a riallades. Hoover va somriure i es va girar cap Lukos.- El felicito, la seva filla té gràcia, però és una mica plantadora de fresques, no?- És meticulosa, és el seu deure ...Elea escoltava sense tractar de comprendre aquestes bromes de salvatges que

jugaven amb les paraules com els nois amb les pedretes de les platges subterrànies.Que Riera, que ploressin, que es enutjada, tot això li era igual. Li era indiferent també

continuar parlant quan l'hi demanaven. Va explicar que la clau portava inscrit en el seu substància, tot el bagatge hereditari de l'individu i les seves característiques físiques i mentals: Era enviada a l'ordinador central que la classificava, i la modificava cada sis mesos, després d'un nou examen del nen. Als set anys, l'individu era definitiu, la clau també. Llavors tenia lloc la designació.

- La Designació, què és? - Va preguntar Leonov.- L'ordinador central té totes les claus, de tots els éssers vivents de Gondawa, i també

dels morts que han fet els vius. Les que portem amb nosaltres no són sinó còpies. Cada dia, l'ordinador compara entre elles les claus de set anys. Coneix tot de tots

Sap el que sóc jo, i també el que seré. Troba entre els nois els que són i que seran, el que convé, el que em fa falta, el que necessito i el que desig.

I entre aquests homes troba aquell per a qui jo sóc i seré el que li convé, el que li fa falta, el que necessita i el que desitja. Llavors ens assenyala l'un a l'altre.

- El noi i jo, jo i el noi som com una pedra que ha estat dividida en dues parts, i escampada entre totes les pedres partides del món. L'ordinador ha tornat a trobar les dues meitats i les junta.

- És racional - diu Leonov.- Petit comentari de la petita formiga - va dir Hoover.- Deixi seguir, doncs! Què fan amb aquests dos nois?Elea indiferent, va començar a parlar de nou, sense mirar a ningú.- Els eduquen junts. A la família de l'un i després la de l'altre, després en una, després

a l'altra. Adquireixen junts els mateixos gustos, les mateixes costums. Aprenen junts a tenir les mateixes alegries. Coneixen junts com és el món, com és la dona, com és l'home. Quan ve el moment en que floreixen els sexes, ells els uneixen, i la pedra ajuntada es solda i no fa més que un.

- Superb! - Va dir Hoover -. I això té èxit sempre? El vostre ordinador no s'equivoca mai?

- L'ordinador no pot equivocar-se. A vegades un noi o una noia canvien, o es desenvolupen de manera imprevista. Els dos trossos ja no són meitats, i cauen a part.

- ¿Ells es separen?- Sí

- ¿I tots els que es queden junts són feliços?- Tot el món no és capaç de ser feliç. Hi ha parelles que simplement no són

desgraciades. N'hi ha que són feliços, i altres molt feliços. I hi ha algunes la designació és un èxit absolut, i la seva unió sembla haver començat en el principi de la vida del món. Per aquestes, la paraula felicitat no n'hi ha prou.

- Són ...La veu impersonal de la Traductora declarar en totes les llengües que coneixia:- No hi ha una paraula en la seva llengua per traduir la que acaba de ser pronunciada.- Vostè mateixa - va preguntar Hoover -, era no - desgraciada, feliç, molt feliç o bé ...La veu de Elea es va gelar, es va fer dura com un metall.- Jo no era - va dir -, nosaltres érem ... Els detectors submergits a l'altura de les costes d'Alaska van anunciar a l'Estat Major

americà que vint submarins atòmics de la flota polar russa havien travessat l'estret de Behring, dirigint-se al sud.

No hi va haver reacció americana.Les xarxes d'observació van informar a l'Estat Major rus que la setena flota americana

de satèl.lits estratègics modificava la seva òrbita d'espera i la s'inclinava cap al sud.No hi va haver reacció russa.El portaavions submarí europeu Neptú I, en creuer al llarg de les costes d'Àfrica

occidental, es va submergir i va posar proa al sud.Les ones xineses es van posar a udolar, revelant a l'opinió mundial aquestes

maniobres que tothom encara ignorava i denunciant l'aliança dels imperialistes que navegaven de comú acord cap al continent antàrtic, per destruir allà la més gran, esperança de la humanitat.

Aliança no era la paraula exacta. Conveni hauria estat més just. Els governs dels països rics s'havien posat d'acord, fora de les Nacions Unides per protegir a pesar seu als savis i el seu meravellós i amenaçador tresor, contra una incursió possible del més poderós dels països pobres, la població acabava de sobrepassar els mil milions. I també d'un país menys poderós, menys armat i menys decidit. La mateixa Suïssa, havia digne Rochefoux, fent broma. No, segur que no, Suïssa no. Era la nació més rica: la pau la s'enriquia, la guerra la s'enriquia, i l'amenaça de guerra o de pau la feia més rica. Però qualsevol altra república famolenca o qualsevol tirà negre, àrab o oriental regnant per la força sobre la misèria, podria atemptar contra EPI un cop de força desesperat, apoderar-se de Coban o matar-lo.

L'acord secret havia baixat des dels governs fins als Estats Majors. Un pla comú havia estat traçat. Les esquadres marines, submarines, aèries i espacials es dirigien cap al cercle polar austral per constituir juntes, a l'altura del punt 612, un bloc defensiu i, si cal, ofensiu.

Els generals i els almiralls pensaven amb menyspreu en aquests savis ridículs i les seves petites metralletes. Cada cap d'esquadra tenia per ordre no deixar, a cap preu, a aquest Coban escapar cap al veí. Per això, potser el millor no era estar aquí tots junts i vigilar?

Hi havia altres instruccions més secretes, que no venien dels governs ni dels Estats Majors.

L'energia universal, l'energia que es pren de tot arreu, que no costa res, i que fabrica tot, era la ruïna dels trusts del petroli, l'urani, de totes les matèries primeres. Era la fi dels comerciants, aquestes instruccions més secretes, no eren els caps d'esquadres que les havien rebut, sinó alguns homes anònims, perduts entre la tripulació.

Ells deien també que no havia de deixar a Coban escapar al del veí.Afegeix que no havia d'anar enlloc.

- Vostè és un brut! - Va dir Simon a Hoover -. Abstingui's de fer-li preguntes personals.- Una sobre la seva felicitat, no creia ...- Sí! Vostè pensa però a vostè li agrada fer mal ...- Vol tenir l'amabilitat de callar? - Va exclamar Simon.Es va tornar cap a Elea i li va preguntar si volia continuar.- Sí - va contestar Elea, amb la indiferència que l'havia tornat -. Els vaig a mostrar el

meu Designació. Aquesta cerimònia té lloc una vegada per any, en Arbre i Espejo, en cadascuna de les profunditats. Jo he estat designada a la Cinquena Profunditat, on vaig néixer ...

Va prendre el cercle d'or posat davant seu, el va aixecar sobre el seu cap i l'hi va posar.Lanson desconnectar les càmeres, va enganxar el cable del podi, i connectar el canal

de so amb la Traductora.Elea, el cap entre les mans, va tancar els ulls.Una onada violeta va envair la pantalla gran, expulsada i substituïda per una flama

taronja. Una imatge confusa i ilegible va deixar d'aparèixer. Ones la punyent. La pantalla es va tornar vermell viu i es va posar a bategar com un cor embogit. Elea no aconseguia eliminar les seves emocions. Es va veure redreçar el bust sense reobrir els ulls, inspirar profundament i reprendre la seva posició primera.

Bruscament, sobre la pantalla, hi va haver una parella de nens.Se'ls veia d'esquena, i també de cara a un immens mirall que reflectia un arbre. Entre el

mirall i l'arbre, i sota aquest últim i dins del mateix, hi havia una multitud. I davant del mirall, a alguns metres els uns dels altres, cadascú de peu davant de la seva imatge, hi havia una vintena de parelles de nens, amb i tors nu, amb corones i polseres de flors blaves, vestits amb una faldilla curta blava i calçant sandàlies. I sobre cada un dels tendres dits dels seus peus i en els lòbuls de les orelles, estava enganxada, lleugera i vellosa, una ploma d'ocell daurat.

La Chicuelo del primer pla, la més bella de totes, era Elea, reconeixible i no obstant això diferent. Diferent no tant per raons d'edat com per la pau i alegria que il.luminava la seva cara. El noi que estava de peu a prop d'ella la mirava, i ella el mirava a ell. Era ros com el blat madur al sol. Els seus cabells llisos queien drets al voltant del seu rostre fins les espatlles prims, on els ja ben tornejats músculs insinuaven la seva forma. Els seus ulls color avellana miraven al mirall els ulls blaus de Elea, i li somreien.

Elea adulta va parlar, i la Traductora va traduir:- Quan la designació és perfecta, en el moment que els dos nens es veuen per primera

vegada, ells es reconeixen ...Elea-nena mirava el noi i el noi la mirava a ella. Eren feliços i bells. Es reconeixien com

si sempre haguessin caminat a la trobada l'un de l'altre, sense fixar i sense impaciència, amb la certesa de trobar. El moment de la trobada havia vingut, estaven l'un al costat de l'altre i es miraven. Es descobrien, estaven tranquils i meravellats.

Darrere de cada parella de nens estaven les dues famílies. Altres nens amb les seves famílies esperaven darrere d'aquests. L'arbre tenia un tronc marró, enorme i curt. Les seves primeres branques gairebé tocaven el terra i les més, altes amagaven el sostre, si és que hi havia tal cosa. El fullatge espès, d'un verd estriat de vermell, hagués pogut amagar un home de cap a cap. Un gran nombre de nens i d'adults descansaven, estirats o asseguts sobre les seves branques, o sobre les fulles caigudes en. Terra. Els nens saltaven de branca en branca, com ocells. Els adults portaven roba de diversos colors, uns completament vestits, altres-dones i homes-només dels malucs fins als genolls. Alguns i algunes no portaven més que una banda flexible voltant dels malucs. Algunes dones estaven completament nues. Cap home ho estava. No tots els rostres eren bells, però tots els cossos eren harmoniosos i sans. Tots tenien, amb poca variant, més o

menys el mateix color de pell. Hi havia una mica més de diversitat en els cabells, que anaven del color or pur al vermellós i al castanyer daurat. Parelles d'adults es prenien de la mà.

Al final del mirall va aparèixer un home vestit amb un vestit vermell que li arribava fins als peus. Es va apropar a la parella de nens, semblava dur a terme una curta cerimònia, després els va acomiadar agafats de la mà. Dos nens van venir a reemplaçar-los.

Més homes de vermell van venir des del final del mirall cap a altres parelles de nens que esperaven i que van ser uns instants més tard igualment presos de les mans.

Un home de vermell va arribar de l'extrem del mirall i es va acostar a Elea. Ella el va mirar al mirall. Ell li va somriure i es va col.locar darrere seu, va consultar una mena de disc que portava a la mà dreta i va posar la seva mà esquerra sobre l'espatlla d'Elea.

- La teva mare t'ha donat el nom de Elea - va dir -. Avui ha estat Designada. Tu nom és 3-19-07-91. Repeteix-lo.

- 3-19-07-91 - va dir Elea-nena.- Vas a rebre la teva clau. Allarga la mà davant teu.Va allargar la mà esquerra, oberta amb el palmell cap amunt. L'extremitat dels seus dits

va tocar sobre el mirall l'extremitat de la imatge d'ells.- Sóc. Elea 3-19-07-91.La imatge de la mà al mirall batega i es va obrir, descobrint una llum ja apagada i en

tornar a tancar-va deixar caure un objecte al palmell estesa. Era un anell. Un anell per al dit d'un nen, coronat per una piràmide trunca el volum no excedia el terç de la usada per Elea adulta.

L'home de vermell el va agafar i es va passar al dit major de la mà dreta.- No t'ho treguis. Creixerà amb tu. Creix amb ell.Després va venir a col.locar per darrere de l'home. Elea mirava l'home i el nen - noi

amb ulls immensos, que contenien cada un la meitat de l'aurora ... La seva cara greu estava il luminada per la confiança i la rauxa, Estava igual a la planta nova, plena de joventut i de vida, que acaba de perforar la terra fosca, i tendeix cap a la llum, la confiança perfecta i tendra del seu primer full. ., amb la certesa que, aviat fulla després fulla, ella arribarà el cel ...

L'home va consultar el seu disc, va passar la seva mà esquerra sobre l'espatlla esquerra de l'home i va dir:

- La teva mare t'ha donat el nom de Paik ...Una explosió vermella va esquinçar la imatge i va envair la pantalla, va ofegar la cara

de Elea-nena, va esborrar el cel dels seus ulls, la seva esperança i la seva alegria. La pantalla es va apagar. Sobre el podi, Elea acabava d'arrencar del seu cap el cercle d'or.

- Seguim sense saber per què serveix aquesta fotuda clau - remugà Hoover. He tractat de cridar al nostre món. Tot i que has acceptat col.laborar amb nosaltres, i

potser encara a causa d'això, jo et vetlla cada dia retrocedir una mica més cap a la teva passat, cap a un abisme. No parla passarel per salvar el precipici. No parla res més darrere de tu que la mort.

He fet portar del cap, per a tu, cireres i préssecs.He fet portar un xai del qual el nostre xef ha tret per a tu costelles acompanyades

d'algunes fulles d'enciam romana, tendres com acabat arrencades. Has mirat les costelletes amb horror. M'has dit:

- És un tros tallat d'un animal?No parla pensat en això. Fins aquell dia, una costelletes no era més que una

costelletes.Vaig contestar una mica molest:- Si.

Tu has mirat la carn, l'amanida, les fruites. M'has dit:- Vostès són animals! ... ¡Mengen pastura! ... ¡Mengen arbres! ...Vaig tractar de somriure. Vaig contestar:- Som bàrbars ...T'he fet portar roses.Tu has cregut que això també ho menjàvem ... La clau era la clau de tot, havia dit Elea.Els savis i els periodistes amuntegats a la Sala de Conferències van poder adonar-se'n

en el curs de les sessions següents. Elea adquirint a poc a poc el domini de les seves emocions, va poder explicar i mostrar la seva vida i la de Paik, la vida d'una parella de nens transformant en una parella d'adults i ocupant el seu lloc en la societat.

Després de la guerra d'una hora, el poble de Gondawa havia quedat enterrat. Els refugis havien demostrat la seva eficàcia. Malgrat el tractat de llums, ningú s'atrevia a creure que la guerra mai més recomenzaría. El seny aconsellava quedar-se al refugi i viure-hi. La superfície estava devastada. Calia reconstruir tot. El seny aconsellava reconstruir el refugi.

El subsòl va ser cavat més encara en profunditat i en extensió. El seu condicionament englobar les cavernes naturals, els llacs i els rius naturals. La utilització de l'energia universal permetia aprofitar un poder sense límits i que era aprofitable sota totes les formes. Es va utilitzar per recrear sota terra una vegetació més rica i més bella que la que havia estat destruïda dalt.

En una llum semblant a la llum del dia, les ciutats enterrades es van convertir en ramells de flors, en bardisses, en boscos. Espècies noves van ser creades, creixent a una velocitat tal que feia visible el desenvolupament d'una planta o un arbre. Màquines molls i silencioses es desplaçaven cap avall i en totes les direccions fent desaparèixer davant seu, la terra i la roca. Les màquines reptaven sobre el terra, sobre les voltes i les parets, deixant-polides i més dures que l'acer.

La superfície no era més que una tapa, però es va treure partit d'ella.Cada parcel intacta va ser salvaguardada, acurada, condicionada en centre de

diversions. Aquí, si es tractava d'un tros de bosc, es repoblada d'animals: en un altre lloc, es veia un curs d'aigua les riberes estaven preservades, una vall, una platja sobre els oceans. Es van aixecar construccions per jugar i arriscar-se a la vida exterior que la nova generació considerava una aventura.

A sota, la vida s'ordenava i es desenvolupava en la raó i l'alegria. Les usines silencioses i sense residus fabricaven tot el que els homes necessitaven. La clau era la base del sistema de distribució.

Tot ésser vivent de Gondawa rebia cada any una part igual de crèdit, calculada segons Ia producció total de les usines silencioses. Aquest crèdit estava inscrit en el seu compte, administrat per l'ordinador central. Era àmpliament suficient com per permetre viure i aprofitar tot el que la societat podia oferir-li. Cada vegada que un Gondar desitjava una cosa nova, roba, un viatge, objectes, pagava amb la seva clau. Doblava el dit major, s'enfonsava la seva clau en un emplaçament previst a aquest efecte i en el seu compte en l'ordinador central de seguida se li descomptava el valor del servei demanat.

Alguns ciutadans, d'una qualitat excepcional com era Coban, director de la Universitat, rebien un crèdit suplementari. Però no els servia pràcticament per a res, ja que només un petit nombre de Gondar aconseguia esgotar el seu crèdit anual. Per evitar l'acumulació de les possibilitats de pagament entre les mateixes mans, el que quedava de crèdits era automàticament anul.lat a la fi de cada any. No hi havia pobres, no hi havia rics, no hi havia més que ciutadans que podien obtenir tots els béns que desitjaven. El sistema de la clau permetia distribuir la riquesa nacional respectant al mateix temps la igualtat de dret

dels Gondar, i la desigualtat de les seves natures, cadascú gastant seu crèdit segons els seus gustos i les seves necessitats.

Una vegada construïdes i posades en marxa, les usines funcionaven sense mà d'obra i amb cervell propi.

No eximien als homes de tot treball, ja que si elles asseguraven la producció, quedaven per exercir les tasques de la mà i de la intel.ligència. Cada Gondar havia de treballar mitja jornada cada cinc, aquest temps, i podrà ser repartit en fragments. Si ho desitjava, podia treballar més. Podia si volia treballar menys o res. El treball no era remunerat. Qui elegia treballar menys, veia el seu crèdit disminuït en proporció. A qui elegia de no treballar, li quedava amb quina subsistir i oferir-se un mínimum de superflus.

Les usines estaven ubicades en el fons de les ciutats, en la seva profunditat major. Estaven unides, adossades, connectades entre si. Cada Usina era una part de tota la Usina, que es ramifiquen sense parar en brots de noves usines i que reabsorbia aquelles que ja no satisfeien.

Els objectes que fabricaven les usines no eren productes de encaix, sinó de síntesi. La matèria primera era la mateixa en totes: l'Energia universal.

La fabricació d'un objecte a l'interior de la màquina immòbil s'assemblava a la creació de l'organisme increïblement complex d'un nen a l'interior d'una dona, a partir d'aquest gairebé res que és un òvul fecundat. Però, en les màquines, no hi havia gairebé, no hi havia res ia partir d'aquesta res pujava cap a la ciutat subterrània, en un raig múltiple, divers i ininterromput, tot el que era necessari per a les necessitats i els plaers de la vida. El que no existeix, existeix.

La clau tenia un altre ús, igualment important: impedia la fecundació!. Per concebre un

nen, l'home i la dona havien de treure's l'anell. Si un dels dos ho guardava, la fecundació era igualment impossible. El nen no podia néixer si no era desitjat per tots dos.

A partir del gran dia de la designació, el moment en que el rebia, un Gondar no es treia mai el seu anell. I tot al llarg dels seus dies, ell li procurava que fa necessitava, o com desitjava. Era la clau de la seva vida i quan aquesta s'acabava, l'anell quedava en el seu dit en el moment en que el lliscaven en la màquina immòbil que tornava als morts a l'Energia universal. El que no existeix, existeix.

Així que, l'instant en què els dos esposos es treien l'anell abans de ajuntar per fer un nen, estava banyat d'una emoció excepcional. Es sentien més que nus, com si s'haguessin tret el cuir de la seva pell al mateix temps que l'anell. De cap a cap es tocaven en carn viva. Entraven en comunió total. Ell penetrava a ella i ella es fonia en ell. Per als seus dos cossos l'espai es tornava el mateix. El nen estava concebut en una única alegria.

La clau n'hi havia prou per mantenir la població de Gondawa a un nivell constant. Enisorai no tenia clau i no la volia. Enisorai pul.lulaven. Enisorai coneixia l'equació de Zoran i sabia utilitzar l'Energia universal, però es servia d'ella per a la proliferació i no per l'equilibri. Gondawa s'organitzava, Enisorai es multiplicava. Gondawa era un llac, Enisorai un riu. Gondawa era el seny, Enisorai el poder. Aquest poder no podia fer sinó expandir-se i exercir més enllà de si mateix. Eren els aparells de Enisorai que s'havien posat els primers a la Lluna. Gondawa l'havia seguit ràpidament, per no deixar-se anular. Per raons balístiques, la faç est de la Lluna convenia perfectament a l'enlairament dels aparells d'exploració cap al sistema solar. Enisorai construir allà una base, Gondawa també. La tercera guerra va esclatar en aquest lloc, per un incident entre les guarnicions de les dues bases. Enisorai volia ser l'únic a la Lluna.

La por va posar fi a la guerra. El tractat de Lamp va dividir la Lluna en tres zones, una "gond", una "enisor" i una "internacional". Aquesta es trobava situada a l'est. Les dues nacions s'havien posat d'acord per construir-hi una base d'enlairament comú.

Els altres pobles no tenien un tros de Lluna. A ells no els importava. Rebien de Enisorai o de Gondawa promeses de protecció i màquines estàtiques que proveïen a les seves necessitats. Els més hàbils rebien de tots dos. També havien rebut dels dos moltes bombes durant la tercera guerra. Però menys que Gondawa i molt menys que Enisorai.

Enisorai tenia una població massa nombrosa per poder posar-la al inconvenient, però la seva fecunditat, en una generació, havia reemplaçat els morts. Pel tractat de llums, Enisorai i Gondawa s'havien compromès a no fer servir mai més les "bombes terrestres". Les que quedaven van ser enviades a l'espai, en òrbita al voltant del Sol Les dues nacions, d'altra banda, havien assumit el compromís de no fabricar armes que sobrepassaren en força destructiu a aquella que parla estat col.locada fora de la llei.

Però un formidable poder d'expansió s'inflava a Enisorai. Aquesta es va posar a fabricar armes individuals utilitzant l'energia universal. Cadascuna d'aquestes armes tenia una força de xoc limitada, però res podia resistir a la seva multiplicació. I cada dia creixia el nombre dels seus exèrcits. El riu impetuós de la vida en expansió omplia de nou el seu llit, aviat a desbordar. Llavors el Gran Consell de Gondawa decidir sacrificar la ciutat del medi, Gondar 1. Va ser evacuada i reabsorbida i, en el seu emplaçament subterrani, les màquines es van posar a treballar. I el Consell Director de Gondawa va fer saber al Consell de Govern de Enisorai que si una nova guerra esclatava, seria l'última.

Així en una sessió rere l'altra, pels records directes de Elea, projectats sobre la pantalla, i per les múltiples preguntes que se li feien, els savis de EPI aprenien a conèixer aquest món desaparegut, que havia resolt certs problemes que preocupaven tant al nostre , però que semblaven arrossegats com ell de manera ineludible cap als enfrontaments que no obstant això res raonable justificaven, i que tot podia permetre impedir.

Molt aviat es va fer evident que no es podien lliurar directament a la TV pública els records de Elea, en la seva totalitat. Calia fer una elecció entre les imatges que projectava, perquè Elea evocava sense cap objecció els moments íntims de la seva vida amb Paik. D'una banda, associava a la bellesa de Paik i a la seva, i al seu unió, altivesa, goig i no vergonya, i d'altra banda, ella semblava reviure de més a més els seus records per si mateixa, sense preocupar-se dels assistents que escrutaven tots els detalls. A més, els homes d'avui eren tan diferents d'ella, tan endarrerits, tan estranys en els seus pensaments i el seu comportament, que li semblaven gairebé tan llunyans i "absents" com animals o objectes.

Ella evocava els moments més importants de la seva existència, els més feliços, els més dramàtics, per reviure'ls una segona vegada. Es lliurava interminablement a la seva memòria, com a una droga de resurrecció, i només a vegades les ones vermelles de l'emoció aconseguien arrencar d'allà. I els savis van descobrir a poc a poc, al voltant d'ella i de Paik, el món fabulós d'Gondawa.

Sobre el seu cavall blanc de cabells llargs, prim com un llebrer, Elea galopava cap al

Bosc Salvat. Fugia de Paik, fugia rient per tenir la dita de deixar-se assolir.Paik havia triat un cavall blau perquè els seus ulls tenien el color dels d'Elea.

Galopaven just darrere d'ella, i la arribava a poc a poc, i feia durar el goig. El seu cavall va tendir seus narius blaus cap a la llarga cua blanca que surava en el vent de la cursa. L'extremitat dels llargs pèls sedosos penetrar en les delicades aletes del musell. El cavall blau va sacsejar la seva llarga cap, va guanyar més terreny, va mossegar a boca plena la flama de pèls blancs, i va tirar per un costat.

El cavall blanc va saltar, renillar, corcoveó, coceó. Elea el tenia agafat pels cabells de la crinera i el premia amb les seves cuixes robustos. Es reia, saltava, ballava amb ell ...

Paik va acariciar el cavall blau i li va fer deixar anar peça. Van entrar al pas al bosc, el blanc i el blau, al costat un de l'altre, calmats, entremaliats, mirant de reüll. Els seus genets estaven presos de la mà. Els arbres immensos, supervivents de la tercera guerra,

aixecaven en enormes columnes seus troncs cuirassats d'escates marrons. A partir del sòl, semblaven titubejar, esbossant una lleugera corba mandrosa, però no era més que un impuls per a llançar-vertiginosament en un salt vertical i absurd cap a la llum que les seves pròpies fulles rebutjaven. Molt alt, les seves palmes entrellaçades teixien un sostre que el vent agitava sense parar, perforant forats de sol, que de seguida tornaven a tapar amb un soroll llunyà com d'una multitud en marxa. Les falgueres rèptils cobrien el terra amb una catifa aspra. les cérvoles ocel · lat el rascaven amb el seu casc per descobrir les fulles més tendres que aixecaven amb la punta dels llavis i arrencaven amb una brusca torsió del coll. L'aire calent feia olor de resina i fongs. Elea i Paik van arribar a la vora del llac. Van lliscar dels seus cavalls i aquests es van tornar al bosc, al galop, empaitant com col.legials. Hi havia una mica de gent a la platja. Una enorme tortuga extenuada, fissurada, gastada sobre tots les vores de la seva closca, arrossegava la seva pesada massa sobre la sorra, amb un nen nu assegut en el seu llom.

Al lluny, sobre l'altra riba, que la guerra havia devastat, s'obria el gran orifici de la Boca. Es vetlla sorgir d'aquesta o baixar cap a ella a grapats de bombolles de tots els colors. Eren els aparells de desplaçament a curta i llarga distància que emergien de Gondar 7 per les xemeneies de partida, o que tornaven a ella. Alguns passaven a baixa alçada per sobre del llac, amb un soroll de seda acariciada.

Elea i Paik es dirigien cap als ascensors que perforaven la sorra, en l'extremitat de la platja, com les puntes d'un lligat d'espàrrecs gegants.

- Atenció! - Va dir una veu enorme.Aquesta semblava que venia, al mateix temps, del bosc, del llac i del cel.- Atenció! Escolteu! Tots els éssers vivents de Gondawa rebran a partir de demà, per

via del correu, l'arma G i la llavor Negra. Sessions d'entrenament de l'arma G tindran lloc en tots els centres d'esbarjo de la Superfície i de les profunditats. Els éssers vivents que no assisteixin a elles veuran en el seu compte dèbit un cèntim per dia a partir de l'onzè dia de la convocació. Escolteu, està acabat.

- Estan bojos - va dir Elea.L'arma G era per matar, la Llavor era per morir.Ni Elea ni Paik tenien ganes ni de matar ni de morir.Després d'haver fet els mateixos estudis, havien triat la mateixa carrera, la d'Enginyer

del Temps, per poder viure en la superfície. Habitaven una Torre del Temps, a sobre de Gondar 7.

Per anar a casa, haguessin pogut cridar un aparell. Van preferir tornar per la ciutat. Van triar un ascensor per a dos el con verd brillava suaument per sobre de la sorra. Van enfonsar cadascú la seva clau en la palanca de comandament, i l'ascensor es va obrir com una fruita madura. Penetrar en la seva tebior rosada. El con verd va desaparèixer dins del sòl que es va tancar sobre seu. Van sortir a la primera Profunditat de Gondar 7. Es van servir novament de les seves claus per obrir les portes transparents d'un accés a la 12 º avinguda. Era una via de transport. Els seus múltiples pistes de pastura amb flors es desplaçaven a una velocitat creixent de l'exterior cap al medi. Arbres baixos servien de seients, i tendien el suport de les seves branques als viatgers que preferien quedar de peu. Vols d'ocells grocs, semblants a gavines, lluitaven en velocitat amb la pista central, xiulant de plaer.

Elea i Paik van sortir de l'Avinguda de la Bifurcació del Llac i van prendre el sender que conduïa a l'ascensor del seu Torre. Un rierol nascut a la bifurcació corria al llarg del sender.

Petits mamífers rossos, amb ventre blanc, no més grans, que gats de tres mesos, vagaven per la pastura i s'amagaven darrere de les mates per aguaitar als peixos. Tenien la cua curta i camús, i una bossa ventral d'on sortia a vegades una caparró petita amb ulls dolços i maliciosos, que mossegava una espina de peix. Bufant, ss-ss-ss-ss, van venir a

jugar entre els peus de Elea i Paik. Vivaç s'apartaven quan la vora d'una sandàlia estava a punt de pisarles una pota o la cua.

Gondar 7 havia estat cavada sota les ruïnes de la Gondar 7 de la superfície. De l'antiga ciutat no quedaven més que gegantins runa sobre cada quals s'alçava la Torre del Temps com una flor enmig de la runa. En el límit del seu llarg tija s'obrien els pètals de la terrassa circular, amb els seus arbres, la seva gespa, la seva piscina i el seu moll d'atracament ubicat al inconvenient del vent, que en aquest lloc, bufava de l'oest.

Envoltat per la terrassa, el departament s'obria sobre ella per tots els costats, mitjans envans corbs, rodons més o menys alts interromputs, el dividien en peces rodones, ovoides, irregulars, íntimes i no obstant això no separades. Per sobre del departament la cúpula-observatori coronava la Torre amb un cercle transparent tot just fumat de blau.

L'ascensor desembocava en la peça del centre, a prop de la font baixa. A l'entrar, Elea va obrir amb un gest la porta de miralls. El departament es va unificar amb la terrassa, i la brisa lleugera de la tarda el va visitar. Algues multicolors es balancejaven en els corrents tèbies de la piscina. Elea es va treure la roba i va lliscar a l'aigua. Una multitud de peixos agulles, negres i vermells, van venir a Picot la pell, després, reconeixent, van desaparèixer en un tremolar.

A la cúpula, Paik va donar un cop d'ull per assegurar-se que tot anava bé. No hi havia aparell complicat, era la cúpula mateixa que constituïa l'instrument, obeint als gestos i al contacte de les mans de Paik, i treballant sense ell quan l'hi ordenava. Tot anava bé, el cel estava blau, la cúpula remor suaument. Paik es desvistió i es va reunir amb Elea a la piscina. En veure'l ella va riure i es va capbussar. Ell va tornar a trobar darrere dels vels irisats d'un peix indolent, que els mirava amb un rodó ull vermell.

Paik va aixecar els braços i va lliscar darrera seu. Elea es va recolzar contra ell, asseguda, flotant, lleugera. Paik la va estrènyer contra el seu ventre, es va impulsar cap amunt i el seu desig dret la penetrar. Reaparèixer en la superfície com un sol cos. Ell estava darrere d'ella i ell estava en ella, ella arraulida i recolzada contra ell. Paik la va estrènyer amb un braç contra el seu pit, i la va posar de costat com ell, mentre que amb el seu braç esquerre es va posar a nedar. Cada tracció que empenyia a ella, i els s'acostava cap a la platja de sorra. Elea estava passiva com un cert retard càlid. Van arribar a la vora i es van posar, a mitges fora de l'aigua.

Ella va sentir la seva espatlla i el seu maluc enfonsar-se en la sorra. Sentia a Paik endins i fora del seu cos. Ell la tenia tancada, tancada, assetjada, havia entrat com el conqueridor desitjat davant del qual s'obre la porta exterior i les portes profundes. I ell recorria lenta, suau, llargament tots els seus secrets.

Sota la seva galta i la seva orella, ella sentia l'aigua tèbia i la sorra baixar i pujar, baixar i pujar. L'aigua venia a acariciar la comissura de la seva boca entreoberta. Els peixos agulla tremolaven al llarg de la seva cuixa submergit.

Al cel on la nit començava, algunes estrelles s'encenien. Paik ja gairebé no es movia. Era a ella com un arbre llis, dur, palpitant i suau, un arbre de carn ben estimat, sempre aquí, tornat més forta, més suau, més tebi i de sobte ardent, immens, encesa vermell, cremant el seu ventre sencer, tota la seva carn i els seus ossos inflamats fins al cel. Ella va estrènyer amb les seves mans les mans tancades que envoltaven els seus pits i va gemegar llargament en la nit que venia.

Una immensa pau va reemplaçar la llum. Elea es va tornar a trobar al voltant de Paik. Ell seguia estant-hi, dur i suau. Ella va descansar sobre ell com un ocell que es dorm. Molt lentament, molt suaument, ell va començar a preparar un nou gaudi.

Ells dormien sobre la pastura del seu quart, tan fi i suau com el pèl del ventre d'una

gata. Una manta blanca, a penes posada sobre ells, sense pes, tèbia, adoptava la seva forma i la seva temperatura a les necessitats de la seva quietud. Elea es va despertar un

moment, va buscar la mà oberta de Paik i malforjada-hi la seva punitiu tancat. La mà de Paik es va tancar sobre aquest. Elea sospirar de felicitat i es va tornar a dormir.

Els udols de les sirenes d'alerta els va fer posar-se dret amb un salt, espantats.- Què passa? No és possible! - Va dir Elea.Paik va enfonsar la seva clau en la placa de la imatge. Davant d'ells, la paret es va

encendre i es va cavar. El rostre familiar del locutor de cabell vermell va aparèixer en ella.-.. Alerta general. Un satèl.lit no registrat es dirigeix cap Gondawa sense contestar les

preguntes d'identificació. Va a penetrar en l'espai territorial. Si continua sense respondre, el nostre dispositiu de defensa entrarà en acció. Tots els éssers vivents que es troben fora han de dirigir immediatament a les ciutats. S'apaguin totes les seves llums. Les nostres emissions de la superfície estan suspeses. Escolteu, està acabat.

La imatge a la paret es achat, va venir a enganxar a la superfície i es va apagar.- Hi ha de baixar? - Va preguntar Elea.- No, vine ...Va prendre la manta, envoltar Elea i la va portar a la terrassa.Van lliscar entre les fulles baixes de les palmeres de seda i van anar a recolzar-se en

l'elevada rampa de la borda.El cel era fosc, sense lluna. Les innombrables estrelles brillaven en el firmament amb

una espurna perfecte. Els focus lluminosos dels aparells de vol, multicolors, semblant més o menys grans segons la seva altitud, modificaven la seva ruta i semblaven aspirats per un corrent que els portava tots en la mateixa direcció, la de la Boca.

A terra, l'alerta havia despertat als habitants de la casa d'esbarjo, amarrats a la plana, o entre les ruïnes, en els límits de l'aigua i del servei. Les seves closques translúcides posaven sobre la nit la llum de les seves formes: peix de, or, flor blau, ou vermell, fus verd, esfera, estrella, políedre gota ...

Algunes estaven aixecant vol i prenent el camí de la Boca. Les altres es van apagar ràpidament. Una serp blanca va quedar encesa donant a llum una paret destrossada.

- Què esperen aquests per apagar?- De totes maneres és inútil ... Si és una arma ofensiva, té moltes altres maneres de

trobar el seu objectiu.- Creus que és una?- Sola, és poc probable ...Davant d'ells, de sobte, un traç lluminós va pujar des de l'horitzó. Després dos, després

tres, quatre.- Estan tirant! ... - Va dir Paik.Els dos van mirar al cel on ja res apareixia més que la indiferència de les estrelles al

fons de l'infinit.Elea es va estremir, va obrir la manta i va estrènyer a Paik contra ella. Molt amunt, hi va

haver bruscament una nova estrella gegant, que es va destrossar i es va expandir a una cortina lenta de llum rosa, ionitzada,

- I aquí està! ... No podien errarle ...- Què penses que era?- No ho sé ... Reconeixement, potser ... o bé simplement un desgraciat vaixell de

càrrega les sirenes estaven encallades ... En tot cas, era, ja no és més.Les sirenes els sobresalts de nou. Un no s'acostuma a aquest horrible soroll.

Anunciaven el final de l'alerta. Les llums de les cases d'esbarjo es van encendre unes darrere l'altra .. Al lluny un vol d'aparells es va elevar de la Boca com un grapat d'espurnes.

Sobre la paret del quart, la imatge va renéixer i va cavar el mur. Elea i Paik desitjaven tenir notícies, però després d'aquesta intrusió de l'absurd i de l'horror en la dolçor de la nit, aquesta els semblava tan fràgil, tan preciosa, que no volien deixar. Paik va enfonsar la seva clau en la placa de la rampa. La imatge va deixar la paret del quart i va sortir. Paik la

va dirigir donant volta la placa mòbil, i la va instal.lar en el fullatge de la palmera de seda. Es va asseure a la pastura, d'esquena a la rampa, Elea atapeïda contra ell. La brisa de l'oest, amb prou feines fresca, donava voltes al voltant de la Torre i venia a ballar les seves cares. Les fulles sedoses tremolaven i flotaven al vent lleuger. La imatge era lluminosa i estable en les seves tres dimensions i colors, el locutor de cabell vermell parlava amb gravetat, però no s'entenia una sola paraula de les que pronunciava. Un cub negre va néixer en el fons de la imatge, va envair tot el feix receptor i va esborrar el locutor. El rostre nerviós d'un home molt jove va aparèixer al cub. Els seus ulls marrons encesos de passió, els seus cabells lacis, gairebé negres, no queien més avall que les seves orelles.

- Un estudiant! - Va dir Elea.Parlava amb vehemència.-.. ¡La Paz! Conservem la Pau! Res justifica la guerres mai! Però mai seria més atroç i

absurda que avui, en el moment en què els homes estan a punt de guanyar la batalla contra la mort! Anem a massacrats pels prats florits de la Lluna? Per els ramats de Mart i els seus pastors negres? ¡Absurd! Absurd! Hi ha altres camins cap a les estrelles! ¡Deixin als Enisores rosegar l'espai! No menjaran tot! Deixeu-los lluitar contra l'infinit ¡Portem aquí una batalla molt més important!

Per què el Consell Director ens deixa en la ignorància dels treballs de Coban? Se'ls dic, en nom d'aquells que des d'anys enrere treballaven al seu costat: Ha guanyat! Està fet! Al laboratori 17 de la Universitat, sota la campana 42, una mosca viu des de fa 545 dies El seu temps normal de vida és de 40 dies! Viu, i és jove, és superba! Fa un any i mig ha begut la primera gota experimental del sèrum universal de Coban. Deixin treballar a Coban. El seu sèrum està a punt. Les màquines van a poder-lo fabricar aviat. No envelliran més. La mort estarà infinitament lluny. Excepte si us maten. ¡Excepte si hi ha una guerra! ¡Exigeixi del Consell Director que refusi la guerres, que declari la Pau a Enisorai! Que deixin treballar a Coban Que ell ...

En un tres i no ulls, la seva imatge es va reduir a la grandària d'una avellana, i va desaparèixer. L'home de cabells vermell va ser al seu lloc, primer un fantasma transparent, després una imatge ferma.

-.. disculpeu aquesta emissió pirata ...El cub negre el va absorbir totalment, revelant de nou el jove vehement-... Bombardejos en òrbita llunyana, però han inventat alguna cosa pitjor!, El Consell

director pot dir-nos què arma monstruosa ocupa l'emplaçament de Gondar 1? ¡Els Enisores són homes com nosaltres! Què quedarà doni les nostres esperances i de les nostres vides, si aquesta ...

El cub es va tornar negre novament, es va aixafar en les seves dues dimensions i el bust de l'locutor va prendre el seu lloc ... president del Consell Director us parla.

El president Lokan aparèixer. El seu rostre magre estava greu i trist. La seva cabellera blanca cala fins les espatlles, estant l'esquerre nu. La seva boca fina, els seus ulls d'un blau molt clar van fer un esforç per somriure mentre pronunciava paraules tranquilitzadores. Sí, hi havia hagut incidents sobre la zona internacional de la Lluna, sí, els dispositius de defensa del continent havien destruït un satèl.lit sospitós, sí, el Consell Director va haver de prendre mesures, però res de tot això era realment greu. Ningú desitjava més la pau que els homes que tenien per missió dirigir els destins de Gondawa. Es faria tot per preservar-la.

- Coban és el meu amic, gairebé el meu fill. Estic al corrent dels seus treballs. El Consell espera el resultat de les seves experiències sobre l'home per tal d'ordenar, si elles són positives, la construcció de la màquina que fabricarà el sèrum universal. És una immensa esperança, però ella no ha apartar de la nostra vigilància. Pel que fa al que ocupa l'emplaçament de Gondar 1, Enisorai ho sap, i els diré només això: és una arma tan aterridora, que la seva sola existència ha garantim la pau.

Paik va posar la seva mà sobre la placa de comandament i la imatge es va apagar. Es feia de dia. Un ocell semblant a un merla, però el plomatge era blau i la cua Crespo, es va posar a xiular des de dalt de l'arbre de seda. De tots els arbres de la terrassa i dels seus arbustos en flor, ocells de tots els colors li van contestar. Per a ells, no hi havia angoixa, ni en el dia, ni en la nit.

No hi havia caçadors a Gondawa. Els prats florits de la Lluna ... Els ramats de Mart i els seus pastors negres ...Els savis de EPI van demanar explicacions, Elea havia anat a la Lluna en viatge de

plaer amb Paik. Ella se les va poder mostrar. Ells van veure els "prats florits", i els boscos d'arbres fins, fràgils, amb prims troncs interminables, desenvolupant-se en espigues o mates que els feien semblar immenses gramínies.

Van veure a Elea i Paik, descendits de l'avió que els havia portat amb altres viatgers, actuar com a nens amb la dèbil gravetat. Prenien la seva empenta amb alguns passos gegants, saltaven junts agafats de la mà, travessaven els rius d'un sol salt lleuger, s'elevaven al cim dels turons o dalt dels arbres, es posaven sobre els seus espigues cobertes de grans de pol len gruixuts com taronges, es sacsejaven per fer-los volar en núvols multicolors, es deixaven caure com una pluja de flocs.

Tots els viatgers feien el mateix, i el vaixell semblava haver desembarcat una càrrega de papallones fugaços que s'allunyaven d'ell en totes les direccions, es posaven aquí i allà, al camp verd, sota un cel blau profund.

Malgrat el poc esforç que necessitaven, aquests jocs paraven molt ràpidament ja que l'aire enrarit els portava sufocació. Els viatgers calmaven el seu cor seient a la vora dels rierols, o caminant cap a l'horitzó que semblava sempre tan proper, tan fàcil d'assolir i que fugia com tot horitzó que es respecta.

Però la seva proximitat i la seva curvatura visible procurava als vianants una sensació que les dimensions de la Terra no els permetia experimentar: la sensació alhora excitant i paorosa de caminar sobre una bola perduda a l'infinit.

Els savis no van veure en cap part, en aquestes imatges, la resta d'algun cràter, ni gran ni petit ...

Elea no coneixia Mart, on no s'havien posat fins ara més que vaixells de exploradors i militars. Però ella havia vist "pastors negres". I havia reconegut a un, fins i tot aquí, al EPI!

La primera vegada que s'havia trobat amb Shang, l'africà, havia manifestat la seva sorpresa, i ho havia assenyalat amb paraules de les quals la Traductora va donar la interpretació següent: "El pastor vingut del Novè Planeta". Va ser necessari un llarg diàleg per comprendre, primer, el costum Gondar de comptar els planetes no a partir del Sol, sinó partint de l'exterior del sistema solar. Després, que el susdit sistema no comprenia per a ells nou planetes sinó dotze, és a dir tres planetes més enllà del malèfic i ja tan llunyà Plutó. Aquesta notícia va llançar als astrònoms del món sencer en abismes de càlculs, de vanes observacions i de discussions agres . Que aquests planetes existissin o no, el novè, en tot cas, al cap d'Elea, era Mart. Ella afirmava que estava habitat per una raça d'homes de pell negra, de qui els vaixells Gondar i enisores havien portat diverses famílies. Abans d'això no existia sobre la terra cap home de color negre.

Shanga va quedar molt impressionat, i amb ell tots els negres del món, que van conèixer ràpidament la notícia. ¡Raça dissortada, el seu vagabundeig no havia començat amb els mercaders d'esclaus! Ja, en el fons dels temps, els avantpassats dels desgraciats arrencats de l'Àfrica, havien estat ells mateixos arrencats de la seva pàtria del cel. Quan ja que acabarien els seus infortunis? Els negres americans s'ajuntaven a les esglésies i cantaven: "Senyor, feu cessar les meves tribulacions! Senyor, porta'm de nou a la meva pàtria celestial! Una nova nostàlgia naixia en el gran cor col.lectiu de la raça negra".

Després d'haver-se alimentat i ballat, Elea i Paik van pujar per la petita rampa interior

de la Cúpula de treball. Dalt de la rajola horitzontal en semicercle que s'estenia tot al llarg de la paret transparent, fas d'ones mostraven imatges de núvols diverses, en evolució. Un d'ells inquietar Paik. Després de consultar amb Elea va trucar a la Central del Temps. Una nova imatge es va encendre per sobre de la rajola. Era el rostre del seu cap de servei, Mikan. Semblava cansat. Els seus llargs cabells grisos estaven sense brillantor, i els seus ulls enrogits. Saludar.

- Vostè era a casa, ahir a la nit?- Sí- ¿Va veure això? ... Em porta molt tristos records. És cert que vostès no havien nascut

cap dels dos. No es pot però deixar-los fer el que els doni la gana, a aquests Cochinos Per què em va trucar? Alguna cosa?

- Una turbulència. Miri ...Paik va alçar tres dits i va fer un gest. Una imatge va desaparèixer, enviada a la Central

del Temps.- Veig ... - Va dir Mikan -. No m'agrada això ... si la deixem, va a barrejar tot el nostre

dispositiu. Quines possibilitats té vostè en aquest sector?- La puc derivar, o esborrar-la.- Ande, esborri, esborri, no m'agrada això ...la imatge de Mikan va desaparèixer. La Torre del Temps de Gondar 7 i de totes les

semblants mantenien per sobre del continent una xarxa de condicions meteorològiques controlades, l'objecte era de reconstruir el clima trastornat per la guerra, per permetre a la vegetació renéixer.

Un sistema automàtic assegurava el manteniment de les condicions previstes. Era estrany que Paik i Elea tinguessin d'intervenir. En la seva absència, una altra Torre hagués fet el necessari per destruir d'arrel aquest petit cicló pertorbador.

Una casa d'esbarjo en forma de con blau pàl lid es va desviar a l'altura de la cúpula i va anar a posar-se prop de la autorruta destrossada, les 0:00 pistes arrencades, es dilataven en un ram estès cap al cel. No s'havien reparat les autorrutas. Les usines no fabricaven més vehicles rodants o rèptils. Els transports de sota terra, pistes, avingudes o ascensors, eren tots col.lectius, i els de la superfície tots aeris. Podien sobrevolar el sòl a només alguns centímetres o altures considerables, a qualsevol velocitat i posar-se en qualsevol lloc.

Les parelles de la generació posterior a la guerra que utilitzaven les cases d'esbarjo no aprofitaven molt les seves possibilitats. No s'animaven a aventurar-lluny de les Boques més del que farien si fossin joves marsupials lluny de la borsa materna. És per això que es veien com concentracions de cases mòbils a les vores o fins i tot enmig de les ruïnes de les ciutats antigues, que recobrien generalment a les ciutats subterrànies. Els Gondar de més edat, que guardaven el record de la vida exterior, recorrien el continent en tots els sentits, a la recerca de restes de la superfície, encara vius, i tornaven a enterrar amb la visió de l'horror dels espais vitrificats, i el desgarrante malgrat el món desaparegut.

Elea mirar si parla arribat el correu. La caixa transparent contenia dues armes G amb el seu cinturó i dues esferes minúscules que havien de contenir cadascuna una llavor Negra. Hi havia més tres plaquetes correu: dues d'elles de color vermell, el color de les comunicacions oficials.

Va obrir la caixa amb la seva clau, va prendre amb repugnància les armes i les Llavors, i les va posar sobre una taula.

- Vens a sentir el correu? - Li va dir a Paik.Aquest va deixar la Cúpula continuar el seu treball sola i es va acostar.Va prendre les plaques vermelles, arrufant el nas. Una portava el seu nom i el segell

del Ministeri de Defensa, l'altra el nom de Elea i el segell de la Universitat.

- ¿Què és això? - Va preguntar.Però Elea ja havia introduït en la ranura del lector la plaqueta verd sobre la qual havia

reconegut el retrat de la seva mare. La cara d'aquesta última es va materialitzar per sobre del plat - lector. Era un rostre a penes més vell que el de Elea i al qual s'assemblava molt, només que menys interessant.

- Escolta, Elea - va dir ella -, espero que estiguis bé,- Jo igualment. Part per Gondar 41, i estic sense notícies del teu germà. Ha estat

mobilitzat en plena nit per conduir un comboi de tropes a la Lluna, i no ha donat senyals de vida des de fa vuit dies. Naturalment que tot això són històries de militars. No poden desplaçar una formiga sense fer un misteri de mamuth. Però boga està sola amb el seu nadó, i ella s'inquieta. ¡Podrien haver esperat una mica encara abans de treure's les claus! Fa tot just deu anys que han estat designats. Procurin no imitar-los, tenen prou temps per això, no és precisament el moment per fabricar fills! ¡A. fi, és així, què se li farà, vaig cap allà. Els donaré notícies. Ocupa't una mica del teu pare, no em pot acompanyar, està mobilitzat a la feina. ¡Crec que el Consell i els militars estan bojos! En fi, així és, un no pot posar-hi remei: va a veure-ho i presta atenció al que menja, quan està sol toca menjar-màquina de qualsevol manera, no presta atenció a res, és un nen. Escolta, Elea, he acabat.

- Fork mobilitzat! La teva pare també! És increïble! Què preparen?Nerviosament, Paik va enfonsar una de les pastilles vermelles a la unitat. L'emblema de

la Defensa va aparèixer per sobre del plat: un eriçó fet bola, les pues llançaven flames.- Escolti, Paik - va dir una veu amb indiferència ...Era una ordre de mobilització sobre el lloc del seu treball.La segona pastilla vermella introduïda a la unitat materialitzar per sobre del platet

l'emblema de la Universitat, que era el signe de l'equació de Zoran.- Escolti, Elea - va dir una veu greu -, sóc Coban.- Coban!El seu rostre va aparèixer en el lloc de l'equació de Zoran. Tots els éssers vivents de

Gondawa el coneixien. Era l'home més cèlebre del continent. Els havia donat als seus compatriotes el Sèrum 3, que els tornava refractaris a totes les malalties, i el Sèrum 7. que els permetia recuperar ràpidament les seves forces després de qualsevol esforç que haguessin fet, tant, que l'equivalent de la paraula cansament estava en vies de desaparèixer de l'idioma gond.

En la seva cara prima de galtes enfonsades, els seus grans ulls brillaven amb la flama de l'amor universal. Aquest home no pensava sinó en els altres homes i més enllà dels homes en la Vida mateixa, en les seves meravelles, i en els seus horrors, contra els quals ell lluitava permanentment, amb tota la seva intel ligència i amb totes les seves forces.

- Escolti, Elea - va dir, sóc Coban, He volgut informar personalment, que comanda meu, vostè està afectada, en cas de mobilització - total, a un lloc especial a la Universitat, a prop meu. No la conec i desig conèixer-la. Li prego presentar-se al Laboratori 51, el més aviat possible. Doni el seu nom i el seu número. i la s'introduiran seguida on estic. Escolti, Elea, la espero.

EIéa i Paik es van mirar sense comprendre, havia en aquest missatge dos elements contradictoris: "Vostè està afectada per comanda meu" i "jo no la conec ..." Hi havia sobretot l'amenaça d'estar mobilitzats en llocs allunyats l'un de l'altre. No s'havien separat mai des de la seva designació. No podien encarar semblant possibilitat. Els semblava inimaginable.

- Aniré amb tu a veure Coban - va dir Paik -. Si teniu realment necessitat de tu, li demanaré que em prengui a mi igualment. A la Torre qualsevol pot reemplaçar.

Era simple, era possible si Coban el volia. La Universitat era el primer poder de l'Estat. Cap poder administratiu o militar podria enviar-hi. Posseïa el seu pressupost autònom, la seva guàrdia independent, les seves pròpies emissores i no havia de retre comptes a

ningú. Pel que fa a Coban, tot i que no ocupava cap lloc polític, el Consell Director de Gondawa no prenia cap decisió greu sense consultar-lo. I si tenia necessitat d'Elea, Paik, que havia rebut exactament la mateixa educació i els mateixos coneixements, podia també ser d'utilitat.

De tota manera, res esgotava, la idea mateixa de la guerra era una monstruositat absurda, no calia deixar-se contagiar per la nerviositat oficial. Tots aquests buròcrates tancats en els seus palaus subterranis havien perdut el sentiment de les realitats.

- Haurien pujar més sovint a veure tot això ... - Va dir Elea.El sol del matí infantava el caos de ruïnes dominat l'oest per la massa enorme de

l'estadi enderrocat i destrossat. A l'est, la autorruta torta s'enfonsava a la plana de reflexos vitris, sobre la qual ni un bri d'herba havia aconseguit créixer.

Paik va posar el seu braç al voltant de les espatlles de Elea i la va atreure cap a si.- Anem al bosc - va dir.Va enfonsar la seva clau en la placa de comunicació, va trucar al pàrquing de la

Profunditat i va demanar un taxi. Uns minuts més tard, una bombolla transparent venia a posar-se sobre la pista. Passant davant de la taula, Paik va prendre les dues armes i els seus cinturons.

Va tornar sobre els seus passos per informar a la Central del Temps sobre la seva absència i dir a on anava. No podria absentar sense avisar, estava mobilitzat.

- ¿Notice? They're all left handed! ... - Va dir Hoover.Parlava en veu baixa a Leonov, tapant la seva micròfon amb la mà. Leonov comprenia

molt bé l'anglès.Era cert. Això li saltava a la vista ara que Hoover l'hi havia dit. Se sentia avergonyida

que no han advertit per si sola. Tots els Gondar eren esquerrans. Les armes trobades en el sòcol de Elea, i en el de Coban que havia estat obert al seu torn, eren en forma de guants per a la mà esquerra.

I la imatge a la pantalla gran en aquest moment, mostrava a Elea i Paik entrenant entre altres Gondar a l'ús d'arreu semblants. Tots tiraven amb la mà esquerra a blancs de metall, de diverses formes, que sorgien bruscament del sòl i que ressonaven sota l'impacte dels cops d'energia. Era un exercici de destresa, però sobretot de control. Segons la pressió exercida pels tres dits doblats, l'arma G. podia corbar un bri de pastura o polvoritzar una roca, destrossar un adversari, o simplement matar-lo.

Un blanc ovalat s'alçava de sobte a deu passos de Paik. Era blau, el que significava que havia de tirar amb un mínimum de poder. En un llampec, Paik va enfonsar la seva mà esquerra en l'arma subjecta a la cintura per una placa magnètica, la va arrencar, va aixecar el braç i va tirar. El blanc va sospirar com una corda d'arpa a penes Rozada i s'escamoteja.

Paik es va posar a riure. Es parla reconciliat amb l'arma. Aquest exercici era un joc agradable.

Un blanc vermell li va ser proposat gairebé de seguida, al mateix temps que un verd s'alçava a l'esquerra de Elea. Ella va tirar efectuant un quart de volta. Paik sorprès, va tenir just el temps de llençar abans que els blancs desapareguessin. El vermell va ressonar com un tro, el verd com una campana. De tot arreu els blancs sorgien del terreny i rebien cops violents, papirotazos o carícies. El clar en el bosc cantava com un enorme xilòfon sota el martell d'un boig.

Un aparell de la Universitat sobrevolar el clar del bosc, maniobrant una mica sobre el mateix lloc i després es va posar darrere dels tiradors. Era un aparell ràpid. S'assemblava a la punta d'una llança coronada per un fuselatge transparent estampat amb l'equació de Zoran.

Dos guàrdies universitaris van baixar d'ell, amb pectoral i faldó verds, l'arma G sobre el costat esquerre del ventre, una granada S sobre el maluc esquerra, la màscara nasal penjant com collar. Portaven el pentinat de guerra dels cabells trenats cap enrere, subjectes per una forquilla magnètica contra el casc cònic d'amples vores. Anaven d'un grup a l'altre, interrogant als tiradors que els miraven amb sorpresa i inquietud, no havien vist mai guàrdies verds tan bé armats.

Els dos guàrdies buscaven a algú. Com foren prop de Elea:- Busquem a Elea 3-19-07-91 - van dir.Havien estat a la Torre, i trobant-buida s'havien informat a la Central del Temps. Coban

volia veure Elea sense demora.- Vaig amb ella - va dir Paik,Els guàrdies no tenien la consigna d'oposar-se. L'aparell va travessar el llac com una

fletxa fins a la Boca, i va baixar verticalment a la xemeneia verda de la Universitat. Disminuir la velocitat a la desembocadura del sostre del Aparcament, es va acostar a terra a la pista central va prendre una veïnal i es va presentar davant de la porta dels laboratoris que es van obrir i tancar darrere d'ell.

Els carrers i els edificis de la Universitat es destacaven per la seva senzillesa sobre l'exuberància vegetal de la resta de la ciutat. Aquí, les parets estaven nues, les voltes sense una flor o un full. Ni un ornament sobre les portes trapezoïdals, ni el més mínim rierol a terra del carrer blanca on l'aparell seguia el seu curs, ni un ocell en l'aire, ni una cervatell sorpresa en un racó, ni una papallona, ni un conill blanc . Era la severitat del coneixement abstracte. Les pistes de transport tenien seients fabricats i rampes metàl.liques.

Elea i Paik van ser sorpresos per l'activitat anormal que regnava al carrer sota d'ells. Guàrdies de verd en uniforme de guerra, els cabells trenats i amb cascos al cap, es desplaçaven en plena pista, sense sorprendre's de veure passar per sobre dels seus caps aquest aparell al qual carrer, normalment li estava vedada. Senyals de color palpitaven sobre de les portes, anomenades de noms i de nombres ressonaven, ajudants de laboratori, vestits color salmó es dificultats en els corredors, els seus llargs cabells embolicats a les beceroles hermètiques. No era el barri dels Estudis, però el dels Treballs i Investigacions. Cap estudiant arrossegava per aquí els seus peus nus i els seus cabells curts.

L'aparell es va posar sobre la punta d'una cruïlla en forma d'estrella. Un dels guàrdies va conduir a Elea al laboratori 51. Paik els va seguir. Van ser introduïts en una peça buida al mig de la qual, un home vestit de color salmó, dret, esperava. L'equació de Zoran, segellada en vermell sobre el costat dret del seu pit el designava com a cap de laboratori.

- Vostè és Elea? - Va preguntar ell.- Sóc Elea.- ¿I vostè?- Paik.- Qui és Paik?- Sóc de Elea - va dir Paik.- Sóc de Paik - va dir Elea.L'home va reflexionar un moment.- Paik no ha estat convocat - va dir -. Coban vol veure Elea.- Jo vull veure Coban - va contestar Paik.- Li vaig a fer saber que està vostè aquí. Va a esperar.- Acompanyo a Elea - va dir Paik.- Jo sóc de Paik - va dir Elea.Hi va haver un silenci, després l'home va prosseguir:- Li vaig a avisar Coban ... Abans de veure-ho, Elea ha de passar un test general. Aquí

està la cabina ...

Va obrir una porta translúcid. Elea va reconèixer la cabina estàndard en la qual tots els éssers vivents de Gondawa es tancaven, almenys una vegada per any, per conèixer la seva evolució fisiològica i modificar, si era el cas, la seva activitat i la seva alimentació.

- Cal? - Va preguntar ella.- És necessari.Elea va entrar a la cabina i es va asseure sobre la cadira.La porta es va tancar novament, els instruments es van il.luminar al voltant seu,

llampecs de color brollaren davant de la seva cara, els analitzadors remor, el sintetitzador petar. Estava acabat. Ella es va aixecar i va empènyer la porta. Aquesta va romandre tancada. Sorpresa va empènyer més fort, sense resultat.

Vaig trucar, inquieta:- Paik!De l'altre costat de la porta, Paik va cridar:- Elea!Va tractar novament d'obrir, ella endevinava que hi havia una cosa terrible en aquesta

porta tancada. Va cridar:- Paik, la porta!Ell es va precipitar. Ella va veure la seva silueta aixafar contra el panell translúcid. La

cabina es va estremir, els seus instruments destrossats van caure a terra, però la porta no va cedir.

Darrere de l'esquena d'Elea, l'envà de la cabina es va obrir. - Va, Elea - va dir la veu de Coban.Dues dones estaven assegudes davant Coban. Una era Elea, una altra, morena, molt

bella, de formes més plenes, més opulenta. Elea era l'equilibri en la mesura perfecta, l'altra era el desequilibri que dóna l'impuls cap a la riquesa. Mentre que Elea protestava, reclamava a Paik, exigia de reunir-se amb ell, l'altra havia callat, mirant amb calma i simpatia.

- Esperi, Elea - va dir Coban -, espereu a saber.Portava el vestit sever dels ajudants de laboratori, però l'equació de Zoran, sobre el seu

pit, estava impresa en blanc. Caminava de dalt a baix, els peus nus com un estudiant, entre els seus taules - pupitres i la xarxa d'alvèols que contenia diverses desenes de milers de bobines de lectura.

Elea va callar, massa positiva per entossudir en un esforç inútil. Va escoltar.- No sap - va dir Coban -, el que ocupa l'emplaçament de Gondar l. Ho vaig a dir. És el

Arma Solar. Tot i les meves protestes, el Consell està decidit a utilitzar-lo si Enisorai ens ataca. I Enisorai està decidit a ataquem per destruir l'Arma Solar abans que la utilitzem. Donada la seva complexitat i la enormitat de les seves dimensions, es necessitarà gairebé mig dia entre la iniciació del procés d'arrencada i el moment en què l'Arma sortirà del seu allotjament. És durant aquest mig dia que es jugarà la sort del món. Doncs si l'Arma aixeca vol pega, serà com si el Sol mateix caigués sobre Enisorai, Enisorai es cremarà, es fondrà, regalimava ... Però la terra sencera patirà el xoc de rebot. Què quedarà de nosaltres després d'alguns segons? Què quedarà de la vida? ..

Coban va callar. La seva mirada tràgica passava per sobre de les dues dones. Murmurar:

- Potser res ... res més ...Va començar de nou el seu passeig d'animal presoner que busca en va una sortida.- I si els Enisores aconsegueixen impedir la sortida del Arma - va dir -, la destruiran, ia

nosaltres també. Són deu vegades més nombrosos que nosaltres i més agressius. No podem resistir a la seva multitud. La nostra única defensa contra ells era d'inspirar por, però els hem donat massa por!

- Ens van a atacar amb tots els seus recursos, i si guanyen, no deixaran res d'una raça i d'una civilització capaç de fabricar l'Arma Solar. És per això que la Llavor negra ha estat distribuïda als habitants de Gondawa. Perquè els presoners trien, si ells ho desitgen, morir per la seva pròpia mà abans que cap a les fogueres de Enisorai ...

Elea es va aixecar, combatiu.- És absurd! És horrorós! És impur! ¡S'ha de poder impedir aquesta guerres! Per què no

fa vostè alguna cosa en comptes de gemegar? ¡Saboteja l'Arma! ¡Aneu a Enisorai! Ho escoltaran!

Vostè és Coban!Coban es va aturar davant seu, la va mirar greument, amb satisfacció.- Vostè ha estat ben triada - va dir.- Elegida per qui? ¿Elegida per a què?No va contestar a aquestes preguntes, sinó a la precedent.- Jo faig alguna cosa. Tinc emissaris en Enisorai que han pres contacte amb els savis

del Districte del Coneixement. Ells comprenen els riscos de la guerra. Si poden prendre el poder, la pau està salva. Però queda poc temps. Tinc cita amb el president Lokan. Vaig a tractar de convèncer el Consell de renunciar al Arma Solar, i de fer-ho saber a Enisorai. Malauradament tinc en contra meu als militars, que no pensen més que en la destrucció de l'enemic, i el ministre Mozran, que ha construït l'arma i que té desitjos de veure funcionar, si fracàs, he fet també una altra cosa. i és per això que han estat triades vostès dos, i tres dones de Gondawa vull salvar la vida.

- La vida de qui?- La vida, no més la vida! ... si l'arma solar funciona durant alguns segons més del

previst, la terra estarà estremida a un punt tal que els oceans sortiran dels seus fosses, els continents es partiran, l'atmosfera arribarà la calor de l'acer fos i cremarà tot fins a les profunditats del sòl. No se sap, no se sap on s'aturaran els desastres. A causa del seu poder aterridor, Mozran no ha pogut mai provar l'Arma, fins i tot en una escala reduïda. No se sap, però es pot predir el pitjor. El que he fet ...

- Escolti, Coban - va dir una veu -, vol saber les notícies?- Si - va contestar Coban.- Heu-les ací! Les tropes enisoras a guarnició sobre la Lluna han envaït la zona

internacional. Un comboi militar sortit de Gondar 3 cap a la nostra zona lunar ha estat interceptat per forces enisoras abans de allunar.

Ha destruït una part dels assaltants. La batalla continua. Els nostres serveis d'observació llunyana tenen la prova que Enisorai ha fet tornar les seves bombes nuclears posades en òrbita al voltant de Sol, i les ha dirigit cap a Mart i la Lluna. Escolti, Coban, està acabat.

- He començat ... - Va dir Coban.- Jo vull tornar al costat de Paik - va dir Elea -. No em deixa altra esperança més de

morir, o morir. Vull morir amb ell.- Jo faig una cosa - va dir Coban.- He construït un refugi que resistirà a tot. Ho he fet guarnir de llavors de tota mena de

plantes d'òvuls fecundats de tota classe d'animals i incubadores per desenvolupar, de deu mil bobines de coneixements de màquines silencioses, d'estris, de mobles, de totes les mostres de la nostra civilització, de tot el que cal per fer renéixer una altra semblant. I al centre col · locaré a un home i una dona. L'ordinador ha triat cinc dones, pel seu equilibri psíquic i físic, per la seva salut i bellesa perfecta. Han rebut els números de 15 al 5 per ordre de perfecció. La número 1 va morir abans d'ahir en un accident. La número 4, està en viatge a Enisorai, no pot tornar. La número 5 habita Gondar 62. L'he enviat buscar també. Tinc por que no arribi aquí a temps. La número 2 és vostè, Lona, la número 3 és vostè, Elea ".

Callo un segon, va tenir una mena de somriure cansada, es va tornar a Lona, i va continuar:

- Naturalment, no hi haurà més que una dona en el Refugi. Serà vostè, Lona viurà ...Lona es va aixecar, però abans que tingués temps de parlar, una veu se li va avançar:- Escolti, Coban, aquí estan els test de Lona número 2. Totes les condicions exigides,

presents al Maximum, però metabolisme en evolució i hormona-equilibri trastocat; Lona número 2 està embarassada de dues setmanes.

- Ho sabia vostè? - Va preguntar Coban.- No - va dir Lona -, però l'esperava. Ens havíem tret les claus la tercera nit de

primavera.- Ho sento per vostè - va dir Coban separant les mans -. Això la elimina. L'home i la

dona col locats al Refugi estaran col locats en hibernació en el fred absolut. El vostre embaràs danyi l'èxit de l'operació. No puc prendre aquest risc. Torna a casa seva. Li demano guardar secret durant un dia sobre el que he dit, fins i tot amb el vostre Designat. En un dia, tot s'haurà produït.

- Callaré - va contestar Lona.- La crec - va dir Coban -. L'ordinador l'ha definit així; sòlida, lenta, muda, defensiva,

implacable.Va fer un senyal als dos guàrdies de verd que estaven prop de la porta. Es van apartar

per deixar sortir a Lona. Ell es va donar volta cap a Elea.- Serà llavors vostè - li va dir.Elea es va sentir convertir-se en un bloc de pedra. Després la seva circulació es va

restablir amb violència, i la seva cara enrogir. Es va esforçar per conservar la calma. Va sentir de nou a Coban:

- L'ordinador l'ha definit aquí: equilibrada, ràpida, obstinada, ofensiva, eficaç.Ella es va sentir de nou capaç de parlar. Va atacar:- ¿Per què no va deixar entrar a Paik? No aniré sense ell al vostre Refugi.- L'ordinador ha triat les dones per la seva bellesa i la seva salut, i per descomptat

també per la seva intel ligència. Heu seleccionat els homes per la seva salut i la seva intel ligència, però sobretot pels seus coneixements. Cal que l'home que torni a sortir del Refugi dins d'alguns anys, pot ser que d'aquí a un segle o dos, sigui capaç de comprendre tot el que està imprès sobre les bobines, i encara, si fos possible, saber més que elles . El seu paper no serà només el de fer fills. L'home que ha estat elegit ha de ser capaç de fer renéixer el món. Paik és intel ligent, però els seus coneixements són limitats. No sabria ni encara interpretar l'equació de Zoran.

- Llavors, qui és l'home?- L'ordinador ha escollit cinc, com per a les dones.- Qui és el número u?- Sóc jo - va dir Coban. - Enisorai, era ja vostè - va dir Leonov a Hoover -. Vostès eren i als americans porcs,

els imperialistes intentant empassar al món sencer i els seus accessoris.- El meu encant - va dir Hoover -, nosaltres, americans d'avui dia, no som més que

europeus desplaçats, els vostres cosinets de viatge ... M'agradaria que Elea ens mostri una mica com era la barra dels primers ocupants d'Amèrica. Fins ara no hem vist més que Gondar. En la propera sessió, li demanarem a Elea que ens mostri a Enisores.

Elea li va mostrar a Enisores. Ella havia anat amb Paik en viatge a Diédohu, la capital de Enisorai central, per a la festa de la Núvol. Va treure per a ells les imatges de la seva memòria.

Van arribar amb Elea en un aparell de llarga distància. A l'horitzó, una cadena de muntanyes gegantines escalaven el cel. Com foren més a prop, van veure que la muntanya i la ciutat no feien més que un.

Construïda en enormes blocs de pedra, la ciutat s'acostava a la muntanya, la recobria, la sobrepassava, prenia suport sobre ella per projectar cap a la part alta la seva llança terminal: el monòlit del Temple, la cúspide es perdia en un núvol eterna.

Van veure als Enisores treballar i divertir-se. Les necessitats de la població eren tan considerables i el seu creixement tan ràpid, que, tot i en aquest dia de la Festa de la Núvol, no podien parar d'edificar. Sense parar, incansablement com formigues, els constructors engrandida la ciutat, tallaven carrers, escales i places en els flancs encara verges de la muntanya, edificaven muralles, cases i palaus. No utilitzaven més eines que les seves mans. Portaven sobre el pit, penjada d'un collar d'or, l'efígie de la serp flama, símbol enisor de l'energia universal. No era només un símbol, sinó sobretot un transformador. Li donava al que ho feia servir, el poder de dominar molt senzillament amb les seves mans totes les forces naturals.

Sobre la pantalla gran, els savis de EPI, van veure els constructors enisores aixecar sense esforç blocs rocosos que havien de tot tones, posarlos uns sobre els altres, ajustar entre si, donar-los forma, modificar-los, centrar amb el tall de la mà, allisat amb el palmell , com si fos massilla. Entre les mans dels constructors, la matèria es prenia imponderable, maleable, dòcil. Quant deixaven de tocar-la, la pedra recobrava la seva duresa i la seva massa de pedra.

Els estrangers convidats a la Festa de la Núvol no estaven autoritzats a aterrar. Les seves màquines havien de quedar a l'estació aèria als voltants de Diédohu. Seves files corbes a diferents altures componien al cel com les grades multicolors d'un estrany circ col.locat sobre el buit. Enfront d'ells s'aixecava el Temple, la fletxa, construïda d'un sol bloc de pedra, més alt que els gratacels de l'Amèrica contemporània, s'enfonsava la seva punta al Núvol. Una escala monumental tallada en la seva massa, la envoltava en espiral. Sobre aquesta escala, des de feia hores, una multitud pujava cap a la cúspide del Temple. Pujava lentament, amb la seva pròpia gravetat pesant sobre els seus músculs, mentre que en tots els altres llocs, als carrers i les escales de la ciutat, els enisores es desplaçaven amb una desimboltura i una velocitat que revelava el seu domini de la gravetat. La multitud de l'escala, componia, pel conjunt colorit de les seves vestimentes, l'efígie de la serp-IIama. El cap de la serp ondulava sobre l'escala, a l'esquerra, a: la dreta, i seguia pujant. El seu cos continuava enrotllant-se en els graons al voltant de la Fletxa. Havia compondre de diversos centenars de milers de persones, potser el seu número passava del milió.

Per les obertures de l'aparell entrava la música que ritme els moviments de la serp. Era una mena de lent panteix que semblava emanar de la muntanya i de la ciutat, i que la multitud, la de la Fletxa, la de les escales i dels carrers, la qual pujava, la que mirava, la que treballava, acompanyava amb profunds sons de la seva gola, mantenint la boca tancada.

Quan el cap de la serp va arribar el núvol, el sol s'enfonsava darrera de la muntanya: el cap de la serp va entrar en el núvol amb el crepuscle. La nit va caure en pocs minuts. Reflectors, instal.lats a tota la ciutat, il.luminar la Fletxa i la gentada que l'envoltava. El ritme de la música i el cant es va accelerar i la fletxa va començar a moure's, a menys que fos la Núvol. Es va veure a la Fletxa enfonsar-se al Núvol o la Núvol enfonsar-se sobre la Fletxa, retirar-se, tornar a començar, de més a més ràpidament, com per un immens acoblament de la Terra i del Cel.

El panteix de la música es va accelerar, va augmentar de potència, colpejava els aparells estacionats en el cel com onades i dislocada seus alineaments. En el sòl tots els treballadors abandonaven el seu treball. En els palaus, a les cases, als carrers, sobre les places els homes s'acostaven a les dones i les dones als homes, per casualitat,

simplement perquè eren els més propers a ells, i sense saber si eren bells o lletjos, vells o joves o els que eren, es agafaven i s'abraçaven, es ficaven al llit allà mateix en el lloc en què es trobaven, entraven junts al ritme únic que sacsejava a la muntanya ia la ciutat. La Flecha penetrar sencera al Núvol, fins a la seva base. La muntanya es va esquerdar, la ciutat es Bolívia, alliberada del seu pes, ràpida a enfonsar-se en el cel fins l'infinit. La Núvol flameja. Va esclatar en trons de cataclismes, després es va apagar i es va retirar. La ciutat va pesar de nou sobre la Muntanya. La Flecha estava nua. No hi havia ja ningú sobre la gran escala de pedra. Totes les parelles al llit es desunían i es separaven. Homes i dones s'aixecaven lels i es separaven. Altres es dormien sobre el mateix lloc. Durant alguns instants d'una brevetat sufocant, havien participat tots junts del mateix plaer còsmic. Cada un d'ells havia estat tota la Terra, cada un d'elles el Cel. Era així una vegada per any, en totes les ciutats de Enisorai. Durant la resta dels dies i les nits, els homes enisores no s'acostaven a les dones.

Els savis de EPI interrogar Elea. Què s'havia fet tota la multitud de l'escala?- La Fletxa es va donar a la Núvol - va dir Elea -. La Núvol es va donar a l'Energia

Universal. Tots els i les que la componien eren voluntaris. Havien estat elegits des de la seva infància, sigui perquè presenten alguna deficiència de la ment o del cos, encara ínfima, sigui, al contrari, perquè eren més intel ligents, més forts, més bells que la mitjania dels enisores. Criats en funció d'aquest sacrifici, havien après a desitjar amb tot el seu cos i tot el seu esperit. Tenien dret a sostreure a això, però un nombre molt petit feia servir d'aquest dret. Així, la raça enisora es mantenia en una qualitat de nivell constant. Però aquest sacrifici, però, no n'hi havia prou per compensar la natalitat que provocava. Durant la festa de la Núvol, eren concebuts vint vegades més enisores que els que morien sobre totes les Fletxes del continent.

- Però - va dir Hoover -, totes aquestes bones dones havien de parir totes el mateix dia.- No - va contestar Elea -, el temps de la gestació, en Enisorai, variava d'una a tres

estacions, segons el desig de la mare i segons la seva edat. Com vostè ho haurà vistno hi havia Designació, per tant res de parelles, res de famílies. Els homes i les dones

vivien barrejats, en estat d'igualtat absoluta de drets i de deures, en els Palaus comuns oa les cases individuals, com ho desitjaven. Els nens eren criats per l'Estat. No coneixien la seva mare, i per descomptat, menys al seu pare.

Tot i que l'aparell es mantingués lluny per sobre de la multitud a través del seu finestra més propera, els savis havien pogut veure en detall un gran nombre de cares de enisores. Tenien tots els cabells negres i llis, els ulls oblics, els pòmuls sortints, el nas aguilenc amunt i aixafada sota. Eren indiscutiblement els avantpassats comuns dels maies, els asteques, i els altres indis d'Amèrica, i potser també dels japonesos i els xinesos, i de totes les races mongoloides.

- Aquí estan, els vostres imperialistes! - Va dir Hoover a Leonov.Sospirar, després va afegir:- Espero que ens guardaran menys rancor ara, per haver tractat una mica durament als

seus descendents. - No és la vida el que vostè vol salvar, sinó la seva - va dir Elea -. I ha fet cercar-ne el

Ordinador les cinc dones més belles del continent, per triar la que l'acompanyarà.- Miri - va dir Coban amb una gravetat trista -, a la qual hagués triat de salvar amb mi si

hagués cregut tenir el dret de fer-ho ...Va activar un feix d'ones. A sobre de la taula va aparèixer la imatge d'una niñta que

s'assemblava extraordinàriament a Coban. De genolls sobre un quadre de gespa a prop del llac de la Novena Profunditat, ella acaronava un cérvol jove d'ulls pintats. Llargs cabells negres com de varoncito queien sobre les seves espatlles nus. Els seus braços gràcils es nuaven al voltant del coll de l'animal que li mossegava les orelles.

- És Doa, la meva filla - va dir Coban -, té dotze anys, i està sola. - Totes les noies de la seva edat tenen des de fa temps un company. Però ella està sola ... Perquè és com jo, una no-designada. L'ordinador no ha pogut trobar una companya que m'hagués suportat i que no m'hagués irritat per la lentitud del seu esperit. Una certa vivacitat de les facultats mentals condemna a la soledat. He viscut alguns període, amb vídues, amb separades, amb no-designades també. La mare de Doa era una. La seva intel ligència era gran, però el seu caràcter atroç. L'ordinador no ha volgut aclaparar a cap home amb ella. A causa de la seva intel ligència, i de la seva bellesa li vaig demanar que em fes un nen. Va acceptar amb la condició de quedar-se al costat meu per criar. El vaig creure possible. Ens hem tret les nostres claus. Alguns dies després vam haver de separar. Era bastant intel ligent per comprendre que no podia trobar la felicitat al costat de ningú, ni tan sols de la seva criatura. Quan va néixer, ella me la va enviar.

Era Doa ..."Doa, al seu torn, ha rebut de l'Ordinador una resposta negativa. El seu caràcter és

molt dolç, però la seva intel ligència és superior a la meva. No trobarà el seu igual enlloc. Si viu ...

La veu de Coban es va ofegar. Esborrar la imatge.- ¿No creu vostè que estimo Doa almenys tant com vostè vol a Paik? No creu que si jo

obeís a motius egoistes, és a ella a qui tancaria al Refugi? O que em quedaria, a prop d'ella abandonant amb alegria el meu lloc al número 2? Però conec al nombre 2, sé el que valen els seus coneixements i el que valen els meus. L'Ordinador ha tingut raó de ser designats. No es tracta ja d'amor, ni de sentiments ni de nosaltres mateixos. Estem davant d'un deure que ens sobrepassa. Tenim, vostè i jo, de preservar la vida universal refer el món.

- Escolti'm bé Coban - va dir Elea -, m'importa poc del món, de la vida, de la dels homes i de la de l'univers. Sense Paik, no hi ha més univers, no hi ha més vida. Donguim a Paik al Refugi, i jo us pugui beneir fins al fons de l'Eternitat.

- No puc - va respondre Coban.- Doni'm a Paik! ¡Quedi's amb la seva filla! No la deixi morir sola, abandonada per

vostè!- No puc - va dir Coban a mitja veu.La seva cara expressava alhora la seva resolució i la seva infinita tristesa. Aquest home

estava al final d'un combat que el deixava destrossat, però la seva resolució estava presa, una vegada per totes, No hi havia pogut construir un Refugi més gran. El govern, totalment absorbit per Gondar 1 i el monstre colossal que amagat en ell, s'havia desinteressat del projecte de Coban, l'havia deixat procedir però s'havia refusat a ajudar-lo. Era la Universitat sola la que havia fet el Refugi. Aquesta fabricació, aquest naixement havia mobilitzat tot el seu poder energètic, tots els recursos de les seves màquines, dels seus laboratoris i dels seus crèdits. Era el fruit únic d'una planta enorme. No contindria més que dues llavors, una tercera el condemnaria a morir. Encara petita. Encara Doa. No podia acollir més que a un home i una dona.

- Llavors prengui una altra dona! - Va cridar Elea -. Hi ha milions!- No - va dir Coban -, no hi ha milions, hi havia cinc, i no queda més que vostè ...

L'Ordinador l'ha escollit perquè és excepcional. No, no una altra dona, i no un altre home, és vostè i jo! No parlem més, li prego, està decidit.

- Vostè i jo - va dir Elea.- Vostè i jo - va contestar Coban.- El odi - va dir Elea.- Jo no l'estimo - va contestar Coban -. Això importa poc.- Escolti, Coban - va dir una veu -, el president Lokan vol parlar i veure-ho.- El escolto i el miro - va dir Coban.

La imatge de Lokan va sorgir en un racó de la peça. Coban la desplaçar, perquè fes front, de l'altre costat de la taula. Lokan semblava aclaparat per l'angoixa.

- Escolti, Coban - va dir -. On són els seus enviats per prendre contacte amb els homes del Districte del Coneixement de Enisor?

- Espero un informe d'un moment a un altre.- No es pot esperar més! No es pot! Els enisores bombardegen les nostres guarnicions

de Mart i de la Lluna amb bombes nuclears. Les nostres estan en marxa i anem a Retruc. Però, per atroç que sigui, encara no és res. L'exèrcit d'invasió enisor aquesta sortint de les seves muntanyes buides i citació en les seves bases de partida. ¡Dins d'algunes hores, va a caure sobre Gondawa! ¡Al primer enlairament assenyalat pels nostres satèl lits, jo desencadenar la posada en marxa del Arma Solar! Però sóc com vostè, Coban, li tinc por a aquest horror! ¡Pot ser que hi hagi encara temps de salvar la Pau! El govern enisor sap que l'enviament del seu exèrcit significarà la mort del seu poble. Però, o li importa poc, o bé espera destruir el Arma abans de la seva enlairaments ¡Kutiyu està boig! Només la gent del Districte pot assajar de convèncer, o d'enderrocar! No hi ha més que la meitat d'un instant per perdre, Coban! Li suplico tracti d'entrar en contacte amb ells!

- No puc assolir directament. Vaig a trucar a Partao, a Lamoss.La imatge del president es va esborrar. Coban va enfonsar la seva clau en una placa.- Escoltin - va dir -, vull veure i sentir Partao, a Lamoss,- Partao en Lamoss - va dir una veu -. Truco.Coban va explicar a Elea:- Lamoss és l'únic país que quedarà neutral en aquest conflicte. Per una vegada no

tindrà gaire temps per aprofitar d'això ... Partao és el cap de la Universitat Lamo. És ell, el meu contacte amb la gent del Districte.

Partao va aparèixer i li va dir a Coban que s'havia posat en contacte amb Soutaku al Districte.

- Ja no pot fer res ... està desemparat. El va a trucar directament.Una imatge macilenta es va encendre al costat de la de Partao. Era Soutaku .. en toga i

barret rodó de professor. Tenia l'aire d'un trastornat, parlava fent gestos, es donava cops al pit i mostrava amb un dit tens a alguna cosa o algú a la llunyania. No se sentia una paraula del que deia, superfícies de colors canviants tallaven la seva imatge a trossos, tremolaven, s'ajuntaven, es separaven. Després va desaparèixer.

- No puc dir-li res més - va dir Partao -. Potser bona sort? ...- Aquesta vegada - va contestar Coban -, no hi haurà sort per a ningú.Va trucar a Lokan i el va posar al corrent. Lokan li va demanar que anés a ajuntar-se

amb ell al Consell que anava a reunir-se.- Vinc - va contestar Coban.Es va tornar cap a Elea, que havia assistit a l'escena sense dir una paraula, sense fer

un gest.- Ja està - va dir amb veu glacial -, ara sap on estem. No hi ha lloc per als sentiments.

Entrarem aquesta nit al Refugi. Els meus assistents la van a preparar. Rebrà, entre d'altres cures, l'única dosi existent del sèrum universal. Ha estat sintetitzat, molècula per molècula, en el meu laboratori personal, des de fa sis mesos. La dosi precedent, sóc jo qui l'ha provat. Estic llest, si per miracle no succeís res, hi haurà obtingut de ser la primera a gaudir de la joventut eterna. En aquest cas li prometo que la dosi següent serà per Paik. El sèrum li permetrà passar sense inconvenients a través del fred absolut. La vaig a confiar als meus homes.

Elea es va aixecar i va córrer cap a la porta. Va pegar a un guàrdia a la templa, amb un cop terrible de la seva mà esquerra tancada. L'home va caure. L'altre va agafar el canell de Elea i se la va subjectar fortament a l'esquena.

- Lárguela! - Va cridar Coban -. Els hi prohibeixo de tocar! Els faci el que els faci.

El guàrdia la va deixar anar. Ella es va precipitar cap a la porta. Però aquesta no es va obrir.

- Elea - va dir - Coban -, si accepta el tractament sense debatre, sense tractar de fugir li autorizaré a tornar a veure a Paik abans d'entrar al Refugi. Ha estat portat a la Torre i està informat del que ha estat de vostè. Espera notícies seves. Li he promès que la tornaria a veure. Si protesta, si es debat, corre el risc de comprometre la seva preparació, la faig anestesiar, i no ho tornarà a veure mai.

Elea el va mirar un moment en silenci, va respirar profundament per reprendre el control dels seus nervis.

- Pot fer venir els seus homes, no em mouré més. Coban va recolzar sobre una placa. Una part de l'envà es va córrer, descobrint un laboratori ocupat per guàrdies i ajudants de laboratorista entre els quals Elea va reconèixer el cap del laboratori que els parla rebut.

L'home li va indicar una cadira davant seu.- Vinga - va dir.Elea es va avançar cap al laboratori. Abans de deixar l'escriptori de Coban, es va tornar

cap a ell.- El odi - va dir ella.- Quan sortim del Refugi sobre la Terra morta - li va contestar Coban -, no hi haurà ni

odi ni amor. No hi haurà més que el nostre treball ... Aquest dia Hoi-To havia baixat dins de l'Ou amb el material fotogràfic que acabava de

rebre del Japó, en particular reflectors amb llum coherent mitjançant els quals esperava poder il luminar la Sala del Motor, a través de la pisa transparent, i fotografiar.

En aturar-se el motor del fred s'havia apagat, i la Sala per sobre de la pisa era ara un bloc de foscor. La temperatura havia pujat ràpidament, la neu i el gebre s'havien fos, l'aigua havia estat aspirada, la paret i el terra assecats amb aire calent.

Mentre que, els ajudants penjaven els reflectors en trípodes baixos, Hoi-To, esma mirava al voltant seu. La superfície de la paret li va semblar estranya. No estava polida, tampoc era mat, sinó com tornassolada. Va passar-hi els seus dits sensibles, després les ungles. Aquestes cruixir.

Va fer dirigir un reflector sobre la paret, una llum Rajant; mirar amb una lupa, va improvisar una mena de microscopi amb un teleobjectiu i lluentons. No li va quedar més dubte: la superfície de la paret estava gravada amb innombrables estries, I cada una d'aquestes estries era una línia d'escriptura gond. Les bobines de lectura, a la sala dels alvèols havien estat descompostes pel temps, però la paret de l'Ou, enterament impresa amb signes microscòpics, representava l'equivalent d'una biblioteca considerable.

Hoi-To va prendre immediatament alguns clixés, amb ampliació màxima, en diferents punts de la paret, allunyats els uns dels altres. Una hora més tard ell els projectava sobre la pantalla gran. Lukos, molt excitat, va identificar els fragments del relat històric i dels tractats científics, una pàgina de diccionari, un poema, un diàleg que era potser una peça de teatre o una discussió filosòfica.

La paret de l'Ou semblava ser una veritable enciclopèdia dels coneixements de Gondawa.

Un dels clixés projectat constava de nombrosos signes aïllats, en els quals Lukos reconèixer símbols matemàtics. Envoltaven al símbol de l'equació de Zoran.

Elea es va despertar ajaguda sobre una catifa de pell. Descansava sobre un llit suau i

tebi posat sobre el no-res, ella flotava en un estat de relaxació total.

Havia estat examinada de cap a cap, pesada gairebé a la precisió d'una cèl.lula, alimentada, donada de beure, massatges, compensada, bressolada fins no ser més que un cos amb el pes exactament buscat, i d'una passivitat perfecta.

Després Coban que havia tornat, li havia explicat el mecanisme de tancament i d'obertura del Refugi, al mateix temps que li administrava ell mateix, en forma de fum per respirar, d'oli sobre la seva llengua, de boirina en els seus ulls, de llargues modulacions de infrasons sobre les temples els diversos elements del sèrum universal. Ella havia sentit una energia nova, lluminosa, envair tot el seu cos, netejar dels seus últims replecs de lassitud, omplir fins a la pell amb un impuls igual al dels boscos a la primavera. Es parla sentit posar-se dura com un arbre, fort com un toro, en equilibri com un llac. La força, l'equilibri i la pau la parlen conduït irresistiblement al somni.

S'havia adormit a la butaca del laboratori, acabava d'obrir els ulls sobre aquesta catifa, en una peça rodona i nua. L'única porta estava front. A ella. Davant de la porta un guàrdia vestit de verd, assegut sobre un cub, la mirava. Tenia agafats amb la punta dels dits un objecte en vidre fet prims tubs estrelazados en volutes complicades. Els tubs fràgils estaven plens d'un líquid verd.

- Com que ja no dorm - va dir el guàrdia -, li previnc: si tracta de sortir a la força, obro els dits, això cau i es destrossa, i vostè dorm com una pedra.

Ella no va respondre. Ella ho mirava. Mobilitzava tots els recursos de la seva intel ligència cap a un sol objectiu, sortir i reunir-se amb Paik.

El guàrdia era gran, ample d'espatlles, corpulent. Els seus cabells trenats tenien color de bronze nou. Estava al capdavant i sense armes. El seu coll era gairebé tan ample com la seva cara massissa. Constituïa un seriós obstacle davant l'única porta. Al final del seu braç musculós, a la mà ruda, tenia aquest objecte infinitament fràgil, obstacle encara més seriós.

- Escolti Elea - va dir una veu -, Paik demana veure-la i parlar. Nosaltres li permetem.La imatge de Paik es va alçar entre ella i el guàrdia. Elea va saltar sobre els seus peus.- Elea!- Paik!Estava de peu a la cúpula de treball. Ella veia a prop d'ell un fragment de la rajola i la

imatge d'un núvol.- Elea! On ets? On vas? Per què em deixes?- He refusat, Paik! Sóc teva! No sóc d'ells! ¡Coban m'ha obligat! Em retenen!- Vinc a buscar! ¡Destrossaré tot! ¡Els mataré! Brandar la seva mà esquerra, enfonsada

en l'arma.- Tu no pots! No saps on estic!- Jo tampoc ho sé! ¡Espera'm, tornaré a tu! ¡Per tots els mitjans!- Et crec, t'espero - va dir Paik.La imatge va desaparèixer.El guàrdia sempre assegut mirava Elea. De peu al centre de la peça rodona, ella el

mirava i el avaluava.Va donar un pas cap a ell. Ell va agafar la màscara que tenia penjada del coll i se la va

col.locar sobre el nas.- Compte! - Va dir amb veu ennassada.Va moure amb precaució, l'entrellaçament fràgil dels tubs de vidre.- Et conec - va dir ella.La va mirar amb sorpresa.- Tu i els teus semblants els conec. Són simples, són valents. Fan el que els manen, no

se'ls explica res.Ella va fer lliscar l'extrem de la cinta blava que li envoltava el bust, i va començar o

desenrollaría.- Coban no t'ha dit que vas a morir ...

El guàrdia va esbossar un somriure. Era guàrdia, estava en les Profunditats, no creia en la seva pròpia mort.

- Hi haurà una guerra i no quedaran supervivents. Tu saps que dic la veritat, vas a morir. Vostès van a morir tots, excepte Coban i jo.

El guàrdia va saber que aquesta dona no mentia. No era de les que es rebaixen a mentir, qualsevol siguin les circumstàncies. Però havia d'estar equivocada, hi ha sempre supervivents. Els altres es moren, jo no.

Ara el seu cintura estava nu, i ella començava a desencadenar la banda en diagonal de la cintura a l'espatlla.

- Tot el món va a donar a Gondawa. Coban ho sap. Ha construït un Refugi que res no pot destruir, per tancar. Ha encarregat al Ordinador de triar la dona que tancarà amb ell. Aquesta dona sóc jo. Saps per què el Ordinador m'ha elegit entre milions? Perquè sóc la més bella. Tu no has vist més que la meva cara. Mira ...

Ella va despullar seu si dret. El guàrdia va mirar aquesta carn meravellosa, aquesta flor i aquesta fruita, i va sentir el soroll de la sang colpejant en les seves orelles.

- Em vols? - Va dir Elea.Continuava lentament de descobrir el seu bust. Seu si esquerre estava encara envoltat

a mitges pel gènere.- Sé quina mena de dona t'ha elegit el Ordinador. Pesa tres vegades el meu pes.- Una dona com jo ho has vist mai ...La banda sencera va lliscar a terra, descobrint el si esquerre. Elea va deixar penjar els

seus braços al llarg del seu cos, els palmells de la mà mig voltes cap endavant, els braços una mica separats, oferint el seu bust nu, l'esplendor dels seus pits proporcionats, plens, suaus, gloriosos.

- Abans de morir, em vols?Va aixecar la mà esquerra, i d'un sol moviment va fer caure la vestimenta que li cobria

els malucs.El guàrdia es va aixecar, va deixar sobre el cub el temible, fràgil, amenaçador objecte

de vidre, es va arrencar la màscara i la túnica. Conjunt perfecte de músculs equilibrats i poderosos, el seu tors nu era magnífic.

- Tu ets de Paik? - Va dir.- Li he promès: per tots els mitjans.- Et obriré la porta i et conduiré fora. Ell es va treure el faldó. Estaven de peu, nus un

davant l'altre. Ella va retrocedir lentament, i quan va tenir la catifa sota els seus peus es va posar a la gatzoneta i es va anar a dormir. Ell es va acostar, poderós i pesat, precedit per un desig superb. Ell es va anar a dormir sobre ella i ella es va obrir.

Ella ho va sentir presentar-se, lligar els peus als malucs d'ell i el va aixafar sobre ella. Ell va entrar com una biela. Ella va tenir un espasme d'horror.

- Sóc de Paik! - Va dir.Ella li va enfonsar les seves dues polzes al mateix temps a les caròtides. Ell es va

sufocar i recargolar. Però ella era forta com deu homes, i el tenia subjecte amb els seus peus nuats, amb els seus genolls, amb els seus colzes, i els seus dits enfonsats en les seves cabells trenats. I els seus polzes inexorables, endurits com l'acer per la voluntat de matar-lo, privava al seu cervell de la menor gota de sang.

Va ser una lluita salvatge. Enllaçats, nuats l'un a l'altre i en l'altre, rodaven per terra en totes les direccions. Les mans de l'home s'aferraven a les mans de Elea i tiraven, tractaven d'arrencar la mort del seu coll. I el seu baix ventre volia viure encara, viure encara una mica, viure prou com per anar fins al final de la seva plaer. Els seus braços i el seu tors lluitaven per sobreviure, i els seus malucs i les cuixes lluitaven, s'afanyaven per guanyar de mà a, la mort en velocitat, per gaudir, gaudir abans de morir.

Una Convulsió terrible el va posar rígid. Es va enfonsar fins al fons de la mort enganxada al voltant seu i va buidar en un gaudi fulgurant, interminablement tota la vida.

La lluita va acabar. Elea va esperar que l'home es tornés davant seu passiu i pesat com una bèstia morta. Llavors va retirar les seves polzes enfonsats en la carn tova. Les ungles estaven plenes de sang. Va obrir les seves cames crispades i va lliscar fora del pes de l'home. Ella panteixava de fàstic. Hauria volgut donar volta com un guant i rentar tot l'interior de si mateixa fins als cabells. Recollir la túnica del guàrdia, es va refregar la cara, el pit, el ventre, la va tirar bruta, i es va vestir ràpidament.

Es va aplicar la màscara sobre el nas, va prendre la fràgil construcció de vidre i amb precaució va empènyer la porta. Aquesta es va obrir.

Ella donava sobre el laboratori on Elea havia rebut la preparació. El cap i els dos ajudants de laboratori estaven inclinats sobre una taula. Un guàrdia armat estava, li peu davant d'una porta. Va ser el primer en veure Elea. Va dir:

- Compte!Va aixecar la mà per posar-se la seva màscara.Ella va tirar l'objecte de vidre als seus peus. Es va trencar sense soroll.

Instantàniament, la peça es va omplir d'una boira verda. El guàrdia i els tres homes en vestit color salmó es van desplomar sobre ells mateixos.

Llegiu va ser cap a la porta i va prendre les armes del guàrdia. No sóc un adolescent romàntic. No sóc una bèstia congestionada governada per la

seva estómac i el seu sexe. Sóc raonablement raonable, sentimental i sensual i capaç de dominar les meves emocions i instints. He pogut suportar ràpidament la visió de la teva vida, la més íntima, he pogut veure aquest brut anar a dormir sobre tu, entrar a les meravelles del teu cos. El que m'ha trasbalsat és el que he llegit sobre el teu rostre.

Haguessis pogut no matar a aquest home. T'havia dit que et acompanyaria fora. No pot ser que mentís, però no era per assegurar la teva fugida que ho has mort, és perquè estava en el teu ventre i no ho podies suportar. Ho has mort per amor a Paik. Amor Aquesta paraula que la traductora utilitza perquè no troba l'equivalent del vostre, no existeix en la vostra llengua. Després que t'he vist viure al costat de Paik, he comprès que era una paraula insuficient. Nosaltres diem "l'estimo", ho diem de la dona però també de la fruita que mengem, de la corbata que hem triat, i la dona ho diu del seu pintallavis. Diu de la seva amant "és meu" ... tu dius el contrari: "jo sóc de Paik" i Paik diu: "sóc d'Elea". Tu ets d'ell, tu ets part de "aconseguiré mai desligarte? Tracte de interessar en el nostre món, t'he fet escoltar Mozart i Bach, t'he mostrat fotografies de París, Nova York, de Brasília, t'he parlat de la història dels homes, de la qual coneixem i és el nostre passat, tan breu a costat de la durada immensa del teu somni. Va ser, en va.

Escoltes, mires, però res t'interessa. Estàs darrere d'un mur. No toques el nostre temps. Tu passat t'ha seguit en el conscient i en el subconscient de la teva memòria. No penses més que en submergir-te en ell, a tornar-lo a trobar, a reviure. Aquest per a tu és ell.

Un aparell veloç de la Universitat s'havia posat sobre la pista d'aterratge de la Torre.

Els guàrdies que havien baixat d'ell registraven el departament i la cúpula. Sobre la terrassa, a prop de l'arbre de seda, Coban parlava amb Paik. Acabava d'explicar per què tenia necessitat d'Elea, i anunciar la seva evasió.

- Ha destruït tot el que li impedia passar, homes, portes i parets! He pogut seguir el seu rastre com el d'un projectil fins al carrer, on s'ha tornat un transeünt lliure.

Els guàrdies van interrompre a Coban per fer-li saber que Elea no estava ni en el departament ni a la cúpula. Els va ordenar registrar la terrassa.

- Dubto molt que hi arribeu - li va dir a Paik -. Ella sabia que jo venia dret cap aquí. Però jo sé que ella no té més que un desig: reunir-se amb vostè. Vindrà o li faré saber on és,

perquè s'ajunti amb ella. Llavors la agarrarem de tornada. És inevitable. Però anem a perdre molt de temps. Si ella l'anomena, fem-li comprendre, digueu-li de tornar a la Universitat ...

- No - va contestar Paik.Coban el va mirar amb gravetat i tristesa.- No és un geni, Paik, però és intel ligent. I vostè és d'Elea.- Sóc de Elea - va dir Paik.- Si ella entra al refugi, viurà. Si ella no entra, morirà. Ella és intel ligent i resolta. El

Ordinador ha fet una bona elecció, acaba de provar-ho. Pot ser que tot i la nostra vigilància aconsegueixi reunir-se amb vostè. Llavors li toca a vostè convèncer-la que ha de tornar al meu costat. Amb mi viurà, amb vostè morirà. Al Refugi, és la vida. Fora del refugi, és la mort dins d'alguns dies, potser algunes hores. Què prefereix? ¿Que visqui sense vostè, o que mori amb vostè?

Estremit, torturat, furiós, Paik va cridar:- Per què no tria una altra dona?- Ja no és possible. Elea ha rebut l'única dosi disponible del sèrum universal. Sense

aquest sèrum, cap organisme humà podria travessar el fred absolut sense patir greus danys, i potser morir.

Els guàrdies van venir a dir-li a Coban que Elea no era a la terrassa.- Està en algun costat en aquesta proximitat, espera que ens haguem anat - va dir -. La

Torre quedarà sota vigilància. Vostès no es poden reunir sense que ho sapiguem. Però si per miracle aconseguissin fer-ho, recordi que té l'elecció entre la seva vida i la seva mort ...

Coban i els guàrdies van tornar a l'aparell que es va elevar alguns centímetres per sobre de la pista d'aterratge, va donar volta sobre el mateix lloc i es va allunyar amb la màxima acceleració.

Paik es va acostar a la rampa i va mirar en l'aire. Un aparell amb l'equació de Zoran estampada descrivia cercles lents al voltant de la vertical de la Torre.

Paik va activar la pantalla de proximitat i la va dirigir cap a les cases d'esbarjo recolzades a terra al voltant de la Torre.

Per tot arreu va veure cares de guàrdies que el miraven a través de les seves pròpies pantalles.

Va entrar al departament, va obrir l'ascensor. Un guàrdia estava de peu a la cabina. Va tancar la porta, rabiós, i va pujar a la cúpula. Es va plantar al mig de la peça transparent, va mirar al cel pur on l'aparell de la Universitat seguia girant lentament, va aixecar els braços en creu, els dits separats, i va començar a fer els gestos anunciadors de la tempesta.

Davant d'ell, bastant alt, una petita núvol blanc inflada va néixer en el blau del cel. Una mica per tot arreu en el cel de la Torre van néixer petites nuvolets blanques encantadores, que van transformar el cel en un gran prat florit. Ràpidament, es van desenvolupar i es van ajuntar, no van formar més que una massa que s'espesseixi i tornà negra, i es va posar a donar voltes sobre si mateixa bramant trons presoners. El vent corbar els arbres de la terrassa, va arribar el sòl, udolar estripats sobre les ruïnes i va sacsejar les cases d'esbarjo.

La cara del cap de servei va aparèixer sobre la tauleta. Semblava embogit.- Escolti Paik Què passa allà? Què és aquest tornado? Què està fent? ¿S'ha tornat

boig?- No faig res - va dir Paik -. ¡La cúpula està bloquejada! ¡Envieu-me el taller, aviat! No

és més que un pres, però es va a tornar un cicló! ¡Apúrese! El cap de servei escopir paraules desagradables i va desaparèixer.

El núvol que remolinat s'havia tornat verd, amb brusques il.luminacions interiors púrpures o liles. Un soroll aterridor, continu, baixava cap a la terra, el soroll de mil trons

continguts. Un feix de llamps va perforar la superfície i va colpejar l'aparell de la Universitat, que va desaparèixer en una flama.

Al estrèpit que va sentir i que va estremir la Torre, Paik va baixar corrent al departament i, en la terrassa es va submergir a la piscina.

Elea hi era, enfonsada a la sorra, la cara recobert amb la màscara i dissimulada sota les algues. Va veure arribar a Paik que li feia senyals. Va sorgir llavors del seu amagatall, i va pujar amb ell a la superfície. Trombes d'aigua queien del núvol, portades per un vent arremolinat que sacsejava les cases d'esbarjo subjectes a les seves àncores. Una ràfega es enrotllar al voltant de la Torre i va tractar de arrencar. La Torre va gemegar i va resistir. El vent va escombrar l'arbre de seda que va pujar desgavellat, cap a la núvol, i va desaparèixer en un forat negre.

Paik havia portat amb ell a Elea fins a la cúpula. La part baixa del núvol l'acabava d'arribar, i es tallava sobre ella, barreja de vent udolant, de broma opaca, de pluja i de calamarsa, il.luminat per la successió dels llampecs. Ells acabaven de sivella el cinturó de l'arma quan van veure arribar als del taller, que van enganxar els seus nassos contra un vidre de la Cúpula. Paik va obrir. Dos reparadors saltar dins de la Torre, acompanyats pels udols i les canonades del tornado.

- ¿Què passa? - Va preguntar un d'ells, espantat.En lloc de contestar, Paik va enfonsar la seva mà en l'arma, i va tirar sobre el Alma de

la Cúpula que retrunyir, va gemegar i es va aixafar. Va agafar ràpidament a Elea, la va projectar cap a l'angle de l'avió taller, va saltar darrere d'ella i va enlairar de seguida, mentre que ella amb molta feina tancava el vidre cònic. El taller va desaparèixer en l'espessor del núvol.

Era un aparell pesat, lent, poc manuable, però que no tenia por a cap mena de huracà. Paik va destrossar l'emissora que assenyalava constantment la posició de l'aparell, va girar en el núvol que crepitava voltant d'ells, i es va ubicar al centre que es desplaçava cap a l'oest, seguint l'impuls que li havia estat donat. La Cúpula aniquilada, caldria la intervenció de les altres Torres per modificar el curs del pres i neutralitzar-lo. Això li deixava prou temps per executar el pla que Paik proposava a Elea:

L'única solució per a ells era deixar Gondawa i assolir Lamoss, la nació neutra. Per a això, calia trencar pista, aterrar, posar-se, i prendre un aparell de llarga distància. No podia treure un sinó del pàrquing, a la ciutat subterrània.

Els aparells de la Universitat no s'atrevirien a arriscar amb un temporal semblant, per por de veure pertorbat el seu camp de no-gravetat, i de caure com pedres. Però segurament feien una bona vigilància tot voltant. Hi havia, doncs, que aconseguir l'emplaçament d'un ascensor quedant dissimulat pel núvol, i protegit per la ronda del llamp.

Paik va fer baixar els del taller al límit inferior del núvol. El sòl, escombrat per torrents de pluja, llampades a tot just deu alts d'home, sota la llum dels llampecs. Era la gran plana vitrificada. Els últims ascensors de Gondar 7 no havien d'estar lluny. Elea va veure sorgir a un en la broma. Paik va dipositar brutalment als del taller. Fa pena! arribats a terra, van sortir corrent i van apuntar sobre ell les seves dues armes a la vegada.

El vent udolant va portar el seu pols.Era un ascensor ràpid que anava directament a Ia 5 º Profunditat. Això no tenia més

importància, cada Profunditat tenia el seu pàrquing. Van prendre la cabina d'assistència immediata. Quan l'ascensor es va obrir per deixar-los sortir, estaven rentats, secs, pentinats, raspallats. Havien pagat amb la seva clau.

A l'Avinguda del Transport la multitud semblava al mateix temps nerviosa i embadocada. Imatges sorgien per tot arreu per donar les últimes notícies. Calia enfonsar la seva clau en la placa-so per sentir les paraules. Recolzats en l'estima elàstica d'un arbre, sobre la pista de gran velocitat, ells van veure i van sentir al president Lokan fer declaracions tranquilitzadores. No, no era la guerra. Encara no. El Consell faria tot el

possible per evitar-la. Però a cada ésser vivent de Gondawa li pregaven que no s'allunyés del seu lloc de mobilització. La nació podia tenir necessitat de tots ells d'un moment a un altre.

La major part dels Gondar, homes i dones, porten l'arma a la cintura i, sens dubte, dissimulada en algun lloc de la seva persona, la Llavor negra.

Els ocells que no coneixien les notícies, els ocells jugaven, xiulant de plaer. Elea va somriure i va aixecar el braç esquerre a la vertical per sobre del seu cap, amb el puny tancat, i l'índex horitzontal. Un ocell groc va frenar en ple vol i es va posar sobre el dit estès. Elea el va atraure a l'altura de la seva cara, i el va recolzar contra la seva galta. Era suau i calent. Ella sentia el seu cor bategar tan ràpidament que es diria una vibració. Ella li va cantar unes paraules d'amistat. Ell va respondre amb un xiulet agut, va saltar del dit d'Elea al seu cap, li va donar uns quants picades en els cabells, aleteig i es va deixar portar per un vol d'ocells que passava. Elea va posar la seva mà en la de Paik.

Van baixar de l'Avinguda fins al pàrquing. Era un bosc en ventall. Les branques dels arbres s'ajuntaven per sobre de les files d'aparells estacionats.

Les pistes convergien cap a la rampa de la xemeneia de partida. De la xemeneia d'arribada, que s'obria al centre del bosc, queien aparells de totes les mides que seguien les pistes de retorn, per aconseguir un refugi sota les fulles, com animals en repòs després de la cursa.

Paik va triar un de dos places veloç i de llarga distància, i es va asseure en un dels seients, Elea al costat seu.

Va enfonsar la seva clau en la placa doni comanda, esperant per indicar la destinació que el senyal blava de la placa es posés a picar. El senyal no es va encendre.

- ¿Què és el que passa?Va retirar el seu anell de la placa i el va enfonsar de nou.El senyal no va respondre.- Prova la teva ...Elea al seu torn va enfonsar la clau en el metall elàstic, però també sense èxit.- Està avariat - va dir Paik -. Un altre, aviat! ...En el moment que s'aixecaven per sortir, el difusor de l'aparell es va posar a parlar. La

veu dels petrificar. Era la de Coban.- Elea, Paik, sabem on són. No es moguin més. Els comandament buscar. No poden

anar enlloc, he fet anular els seus comptes a l'ordinador central, ja no obtindran res més amb les seves claus, no els poden servir per a res, només per delatar. Què esperen encara? no es moguin, els comandament cercar ... no van tenir necessitat de posar-se d'acord, saltar fora de l'aparell i es van allunyar ràpidament. De la mà van travessar una pista davant dels nassos d'un aparell que va frenar en sec, i es van internar sota els arbres. Milers de ocells cantaven entre les fulles verdes o purpúries, al voltant de les branques lluminoses. Els sons, xiulants, a penes audibles dels motors en ralentí, componien un soroll de fons que s'apaivagava i incitava a no fer res, a esperar, a confondre's amb l'alegria dels ocells i de les fulles.

A la llum verda i daurada, van arribar al final d'una nova fila d'aparells de llarga distància. L'últim acabava acabat de prendre el seu lloc. Un viatger va baixar. Paik va aixecar la seva arma i va tirar amb feble poder. L'home va ser projectat i llançat a terra, mort. Paik va córrer cap a ell, el va prendre per les aixelles, el va arrossegar sota una branca baixa, es va ajupir sobre ell. Li va donar molta feina arrencar la seva clau. L'home era gros, el seu anell estava enfonsat en la seva carn. Va haver escopir sobre el dit per aconseguir fer-ho relliscar. Quan l'anell va cedir per fi, ja estava a punt per tallar el dit, la gola, qualsevol cosa, per tal de poder dur a Elea lluny de Coban i de la guerra.

Van pujar a l'aparell encara calent, i Paik va enfonsar la clau a la placa de comandes. En lloc del senyal blau, va ser una senyal groga la qual es va posar a bategar. La porta de

l'aparell es va tancar amb un cop de porta, i el difusor de bord es va posar a udolar: "Clau robada! Clau robada!" A l'exterior de la màquina una botzina cridava.

Paik va obrir la porta. Saltar fora i es van allunyar al inconvenient dels arbres. Darrere d'ells la botzina continuava la seva anomenat grinyolant, i el difusor cridant: "Clau robada! Clau robada!".

Els viatgers que es dirigien als aparells o sortien d'ells prestaven poca atenció a l'incident. Preocupacions més greus els feien esgotar el pas. Per sobre de l'entrada de les Tretze Carrers, una enorme imatge mostrava la batalla de la Lluna. Els dos camps es bombardejaven amb les seves armes nuclears, eriçada de fongs, cavant gegantins cràters, fissures seus continents, vaporitzant seus mars, dispersant la seva atmosfera en el buit. Els transeünts es paraven, miraven un instant, partien de nou més ràpidament. Cada família tenia un aliat o un parent a les guarnicions de la Lluna o de Mart.

En el moment en què Elea i Paik es ficaven a la onzena carrer, la xemeneia del pàrquing va donar pas a un raïm d'aparells de la Universitat, que es dirigien cap a totes les pistes i totes les entrades.

L'onzena carrer estava plena d'una multitud febril. Grups s'aglomeraven davant les imatges oficials que transmetien les notícies de la Lluna o la darrera declaració del President. De tant en tant, algú que no havia sentit les seves paraules, s'enfonsava la seva clau en la placa-so, i Lokan pronunciava una vegada més les mateixes paraules tranquilitzadores:

- Encara no és la guerra.- ¿Què els fa falta? - Va cridar un noi flac amb el tors nu i pèl curt -.- Ja és la guerra si un l'accepta ¡Que responguin no amb els estudiants! No a les

guerres! No! No!La seva protesta no va aconseguir cap ressò. La gent a prop d'ell es van allunyar, i es

van dispersar sols o presos de la mà. Tenien consciència que cridar no o si, o qualsevol altra cosa, ja no serviria per a res.

Elea i Paik s'apura cap a l'entrada de l'ascensor en comú, esperant lliscar entre la multitud per arribar a la superfície. Un cop fora, alguna cosa se'ls passaria. No tenien temps de pensar ara. Els guàrdies de verd apareixien ja al final del carrer. Formaven una barrera de tres a fons tot a l'ample de la ruta I avançaven verificant la identitat de cada un. La gentada inquietava i es posava nerviós.

- ¿Què busquen?- Un espia!- Un enisor!- Hi ha un enisor a la Cinquena Profunditat!- Tot un comando d'enisores! ¡Sabotejadors!- Atenció! ¡Escolteu i mirin!La imatge de Coban acabava de sorgir enmig del carrer. Es repetia cada cinquanta

passos, dominant la multitud i els arbres, repetint el mateix gest i pronunciant les mateixes paraules.

- Escolteu i mirin. Sóc Coban. Busco a Elea - 319 - 07 - 01. Heus aquí la seva cara.Un retrat de Elea pres unes hores abans al laboratori, va saltar en el lloc de Coban.

Elea es va tornar cap a Paik i amagar el seu rostre al pit d'aquest.- No temes! - Li va dir suaument.Li va acariciar la galta, lliscar una mà sota del seu braç, va desencadenar l'extremitat

de la banda del seu bust, li va despullar una espatlla, i amb la part així solta, li va embolicar el coll, el mentó, el front i els cabells. Era un arranjament que els homes i les dones usaven a vegades, que no cridaria l'atenció i que el deixava poques probabilitats de ser reconeguda.

- Busco a aquesta dona per salvar-la. Si vostès saben on és, señálenla. Però no la toquin ... ¡Escolti, Elea! Sé que vostè em sent. Assenyaleu amb la seva clau enfonsant-se

en qualsevol placa. Assenyaleu i no es mogui més. Escoltin i mirin, busco a aquesta dona: Elea 3-19-07-91 ...

Un home l'ha reconegut. És un sense clau. L'ha reconegut pels seus ulls. No hi ha un

blau tan blau als ulls de cap altra dona, ni en Gondar 7, ni potser en tot el continent. L'home està recolzat contra la paret, entre dos troncs enfiladissos, sota les branques d'on pengen les màquines distribuïdors d'aigua, d'aliments i de mil objectes necessaris o superflus que es poden obtenir amb la seva clau. Ell no pot ia obtenir res. És un pària, un sense clau, no té més compte, no pot viure sinó de la mendicitat. Allarga la mà, i la gent que ve a servir-se en el bosc, de les màquines multicolors, li donen el fons d'un cubilet, o una mica de menjar que menja o fica a la seva bossa penjada de la cintura. Per amagar la vergonyosa nuesa del seu dit Sense anell, utilitza al voltant de la falange del seu dit més una cinta negra.

A més pot veure a Elea arraulir contra Paik i aquest dissimular la cara. Però quan ella ha aixecat el cap per mirar Paik, ell l'ha vist els ulls, i ha reconegut els ulls blaus de la imatge.

Els guàrdies de verd s'acostaven lentament, inexorablement. Cada persona interpel

s'enfonsava la seva clau en una placa fixada al canell del guàrdia. Aquella, de cada persona buscada, es quedaria enfonsada i fixada, fent-la presonera. Elea i Paik es van allunyar. L'sense clau els va seguir.

No havien pres mai l'ascensor comú, freqüentat sobretot pels menys bé designats, els que no es prenien de la mà, i tenien necessitat de la companyia dels altres. Van saber que no ho prendrien tampoc ara, les portes giratòries no deixaven passar més que una persona al mateix temps, amb la seva clau enfonsada a la placa ...

No prendrien aquest ascensor, ni cap altre, ni les avingudes de transport, ni menjar, ni

beguda. Res. Ja no podien obtenir cap cosa. Una imatge gegantina d'Elea va omplir bruscament tot l'ample del carrer.

- La Universitat busca aquesta dona, Elea 3-19-07-91. La cerca per salvar-la. Si la veuen, no la va agafar, no la toquin. Síganla i señálenla. La busquem per salvar-la. Escolti, Elea, sé que vostè em sent. Assenyaleu vostè mateixa amb la seva clau.

- Ells em miren! ¡Ells em miren! - Va dir Elea.- No - va contestar Paik -, no et poden reconèixer.- La reconeixeran pels seus ulls, qualsevol que sigui la seva disfressa. Miren els ulls

d'aquesta dona. La busquem per salvar-la.- Baixa les parpelles! Mira el sòl!Una triple fila de guàrdies de verd va desembocar en la cruïlla del onzena carrer i la

transversal, i es va avançar a la trobada dels altres. No hi havia més escapatòria. Paik va donar un cop mirada desesperada al voltant seu.

- Mireu bé els ulls d'aquesta dona ...Cada un dels ulls era gran com un arbre, i el blau de l'iris era una porta oberta al cel de

la nit. Les lluentons d'or brillaven en ells com focs. La imatge girava lentament perquè cadascú pogués veure-la de front i de perfil.

Aclaparada per aquesta presència desmesurada d'ella mateixa, Elea baixava el cap, crispava la seva mà sobre la mà de Paik que la arrossegava cap a les portes de l'Avinguda amb l'esperança de poder escapolir per la sortida.

La imatge impalpable els tancava el camí. Van arribar molt a prop d'ella. Elea va parar i va aixecar el cap. Des de dalt de la seva cara gegantina, els seus ulls immensos la miraven als ulls.

- Vine ... - Va dir suaument Paik.

La va atreure cap a ell, i ella es va posar novament a caminar: una boira tremolosa de mil colors la envoltar, havien entrat dins de la imatge. Emergir d'ella, davant de les portes d'accés a l'Avinguda. Els batents de la sortida es van obrir bruscament va baixar la pressió d'una multitud d'estudiants que corrien. Nois i noies tots tenien el tors nu, extremadament prim. Les noies s'havien pintat sobre cada si una gran X vermella, per negar la seva feminitat. No hi havia més homes ni dones, no hi havia més que rebels. Des del començament de la seva campanya, ells dejunaven un dia sobre dues, i el segon dia no menjaven més que la ració energètica. S'havien tornat durs, i lleugers com fletxes.

Corrien compassant la paraula "Pao" que significa "no" en les dues llengües gond. Paik i EIéa es van submergir entre ells a contra corrent, per arribar als batents de la porta abans que es tanqués.

- Pao! ... Pao! ... ¡Pao! ... ¡Pao! ...Els estudiants els atropellaments i els arrossegaven, i ells tornaven a córrer cap

endavant apartant la multitud com una estrave. Els estudiants es colpegen contra ells, lliscaven a la dreta ia l'esquerra, semblaven no veure'ls, lucinats per la fam i per la seva crit repetit.

- Pao! ... Pao! ... ¡Pao! ... ¡Pao! ...Van arribar per fi la porta. Però un bloc la va omplir i desbordar, empenyent-los cap

enrere. Era una companyia de guàrdies de blanc de la policia del Consell, colze contra colze, la mà esquerra armada.

Freda, eficaç, sense emoció, la Policia Blanca no es mostrava sinó per procedir.Els seus membres eren elegits pel Ordinador abans de l'edat de la Designació. No

rebien clau, no tenien compte de crèdit, estaven educats i entrenats en un campament especial sota de la Novena Profunditat, just sota del complex de les màquines estàtiques. No pujaven mai a la superfície, poques vegades per sobre de les màquines. El seu univers era el del Gran Llac Salvatge, les aigües es perdien en les tenebres d'una caverna inexplorat. Sobre les seves riberes minerals, ells lliuraven sense parar batalles despietades els uns contra els altres. Barallaven, dormien, menjaven, barallaven, dormien, menjaven. L'alimentació que rebien transformat la seva energia sexual desaprofitada en activitat de combat. Quan el Consell els necessitava, els manava en quantitat més o menys important on la urgència es feia sentir, com un organisme mobilitza els seus fagòcits contra un furóncol, i tot tornava a la normalitat. Estaven coberts de cap a peus, amb una malla de material blanc semblant a cuir, que no deixava lliure més que el nas i els ulls. Ningú havia sabut mai quin era el llarg de la seva cabells. Feia dues armes G, igualment de color blanc, una a la mà esquerra, l'altra sobre el ventre del costat dret. Eren els únics que podien fer foc amb les dues mans. El Consell els havia llançat a la ciutat per liquidar la revolta dels estudiants.

- Pao! ... Pao! ... ¡Pao! ... ¡Pao! ...El bloc de guàrdies blancs seguia sortint, compacte, des dels batents de l'Avinguda, i

avançava cap als estudiants els faldons multicolors remolí a carrer, pujant als arbres. La multitud sentint venir el xoc, disparava cap a totes les sortides possibles. Bloquejada pels guàrdies verds a les dues extremitats del carrer, ella refluía cap a les entrades dels ascensors de l'Avinguda. Una imatge nova del president va sorgir de la volta, horitzontal, llarga com el carrer, estesa sobre la multitud, i va parlar.

Una imatge parlant sense clau era tan extraordinari que tothom va parar i escoltar. Fins als guàrdies.

- Escolteu i mirin ... Els informo que el Consell ha decidit enviar al Conseller de l'Amistat Internacional a Lamoss, pregant al govern enisor enviar allà seu ministre equivalent. El nostre objectiu és tractar de limitar la guerra als territoris exteriors, i impedir que s'estengui a la Terra. ¡La Paz encara pot ser salvada! ... Tots els éssers vivents de les categories de 1-26 han de dirigir immediatament al seu emplaçament de mobilització.

La imatge déu volta completament i va començar de nou el seu discurs.

- Escolteu i mirin! ... els informo ...- Pao! ... Pao! ... ¡Pao! ... ¡Pao! ...Els estudiants havien format una piràmide. A la cúspide, una noia amb els pits ratllats,

ardent de fe, cridava, amb els braços en creu:- Pao! ... Pao! ... No ho sentin! No vagin als seus emplaçaments! ¡Rebutgin la guerra,

qualsevol que sigui! ¡Digueu No! ¡Obliguin al Consell a declarar la Pau! Sígannos! ...Un guàrdia blanc va tirar. La noia va desaparèixer a la galta de la imatge de Elea.- Busquem a aquesta dona ...Els guàrdies van carregar tirant.- Pao! ... Pao! ... ¡Pao! ... ¡Pao! ...La piràmide va volar en trossos que eren nois i noies.Paik va voler enfonsar la mà en l'arma, però ja no estava en la seva cintura. L'havia

perdut, sens dubte en el moment en què havia cregut col.locar al seu lloc, saltant de l'aparell. La massa blanca compacta dels guàrdies anava a assolir-los, la multitud fugia, els estudiants pegaven el seu crit de rebel.lia. Paik va aixafar a Elea contra el terra i es va tirar a sobre. Un guàrdia blanc els va arribar corrent a grans gambades. Paik va agafar al vol la punta d'un peu i el va donar volta amb un cop sec. El turmell es va trencar, El guàrdia va caure sense cridar. Paik li va enfonsar el seu genoll sobre les vèrtebres cervicals i va tirar, amb les seves dues mans, el cap cap enrere. Les vèrtebres es van trencar. Paik va aixecar la mà esquerra inert, armada, i va plegar a fons els dits enguantats en l'arma. Un grapat de guàrdies va volar i es va aixafar contra la paret, i la paret polvoritzada va desaparèixer en un núvol ... Per darrere de la bretxa oberta, les pistes de l'Avinguda desfilaven. La multitud, Paik i Elea enmig d'ella, es van precipitar allà, cridant. Paik portava l'arma del mort. Els guàrdies blancs, indiferents, continuaven amb calma, la seva tasca d'extermini.

Abandonar l'Avinguda al Cercle del Aparcament. El Aparcament era l'única esperança,

l'única sortida. Paik havia pensat en una altra manera de procurar-se un aparell. Però calia arribar-hi ...

Al centre del Cercle s'aixecaven 00:00 troncs d'un arbre Roig. Units en la seva base, es evadien a corol, s'ajuntaven per les seves branques comunes com nens que fan una ronda. Molt alt, les seves fulles purpúries ocultaven la volta, i s'estremia sota la multitud de potes i dels cants i ales d'ocells amagats. Al voltant del seu peu comú donava volta un rierol, en el fons del qual petites tortugues lluminoses aixecaven amb els seus caps xates còdols gairebé transparents, per buscar cucs i larves. Ella es va agenollar a la vora del rierol. Va prendre aigua amb les seves mans i va enfonsar allà si, boca. La escopir amb horror.

- Ve del llac de la Profunditat - va dir Paik - Tu bé ho saps ...Ella ho sabia però tenia set. Aquesta meravellosa aigua clara era amarga, salada,

pútrida i tèbia. Era imbevible, fins i tot en el minut de la mort. Paik va aixecar suaument a Elea i la va estrènyer contra ell. Tenia set i tenia fam; estava més afectat que ella, perquè no tenia el suport del sèrum universal. De les branques damunt d'ells penjaven mil màquines que els proposaven en, canviants colors, begudes, aliments, jocs, plaer, necessitat. Sabia que no tenia ni el recurs de trencar una o altra, ja que en interior no hi havia res. Cadascuna fabricava el que tingues de fabricar, a partir del no-res. Amb la clau.

- Vine - va dir Paik amb dolçor.Agafats de la mà, es van acostar a l'entrada del Parking. Tres files de guàrdies verds

formaven barrera. A cada carrer que acabava al Cercle, una fila triple avançava, rebutjant davant seu multituds nervioses i de més en més denses.

Paik va enfonsar la seva mà en l'arma, la va enlairar de la seva cintura, es va tornar cap a l'entrada del Parking i va aixecar l'avantbraç.

- No! - Va dir Elea -. Tenen granades.

Cada guàrdia portava a la cintura una granada transparent, fràgil, plena de líquid verd. N'hi havia prou que una sola es trenqués perquè tota la multitud fos adormida immediatament. Elea duia al voltant del coll la màscara que ja li havia servit a la Universitat i en les profunditats de la piscina, però Paik no tenia cap.

- Puc quedar-me dos minuts sense respirar - va dir Paik -. Posa el teu màscara. I quan hagi tirat, llança't.

Una imatge d'Elea es va il.luminar bruscament enmig de l'Arbre Roig i la veu de Coban es va elevar:

- No podran deixar la ciutat. Totes les sortides estan vigilades ... Elea, on sigui que estigui, vostè em sent. Assenyaleu amb la seva clau. Paik, pensi en ella i no en vostè mateix. Amb mi és la vida, amb vostè és la mort. Sálvela.

- Tira! - Va dir Elea.Ell va respirar a fons i va tirar amb mitjana potència.Els guàrdies es van desplomar. Algunes granades es van trencar. Una boira verda va

omplir de cop el Cercle fins a la volta. La multitud va caure de genolls, es va estirar, i va quedar estesa. Del sostre de fulles de dotze arbres, desenes de milers d'ocells van caure com flocs de tots colors, troquelats per la boira. Ja Paik estirava Elea corrent cap al Aparcament. Ell corria, donant gambades sobre els cossos estesos, i renovava a poc a poc l'aire que omplia els seus pulmons. Ensopegar contra un genoll plegada, va fer "IHA!", Va inspirar a pesar seu, es va adormir com un bloc, i portat pel envión, va enfonsar el cap endavant en un ventre al llit.

Elea va donar volta, el va prendre sota dels braços i es va posar a arrossegar.- No arribarà a fer-ho sola! - Va dir una veu ennassada.A prop d'ella estava parat el sense clau, la cara tapada amb una màscara model vell,

emparchada i subjecta per lligams d'emergència. Es va ajupir i va prendre els peus de Paik.

- Per aquí - va dir.Va conduir a Elea i el seu fardell cap a la paret, en un revolt entre dues troncs

separadors. Va posar a Paik i va mirar al voltant seu. No hi havia un sol ésser vivent de peu a l'abast de la vista. Va treure de la seva forja una vareta de ferro forjada, la va enfonsar en un forat de la paret, va donar volta i va empènyer. El panell del mur entre els dos troncs es va obrir com una porta.

- Aviat! Aviat! ...Un aparell de la Universitat aterrava a l'entrada del Parking. Aixecar a Paik i van entrar

al forat negre. El despertar era tan brusc com la caiguda en el somni. Quant va ser sostret a la

influència de la broma verd, Paik va obrir els ulls i va veure la cara de Elea. Estava vagenollada a prop seu, tenia la seva mà dreta entre les seves, i ho mirava amb

angoixa.Veient-lo despertar, va sospirar de felicitat, li va somriure, va abandonar la seva mà i es

va apartar perquè ell pogués veure al voltant seu.Ell va mirar i no va veure més que gris. Parets grisos, el sòl gris, la volta grisa. I, davant

d'ell, l'escala gris. Suficientment ampla per donar sortida a una multitud, pujava deserta, buida, nua, interminablement, en el gris i el silenci, i desapareixia.

Sobre l'esquerra, una altra escala, igualment ampla i buida, baixava enrotllant-se en el gris que l'absorbia. Trams més estrets i corredors en pendent cavaven les parets en totes les direccions, cap avall, cap amunt. Una capa de terra cobria uniformement el terra, les parets i les voltes.

- L'escala - va dir Paik -. L'havia oblidat!- Tothom l'ha oblidat - va contestar el sense clau.

Paik es va aixecar i va mirar l'home. També ell era gris. La seva vestimenta i el seu cabell eren grisos, i la seva pell d'un rosa gris.

- És vostè el que m'ha portat aquí?- Sí, amb ella ... És a ella que busquen, no és cert?Parlava a mitja veu, sense brillantor, sense timbre.- Sí, és a mi - va dir Elea.- No pensaran de seguida a l'escala. Ningú la utilitza des de fa molt de temps. Les

portes han estat clausurades i dissimulades. Els donarà treball trobar-les.Tres homes van sorgir en silenci d'un corredor en declivi. Veient el grup, es van aturar

uns instants, després es van acostar, van mirar a Elea i Paik i es van anar sense pronunciar una paraula, pels graons principals, cap amunt. Eren una mica de gris movent-se en el gris immòbil. Es feien de menys en menys visibles, de més en més petits cap amunt, gris sobre gris, indiscernibles. Se'ls descobria de cop, perquè un d'ells, en comptes de continuar dret, havia fet un pas cap al costat, punt gris que es movia sobre el gris, després, res més que el gris que no es movia. Els seus peus sobre els graons havien aixafat la terra sense desplaçar. Ella es tornava a inflar lentament darrere d'ells, esborrant l'empremta dels seus peus, del seu pas, de la seva vida.

La terra no era polsegosa, sinó afelpada, compacta, sòlida. Espècie de catifa airejada, fràgil, estable, era el folre d'aquest revés del món.

- Si vol pujar fins a la Superfície - va dir l'home, amb la seva veu que era just - tot just just - prou forta perquè se li sentís, hi ha 30.000 esglaons. Necessitareu un dia o dos.

Paik va contestar ofegant instintivament la veu. El silenci era com un paper secant en el qual es temen sentir les paraules, enfonsar-se i desaparèixer.

- El que volem és arribar al Pàrquing - va dir.- El de la Cinquena Profunditat és ple de guàrdies. Caldria pujar o baixar d'una

Profunditat. Baixar serà més fàcil ...El sense clau va ficar la mà en el seu sarró, va treure dues esfèrules de menjar i se les

va tendir. Mentre que les deixaven dissoldre en els seus boques, va netejar, amb el tall de la mà, la terra que encoixinada a una mena de cilindre que vorejava, a l'alçada d'un home, el llarg de la paret, i va enfonsar-hi dues vegades una fulla. Un doble raig d'aigua va començar a córrer

Elea amb la boca oberta, es va precipitar sota la prima columna transparent. Es va ofegar, va tossir, esternudar, riure de felicitat. Paik bevia dins de les seves dues mans buides. Tot just havien apagat la seva set, quan el doble raig disminuir i es va assecar: el conducte d'aigua havia reparat la seva fuita.

- Beure novament aigua més lluny - va dir l'home -. Apurémonos, cal baixar 300 esglaons per arribar a la Sisena Profunditat.

Va prendre l'escala de la dreta. Ells el van seguir. Ell gairebé corria sobre els esglaons, amb una seguretat nascuda de la seva llarga pràctica amb l'escala i la seva vestimenta de terra. Va travessar un estret replà, va prendre una escala perpendicular, després una altra, una altra i una altra. Donava voltes a l'esquerra, a la dreta, bifurcava, ziga-zaga. sense titubejar, caient i baixant de pis en pis, sempre més avall.

De la mà, Elea i Paik baixaven darrere d'ell, es submergien en l'espessor gris. De vegades trobaven, creuaven o passaven a altres sense claus silenciosos, que es desplaçaven sense pressa, sols o per petits grups. El complex de l'escala era la seva univers. Aquest cos abandonat, buidatge, aquest esquelet buit, vivia per la seva presència furtiva. Havien practicat obertures clandestines, tornat a obrir portes desconegudes per les quals es va esmunyir en el món del soroll i del color, just el temps necessari per procurar l'indispensable, per la mendicitat o la rapinya. Després tornaven a l'interior del gris, del qual havien pres més o menys el colorit. la terra del sòl ofegava el soroll dels passos, la de la paret el de les paraules. El silenci que els envoltava entrava en ells i els feia callar.

Atordits, corrent, saltant esglaons, Elea i Paik seguien al seu guia que carregava cap endavant. Els explicava tot, amb algunes paraules, trossos de frases, amb prou feines parlades, com xiuxiuejaven. Parlava de la fam quan la gent del color no volia donar. Llavors estaven reduïts a menjar "ocells rodons". Va mostrar un que fugia davant d'ells. Era gran com un puny, era gris, no tenia ales.

Per travessar un replà, va córrer a tota velocitat sobre les seves potes primes. Arribat a dalt dels graons, es va precipitar, va amagar el seu cap i les potes sota les plomes, i va rodar, va rebotar, com una pilota fins a baix.

Van veure diversos que rascaven el oloro, i extirpades amb la punta del bec uns cucs grassos verd gris, que cavaven la seva galeria al gruix de la terra i es nodrien d'ella.

Elea conservava les seves forces i el seu alè, però Paik va haver de aturar-se. Descansar uns minuts, asseguts al peu d'un tram d'escala. En un revolt del replà, cremava una petita flama. Tres ombres silencioses de cames cuinaven "ocells - rodons", que tenien agafats per les potes sobre un foc de n'hi haurà prou. L'horrible olor de la carn rostida va arribar fins a ell i va donar nàusees a Paik.

- Seguim - va dir.En el moment que s'aixecaven, grans cops ressonar en una de les parets. Les tres

ombres silencioses van fugir portant les seves preses mig crues. Un fragment del mur va volar a trossos.

- Ràpid! - Va dir el sense clau -. És una antiga porta, l'han trobat! ...Els empènyer davant seu cap amunt. Van tornar a pujar el tram de graons de quatre en

quatre. Sobre el descans, el panell de la paret es va ensorrar i els guàrdies de verd van entrar.

Els tres fugitius corrien a tota velocitat per un corredor en pendent, expulsant davant seu un estol de "ocells - rodons" que rodaven, treien les seves potes, per accelerar la seva velocitat, i es llançaven de nou, de més a més ràpidament, sense un piuladissa espant, rodons, rodants, silenciosos i grisos.

En el fons del corredor, davant seu, la veu de Coban es va elevar. Estava ofegada, descarnada pels feltres de terra, semblava molt propera i venia, extenuada, del fons del món.

- Escolti Elea, sabem on és. No es mogui més, ens reunim amb vostè. No es mogui més, el temps apressa ...

El soroll del sord trepitjar dels guàrdies venia feia ells, darrere seu, per sobre d'ells. El sense clau va parar.

- Estan per tot arreu - va dir.Paik va enfonsar la mà en l'arma.- Esperi! - Va dir l'home.Es va agenollar, va fer un forat amb les mans a la catifa de terra, va pegar la seva

orella a terra i va escoltar.Es va aixecar d'un salt.- Sí! - Va dir -. Tiri aquí.En venir a refugiar darrere de Paik, mostrava el sòl nu.Paik va tirar. El sòl va tremolar. Pans de terra esquinçats van volar per l'aire.- Més fort!Paik va tirar de nou. El sòl es va obrir rugint.- Salti!El sense clau va donar l'exemple i va saltar en l'abisme des d'on pujava un soroll

d'aigua. Saltar darrere seu i van caure a l'aigua amarga i tèbia. Una corrent molt forta els va portar. Elea va pujar a la superfície i busco a Paik. L'aigua era lleugerament fosforescent, més brillant en els remolins i els remolins. Va veure la cara de Paik que emergia. Els seus cabells brillaven amb una llum verda. Ell li va somriure i li va allargar la mà. El sostre en declivi s'enfonsava en el corrent, que es desagotaba per un sifó. Al

centre del remolí va aparèixer una bola brillant: el cap del sense clau, va aixecar la mà i va fer senyals que es capbussava i va desaparèixer Elea i Paik començar a arremolinar i van ser aspirats per la profunditat. De la mà, les cames fluixes, sense pes, s'enfonsaven en l'enorme gruix d'un múscul d'aigua palpitant i tèbia. Queien a una velocitat fantàstica, giraven estesos al voltant de les seves mans juntes, donaven viratges que els tiraven contra parets afelpada de milers de arrels petites, emergien a la part alta d'un revolt, respiraven, i tornaven a partir, aspirats, arrossegats, sempre més avall. L'aigua tenia un gust de podridura i sals químiques. Era el corrent gran sorgida de la Primera Profunditat. A la sortida del llac, travessava una màquina estàtica, que li afegia l'alimentació requerida per les plantes. Baixava després de pis en pis, dins dels murs i dins dels sòls, i banyava les arrels de tota la vegetació soterrada.

Una caiguda vertical s'acabava per un ampli viratge i una volta a pujar, que els projectava enmig d'un guèiser de bombolles fosforescents. Van trobar l'aire a la superfície d'un llac, que fluïa lentament cap a un portal ombrívol. Una multitud de columnes tortes, les unes gruixudes com deu homes, altres primes com la nina d'una dona, baixaven del sostre i s'enfonsaven a l'aigua on es ramificada i es desenvolupaven.

Era un poble d'arrels lluents.Sobre una d'elles, ferest, estava assegut el sense clau. Els va cridar:- Pugeu! Ràpid!Elea es va hissar fins a una llaçada gairebé horitzontal, i arrossegar a Paik, sobre qui

pesava ja el cansament. L'aigua relluïa i regalimava sobre les llargues serps vegetals amb un soroll acaronador. Des del portal ombrívol arribava de tant en tant la remor sord d'un remolí. Una llum pàl.lida pujava des de l'aigua, lliscava entre les arrels, freda, viscosa, verd. De totes parts del llac, punts lluminosos, d'un rosa viu, acudien cap als remolins que deixaven els tres fugitius. Hi va haver per sota seu, molt aviat, una ebullició de llum rosa frenètica. De tant en tant, algunes d'aquestes gotes vives saltaven fora de l'aigua com espurnes, intentaven adherir-se a les cames nues que penjaven fora del seu abast. Eren peixos minúsculs, gairebé tallats en dos per la seva boca oberta.

- Els peixos amargs - va dir el sense clau -. Si li prenen el gust a vostè, acaben amb tot, fins als mateixos ossos.

Elea es va estremir.- Però habitualment què mengen?- Arrels mortes, tots els residus que porta el corrent. Són netejadors. I quan no hi ha

una altra cosa, es mengen entre ells.Es va tornar cap a Paik, va colpejar amb el puny el sostre que tocava amb el cap, i va

dir:- Aparcament! ...Les arrels que es banyaven al llac eren les del bosc de la Sisena Profunditat. Paik va aixecar la seva arma i va tirar entre dues fileres d'arrels. Una porció del sostre

va saltar. Per la bretxa, un arbre gegant es va ensorrar lentament. Les seves branques arrossegaven un aparell en el qual s'agitaven dues siluetes clares. Es va caure al llac, i l'arbre inclinat el va enfonsar i el va mantenir a l'aigua. Era una a llanxa motor de la policia del Consell, ocupada per guàrdies blancs. En un llampec rosa, els milions de peixos lenticulars es van precipitar sobre ells i els van atacar per la porció descoberta de la seva cara, es van enfonsar pels seus ulls a l'interior del seu cap, i pel nas dins del seu pit i del seu ventre. L'aparell es va omplir d'aigua vermella.

Seguits del sense clau, Elea i Paik enfilar al llarg de les arrels i de les branques, i van posar peu sobre el terra del Aparcament. Els estudiants lliuraven contra els guàrdies blancs una batalla sense esperança. Havien trobat, en un aparell de càrrega bloquejat per la guerra, barres i boles d'or que havien de servir per edificar sobre la Lluna màquines

estàtiques. Amb aquestes bombardejaven als policies, corrent i dissimulant darrera dels arbres i els aparells. Eren armes irrisòries. De vegades una d'elles donava en el blanc i tallava un crani amb un raig d'or, però la majoria no arribava el seu objectiu.

Les files dels policies penetraven entre els arbres com serps blanques i tiraven al paquet. Agafaven a les estudiants en plena carrera i els llançaven, dislocats, entre els troncs o entre el fullatge.

Les branques cruixien i queien aparells esclataven a trossos. Tots els ocells del Aparcament havien abandonat el bosc i donaven voltes sota la volta en una ronda embogida, eriçada de ramat de espant. Travessaven la imatge del conseller Militar, amb els cabells negre trenat, que anunciava la negativa del govern enisor d'enviar un ministre a Lamoss. Ordenava a tots els éssers vivents de Gondawa a dirigir als seus llocs de mobilització. La imatge sinistra de l'home flac s'apagava, i reapareixia una mica més lluny, recomençant l'anunci.

Per sobre de l'entrada de les Dotze - Carrers, donava voltes una imatge d'Elea, un quart de volta a l'esquerra, a la dreta, a l'esquerra, a la dreta ...

- La Universitat busca aquesta dona, Elea 3-19-07-91. Vostès la reconeixeran pels ulls. La busquem per salvar-la. Elea, identifiqui's amb la seva clau ...

A l'extrem d'una pista, a prop de la xemeneia d'enlairament, una petita quantitat de gent havia bloquejat un aparell de forma oblonga, inusitat a Gondawa. Un ciutadà de Lamoss, que l'ocupava, va ser extret d'ell amb violència. Cridava que no era enisor, que no era un espia, que no era un enemic. Però la multitud no comprenia la llengua lamoss. Ella veia la vestimenta estranya, els cabells tallat arran, la cara de color clar, i cridava: "Espia". "A la mort". Va començar a colpejar. Alguns estudiants van volar a auxiliar l'home. Els guàrdies blancs els van seguir. El lamoss trossejat, esquinçat, a esquinçalls, fet farinetes sota els peus de la multitud rabiosa. Els estudiants furiosos udolaven contra l'horror i la imbecilitat. La multitud cridava: "¡Estudiants! Espies! Venuts a la mort!". La multitud arrenca, esquinça els faldons dels estudiants i les estudiants, els arrenquen els pèls, les orelles, els ulls, els sexes, els guàrdies blancs tiren, escombren amb tot el munt, tot el racó, tot el món.

L'sense clau va tenir un somriure trist, va fer un gest amistós els seus dos companys, i es va allunyar en direcció de les Dotze-Carrers. Elea i Paik es van afanyar a arribar a una zona més tranquil del Aparcament. La segona fila d'aparells de llarga distància estava gairebé deserta, tranquil. Un aparell que acabava d'arribar s'ubicava al seu lloc. Va parar, es va posar, la seva porta es va obrir, un home va aparèixer. En el moment de baixar es va aturar, sorprès, per escoltar els crits de violència i els xocs sords de les armes. Els arbres li impedien veure, però el tumult arribava fins a ell. Va saltar a terra.

- ¿Què passa? - Va preguntar a Paik.Aquest, per tota resposta, va aixecar cap a ell la seva mà esquerra enguantada amb

l'arma blanca, i amb la mà dreta li va arrencar la seva arma, que va tirar a la llunyania.- Torna a pujar! Aviat!Comprenent de menys en menys, l'home va obeir. Paik va fer seure, li va prendre la mà

i va enfonsar la seva clau en la placa elàstica ...Interminable espera d'un instant de silenci. Després bruscament l'indicador lluminós

palpita. Paik va donar un profund sospir i amb la seva mà dreta va tancar la boca de l'home.

- Destinació? - Va preguntar el difusor. - Lamoss, primer pàrquing.Hi va haver un curt ronc seguit d'un soroll "clap".- Crèdit suficient. Destinació registrat, retiri la seva clau. Partida ...Paik va arrencar l'home del seu seient i el va llançar fora, cridant-li agraïment i

disculpes. Ja la porta es tancava bruscament, l'aparell decorava, girava sobre si mateix, i arribava a la pista. Es va dirigir cap a la rampa de sortida.

El difusor de bord vaig parlar:- La Universitat busca Elea 3-19-07-91, Elea identifiqueu amb la seva clau! ...

La xemeneia de partida va aspirar a l'aparell que va brotar cap amunt. Va sortir de la Boca i va pujar a la nit exterior.

Des que vivien a la superfície, Elea i Paik havien perdut el costum de la llum perpètua de les ciutats enterrades. Era de dia quan van deixar el Aparcament, i pensaven trobar el dia a l'exterior. Però la Terra i el Sol havien continuat la seva carrera i la nit havia arribat amb els seus pobles d'estrelles. Es anar a dormir un al costat a l'altre sobre el llit de l'aparell, i de la mà, sense dir una paraula, es van deixar envair per la dolçor i el silenci infinits. Ascendien a la nit i la pau, cap a un cel estrellat, s'oblidaven de la Terra i dels seus horrors absurds. Estaven junts, estaven bé, cada instant de felicitat era una eternitat.

Es van posar els cercles d'or dels quals estava proveït el llit, i els dos van baixar la placa frontal. Tenien tant el costum de comunicar així, que cada un podia rebre de l'altre el contingut de la seva memòria, al mateix temps que sense necessitat de pensar, li participava el que contenia la seva. L'intercanvi s'efectuava constantment.

Es posaven els cercles, tancaven els ulls, baixaven la placa, i de seguida no tenien més que una sola memòria, un sol passat. Cadascun evocava els records de l'altre com si fossin propis. Ja no eren més dos éssers que creuen conèixer-se i s'equivoquen, sinó un sol ésser sense rastres d'ombra, solidari i sòlid enfront del món. Així Paik va saber sobre tot el projecte del Refugi, i de cada instant viscut per Elea entre el moment en que els havien separat i en el qual s'havien tornat a ajuntar. Així va saber com havia recobrat la seva llibertat. Informat per ella mateixa, va patir per Elea, sense retret i sense gelosia. No hi havia lloc entre els dos per sentiments d'aquest ordre, ja que cada un coneixent l'altre, el comprenia completament.

Es van treure al mateix temps els cercles d'or i es van somriure, en una comunió total, una felicitat perfecta d'estar junts, de no ser més que un en el seu mutu coneixement, i dos per compartir i multiplicar els seus goigs. Com dues mans d'un mateix cos que acaricien el mateix objecte, com dos ulls que donen al món la seva profunditat.

El difusor de bord va parlar:- Estem arribant al nivell 17. anem a començar el vol horitzontal cap Lamoss. Marxa

autoritzada: velocitat 9 a 17. Quina velocitat volen vostès?- El màxim - va dir Paik.- Maximum, velocitat 17, registrada. Atenció a l'acceleració.Tot i el avís, el desplaçament horitzontal va prémer a Elea contra el fusellatge, i va fer

rodar a Paik per sobre d'ella. Aquesta es va posar a riure, va prendre amb les seves dues mans els seus llargs cabells rossos encara humits, li rosega el nas, les galtes, els llavis.

No pensaven més en els seus infortunis, en les amenaces, a la guerra. Volaven cap a un obri de pau. Potser momentani, precari, il.lusori, i on els múltiples problemes es presentarien, en tot cas, per a ells. Però aquestes preocupacions eren per demà, per a després. Viure les desgràcies per endavant, és suportar dues vegades. El moment present era d'alegria, no calia emmetzinat.

Va ser tallat bruscament pel crit de les sirenes d'alerta en el difusor,Gelats, es redrecen. Un senyal vermella picava a la plaqueta de comandament ...- Alerta general - deia el difusor. Tots els vols estan anul.lats. Tornem al Aparcament

pel camí més curt. Han de dirigir immediatament als seus emplaçaments de mobilització ..L'aparell va virar i començar, una baixada vertiginosa en oblic. En el sòl, a través del

fusellatge transparent, es veia el ballet embogit de les cases d'esbarjo acostar-se a una velocitat en augment, i l'embut de la Boca aspirar les bombolles lluminoses que voleiaven per sobre d'ella, esperant el seu torn.

L'aparell va disminuir de velocitat i va prendre el seu lloc a la ronda. Tots els aparells de la superfície havien rebut l'ordre de tornar. Cases o màquines, eren milers en donar voltes a dalt, la Boca que aspirava els més propers. La ronda cobria tot el llac i el bosc.

- Ens porten de tornada a la Ciutat, a la trampa - va dir Elea -. cal saltar.

Estaven en aquell moment sobrevolant el llac a velocitat reduïda, a una alçada raonable per poder donar un salt. Però les portes estaven bloquejades durant el vol. Ja abandonaven el llac, i sobrevolaven la massa compacta dels arbres. Paik va tirar de la placa de comandament. L'aparell sé encabritar i va iniciar una pujada, va tornar a baixar, va pujar gronxant, perdent alçada cada vegada més, a la manera d'un full de tardor que cau. Va passar fregant el cim del bosc, va pujar novament, va baixar i va destrossar la copa d'un tronc gegant coronat de palmeres. Es va quedar plantat allà com una poma sobre un llapis.

Estaven al llit l'un costat de l'altre a la vora del llac, sobre la pastura que baixava fins la

sorra. La mà d'Elea era a la de Paik. Els seus ulls grans oberts miraven la nit límpida. La Boca havia absorbit els darrers endarrerits, el cel no oferia ja res més que les seves estrelles. No veien una altra cosa, i continuaven enmig d'elles, en la immensa pau indiferent l'espai el seu viatge d'esperança interromput.

Enfront d'ells, arran del llac, la Lluna s'aixecava en el seu quart minvant. Estava inflada, com embolicada en cotó, deformada, vermellosa. Fulguracions purpúries il.luminaven sense parar la seva part ombrívola. Ella brillava de vegades tota sencera amb un breu resplendor semblant al del Sol Era la imatge silenciosa de la destrucció d'un món, proposta als homes pels homes.

Aquí mateix, abans de la fi de la nit ...Sense moure's més, sense mirar-se, enllaçar els seus dits i les seves palmes una

contra l'altra, estretament.Darrere seu, al bosc, un cavall renillar suaument, com per queixar-se. Un ocell,

molestat en el seu somni, Pius i es va tornar a dormir. Un aire lleuger vaig passar sobre les seves cares.

- Podríem partir a cavall ... - Murmurar Paik.- Per anar a on? ... Ja res és possible, ja ... S'ha acabat ...Somreia a la nit. Estava amb ell. Qualsevol cosa que passés, li passar-la a ell amb ella,

a ella amb ell.Hi va haver un renill més pròxim, i el soroll tou de petjades de cavall sobre la pastura.

Es van aixecar. El cavall, blanc a la llum de la lluna, vi fins a ells, va parar i va sacsejar el cap.

Ella va enfonsar la seva mà en els seus llargs pèls, i ho va sentir tremolar.- Té por - va dir Elea. - Té raó ...Ella va veure la silueta del seu braç estès donar la volta de l'horitzó.En totes les direccions, la nit es luminava amb fulgors breus, com tempestes llunyanes.La batalla ... a Gondar 17 ... Gondar 41 .... Han hagut de desembarcar per tot arreu.Un retrunyir sord començava a seguir els llampecs. Arribava ininterromput per tota la

circumferència del cercle del qual ells eren el centre. Feia sensible el terra sota els peus.Despertar als animals del bosc. Els ocells volaven, es va embogir per trobar la nit,

tractaven de tornar al seu niu, es colpejaven contra les branques i les fulles. Les cérvoles ocel · lat del bosc van sortir i van venir a agrupar al voltant de la parella humana. Hi va haver també un cavall blau invisible a la nit, i els petits óssos lents en els arbres amb el seu armilla clar, i els, conills negres d'orelles curtes, la cua blanca s'agitava arran de terra.

- Abans de la fi de la nit - va dir Paik -, ja no quedarà res viu aquí, ni un animal, ni un bri de pastura, I els que es creuen protegits allà baix, tenen només una pròrroga d'alguns dies, pot ser que d' algunes hores.

- Vull que entris al Refugi. Vull que vives.- Viure? ... Sense tu? ...Ella es va recolzar contra ell i va aixecar el cap. El veia la nit dels seus ulls reflectir les

estrelles.

- No estaré sola al Refugi. Estarà Coban. Penses en això?Ell va sacsejar el cap com per rebutjar aquesta imatge.- Quan ens haguem despertat, jo hauré de fer-li fills. Jo que encara no els he tingut de

tu, jo que esperava ... Aquest home, dins meu, incessantment, per sembrar els seus fills, no et fa res?

Ell la va estrènyer bruscament contra si, després va reaccionar, es va esforçar per calmar-se.

- Estaré mort ... des de fa molt temps ... des d'aquesta nit ...Una veu immensa i descarnada va sortir del bosc. Els ocells es van volar, colpejant en

el seu vol contra tots els obstacles de la nit. Tots els difusors transmetien la veu de Coban. Aquesta es barrejava i es superposava a si mateixa, vibrava i s'escampava sobre la superfície de les aigües. El cavall blau va aixecar el cap cap al cel i va llançar un crit com una trompeta.

- Elea, Elea, escolti, Elea ... Sé que vostès estan a l'exterior ... Vostè està en perill ... L'exèrcit d'invasió aterra sense parar ... Ocuparà aviat tota la superfície ... Identifiqui en un ascensor amb la seva clau, vine anirem a buscar allà on sigui que es trobi ... No tarda més ... Escolti, Paik, ¡pensi-hi! ... Elea, Elea, aquest és el meu últim anomenat. Abans que acabi la nit, el Refugi es tancarà, amb vostè o sense vostè.

Després va ser el silenci.- Sóc de Paik - va dir Elea amb una veu baixa, greu.Ella es va penjar del seu coll.Ell va posar els seus braços al voltant d'ella, la va aixecar i la va ficar sobre el tou

matalàs de pastura, entre els animals. Aquests es van apartar formant cercle al voltant d'ells. Arribaven altres del bosc, tots els cavalls blancs, els blaus, els negres, més petits, que no es distingien sota la lluna. I les lentes tortugues sortien de l'aigua per ajuntar a ells. La llum dels horitzons palpitava al voltant seu en les extremitats del món. Estaven sols al costat de la muralla vivent dels animals que els protegien i els tranquil.litzava. Ell lliscar la seva mà sota la banda que cobria el pit de Elea i va fer florir un si entre dues bucles. Posseeix sobre ell el seu palmell arrodonida i el va acariciar amb un gemec de felicitat, d'amor, de respecte, d'admiració, de tendresa, amb un agraïment infinit cap a la vida que havia creat tanta bellesa perfecta i se l'havia donat perquè ell sabés que era bella.

I ara, era l'última vegada.Va posar sobre ell la seva boca entreoberta, i va sentir la suau punta tornar ferm entre

els seus llavis.- Sóc teva ... - Murmurar Elea.Ell va alliberar l'altre si i el va estrènyer tendrament, després va desencadenar la

vestidura dels malucs. La seva mà va córrer al llarg d'aquestes, al llarg de les cuixes i de totes les pendents que la portaven al mateix punt, a la punta de l' bosc curt daurat, al naixement de la vall tancat.

Elea resistia al desig d'obrir-se. Era l'última vegada. Calia eternitzar cada impaciència i cada alliberament. Ella entreobrir just per deixar a la mà el lloc per lliscar, per buscar, per trobar, la punta de la punta i de la vall, la confluència de totes les pendents, protegit, amagat, cobert, ah ... descobert! el centre ardent dels seus goigs.

Ella ¿gemegar i va posar al seu torn les mans sobre Paik.L'horitzó retrunyir. Un resplendor verd va convertir en verd un tropell de cavalls blancs,

que botaven sense desplaçar-se, espantats.Elea no veia res. Paik veia Elea, la mirava amb els seus ulls, amb les seves mans, amb

els seus llavis, s'omplia el cap amb la seva carn i amb la seva bellesa i amb el gaudi que la recorria, la feia estremir, li arrencava sospirs i crits. Ella va parar de acariciar. Les seves mans sense força van caure sobre ell. Els ulls tancats, els braços caiguts, ella no pesava més, no pensava més, era la pastura i el llac i el cel, era un riu i un sol de felicitat. Però encara no eren més que les onades abans de l'onada única, la gran ruta lluminosa

múltiple cap l'única cim, el meravellós camí que ella no havia mai recorregut tan llargament, que ell dibuixava i redibuixat amb les seves mans i els seus llavis sobre tots els tresors que ella li donava. I lamentava no tenir més mans, més llavis per fer-li per tot arreu més goigs a la vegada. I ell li agraïa en el seu cor de ser tan bella i tan feliç.

D'un sol cop, el cel tot sencer tornà vermell. El tropell roig de cavalls va partir al galop cap al bosc.

Elea cremava. Panteixant, impacient, ja no era possible, ella va prendre a les seves mans el cap de Paik de suaus cabells color de blat, que ella no veia, que no podia veure més, el va atreure a si, la seva boca sobre la seva, després les seves mans van baixar i va prendre l'arbre estimat, l'arbre ofert, acostat i refusat, i el va conduir a la seva vall oberta fins a la seva ànima. Quan ell va entrar, ella va tenir un ranera, va morir, es va fondre, es va escampar pels boscos, sobre els llacs, sobre la carn de la terra. Però ell estava en ella Paik li deia al voltant seu, amb llargs anomenats poderosos que la portaven de tornada dels extrems del món, Paik, la cridava, la atreia, la tornava a ajuntar, la enduria, la estrenyia fins que el mitjà de la seva ventre travessat de flamarades esclatés en un gaudi prodigiós, indicible, intolerable, diví, bé estimat, ardent, fins l'extremitat de la menor parcel del seu cos que la sobrepassava.

Les seves dues cares calmades descansaven una contra l'altra. La de Elea estava tornada cap al cel vermell. La de Paik banyava a la pastura fresc. No volia encara retirar d'ella. Era l'última vegada. Pesava sobre ella just el suficient per tocar i sentir tot al llarg de la seva pell. Quan la deixés seria per sempre. No hi hauria més demà. Res tornaria a començar. Va estar a punt de deixar-se portar per la desesperació i posar-se a udolar contra l'absurda, la atroç, la insuportable separació. El pensament de la seva mort propera ho va calmar.

Una pesada detonació va fer tremolar el terra. Part del bosc es va incendiar d'un sol cop. Paik va aixecar el cap i va mirar, a la llum dansaire, la cara d'Elea, estava banyada per una gran dolçor, la pau gran que coneixen després de l'amor les dones que l'han rebut i donat en la seva plenitud. Ella descansava sobre la pastura amb tot el seu cos completament distès. A penes respirava. Estava més enllà de la vigília i el son. Estava bé per tot arreu, i ho sabia. Sense obrir els ulls, va preguntar molt suaument:

- Em mires?Ell va respondre:- Ets bella ...Lentament, la boca i els ulls tancats es van convertir en un somriure.El cel batega i es va fondre. En un udol, un estol de soldats enisores mig nus, pintats

dels seus seients de ferro va sorgir en les altures de la nit inflamada, i va córrer obliquament, per sobre del llac, cap a la Boca. De totes les xemeneies, les armes de defensa van tirar. L'exèrcit aeri va ser assolat, dispersat, arrasat, retornat cap a les estrelles en milers de cadàvers dislocats que requeien al llac i el bosc. Els animals corrien en tots sentits, es tiraven a l'aigua, tornaven a sortir-ne, donaven voltes al voltant de la parella, ballant de embogiment. Una sèrie d'explosions aterridores va aixecar el bosc incendiat i el va projectar per tot arreu. Una branca torxa va caure sobre una cérvola que va pegar un salt fantàstic i es va capbussar. Els cavalls en flames galopaven i coceaban. Del cel un nou exèrcit va baixar udolant.

Paik va voler anar-se'n de Elea. Ella ho va retenir. Va obrir els ulls. El va mirar. Ella estava feliç.

- Anem a morir junts - va dir.Ell lliscar la seva mà en l'arma abandonada sobre la pastura, es va retirar, i es va

redreçar. Ella va tenir el temps de veure l'arma apuntant. Va cridar:- Tu!- Vas a viure - li va contestar.I va tirar.

El que va passar després, Elea el va descobrir al mateix temps que els savis de EPI.

L'arma l'havia aclaparat, però els seus sentits havien continuat rebent impressions, i la seva memòria subconscient atrapats.

Les seves orelles havien escoltat, els seus ulls mig oberts havien vist, el seu cos havia sentit a Paik ajustar al voltant seu algunes vestimentes, prendre la en els seus braços i caminar cap als ascensors enmig de l'infern desencadenat. Hi havia enfonsat la seva clau en la placa, però la cabina no pujava. Hi havia cridat:

- Coban! Ho dic! Sóc Paik! Li porto a Elea ...Hi va haver un silenci, va cridar de nou el nom de Coban, el nom de Elea. Un senyal

verd es va posar a bategar damunt de la porta, i la veu de Coban va sonar, esborrada, tallada, a estones ofegada, altres vegades com el so d'una llengua d'acer:

-Tarda ... bé tard ... enemic ... penetrat en Gondar 7 ... el seu grup d'ascensors aïllat ... vaig a tractar baixi ... enviament una comanda travessar l'enemic a trobar identifiqui ... l'anell ... totes les plaques ... repeteixo enviament ...

La cabina de l'ascensor va arribar i es va obrir.El sòl es va aixecar amb una explosió aterridora, el sostre de l'ascensor va ser

polvoritzat, Elea arrencada dels braços de Paik, l'un i l'altre aixecats, enrotllats, llançats al terra. I els ulls de Elea, inconscient, veien eI cel vermell del qual baixaven sense parar núvols d'homes vermells. I els seus oïdes escoltaven l'udol que omplia la nit en flames.

El seu cos va sentir la presència de Paik. S'havia reunit amb ella. La tocava. Els seus ulls van veure la cara angoixada amagar el cel i inclinar cap a ella. Van veure el seu front, ferida, els seus cabells rossos tacats de sang. Però la seva consciència estava absent, i ella no va ressentir cap emoció. Les seves orelles van sentir la veu de Paik que parlava per tranquil.litzar:

- Elea ... Elea ... Estic aquí ... Et vaig a portar ... a. .. el Refugi ... Viuràs ...La va aixecar i la va carregar sobre la seva espatlla.El bust de Elea penjava a l'esquena de Paik, i els seus ulls no van veure res més. La

seva memòria no va registrar més que sorolls, i sensacions difuses, profundes, que entren en el cos per tota la superfície i el gruix de la seva carn, i que la consciència ignora.

Paik li parlava, i ella sentia la seva veu entre les explosions i les crepitacions del bosc que cremava.

- Et vaig a portar ... Vaig a baixar a l'ascensor ... per l'escala ... Sóc teu ... No tinguis por ... Estic amb tu

Sobre la pantalla gran de la Sala del Consell, no hi havia més imatges precises. A la taula del podi, Elea amb els ulls tancats, el cap a les mans, deixava que la seva memòria alliberés el que havia registrat. En els difusors esclataven estrèpits, explosions, crits horribles, el fragor de tremolors de terra. Sobre la pantalla, el circuit - imatge traduïa els impulsos rebuts pels esfondraments de colors gegantins, caigudes interminables cap a un abisme sulfurós, erupcions de tenebres. Era el retorn d'un món fet trossos cap al caos que va precedir totes les creacions.

I després hi va haver una successió de cops sords i afelpada - de més en més a prop, de més en més poderosos.

Elea semblava molesta, incòmoda. Va obrir novament els ulls i es va arrencar el cercle d'or.

La pantalla es va apagar.Els cops sords continuar. I de sobte va ser la veu de Labeau:- ¿Senten? És el seu cor!Parlava directament de la sala de reanimació, per tots els difusors.- Hem triomfat! Viu! ¡Coban viu!

Hoover es va aixecar d'un salt, va cridar "¡Bravo!" i es va posar a aplaudir. Tothom ho va imitar. Els vells savis i fins i tot els més joves, els homes i algunes dones entre ells, alleujaven gesticulant amb grans crits, del malestar que sentien de tornar a trobar entre si, a mirar-se els uns als altres, després d'haver sentit i vist junts sobre la pantalla les escenes més íntimes evocades per la memòria d'Elea. Simulaven no donar-li cap importància, estar fastiguejats de tot, si ho considera amb un pur esperit científic, o de prendre'l de broma. Però cada un estava profundament commogut en el seu esperit i la seva carn, i trobant de cop novament en el món d'avui, no s'animava més a mirar al seu veí que també desviava la seva mirada. Tenien vergonya. Vergonya del seu pudor i vergonya de la seva vergonya. La meravellosa, la total innocència d'Elea els mostrava fins a quin punt la civilització cristiana havia - des de Sant Pau i no després de Crist - pervertit condemnant, els gaudis més bells que Déu hagi donat a l'home. Es sentien tots, fins i tot els més joves, semblants a petits vellets salaces, impotents i voyeurs. El cor de Coban, al despertar, acabava de estalviar aquest penós moment de molestava col.lectiva, en què la meitat d'ells envermellia i l'altra meitat minvava.

El cor de Coban bategava, s'aturava, tornava a començar, irregular, amenaçat. Els elèctrodes d'un estimulador, fixats sobre el seu pit per mitjà de vendes, intervenien automàticament quan l'atur es perllongava, i la sorpresa d'un xoc elèctric feia tornar a funcionar el cor amb el sobresalt.

Els metges al voltant de la taula de reanimació, tenien cares preocupades. Bruscament, el que temien, es va produir. La respiració de Coban es va tornar difícil, gorgoteante, i els embenats sobre la boca es van tenyir de sang ¡Sèrum! Acuéstenlo sobre el costat. ¡Coagulant! Sonda bucal ...

Els pulmons sagnaven.Sense parar un instant els seus atents cures, per sobre del jacent que alliberaven,

manipulaven, alleugen, els reanimadors van tenir una gropada.Si l'hemorràgia no s'aturava, és que les cremades del teixit pulmonar eren massa greus

per a cicatritzar. En aquest cas, calia obrir a Coban i reemplaçar els pulmons.Objeccions:Demora inevitable per fer venir pulmons nous (tres parells, per a més seguretat) del

Banc Internacional òrgans: crida per ràdio, embalatge, transport a l'avió, travessa Ginebra-Sydney, transbordament, travessa Sydney-EPI: tot 20 hores.

- No s'oblidi els tràmits militars de merda ... Els papers de duana ...- No m'imagino que van a. ..- Tot és possible. Calculeu el doble de temps.- Quaranta hores.Mantenir a Coban amb vida durant aquest temps. Necessitat de sang per a transfusió.

Test Sanguini de la sang de Coban, immediatament. Grup i subgrup vermells, grup i subgrup blancs.

Un infermer va aclarir, la mà i el plec del colze esquerre.Mateix problema per a l'operació: sang en quantitat, preveure el doble.Un altre problema per a l'operació: un equip quirúrgic especialista en trasplantament

d'òrgans.Moissov: Nosaltres tenim ...Forster: Nosaltres podem ...Zabrec: Al nostre país ...Labeau: Impossible. Massa arriscat. Res de mans noves. Sobretot mans armades de

ganivets. Operarem nosaltres mateixos, en enllaç de televisió amb els equips francesos, americans i del Cap. Nosaltres podem fer-ho.

Pulmó artificial per connectar al circuit sanguini durant l'operació. Hi ha un a la infermeria.

- Per què no utilitzar aquest aparell de seguida? Deixar descansar els pulmons de Coban i permetre'ls cicatritzar.

- No es cicatritzaran si no reben sang. Han de continuar funcionant.- Es curen o no es curen, cal córrer el atzar. Resultats dels tests sanguinis: grups i subgrups desconeguts. La sang analitzada

(Coban) coagula totes les sangs testimonis.- Sorprenent!- És una sang fòssil! No oblideu que aquest tipus és un fòssil! ¡Viu, però fòssil! Des de

fa 900.000 anys, la sang ha evolucionat, els meus fills.- No hi ha sang, no hi ha operació. La situació està simplificada. 0 es cura o es mor.- Hi ha la noia.- ¿Què noia?- Elea ... Pot ser que la seva sang serveixi.- Mai suficient per a una operació!- Caldria sagnés a fons, i això no n'hi hauria prou.- Potser. Lligant tot i molt ràpid. Amb el pulmó artificial en circuit de seguida ...- No anem però a assassinar a aquesta noia!- Ella reaccionaria pot ser ... Vostè ha vist com es recupera ...- És el seu aliment ...- 0 el sèrum universal ..- 0 els dos ...- M oposo ... Saben bé que ella no podria refabricar seva sang prou aviat. Vostès

demanen que es la sacrifiqui. Jo m'oposo!- És molt bonica, és cert, però davant el cervell d'aquest tipus, ella no té res a fer.- Linda o no limita, no és la qüestió: és viva. Som metges, no vampirs.- Sempre es pot fer el test de la seva sang amb la de Coban. Això no ens compromet a

res. Tindrem sens dubte necessitat que ens doni una mica, si ell continua sagnant. Sense parlar d'operació.

- D'acord, sobre això d'acord, completament d'acord. El mateix dia, Coban ressuscitat, Coban en perill de mort, l'equació de Zoran explicada

o perduda per sempre. Les multituds més obtuses comprendre que alguna cosa fabulosament important per a elles s'estava jugant a prop del Pol Sud, a l'interior d'un home que la mort retenia de la mà.

- Tracta de comprendre el que passa a l'interior d'aquest home. El teixit dels seus pulmons està cremat, en part destruït. Perquè pugui tornar a respirar normalment, a sobreviure, i viure, cal que el que li queda d'aquest teixit regeneri el que ja no existeix. Ell dorm encara. Va començar a dormir fa 900.000 anys i continua. Però la carn del seu cos està desperta, i es defensa. I si ell estigués despert, això no canviaria les coses. No podria fer res més. No és ell qui mana. El seu cos no ho necessita. Les cèl lules del teixit pulmonar, les meravelloses petites usines vivents estan fabricant a tota velocitat noves usines que se'ls s'assemblen, per reemplaçar a aquelles que el fred o la flama han destruït. Al mateix temps, fan la seva feina ordinari, múltiple, increïblement complex, en els dominis químics, físics, electrònics, vitals. Elles reben, trien, transformen, destrueixen, retenen, rebutgen, reserven, dosifiquen, obeeixen, ordenen, coordinen amb una seguretat i una intel ligència sorprenent. Cadascuna d'elles sap més que mil enginyers, metges i arquitectes. Són les cèl lules comuns d'un cos vivent. Nosaltres estem construïts per això, milers de misteris, milers de complexos microscòpics obstinats en la seva tasca fantàsticament complicada. Qui les envia a aquestes meravelloses petites cèl lules? És vostè Vignont?

- Oh!, Senyor ...- No les de Coban, Vignont, sinó les seves. Les del vostre fetge, és vostè qui els ordena

fer la seva feina de fetge?- No, senyor.- ¿Llavors, qui les mana? Qui els ordena fer el que han de fer? Qui les ha construït com

era necessari perquè elles puguin fer-ho? Qui les ha posat cadascuna al seu lloc, en el vostre fetge. en el vostre petit cervell, a la retina dels vostres ulls? Qui? ¡Contesteu, Vignont, contesti!

- No ho sé, senyor.- No sap?- No, senyor.- Jo tampoc Vignont. I què sap a part d'això?- Estee ...- No sap res, Vignont ...- No, senyor.- Digui'm "no sé res".- No sé res, senyor.- Bravo! Miri als altres, es riuen, fan burla, creuen saber alguna cosa. Què saben

Vignont?- No sé, senyor.- No saben res, Vignont. Què dibuix hi ha al pissarra, ho reconeix vostè?- Si, senyor.- Què és? Digueu-li.- És l'equació de Zoban, senyor.- Escúchelos riure, aquests idiotes, perquè s'ha equivocat amb una consonant. ¿Creu

que saben més que vostè? Creu que la saben llegir?- No senyor.- I no obstant això se senten orgullosos de si mateixos, es riuen, fan burla, es creuen

intel ligents, el prenen a vostè per un idiota.- És vostè idiota Vignont?- Em importa un comí, senyor.- Molt bé, Vignont. Però no és cert. Ets inquiet. Es diu: "potser és idiota". Jo ho

tranquil.litzador: No és idiota. Està fet de les mateixes petites cèl lules que l'home el pulmó està sagnant al punt 612, exactament les mateixes amb les quals estava fet Zoran, l'home que va trobar la clau del camp universal. Milers de petites cèl lules intel ligents a màxim grau. Exactament les mateixes que les meves, senyor Vignont, i les meves són catedràtiques en filosofia. Es dóna compte que vostè no és un idiota?

Aquí té, aquest és l'idiota: juliol Jaume Ardillon, el primer des del sisè grau, ¡gran cap! Creu que sap alguna cosa, creu que és intel ligent. Vostè és intel ligent, senyor Ardillon?

- Bé ... jo ...- Sí, ho pensa. Vostè creu que jo bromejo i que en realitat penso que vostè és intel

ligent. No, senyor Ardillon, crec i sé que és idiota. Sap llegir l'equació de Zoran?- No, senyor.- I si sabés llegir, sabria el que significa?- Crec que sí, senyor.- Vostè creu! ... Vostè creu! ... Quina sort! És un Ardillon pensant! Tindria a la butxaca

la clau de l'univers, la clau del bé i del mal, la clau de la vida i de la mort. Què faria vostè, senyor Ardillon pensant?

- Estee ...- Aquí està, senyor Ardillon, aquí està ...- General, va sentir les notícies?- Sí, senyor president.

- Aquest, Co .. com?- Coban ... Coban, l'han despertat.- L'han despertat.- ¿Potser vagin a poder salvar-lo?- Pot ser ...- Estan bojos!- Estan bojos ...- ¿Aquest chirimbolo d'equació, vostè comprèn alguna cosa?- Jo, vostè sap les equacions ...- Fins i tot en el CNRS no la comprenen!- Res! ...- Però és pitjor que la Bomba!- Pitjor ...- D'altra banda, potser tingui alguna cosa de bo ...- Pot ser ...- Però tot això bé, també pot tenir alguna cosa de dolent.- Dolent, dolent ...- Pensi a la Xina!- Penso en ella.- Poseu-vos en el seu lloc!- És una mica gran ...- Feu un esforç! Què pensaria vostè? Pensaria: Una altra vegada són aquests

Cochinos de Blancs que van a posar la mà sobre aquest trasto. En el moment que els anàvem a igualar, potser passar-los, tindran novament mil anys d'avantatge. No ha de ser. No ha de ser. "Això és el que pensaria si anés a la Xina".

- Evidentment ..,. ¿Creu que van a sabotejar?- Sabotejar, treure, atacar, massacrar, no sé res. Potser res. Com saber amb els

xinesos?- Com saber ...- Com, com saber? És la seva professió, la de saber. Vostè dirigeix els SR Els SR són

els serveis d'informació. Ens oblidem massa!- Vostè és el primer! ¡Vigileu a la Xina, general! ¡Vigileu a la Xina! És per això que

vindrà ...La força internacional aeronaval estacionada al nord de la Terra Adelaida es va

desplegar en les tres dimensions en forma d'escut, i va quedar en estat d'alerta vint hores sobre vint.

Tenia ulls en l'aire i per sobre de l'aire, i orelles fins al fons de l'oceà. Quan els ulls de Elea van veure de nou, el president Lokan estava de peu al centre de

la imatge. A l'esquerra, a la vora de la vista de l'ull esquerre, es trobava Coban que mirava a Lokan i l'escoltava. I a la dreta, la meitat de la cara de Paik s'inclinava cap a ella.

Lokan semblava submergit en cansament i pessimisme.- Han pres totes les ciutats del Centre - deia -, i Gondar 7 fins a la Segona Profunditat

... Res els per. Matem, matem, les seves pèrdues són fantàstiques ... Però el seu nombre és inimaginable ... Arriben onades i onades sense parar ... Ara, totes les seves forces convergeixen cap a Gondar 7, per destruir el Consell i la Universitat i cap al Arma Solar per impedir de ser llançada. Hem fet saltar totes les avingudes que porten cap a l'Arma, però caven per tot arreu, per milions seu petit túnel. No puc accelerar l'enlairament. Sincerament, no puc dir si aconseguirem aturar per suficient temps, o si arribaran al Arma abans que hagi estat disparada.

- Ho desig! - Va dir Coban -. Si hem de ser destruïts, almenys que la resta viva! Qui som nosaltres per condemnar a mort a la Terra sencera?

- Vostè és pessimista, Coban, no serà tan terrible ...- Serà pitjor que tot el que s'imagina, i vostè bé ho sap! ...- Ja no sé res, no imagino res, ja no penso res. He fet el que tingues de fer com a

responsable de Gondawa, i ara ningú pot aturar, ni saber el que passarà ... Estic extenuat ...

- És el pes de la Terra morta que el aixafa!- És fàcil dir-ho, Coban! Són fàcils les belles frases quan un està lluny de l'acció ...

Cuídese bé, Coban, ells acaben de llançar un nou exèrcit sobre Gondar 7. Ens van a atacar amb furor. No puc fer res per vostè, tinc necessitat de tots els reforços de què disposo. Vostè té la seva guàrdia ...

- Està en ple combat - va dir Coban -. Nosaltres els mantenim.- Adéu, Coban, jo ...Lokan desaparèixer. No era sinó una imatge. Coban es va col.locar al centre de la visió

i es va acostar a Elea. Va fer un senyal a algú que ella no veia.- Escolti, Elea, si em sent, no estigui espantada - va dir -. Anem a fer-li beure un líquid

de pau, que farà dormir no solament el seu esperit, sinó cada parcel del seu cos, per tal que ni una cèl lula es estremeixi quan el fred la prengui.

- Estic a prop teu - va dir Paik.El cos de Elea va sentir que li introduïen un tub flexible a la boca, la gola i l'estómac i

que li feien fluir un líquid. La seva revolta va ser tal que li van tornar la consciència. Va reprendre el coneixement. Va voler seure i protestar, però de sobte ja no va tenir més necessitat d'això. Ella estava bé, tot estava bé. Meravellosament. No tenia ni ganes de parlar. No era necessari. Cada un havia de comprendre com ella comprenia a cadascú i tot.

- ¿Se sent bé? - Va preguntar Coban.Ella ni el va mirar. Sabia que ell sabia.- Es va a dormir, totalment, molt suaument. No serà un somni llarg. Fins i tot si dorm

durant alguns segles, no serà més llarg que una nit.- Una nit, una dolça nit de somni, de repòs ...- Has sentit? Res més que una nit ... I quan et despertis jo estaré mort des de fa tant de

temps que ja no tindràs pena ... Estic amb tu. Estic a prop teu.- Desnúdela i renti'l - va dir Coban als seus assistents.Paik va rugir.- No els toquin!Ell es va inclinar sobre ella i li va treure els bocins de vestimenta que encara li

quedaven. Després vessar sobre ella aigua tèbia, la va rentar suaument, amb les precaucions d'una mare cap al seu nadó. Ella sentia sobre la seva persona les mans estimades, estava feliç.

- Paik, sóc teva, dormir ...Veia tota la sala al voltant seu, estreta, de sostre baix, amb una paret d'or convexa,

perforada per una porta rodona. Ella sentia el soroll de la batalla que s'acostava al gruix de la terra. Tot això estava bé. La imatge ensangonada del cap dels guàrdies aparèixer. Havia perdut el seu casc i la meitat de la pell del cap. L'os sagnava.

- Han perforat la Tercera Profunditat ... Estan pujant cap al Refugi ...- Defensi el Refugi! ¡Porti de tornada totes les seves forces al voltant d'ell! ¡Abandoni

tota la resta!El guàrdia verd i vermell va desaparèixer. La terra tremolava.- Paik, porti, vingui amb mi.- Vine, Elea, vine, et porto, estàs en els meus braços. Sóc jo qui et porta. Vas a dormir.

Estic amb tu.

Ella no volia dormir, no encara, no completament, tot era suau al voltant seu, tot estava bé en els braços de Paik ...

En els seus braços va baixar una escala d'or i va franquejar una porta igualment d'or. Encara alguns esglaons.

- Acuéstela aquí, el cap cap a mi - va dir Coban -. Els braços sobre el pit. Bé ... Escolti Moissov, em sent vostè?

- El sento.- Mándeme la imatge de Gondar 1. Vull estar informat fins al final.- L'hi enviament.La volta del Refugi es va tornar una plana immensa. Del cel de foc queien guerrers

vermells. En la seva multitud vertical el xoc de les armes de defensa cavaven enormes forats, però del cel sorgien altres i altres i altres. Arribats a terra eren escombrats pels focs creuats de les armes enterrades, els nous cadàvers anaven a reunir-se amb la multitud dansaire dels morts sacsejats sense parar pel xoc de les armes. Els supervivents s'enfonsaven immediatament a terra, a la gatzoneta al seient que els obria un Passatge.

El sòl es defensava, explotava, s'aixecava en ventalls, projectava entre les deixalles de la seva pròpia carn a les seves agressors dislocats.

Elea pensava que tot això estava bé. Tot estava meravellosament bé ... bé ... bé ...- S'està dormint - va dir Coban -. Li vaig a posar la màscara. Digueu-li adéu.Ella va veure la plana obrir-se d'una punta a l'altra de l'horitzó, rebutjant cap als seus

vores les piles de morts i de vius amb les roques i la terra. Una meravellosa i gegantina flor de metall i de vidre va sorgir de la terra oberta i va pujar fins al cel. L'exèrcit que cala des de les núvols va ser apartat i rebutjat com pols. La flor fantàstica es va elevar i es va obrir, va desplegar al voltant seu pètals de tots els colors, descobrint el seu centre, el seu cor més transparent que l'aigua més clara. Ella omplia el cel, en el qual continuava pujant i començava a girar poc a poc, després lleuger, lleuger, de més a més ràpidament ... Estava meravellosament bé, estic bé, bé. Me'n vaig a dormir.

El rostre de Paik va esborrar la flor i el cel. Ell la mirava. Era bonic. Paik. No hi ha més que ell.

- Sóc de Paik.- Elea ... Sóc teu ... Vas a dormir ... Estic amb tu ...Ella va tancar els ulls i va sentir la màscara posar-se sobre la seva cara. El tub

respiratori es va recolzar sobre els seus llavis, els, va obrir i va entrar en la seva boca. Va sentir llavors la veu de Paik ...

- No es la dono, Coban! ¡Es l'he portat, però no es la dono! No és seva! No serà mai seva ... Elea, la meva vida, sigues pacient ... Res més que una nit ... Estic amb tu per tota l'eternitat.

Ella no va sentir res més. No va sentir res més. La seva consciència estava submergida, els seus sentits es van anul.lar. El seu subconscient es va enfonsar. Ella no va ser més que una broma lluminosa, daurada, lleugera, sense forma i sense fronteres. que es va apagar ...

Elea s'havia tret el cercle d'or. La mirada fixa perduda en l'infinit, més enllà del present,

silenciosa, com una estàtua de pedra, oferia un rostre d'una força tràgica tal, que ningú s'animava a moure's, dir una paraula, trencar el silenci amb una tos o un cruixir de cadira.

Va ser Simon qual es va aixecar. Es va col.locar darrere seu, va posar les mans sobre les seves espatlles i li va dir suaument:

- Elea ...Ella no es va moure. Ell va repetir:- Elea ...Simon va sentir les espatlles estremir sota les seves mans.

- Elea, vingui ...La calidesa de la seva veu, la calor de les seves mans van travessar les fronteres de

l'horror.- A descansar ...Ella es va aixecar, es va tornar cap a ell i el va mirar com si fos l'únic ésser vivent entre

els morts ... Ell li va allargar les mans. Ella vaig mirar aquesta mà estesa, titubejar un instant, després va posar-hi la seva ... Una mà ... L'única mà del món, l'únic auxili.

Simon va tancar lentament els seus dits al voltant de la palma col.locada a la seva, després es va posar a caminar i es va dur a Elea.

De la mà, van baixar del podi, van travessar junts la sala, el seu silenci i les seves mirades. Henckel, assegut a la darrera fila, es va aixecar i els va obrir la porta.

Quant haver sortit, les veus es van elevar, l'algaravia va omplir la sala, les discussions van néixer en tots els racons.

Cadascú havia reconegut en les últimes imatges l'escena que havia estat transmesa a Simon quan es encasquetar el cercle receptor. I cada un endevinava el que havia d'haver passat després: Paik sortint del Refugi, Coban bevent el licor de la pau, desvestint, posat sobre el seu sòcol, baixant sobre la seva cara la màscara d'or, el Refugi tancant-se, el motor del fred posant-se a funcionar.

Durant aquest temps l'Arma Solar, seguint el seu curs aeri, arribava al zenit de Enisorai i entrava en acció Quin havia estat exactament el seu efecte? No es podien fer més que conjectures. "Com si el Sol mateix es posés sobre Enisorai ...", havia dit Coban. Sens dubte un raig d'una temperatura fantàstica, fonent la terra i les roques, liquant les muntanyes i les ciutats, soscavant el continent fins a les seves arrels, tallant en trossos, després prenent-lo, donant-volta com una carreta d'infern, i submergint-lo en les aigües .

I el que havia temut Coban s'havia produït: el xoc havia estat tan violent que havia repercutit sobre tota la massa de la Terra. Aquesta havia perdut l'equilibri de la seva rotació i es va embogir com una virolla enderrocat, abans de tornar a trobar un nou equilibri sobre bases diferents. Els seus canvis de gir havien badat l'escorça, provocat a tot arreu sismes i erupcions. projectat fora de les seves fosses oceàniques les aigües inerts la massa fantàstica havia submergit i devastat les terres. Calia veure, sens dubte, en aquest esdeveniment l'origen del mite del diluvi que es troba avui en dia, a les tradicions dels pobles a tot arreu del món. Les aigües s'havien retirat, però no a tot arreu. Gondawa es trobava col.locada, pel nou equilibri de la Terra, al voltant del nou Pol Sud. El gel havia embargat i immobilitzat a les aigües del res de marea que escombraven el continent. I, sobre aquesta esplanada, els anys, els segles, els mil lennis havien acumulat fantàstics gruixos de neu transformats al seu torn en gel pel seu propi pes.

Això, Coban ho havia previst. El seu refugi havia obrir-se quan les circumstàncies haguessin fet que la vida a la superfície, fora novament possible. El motor del fred havia aturar-se, la màscara havia de tornar la respiració i la calor als dos jacents, la perforadora obrir un camí cap a l'aire i el sol. Però les circumstàncies mai s'havien tornat favorables. El Refugi es va quedar com una llavor perduda en el fons del fred, i no hagués germinat mai sinó per obra de la casualitat i la curiositat dels exploradors.

Hoover es va aixecar.- Proposo - va dir -, que rendim homenatge, en una declaració solemne, a la intuïció, la

intel ligència i l'obstinació dels nostres amics de les Expedicions Polars Franceses, que han sabut no solament interpretar les dades inhabituals dels seus sondes i treure les conclusions que vostès saben, sinó també sacsejar la indiferència i la inèrcia de les nacions fins que s'unissin i ens enviessin aquí.

L'assemblea es va aixecar i va aprovar a Hoover amb aclamacions.- També - va dir Leonov -, cal retre homenatge al geni de Coban i al seu pessimisme

que, conjugats, l'han fet construir un refugi a prova de l'eternitat,

- 0. K., germaneta - va contestar Hoover -. Però va ser massa pessimista. Va ser Lokan qui tenia raó. El Arma Solar no ha destruït tota la vida terrestre. ¡Com que som aquí! Hi ha hagut supervivents vegetals, animals, homes. Sens dubte molt pocs, però era suficient perquè tot tornés a començar. Les cases, les fàbriques, els motors, l'energia en ampolla, tots els beneïts chirimbolos dels quals vivien havien estat destrossats, aniquilats. ¡Els supervivents van caure de trast a la terres! ¡Completament nus! Quants eren? Potser algunes dotzenes, dispersats en els cinc continents. Més nus que els cucs perquè ja no sabien fer res! Tenien mans que no sabien utilitzar Què sé fer jo amb les meves mans, senyor Hoover, capgròs? A més d'encendre el meu cigarret i pegar-los al cul a les noies? Res. Zero. Si hagués de agafar un conill corrent per poder menjar, veu què quadre seria? Què faria si estigués al lloc dels supervivents? Menjaria insectes i fruites quan fora l'estació d'elles, i animals morts quan tingués la sort de trobar-los. Això és el que han fet. A això han caigut. Més avall que els homes primitius que havien començat tot abans d'ells, més avall que els animals. Amb la seva civilització desapareguda, s'han trobat com cargols als quals un Pillet hagués trencat i arrencat la closca per veure com estan fets per dins. Miri, cargols han d'haver consumit bastants, això és més fàcil. Espero que hauria molts cargols. A vostè li agraden els caragols, germaneta? Han tornat a començar des del esglaó més baix de l'escala, i han tornat a fer tota la pujada, s'han caigut a mig camí i han començat una altra vegada, i tornat a caure, i obstinats i tossuts, el cap ben alt, tornaven a recomençar a pujar, i jo aniré cap amunt, ¡i més alt encara! Fins les estrelles! I així estan! ¡Vet-ho aquí! Som nosaltres! Han repoblat el món, i són tan idiotes com abans, aprontándose per fer volar de nou el bolig. No és força això? ¡Aquest és l'home!

Va ser un gran dia d'exaltació i de sol.A fora, a la superfície, la velocitat del vent havia baixat a la seva mínima, no més de

cent vint quilòmetres per hora, amb moments de calma gairebé total, inversemblants, de benignitat inesperada. Desencadenava seus furors molt alt en el cel, el netejava de la més petita núvol, de la més ínfima mica de broma, ho feia brillar d'un blau intens, tot nou, alegre. I la neu i el gel estaven gairebé tan blaus com ell.

A la Sala del Consell, l'assemblea bullia. Leonov havia proposat a Ios savis de prestar el jurament solemne de consagrar la seva vida a lluitar contra la guerra i l'estupidesa, i els seus més ferotges formes, l'estupidesa política i l'estupidesa nacionalista.

- Abraça'm, germaneta vermella - havia dit Hoover.I afegir-, l'estupidesa ideològica.I l'havia apretat contra la seva panxa. Ella parla plorat. Els savis, dret, Ios braços

estesos, havien jurat en tots els idiomes, i la Traductora havia multiplicat els seus juraments.

Hoi-To llavors havia posat els seus col.legues al corrent dels treballs de l'equip que integrava Lukos, i que traçava el relleu fotogràfic deIs textos gravats a la paret del Refugi. Acabava d'acabar el relleu d'un text descobert des del primer dia, el títol parla trobat i traduït: "Tractat de les lleis universals", i que semblava ser l'explicació de l'equació de Zoran. Davant la seva importància, Lukos anava a encarregar ell mateix de projectar els dos clixés fotogràfics a la pantalla analitzador de la Traductora.

Era una notícia d'extraordinària importància. Fins i tot si Coban sucumbia, es podia esperar comprendre algun dia el Tractat i desxifrar l'equació.

Heath es va aixecar i va demanar la paraula.- Sóc anglès - va dir -, i feliç de ser-ho. Penso que no seria completament un home si

no fos anglès.Van haver rialles i uns esbroncades.Heath va continuar sense somriure:

- Certs continentals pensen que considerem a tots els que no han nascut a l'illa Anglaterra com micos a penes baixats del cocoter. Els que pensen així exageren ... lleugerament ...

Aquesta vegada les rialles van dominar l'ambient.- És perquè sóc anglès, feliç d'haver nascut a l'illa Anglaterra, que em puc permetre de

fer-vos la proposta següent: escriguem, nosaltres també, un tractat, o millor dit una declaració de la Llei Universal. La llei de l'home universal. Sense demagògia, sense bla-bla, com diuen els francesos, sense paraules buides, sense frases majestuoses. Hi ha la Declaració de l'ONU no és més que merda solemne. Tothom es riu d'ella. No hi ha un home entre cent mil que conegui la seva existència. La nostra Declaració haurà colpejar el cor de tots els homes vivents. No tindrà més que un paràgraf, potser una frase. Hi haurà de buscar bé, per posar les menys paraules possibles. Dirà simplement una cosa així: "Jo, home, sóc anglès o patagònic i feliç de ser-ho, però sóc abans que res un home viu, no vull matar, i no vull que em matin. Rebuig la guerra, sigui quals fossin les seves raons". Això és tot.

Es va tornar a seure i va omplir la seva pipa amb tabac holandès.- Visca Anglaterra! - Va cridar Hoover.Els savis reien, s'abraçaven, es Palma la esquena.Evoli, el físic italià sanglotava. Henckel, l'alemany metòdic, va proposar nomenar una

comissió encarregada de redactar el text de la Declaració de l'Home Universal.En el moment en què les veus començaven a proposar noms, la de Labeau va sorgir

de tots els difusors.Anunciava que els pulmons de Coban havien deixat de sagnar. L'home estava molt

feble i encara inconscient, el seu cor bategant irregularment, però ara es podia esperar salvar-lo.

Era realment un gran dia. Hoover li va preguntar a Hoi-To, si sabia dins de quant temps Lukos hauria acabat d'injectar a la Traductora, les fotos del Tractat de les Lleis Universals.

- Dins d'algunes hores - va dir Hoi-To.- Llavors dins d'algunes hores, podrem saber, en disset idiomes diferents, el que

significa l'equació de Zoran.- No ho crec - va contestar Hoi-To esbossant un somriure -. Coneixerem el text d'enllaç,

el raciocini i el comentari, però el significat dels símbols matemàtics i físics se'ns escaparà, com se li escapa a la Traductora. Sense l'ajuda de Coban, es necessitaria un cert temps per tornar a trobar el sentit. Però evidentment s'arribaria, i sens dubte, bastant aviat, gràcies als ordinadors.

- Proposo - va dir Hoover -, d'anunciar per Trio que donarem demà una comunicació al món sencer. I de prevenir a les universitats i centres de recerca. que hauran de registrar un llarg text científic del qual transmetre les imatges en anglès i francès, amb els símbols originals en llengua gond. Aquesta difusió general d'un tractat que condueix a la comprensió de l'equació de Zoran farà, d'un sol cop, impossible l'exclusivitat del seu coneixement. S'haurà tornat, en alguns instants, el bé comú de tots els investigadors del món sencer. En aquest mateix moment, desapareixeran les amenaces de destrucció i de segrest que pesen sobre Coban, i podrem convidar a aquesta repugnant assemblea de ferralla militar flotant i volant que ens vigila, amb el pretext de protegim, a dispersar i tornar-se a les seves lars.

La proposta de Hoover va ser adoptada per aclamació. Va ser un dia gran, un dia sense nit i sense núvols, amb un sol daurat que passejava el seu optimisme tot al voltant de l'horitzó. A l'hora en què es eclipsava darrere de la muntanya de gel, els savis i els tècnics van prolongar la seva eufòria al bar i al restaurant de EPI 2. La provisió li champagne i de vodka de la base, va minvar aquesta nit seriosament.

I el scotch i el bourbon, el Aquavit i el schlivovitz van vessar la seva ració d'optimisme a la caldera borboteante de l'alegria general.

- Germaneta - va dir Hoover a Leonov -, sóc un enorme solter fastigós, i vostè és un horrible cervell marxista flacuchón ... No li diré que l'estimo perquè seria abominablement ridícul. Però si acceptés ser la meva dona, li promet perdre la meva panxa i que arribaria fins a l'extrem de llegir el "Capital".

- Vostè és odiós - va dir Leonov sanglotant sobre la seva espatlla -, vostè és atroç ...Ella havia begut xampany. No tenia costum de fer-ho.Simon no s'havia sumat a l'alegria general. Hi havia acompanyat Elea fins a la

infermeria i s'havia quedat amb ella. A l'entrar al quart, ella s'havia dirigit dret al menjar-màquina, havia pres lleugerament tres tecles blanques, i obtingut una esfèrules d'un vermell sang que havia ingerit de seguida, acompanyant amb un got d'aigua. Després, amb la seva indiferència habitual a la presència aliena, s'havia despullat, completament nua, s'havia dedicat a la seva toilette, i s'havia posat en la mateixa forma, ia mig adormida, sens dubte sota l'efecte de la esfèrules vermella. Des que es va treure el cercle d'or, Elea no va pronunciar cap paraula.

La infermera havia seguit l'últim episodi del record, a la Sala de Conferències. La va mirar amb llàstima. El rostre de la jove dona adormida, quedava petrificat en una gravetat tràgica que semblava més enllà de tots els patiments ...

- Pobreta. - Va dir la infermera -. Seria millor que li posés el seu pijames. Corre el risc de refredar-se.

- No la toqui, dorm, està en pau - va contestar Simon a mitja veu -. Tapeu bé, i vigílela. Jo vaig a dormir una mica, a mitja nit em faré càrrec de la guàrdia. Despiérteme ...

Va regular el termòstat per augmentar lleugerament la temperatura del quart, i es va ficar tot vestit sobre la seva estreta llit. Però quan va tancar els ulls, les imatges van començar a desfilar sota les seves parpelles. Elea i Paik. Elea nua, el cel de foc, el s'entremescla de soldats morts, Elea nua, Elea sense Paik, el sòl destrossat, la plana partida, l'Arma al cel, Elea, Elea ...

Es va aixecar bruscament, conscient que no es podria dormir. ¿Somnífer? El menjar-màquina hi era, sobre la tauleta, a l'abast de la mà. Va tocar lleugerament les tres tecles blanques. El calaix es va obrir, oferint-li una esfèrules vermella.

La infermera amb desaprovació el mirava procedir.- ¿Va a menjar això? ¡Pot ser que sigui verí! No va respondre. Si era verí Elea l'havia

pres, i si Elea es moria, ell ja no tindria desitjos de viure. Però no creia que fos verí. Va prendre la esfèrules entre l'índex i el polze i se la va posar a la boca. Va esclatar sota els seus dents com una cirera sense Caroz. Li va semblar que tot l'interior de la seva boca, del seu nas, de la seva gola estaven esquitxats amb una suavitat ofensiva. No era dolça de gust, no tenia cap gust, era com vellut líquid, era un contacte, una sensació d'una suavitat infinita, que s'expandia i penetrava a l'interior de la seva carn, travessava les galtes i el coll per arribar fins a la pell , envaïa l'interior del seu cap, i quan la va empassar, li va baixar per tot el cos i el va fer vessar. Es va tornar a dormir suaument. No estava amb son. Li semblava que podria caminar fins l'Himàlaia i escalar a salts.

La infermera el va sacsejar:- Doctor! Aviat! ¡Aixequi's aviat!- Què? Què passa?Va mirar el rellotge lluminós. Marcava les 23 hores 17 minuts.- Jo li havia dit que era verí! ¡Begui això ràpid!- Ell va rebutjar el got que li tendia. Mai s'havia sentit tan bé, eufòric, descansant com si

hagués dormit deu hores.- Llavors, si no és verí, què li passa a ella?- Elea, Elea.S'havia despertat, els ulls completament oberts, la mirada fixa, les mandíbules

crispades. Accessos bruscos de tremolors li sacsejaven tot el cos, Simon la va destapar i li va tocar els músculs dels braços i de les cuixes. Estaven crispats, tensos, tetanitzar. Li

va passar la mà davant els ulls que no parpellejar. Va trobar el seu pols amb dificultat sota els músculs endurits del canell. El va sentir forta, accelerat.

- Què és, doctor? Què té?- Res - va dir amb dolçor Simon, tornant a pujar les mantes -. Res ... Més que

desesperació ...- Pobreta ... Què podríem fer?- Res - va contestar Simon -, res ...Hi havia conservat la mà gelada de Elea entre les seves. Es va posar a acariciar, a

massatges suaument, a fer massatges el braç endurit pujant fins a l'espatlla.- El vaig a ajudar - va dir la infermera.Va donar la volta del llit, i va prendre l'altra mà d'Elea. El braç d'aquesta va tenir un

sobresalt de regressió.- Deixi-. Deixi-amb mi. Deixi'ns. Aneu a dormir al seu quart ...- Està segur?- Sí .. Deixi'ns ...La infermera va ajuntar les seves pertinences i va sortir llançant a Simon una llarga

mirada sospitosa. Ell no es va adonar d'això. Contemplava a Elea, el seu rostre petrificat, els seus ulls fixos, en els quals la llum brillava sobre dos llacs de llàgrimes immòbils.

- Elea ... - Va dir amb veu molt queda -, Elea ... Elea ... Estic amb vostè ...Va pensar bruscament que no era la seva veu la qual onada sinó la veu estranya de la

Traductora .. La veu d'ell, que li arribava de l'altra orella, no era més que un soroll confús, estrany, que la seva atenció s'esforçava a eliminar.

Amb precaució, li va treure l'audiòfon de l'orella. El seu micro - emissora havia quedat enganxada a la seva roba col.locada a la cadira. Es va treure el seu, punxat al Pullover i el va ficar en el fons de la seva butxaca. Ara no hi havia més màquina, més veu aliena entre ella i ell.

- Elea ... Estic amb vostè ... només amb vostè ... per la primera vegada ... potser l'última ... I vostè no em comprèn ... Llavors l'hi puc dir ... Elea meu amor ... la meva benvolguda ... et vull ... el meu amor, amor ... voldria estar a prop teu ... sobre tu ... en tu suaument ... tranquil.litzar, escalfar i calmar, consolar, et vull ... no sóc més que un bàrbar ... un salvatge endarrerit com animals i pastures i arbre ... no et tindré mai però t'estimo t'estimo ... Elea, el meu amor ... ets bella tu ets l'ocell, la fruita, la flor, el vent del cel, mai et tindré ... ho sé ..., però t'estimo ...

Les paraules de Simon es posaven sobre ella, sobre la seva cara, els seus braços, els seus pits despullats, es posaven sobre ella com pètals tebis, com una neu de calor. Sentia a la mà l'd'ella que es suavitzava, veia la seva cara ja no tensa, el seu pit aixecar més pausadament, més profundament. Va veure les seves parpelles baixar molt lentament sobre els ulls tràgics, i les llàgrimes per fi fluir.

- Elea, Elea, el meu amor ... torna del mal ... torna del dolor ... torna, Ia vida està aquí, et vull .... ets bella, no hi ha res més bell que tu ... el nen nu, el núvol ... el color, la cervatell ... l'onada, el full ... la rosa que s'obre ... l'olor de la pesca i de tot el mar ... Res és tan bonic com tu ... el sol de primavera sobre les nostres margarides silvestres ... el cadell de lleó ... les fruites rodones, les fruites madures al sol, les fruites tèbies del sol ... res és tan bonic com tu, Elea, Elea, el meu amor, la meva benvolguda ...

Va sentir la mà de Lea estrènyer la seva, va veure la seva altra mà aixecar-se, posar-se sobre el llençol, tocar-lo, agafar i amb un gest inhabitual, amb un gest increïble, portar-lo feia ella i cobrir les seves pits nus.

Ell va callar.Ella va parlar.Va dir en francès:- Simon, et comprenc ...Hi va haver un curt silenci. Després va afegir:

- Sóc de Paik ...Dels seus ulls tancats, les llàgrimes continuaven corrent. Tu em comprens, tu havies entès, potser no totes les paraules, però les suficients per

saber quant, quant et estimava. T'estimo, amor, amor, aquestes paraules no tenen sentit en el teu idioma, però tu les havies comprès, sabies el que volien dir, el que jo et volia dir, i si no us havien portat l'oblit i la pau, et havien donat , portat, posat sobre tu força calor per permetre plorar.

Havies comprès. Com era possible? Jo no havia explicat, cap de nosaltres havia comptat amb les facultats excepcionals del teu intel ligència. Ens creiem en la cimera del progrés humà, ¡som els més evolucionats!, ¡Els més aguts!, ¡Els més capaços! El brillant resultat extrem de l'evolució. Després de nosaltres, pot ser, que hi hagi, que hi hagi sens dubte una mica millor, però abans de nosaltres, anem, no és possible! Malgrat totes les realitzacions de Gondawa que tu ens havies mostrat, no ens podia venir a l'esperit que vostès fossin superiors. El seu èxit no podia ser sinó accidental. Vostès ens eren inferiors perquè estaven abans.

Aquesta convicció que l'ésser humà pel que fa a espècie es millora amb el temps, ve sens dubte d'una confusió inconscient amb l'home pel que fa individu. L'home és primer un nen abans de ser un adult. Nosaltres, homes d'avui, som adults, els que vivien abans que nosaltres no podien ser sinó nens.

Però seria potser bo, seria potser el moment de preguntar-se si la perfecció no és a la infància, si l'adult no és sinó un nen que ja ha començat a podrá ...

Vostès, en les infàncies de l'home, vostès nous, vostès purs, vostès no gastats, no cansats, no destrossats, no estralls, no aclaparats, vostès, què no podrien fer amb la seva intel ligència?

Des de feia setmanes escoltaves per una orella les frases de l'idioma desconegut, el meu, per la meva veu que et parlava tot el dia del matí a la nit prop de mentre no dormies i tot i que dormies, Perquè les llaurada que et deia eren una manera d'estar amb tu, més a prop teu, meu amor, la meva benvolguda.

I de l'altra oïda escoltaves les mateixes frases traduïdes, el sentit d'aquestes paraules et arribava sense parar al mateix temps que les paraules, i la teva meravellosa intel.ligència conscient, subconscient, no ho sé, comparava, classificava, traduïa, comprenia.

Tu em comprenia ...Jo també, jo també el meu amor, havia comprès i sabia ...Tu eres de Paik ... Lukos havia acabat. La Traductora havia empassat, assimilat i traduït en disset idiomes

diferents el text del Tractat de Zoran. Però, obeint als impulsos donats per Lukos per decisió del Consell, guardava les traduccions en la seva memòria, per imprimir-les o difondre més tard, quan se li demanés. Només hi havia inscrit en un film magnètic les imatges de les traduccions anglesa i francesa. Els films esperaven en un armari el moment de la difusió mundial.

L'hora s'acostava. Els periodistes van demanar visitar la Traductora per poder descriure als seus lectors i oients la meravella que havia desxifrat els secrets de la més vella ciència humana. En absència de Lukos, que continuava dins de l'Ou amb Hoi-To, el relleu fotogràfic dels textos gravats, va ser el seu adjunt l'enginyer Mourad, que els va guiar en els meandres de la màquina. Hoover havia volgut acompanyar-los, i Leonov acompanyava Hoover. Per moments, ell prenia la seva mà menuda a la seva enorme, o

bé era ella qui s'enganxava seus fràgils dits en els enormes dits. I avançaven així, de la mà, com dos amants de Gondawa.

- Aquí està - va dir Mourad - el dispositiu que permet inscriure les imatges sobre els films. Sobre aquesta pantalla les línies dels textos apareixen en caràcters lluminosos. Aquesta càmera TV els veu, els analitza i els transforma en senyals electromagnètiques que s'inscriu sobre un film. Com vostès veuen, és molt simple, és el vell sistema del magnetoscopi. El que és menys senzill, és la manera com s'ho fa la Traductora per fabricar els caràcters lluminosos. Es. ..

Com Mourad no parlava més que el turc i el japonès, Hoover havia distribuït als periodistes uns audiòfons, per permetre a cada un sentir les explicacions en el seu idioma. I Louis Deville va sentir en francès: ... és ... merda! Què és?

En 1 / 100 de segon va admirar que la Traductora tingués un coneixement tan íntim de l'idioma francès, i va resoldre preguntar-li a Mourad quin era el terme turc corresponent. Havia de ser sonor i pintoresc. Un segon més tard, ja no pensava més en aquestes foteses. Veia a Mourad parlar a cau d'orella a Hoover, Hoover fer-li senyals que no comprenia, Mourad tirar de la màniga i mostrar alguna cosa darrere de la càmera registradora TV. Alguna cosa que Hoover va comprendre de seguida i que els periodistes més propers, que miraven al mateix temps que ell, no comprenien.

Hoover es va tornar cap a ells.- Senyors, tinc necessitat de parlar en privat amb l'enginyer Mourad. No ho puc fer sinó

per mitjà de la Traductora. No desitjo que sentin la nostra conversa. Els prego entregar els seus audiòfons, i tinguin a bé sortir de l'habitació.

Va ser una explosió de protestes, una tempesta verbal en el si de la reina del verb. ¿Tallar la font d'informació just en el moment en que potser es produís alguna cosa sensacional? Ni pensar-hi! ¡Mai a la vida! Per qui ens prendrien?

Hoover es va posar violeta de furor. Vociferar:- Vostès em fan perdre temps! ¡Cada segon té potser una importància fantàstica! Si em

segueixen discutint, els embarcament en un jet i els comandament tots de tornada a Sydney! ¡Devuélvanme això!

Va tendir les mans buides.Per l'estat en què estava, ell, el bonàs, comprendre que l'assumpte era greu.- Els prometo tenir-los al corrent, pel que fa sàpiga.Van desfilar tots davant seu i li van entregar les petxines multicolors encara tèbies de la

calor dels seus caps. Leonov va tancar la porta sobre el darrer, i es va tornar vivament cap Hoover.

- Què és? Què passa?Els dos homes ja estaven inclinats sobre les entranyes de la càmera i discutien

ràpidament en termes tècnics.- Sabotatge! - Va dir Hoover -. ¡La càmera ha estat toquejar! Veu aquest fil aquí?, No és

el del magnetoscopi. Ha estat agregat! ...Adherit al del magnetoscopi, es confonia amb ell, i el fil clandestí penetrava al mateix

temps que l'altre, en el forat de l'envà metàl.lic.Aviat Mourad descargolar quatre cargols de cap creuada, i va tirar cap a ell la placa

d'alumini polit. Les entranyes del magnetoscopi aparèixer. Van veure de seguida l'objecte insòlit: una valisa de mida mitjana, en imitació de cuir, banal, color tabac. El fil suplementari entrava i un altre sortia d'aquesta, pujava en un racó, perforava el sostre, s'ajuntava, sens dubte, per algun artifici astut, a una massa metàl.lica exterior que havia de servir d'antena.

- Què? - Va preguntar Leonov, lamentant no ser més que una antropòloga ignorant de totes les tècniques.

- Una emissora - va dir Hoover.

Estaven obrint la valisa. Aquesta va revelar un admirable dispositiu de circuits, de tubs i de semiconductors. No era una emissora comú de ràdio, sinó una veritable estació emissora de televisió, una obra mestra de miniaturització.

Amb un cop de vista, Hoover va reconèixer les peces japoneses, txeques, alemanyes, americanes, franceses, i admirava tot seu l'extraordinària disposició que havia fet cabre en tan poc espai una eficàcia semblant. L'home que havia confeccionat aquesta emissora era un geni. No l'havia connectat sobre el circuit elèctric general. Una pila i un transformador li donaven la potència necessària. Això limitava la seva durada i el seu abast. No havia de poder ser captat més enllà d'un radi d'un miler de quilòmetres.

Hoover va explicar tot això ràpidament a Leonov. Va provar la pila. Estava gairebé buida. L'emissora ja havia funcionat. Incontestablement aquesta havia expedit cap a un receptor situat sobre el continent àrtic, o prop de les costes, les imatges de la traducció anglesa o francesa, o potser de les dues.

Era absurd. Per què procurar clandestinament traduccions, ja que havien de ser difoses en el món sencer, dins d'algunes hores?

La lògica conduïa a una resposta aterridora:Si un grup o una nació esperava assegurar l'exclusivitat de l'equació de Zoran, ell o ella

havia de fer el possible, per impedir que qui fos, arribés a conèixer el tractat de les lleis Universals o qualsevol altra explicació de la fórmula. Per això, qui havien instal lat l'emissora, i expedit cap al desconegut les imatges del tractat havien igualment, i immediatament destruir els films magnètics sobre els quals el text gravat havia estat registrat, destruir el text gravat mateix; destruir les memòries de la Traductora que guardava les disset traduccions.

i matar Coban.- Déu del cel! - Va dir Hoover -. On són els films?Mourad els va conduir ràpidament cap a la Sala dels arxius, va obrir un armari

d'alumini, va agafar una d'aquestes caixes en forma de galeta que des de la invenció del cinematògraf serveixen de receptacle i de dipòsit per als films de tota mena, i que són voluminoses, incòmodes, ridícules, però que no han estat mai millorades. Va tenir, com es té sempre, molta dificultat a obrir-la, es va trencar una guia, va maleir en turc, i va dir més males paraules una segona vegada quan va aconseguir obrir i va veure el contingut: era una papilla Barrosa d'on sortien fumaroles.

Havien bolcat àcid en totes les caixes. Films originals i magnètics no eren més que una pasta pudent que començava a regalimar per tots els forats de les caixes, el metall havia estat també atacat per l'àcid i destruït.

- Nom de Déu! - Va dir Hoover una vegada més en francès.Preferia blasfemar en francès. La seva consciència de protestant americà se sentia

menys molesta.- Les memòries? On són les memòries d'aquesta puta màquina?Era un llarg corredor de trenta metres, la paret de la dreta era de gel apelfat i el de

l'esquerra constituït per una reixa metàl.lica en la qual cada malla tenia la dimensió d'1 / 10000 de mil.límetre. Cada encreuament era una cèl lula de memòria. Hi havia deu milions de bilions. Aquesta realització de la tècnica electrònica, tot i la seva capacitat prodigiosa, no era però més que un gra de sorra al costat d'un cervell viu. La seva superioritat sobre el viu era la velocitat. Però la seva capacitat era el finit al costat de l'infinit.

A l'entrar, del primer cop d'ull van descobrir les incongruències que havien estat agregades a l'obra mestra.

Quatre discos, bastant semblants a les caixes de guardar els files. Quatre mines iguals a les que defensaven l'entrada de l'Esfera. Quatre monstruosos horrors aplicats contra l'envà metàl.lic, subjectes a ell per la seva camp magnètic, i que ho anaven a polvoritzar amb tota la Traductora, si Es tractava de arrencar, o potser simplement acostar-se a ells.

- Nom de nom, nom de Déu! - Va dir Hoover- Té vostè un revòlver?Es dirigia a Mourad.- No- Leonov, doni-li el seu!- Però ...- Déselo! Carajo! Vostè creu que és el moment de discutir?- Leonov va tendir la seva arma a Mourad.- Tanqueu la porta - va dir Hoover -. ¡Quedi's davant, no deixi entrar a ningú, i si

insisteixen, llenci.- I si això esclata? - Preguntar Mourad.- I bé, esclatarà vostè amb tot! No serà l'únic! ...- On és aquest idiota de Lukos?- Al Ou.- Vine, germaneta ...La arrossegar amb la velocitat del vent que bufava fora. La tempesta s'havia declarat

en el moment en què el sol estava més alt en l'horitzó. Núvols verds l'havien empassat, després el cel. El vent es esquinçada contra tots els obstacles, encallada la neu del sòl per barrejar a la que portava, i fabricar amb elles una raspa afilada, tallant. Es portava les deixalles, les immundícies, els calaixos abandonats, les bótes plens i buits, les antenes, els jeeps, arrasava amb tot.

El guardià de la porta els va impedir sortir. Aventurar fora sense protecció, era morir. El vent els havia de enceguecer, asfixiar, trencar, portar, fer-los rodar fins al final del fred i del blanc mortífer.

Hoover li va arrencar l'home la seva bonet i l'hi va enfonsar sobre el cap a Leonov, li va treure les ulleres, guants, anorac, i embolicar a la prima jove noia, la va empènyer sobre una plataforma elèctrica carregada de bótes de cervesa, i va apuntar el seu revòlver al guardià.

- Obriu!L'home, estupefacte, va recolzar sobre el botó d'obertura. La porta es va desplaçar. El

vent va llançar un clam de neu remolineante fins al fons del corredor. La plataforma pacient i lenta va entrar a la tempesta.

- Però vostè no està protegit! - Va cridar la veu aguda de Leonov.- Jo - va tronar la veu de Hoover a la tempesta -, tinc la meva panxa.Davant d'ells i darrere, tot era blanc. Tot blanc, a l'esquerra, a la dreta, davant, a sota, a

sobre. La plataforma s'enfonsava en un oceà blanc que es desplaçava udolant com mil automòbils de carrera. Hoover va sentir la neu plantificársele sobre les galtes, petrificat les orelles i el nas. L'edifici de l'ascensor estava a trenta metres just davant. Trenta vegades el temps de perdre's i de deixar-se escombrar per la gola del vent. Calia mantenir la plataforma sobre una trajectòria rectilini. Ell no va pensar més que en això, va oblidar les seves galtes i el nas, la pell del seu crani que començava a gelar-se sota els cabells encasquetar de gel. Trenta metres. El vent venia de la dreta i havia de desviar. Hoover es va afirmar contra vent i va pensar de cop que l'oli del seu revòlver anava a congelar i el encallat per moltes hores.

- Aférrese a la direcció! Amb les dues mans! Ja està! No es desviï ni un mil.límetre! Subjecti forta!

Va prendre amb les seves dues mans nues ja sense sensibilitat, les mans en guants de Leonov, les va tancar sobre la barra de la direcció, va trobar, palpant, el revòlver al estoig penjat de la cintura, el va treure, va aconseguir obrir el tancament llampec de la seva bragueta. Una horda de llops li va mossegar el ventre. Introduir l'arma en el seu slip, va voler tornar a tancar la corredora del tancament va escapar dels seus dits entumits, la neu va bloquejar les baules, va entrar per l'obertura. El fred va arribar les seves cuixes, el seu

sexe, fins l'arma que havia volgut acollir a la part més calenta de la seva persona. Es va estrènyer contra Leonov, la va estrènyer contra el seu ventre, com a defensa, com a obstacle, com a escut contra la tempesta. Va envoltar a la noia amb els seus braços, i va posar les mans sobre les seves al voltant de la barra de direcció. El vent tractava d'arrencar de la seva trajectòria per llençar-los a la llunyania qui sap on, lluny de tot. Lluny de tot, no eren quilòmetres. Alguns metres n'hi havia prou per perdre'ls fora del món, en la tempesta sense domicili, sense límit, sense punt de referència, el paroxisme estava a tot arreu. Podien congelar a deu passos d'una porta.

La de l'edifici de l'ascensor quedava encara invisible. Però hi era, molt a prop, davant, oculta per el gruix de la neu iracunda. O no havien encertat i la plataforma estava derivant cap al desert mortal que començava a cada pas?

Hoover va tenir de cop la certesa que havien deixat enrere el seu objectiu, i que si continuaven, tan poc com fos, estaven perduts. Va pesar sobre les mans de Leonov i va frenar a fons, cara al vent.

El vent de front es va colar sota la plataforma i la va aixecar. Els bótes de cervesa i la panxa de Hoover la van tirar novament a terra. Leonov, embogida, tocar el dos la barra. Es va sentir arrossegada i va cridar. Hoover la va estrènyer i la va pegar contra ell. La plataforma abandonada a si mateixa va fer una volta en rodó, amb la part posterior al vent. Dos barrils de cervesa ejectats desaparèixer rondant a la tempesta blanca. El vent va enfonsar les seves espatlles sota el vehicle desemparat, el va aixecar de nou i el va capgirar. Hoover va rodar sobre el gel sense deixar anar a Leonov. Un barril de cervesa va passar a pocs centímetres del seu crani. La plataforma bolcada, desplaçada, portada, es va anar com una fulla. El vent va fer rodar a Hoover i Leonov presa d'ell. Xocar brutalment contra un obstacle que va ressonar. Era una gran superfície vermella vertical. Era la porta de l'edifici de l'ascensor ...

L'ascensor estava calefacció. La neu i el gel adherits als plecs de la seva roba es fonia.

Leonov es va treure els guants. Les seves mans estaven tèbies. Hoover bufava sobre les seves. Però aquestes quedaven immòbils, lívides. No sentia tampoc les orelles ni el seu nas. I d'aquí a uns minuts havia d'actuar. No se sentia capaç d'això.

- Que es volta - va dir ell.- Per què?- Que es volta, gran Déu! Sempre ha de discutir! Ella es posa vermell de fúria, va estar

a punt de refusar, després obeir prement les dents. També li va donar l'esquena, va aconseguir enfonsar les seves dues mans dins del slip, i empresonar el revòlver entre els seus palmes i treure'l per fora. Se li va escapar i va caure. Leonov va tenir un sobresalt.

Empènyer cap endins els faldons de la seva camisa, va agafar la corredora del tancament entre els seus dos índexs. Sabia que el tenia capturat, però no ho sentia. Va tirar cap amunt. Se li va escapar. Va tornar a començar, dues vegades, deu vegades, pujant cada vegada alguns enllaços més del tancament. Va tenir per fi un aspecte més presentable. Mirar l'indicador de baixada. Estaven a menys de 980. Estaven per arribar.

- Llevant el revòlver - va dir - jo no puc.Ella es va tornar cap a ell, inquieta.- ¿Les seves mans ...?- Després veurem les meves mans! No tenim temps! ... Llevant aquest chirimbolos ...

Sap fer-lo servir?- Per qui em pren vostè?Manejava l'arma amb desimboltura. Era una pistola de gruix calibre a repetició, una

arma d'assassí professional.- Tregui l'assegurança.- Vostè creu que ...?

- No crec res ... Tinc por ... Tot dependrà potser d'un dècim de segon.L'ascensor va frenar en arribar als tres últims metres i es va aturar. La porta es va obrir.Eren Heath i shanga que estaven de guardians de les mines. Van mirar estupefactes

sortir de la cabina a Hoover xop, hirsut, portant al final dels seus braços les mans com paquets inerts, i Leonov brandant una enorme pistola negra.

- What's the matter? - Va preguntar Heath.- No hi ha temps ...! ¡Doneu-me amb la sala aviat! Heath havia recuperat la seva

flegma. Va trucar a la sala de recuperació.- Mr Hoover i Miss Leonov want to menja in ...- Espero! - Va cridar Hoover.Va tractar de prendre el combinat, però la seva mà no era més que un paquet de cotó i

l'instrument se li va escapar. Leonov el va prendre i l'hi va tenir subjecte davant dels seus llavis.

- ¡Alot Aquí Hoover. Qui em sent?- Moissov escolta - va respondre una veu en francès.- Contesteu! ¿Viu Coban?- Si! Viu. És clar.- No ho perdi més de vista! ¡Vigileu a tothom! Que cadascú vigili al seu veïns. Vigileu a

Coban! ¡Algú ho matarà! ...- Però ...- No puc confiar en vostè sol. passi'm a Forster.El senyor Hoover i la senyoreta Leonov volen entrar.Va repetir el seu crit d'alarma a Forster, després a Labeau.A cada un li repetia:- Ialgui va a matar Coban! no deixi acostar-se a ningú. ¡No importa qui sigui! va afegir:- ¿Què està passant en el Ou? Què veu vostè a la pantalla de vigilància?- Res - va dir Labeau.- ¿Res? Com res?- La càmera està avariada.- Avariada? ¡Puchades dic!, ¡Obriu les mines! Aviat! Leonov va tornar el receptor a

Heath. El gest vermell es va apagar. El camp de mines estava desconnectat. Però Hoover desconfiava. Va aixecar el genoll i li va allargar la seva bota a shanga amb la facilitat donada per vint generacions de esclavistes.

- Tira del meu bota, noi.Shanga va tenir un sobresalt i retrocedir. Leonov es va posar furiosa.- No és el moment de sentir-se negre! - Va cridar ella.Va deixar el revòlver, va prendre la bota amb les seves dues mans i va tirar.Ja no buscava comprendre, tenia total confiança en Hoover, i sabia fins a quin punt.

Cada fracció ínfima del seu temps era essencial.- Gràcies, germaneta. ¡Acuéstense tots!Va donar l'exemple. Shang, espantat, el va imitar de seguida. Heath també, amb l'aire

de no fer-ho. Leonov, de genolls tenia encara la bota a la mà.- Tira al forat ...El forat era l'obertura de l'escala que reunia el fons del Pozo a l'Esfera. Les mines eren

a l'escala, sota dels esglaons. Leonov va llançar la bota. No va passar res.- Anem a anar. Treu-me l'altra, i treu-te les teves. Hem de ser silenciosos com la neu.

Heath, vostè no ha de deixar entrar més a ningú, sent? Ningú.- Però què ...?- Dins d'un moment ...Els braços separats del cos, perquè els seus mans adolorides no tocaran res,

penetraven ja en l'escala, amb Leonov darrere d'ell ...

Al Ou, hi havia un home al llit i un home de peu. L'home ajagut tingues un ganivet clavat al pit i la seva sang formava a terra una petita llacuna en forma de bombolla de dibuixos animats. L'home de peu tingues un casc de soldador que amagava la seva cara i pesava sobre les seves espatlles. Tingues agafat amb les dues mans el tub del plasma, i dirigia l'extrem de la flama sobre la paret gravada. L'or es fonia i regalimava.

Leonov tenia el revòlver a la mà dreta. Va témer de no tenir prou sòlidament subjecte. Li va afegir la mà esquerra, i va tirar.

Les seves tres primeres bales van arrencar el plasma de les mans de l'home i la quarta li va destrossar el canell, gairebé tallant-li la mà. El xoc el va fer fora per terra, la flama del plasma li va rostir un peu. Aulló. Hoover es va precipitar, i amb el colze va tallar el corrent.

L'home del ganivet al pit era Hoi-To.L'home amb el casc de soldador era Lukos. Hoover i Leonov l'havien reconegut quan

l'havien vist. No parla dos homes d'aquesta estatura en EPI. D'una puntada, Hoover li va fer saltar el casc, descobrint una cara suada amb els ulls en blanc. Sota l'efecte de l'horrible dolor del seu peu reduït a cendres, el colós s'havia esvaït.

- Simon, vostè que és el seu amic, provi! ...Simon intentar. Es va inclinar sobre Lukos estirat en el seu quart de la infermeria, i li va

suplicar que li digués com desconnectar les mines enganxades a les memòries de la Traductora, i per a qui parla fet aquest treball insensat, i si era ell sol o tingues còmplices . Lukos no va contestar.

Interrogat sense parar per Hoover, Evoli, Henckel, Heath, Leonov, des que havia recuperat el coneixement, havia confirmat només que les mines explotarien si les tocava, i que explotarien el mateix si no se les tocava. Però hi havia refusat dir dins de quant temps, i refusat tota resposta a qualsevol altra pregunta. Inclinat sobre ell, Simon mirava aquesta cara intel ligent, ossuda, aquests ulls negres que el miraven fix sense por, ni vergonya, ni fatxenderia.

- ¿Per què, Lukos? Per a qui has fet això?Lukos el mirava i no contestava.- No és per diners? Tu no ets un fanàtic? Llavors? ...Lukos no contestava.Simon evocava la batalla contra el temps que havien lliurat junts, que Lukos havia

dirigit, per comprendre aquestes tres parauletes que permetrien salvar Elea. Aquest treball extenuant, genial, aquesta abnegació totalment desinteressada, era ben ell, Lukos, qui els parla prodigat. Com havia pogut, després, assassinar un home, i complot contra la humanitat? Com? Per què? Per a qui?

Lukos mirava a Simon i no contestava.- Perdem el temps - va dir Hoover -. Doni-li una injecció de pentotal. Dirà tot el que sap

molt simpàticament i sense patir.Simon es va redreçar. En el moment en que s'anava a allunyar, Lukos, amb la seva mà

sana, forta com la de quatre homes, li va agafar el braç, el va bolcar sobre el seu llit, li va arrencar el revòlver ficat a la cintura, l'hi va donar suport contra la seva pròpia templa i va tirar. El tret va sortir obliquament. La part superior del seu crani es va obrir i la meitat del seu cervell va anar a formar una mena de ventall rosa, que es va posar en oval escampat sobre la paret. Lukos havia trobat la manera de callar malgrat el pentotal.

Els responsables de EPI, en el curs d'una reunió dramàtica, van decidir, tot i la seva

repugnància, fer una crida a la Força Internacional apostada al llarg del les costes per buscar, capturar o destruir, a qui o als qui havien pogut rebre la emissió clandestina. Tot i que els vaixells més propers estaven massa lluny per rebre les imatges, era probable que

fos un element secret, destacat d'una de les flotes que s'havia acostat, a una distància suficient com per captar l'emissió.

Probable. Però no segur. Un petit submarí o un amfibi mar-terra hauria pogut introduir-se entre les malles de la xarxa de vigilància. Però, encara que era un element de la Força Internacional, només la Força mateixa podia trobar-lo. Calia comptar amb les rivalitats nacionals que anaven a agusar l'zel de les investigacions, i de la vigilància recíproca.

Rochefoux entaular amb l'almirall Huston, que era el de guàrdia, un diàleg per ràdio difícil i grotesc, per les interrupcions de la tempesta magnètica que acompanya a la tempesta amb les seves veus burletes. Huston va acabar però per comprendre, i va alertar a tota l'aviació i tota la flota. Però l'aviació no podia fer res al mig d'aquesta furiosa papilla blanca. Els portaavions estaven coberts amb neu, totes les superestructures embuatades amb deu vegades el seu gruix de gel. Neptú 1 s'havia posat al objecció submergint. No era el cas per a ell de quedar a la superfície. Amb angoixa, Huston es va adonar que no li quedava altre mitjà d'acció que la canilla dels submarins soviètics. Si era per a ells que Lukos havia treballat, què ironia resultava enviar-los a la cacera! I si era per nosaltres, si Lukos era un agent del FBI, que el Pentàgon ignorava, no era horrible llançar els russos contra gent que defensaven a l'Occident, ia la civilització?

I si era per als xinesos? ¿Per als hindús? ¿Per als negres? ¿Per als jueus? Per els turcs? Si era, si era ...

Un militar, per alt que sigui el seu grau, té sempre la pau espiritual de la disciplina. Huston va cessar de fer-se preguntes a si mateix, va deixar de pensar, i va aplicar el pla previst. Despertar al seu col.lega, l'almirall rus Voltov, i el va posar al corrent de la situació. Voltov no titubejar un segon. En l'instant va donar les ordres d'alerta. Els vint submarins atòmics i els seus cent quinze llanxes patrulleres de motor, van fer rumb al sud, es van acostar a les costes fins al límit. de la imprudència, i van cobrir cada metre de roca o de gel submergits, amb una xarxa d'ones detectores. Sobre 1500 quilòmetres, ni la vibració d'una sardina se'ls hagués pogut escapar.

Hi va haver un buit en la tempesta. El vent bufava amb la mateixa força, però els núvols i la neu van desaparèixer en el fons del cel blau. Neptú I va rebre ordres d'entrar en acció. Va pujar a la superfície, el estrave enfront de les ones. Els dos primers helicòpters sortits dels seus cellers van ser llançats al mar fins i tot abans d'haver obert les seves paletes. L'almirall alemany Wentz que comandava el Neptú va emprar la seva última arma: els dos avions-coet ficats en el fons dels seus tubs. Portaven un rosari de bombes H miniatures, i sota les seves ous i els dos ulls d'una càmera estercoscópica emissora. Penetrar en el vent com bales. Les seves càmeres van enviar cap als receptors del Neptú dues cintes continuades d'imatges en colors i en relleu.

Tot l'estat major del Neptú estava present a la sala d'observacions. Huston i Voltov havien arriscat la vida per venir, per veure, i vigilar,

No millor que qualsevol dels oficials presents, eren ells capaços de reconèixer les imatges que desfilaven sobre la pantalla d'esquerra o sobre la de la dreta, i de saber la diferència entre un ocell babau emperador i una balena encinta. Però els detectors electrònics, ells sí que eren capaços. I de sobte, dues fletxes blanques van aparèixer sobre la pantalla dreta. Dues fletxes a l'angle dret que convergien una cap a l'altra, i designaven el mateix punt, i es desplaçaven amb ell i amb la imatge, de l'esquerra a la dreta de la pantalla.

- Parin! - Va cridar Wentz -. Engrandiment màxim.Sobre la taula, davant d'ell, una pantalla horitzontal es va il.luminar. Va pegar la seva

cara a la lupa estereoscòpica. Va veure una parcel.la de la costa venir cap a ell, engrandir, engrandir. Va veure en una caleta punyent, en el fons de la badia, sota alguns metres d'aigua clara bullint, un fus ovalat, massa regular en la seva forma i massa quiet per ser un peix ...

Al submarí minúscul, els dos homes enganxats l'un contra l'altre estaven impregnats per una olor humit de suor i d'orina. No havien previst per a ells una bufeta receptora. No tenien més remei que contenir. No ho havien pogut fer, a causa de la tempesta que els bloquejava des de feia dotze hores sota cinc metres d'aigua. Per sortir de la caleta, havia de passar per sobre d'un fons que estava a només dos metres de profunditat, arribar a la superfície i passar molt just. Amb vent, era una maniobra desesperada, que tenia tantes probabilitats d'èxit com una moneda tirada a l'aire de caure de cant. Tot malforjada al fons de les irregularitats de la ribera, el petit submarí no estava al inconvenient. Es colpejava contra les roques, raspada el fons, fent petar, gemegava. El preciós receptor que havia registrat les confidències de la Traductora ocupava un terç del volum del submergible. Els dos homes, peus contra cap, un en els controls sobre les palanques de comandaments de l'aparell, el receptor, no tenien lloc ni per fer un quart de volta sobre si mateixos. La set els s'eixugava la gola, la transpiració amarava seus mamelucs, les sals de l'orina els cremaven les cuixes. El tanc d'oxigen xiulava baixet. No tenia dipòsit més que per dues hores. Van decidir sortir d'aquest mal pas, costés el que costés.

A la sala de reanimació, els metges i els infermers no s'acostaven a Coban, sinó de dues al mateix temps, cada un vigilant a l'altre.

Al Ou, els estralls causats per la flama del plasma eren considerables. El text del Tractat havia desaparegut gairebé completament. Gairebé. Quedaven alguns trossos. Pot ser que prou com per proporcionar a un matemàtic genial amb què fer sorgir la llum que alumbraría l'equació de Zoran. Pot ser. Pot ser que no.

No hi havia aparell aixeca - mines a bord de cap vaixell de la Força Internacional. Una

crida llançat per Trio, havia alertat els especialistes dels exèrcits rus, americà i europeu. Tres jets arremetien cap EPI, portant els millors s'aixeca - mines militars. Venien de l'altre hemisferi, al Maximum de la seva velocitat. No podrien aterrar sobre la pista de l'EPI. Havien de. aturar a Sydney i confiar els seus ocupants a jets més nois. Tot a aquests últims la tempesta els ocasionava dificultats terribles. Podrien potser posar-se. Potser no. I dins de quant temps? Molt temps. Massa temps.

L'enginyer cap de la Pila atòmica que proporcionava l'energia i la llum a la base, es deia Maxwell. Tenia trenta-un anys i pèl gris. No bevia més que aigua. Aigua nord-americana que arribava congelada en blocs de vint lliures: els Estats Units enviaven gel al Pol, esterilitzat, vitaminat, addicionat de fluor, d'oligoelements, i un rastre de euforitzant. Maxwell i els altres americans de EPI consumien una gran quantitat, com a beguda i per rentar-se les dents. Per a la higiene exterior, toleraven l'aigua del gel polar fos. Maxwell mesurava un metre noranta-nou, i pesava seixanta-nou quilos nets. S'havia molt dret, i mirava als altres humans de dalt a baix a l'través de la part inferior de seves ulleres bifocals, sense cap menyspreu. Es prenia tant més en compte la seva opinió, perquè parlava poc.

Va venir a reunir-se amb Heath, que havia acompanyat Lukos a Europa, per a la compra d'armes, i li va preguntar despreocupadament precisions sobre la potència explosiva de les mines enganxades a la Traductora. Heath no va poder afirmar res, perquè va ser Lukos qui havia tancat tracte amb un comerciant belga. Però Lukos havia dit que cadascuna d'aquestes mines contenia tres quilos de PNK

Maxwell va emetre un lleuger xiulet, Coneixia el nou explosiu americà. Mil vegades, més poderós que el TNT Tres bombes igualen nou quilos de PNK, igualen nou tones de TNT Una bomba de nou tones explotant a la Traductora, quins serien els seus efectes sobre la Pila atòmica veïna, tot i la seva espès blindatge de formigó i d'algunes desenes de metres de gel? En principi, darrere de l'escut de gel, el formigó ha de poder aguantar, però hi ha una possibilitat que l'ona de xoc trenqui l'arquitectura de la pila, faci saltar les connexions, provoqui fissures i fuites de líquid i de gas radioactius, i potser , estableixi una reacció incontrolada de l'urani ...

- Caldria evacuar EPI 2 i EPI 3 - va dir Maxwell sense aixecar la veu. Tot seria prudent evacuar la base tota sencera ...

Uns minuts més tard, les sirenes d'alarma urgent, que mai havien funcionat fins ara, udolaran en els tres EPI. I tots els llocs telefònics, tots els difusors, tots els audiòfons en tots els idiomes pronunciessin les mateixes paraules: "Evacuació urgent. Prepareu-vos a evacuar immediatament".

Donar l'ordre, preparar-se, evidentment era una altra cosa. Però evacuar com? La tempesta blava continuava. El cel estava clar com un ull. El vent bufava a 220 km

per hora. Però no portava més neu que arran de terra.Labeau, que havia abandonat la sala de reanimació des de feia gairebé una hora, i

acabava acabat d'adormir, havia estat tret del seu llit per Henckel, que el va posar al corrent de la situació. Hirsut, extraviat de cansament, va telefonar a la sala. A sota, a l'altra punta de la línia, Moissov maleïa en rus i repetia en francès:

- Impossible! Vostè bé ho sap! Què em demana? És impossible!SI, Labeau ho sabia bé. Evacuar Coban. Impossible. Arrencar en el seu estat actual, al

bloc de reanimació, era matar-lo tan encertadament com tallar la gola.Mil metres de gel que posaven fora de perill de tota explosió, però si les instal.lacions

de la superfície esclataven, en deu minuts moriria.Moissov i Labeau van tenir els dos la mateixa idea. La mateixa paraula els va venir als

llavis al mateix temps: transfusió. Es podia provar. La prova de la sang de Elea havia estat positiva.

Veient que l'estat de Coban s'estabilitza, després millorava lentament, els metges havien reservat aquesta operació per al cas d'una agreujament brutal o d'una necessitat urgent. Necessitat urgent, era el cas. Sí que es assajava l'operació immediatament, Coban podia, en alguns quarts d'hora, ser transportat.

- I si la Pila s'encén abans? - Va cridar Maxwell -. ¡Les mines poden rebentar de seguida, en alguns segons! ...

- I bé, merda, que esclatin! - Va cridar Labeau -. Vaig veure la noia. Encara cal que accepti ...

Com els altres reanimadors, ell estava la seva estada a la infermeria. No va tenir més que donar alguns passos per arribar al quart d'Elea ...

La infermera, aterrida, estava fent el seu equipatge. Tres valises obertes sobre dos llits, cent objectes i roba interior que ella agafava, descartava, deixava caure, amuntegava, amb les seves mans tremoloses. Gemegant.

Simon deia a Elea:- Molt millor! Era monstruós guardar aquí. Per fi va a conèixer el nostre món. No és

només un paquet de gel en els nostres temps d'avui. No pretenc que sigui el Paradís, però ...

- El Paradís?- El Paradís és ..., massa llarg, és massa difícil, i de totes maneres encara no és

absolutament segur, i certament que no és això ...- No entenc.- Jo tampoc. Ningú. No pensi més en això. No la porto al Paradís. ¡París! ¡París! ¡La

porto! ¡Diran el que vulguin, jo la porto a París! És, és ...No pensava en el perill. No creia en ell. Sabia només que portava a Elea lluny doni la

seva tomba de gel, cap al món viu. Tenia ganes de cantar. Parlava de París amb gestos, com un ballarí.

- Es. .. és ... vostè veurà, és París ... No hi ha flors sinó en els negocis darrere de vidres, però hi ha també els vestits, flors, els barrets, flors, el jardí de les botigues, a tot arreu, flors de mitjanes pantalons de niló, impermeables, paraigües, grogues, taronges,

blaus , vestits, una mica molt, apassionadament, mai, res, mai, mai, el més bell jardí del món per a la dona, ella entra, tria, ella mateixa és flor, flor florida d'altres flors, és París la meravella, és això la porto! ...

- No entenc.- No s'ha de comprendre, s'ha de veure. París la curarà. París la curarà del passat.Va ser en aquell moment que va entrar Labeau.Vol - li va preguntar a Elea - acceptar de donar una mica de sang a Coban? Només

vostè ho pot salvar. No és greu, no és dolorós. Si accepta, podrem transportar. Si refusa, ell morirà. És una intervenció sense cap gravetat, que no li farà cap mal.

Simon explotar. Ni es discutia! Ell s'oposava! Era monstruós! Que rebenti, Coban! Ni una gota de sang, ni perdre un minut, Elea havia de partir amb el primer helicòpter, el primer jet, el primer no importa què, el primer. Ja no hauria d'estar allà, ella no tornarà a baixar al Pou, vostès són monstres, no tenen cor, budells, són uns carnissers, vostès ...

- Accepto - va dir Elea.La seva cara era greu. Hi havia reflexionat en uns segons, però el seu cervell anava

més lleuger que un cervell lent d'avui en dia. Havia pensat i havia decidit. Acceptava donar la seva sang a Coban, l'home que la parla separat de Paik, i tirat a l'altre extrem d'una eternitat en un món salvatge i frenètic. Acceptava.

Els dos homes en el submarí de butxaca, peus contra cap, el cap entre els peus de

l'altre, peus suats, peus pudents, els dos homes, entre ells dos, un teixit metàl.lic encoixinat de gomapluma flexible, suau, elàstica però fent transpirar, transpirar horriblement, els dos homes bloquejats en la seva suor, en la seva orina, la pell encesa, l'interior del seu nas cremat per la seva olor, els dos homes arriscaven el tot pel tot. Si es quedaven allà, el tanc d'oxigen esgotat, ja no podrien anar-se'n, no podrien submergir. Estaven presos, ni què pensar, horrible, dir tot, confessar, monstruós. Encara si em refuso, pentotal. Encara sense pentotal, ells miren, em fan parlar, un tacazo sobre els dits dels peus, jo crit, insult, no puc quedar-me eternament sense parlar, ells escolten, saben d'on vinc, ells saben.

Anar-se'n, hi ha d'anar.Dues hores d'oxigen. Cinc minuts mortals per travessar la passada. Queda una hora

cinquanta-cinc minuts d'immersió. És una oportunitat escassa, estreta. El submarí gran ens s'empassa. 0 l'avió gran m'envolta. Si ells ens erren, potser la tempesta s'aturi i puguem continuar sobre la superfície. No hi ha alternativa. Partir ...

Van partir. Una onada els va tirar contra la roca. Van tornar a caure i rebotar contra la roca del davant. Van tornar a caure contra el fons. El xoc va ser tal, que l'home que tenia el cap donada tornada cap a la popa va tenir els quatre incisius inferiors trencats. Aulló de dolor, va escopir les dents i sang. L'altre no sentia res. Dins de les seves ulleres receptors veia l'horror desencadenat. El vent arrencava la superfície del mar i la llançava, tota blanca, cap al blau del cel. En el moment en què requeia, va crispar les seves dues mans sobre el comandament d'acceleració. La part de darrere del fus d'acer abonyegat escopir un enorme raig de foc i va saltar dins de les ones propulsat al màxim de la seva pròpia energia.

Però el raig ja no era dret. Els xocs contra les roques havien torçat la tovera d'escapament. El raig es desviava cap a l'esquerra i rugia en tirabuixó. El submarí es va posar a retorçar sobre si mateix com una metxa, enganxant els dos homes contra les seves parets, va virar en cent graus, i es va contra una muralla de gel. Penetrar-hi la profunditat d'un metre. Es va ensorrar sobre ell i el va destrossar. El vent i el mar es van dur a una escuma vermella a les deixalles de carn i metall. Les càmeres dels dos avions coet registrar i expedir la imatge del xoc i de la dispersió.

La base formigues. Els savis, els cuiners, els escombriaires, els infermers, les mucama havien llançat precipitadament les teves més preuades pertinences a les valises disteses, i fugien de EPI 2 i 3. Els snowdogs els recollien a la sortida de les construccions i els transportaven fins a les entrades de EPI 1. Al cor de la muntanya de gel, retornaven alè, el seu cor es calmava, se sentien segurs. Es creien ...

Maxwell sabia bé que no era cert. Tot i si la Pila no explotava, si estava només fissurada im posava a escopir els seus líquids i gasos mortífers, el vent els havia de portar i empastifar el paisatge fins a la muntanya de gel que els pararia en la seva carrera horitzontal i es atiborraría amb ells. El vent, aquí, bufava més o menys fort. Però sempre bufava en la mateixa direcció. Del centre del continent cap a la vora. D'EPI 2 cap EPI 3. Inexorablement. Ja no anava sortir ningú de les galeries de la muntanya. I ràpidament, les radiacions entrarien pel sistema de ventilació que atrapava l'aire per mitjà de vint xemeneies. Es donaria el luxe de recollir al mateix temps totes les porqueries corcades i vomitades per la Pila rebentada.

Maxwell va repetir amb calma:- És molt simple. Cal evacuar ...- Com? Cap helicòpter podia sortir a l'aire. Els Snowdogs, si de cas, podien penetrar en

la tempesta. Hi havia disset d'ells.- Hi havia de guardar tres per Coban Elea i els equips de reanimadors.- Més aviat quatre, aniran ajustats.- Millor, això manté calent.- Queden tretze.- Mal número.- No siguem estúpids.- Tretze o posem catorze, a deu persones per vehicle ...- Posarem vint!- Bé, vint. Vint vegades catorze, fa ... fa quant?- Dos-cents vuitanta ...- L'efectiu de la base, des de la fi dels treballs grans, està reduït a 1749 persones. Això

fa quants viatges? Mil 749 dividit per dos-cents vuitanta ...- Set o vuit, posem deu.- Bé, és factible. S'organitza un comboi, els snowdogs van a dipositar els seus

passatgers i tornen a buscar altres ...- ¿On van a dipositar els seus passatgers?- Com on?- El refugi més proper és la base Scott. A sis-cents quilòmetres. Si no tenen dificultats,

necessitaran dues setmanes per arribar. I si els dipositen fora del refugi, es congelaran en tres minuts. A menys que el vent es calmi ...

- Llavors?- Llavors ...- Esperar! Esperar! quan pot esclatar ...- Què se sap?.- Com què se sap?- Qui ha dit que les mines anaven a explotar, encara que no se les tocava? És Lukos.

Qui ens prova que ha dit la veritat? No s'explotaran potser si no les sacseja. No les maltractades! I encara que rebenten qui ens assegura que la Pila patirà deterioraments? Maxwell, pot vostè afirmar?

- Certament que no. Afirmo només el que temo. I penso que cal evacuar.- Pot ser que no es mogui res, la seva Pila! ¿No pot fer alguna cosa? ¿Protegir més?

Treure l'urani? Voleu buidar els circuits? Fer alguna cosa, doncs?Maxwell va mirar Rochefoux, que li feia aquesta pregunta, com si li hagués demanat si

podia, aixecant els ous i sense moure's de la seva cadira, escopir sobre la lluna.

- Buenos ... bé ... no pot, ja m'ho imaginava, una Pila és una Pila ... I bé, esperem ... La treva ... Els aixeca mines ... Els aixeca mines arribaran segurament. Però la calma ...

- On són aquests maleïts aixeca mines?- El més proper està a tres hores. Però es posarà com?- Què diu l'oficina meteorològica?- La meteorològica, som nosaltres qui li subministrem les informacions per a les seves

previsions. Si li anunciem que el vent es calma, ella ens dirà que hi ha una millora en el temps.

Al llarg de l'home envoltat, ajaguda contra ell, Elea esperava, tranquil, el! ulls tancats.

El seu braç esquerre estava nu, i el braç de l'home tenia destapat alguns centímetres a l'altura del plec del colze. Els quatre centímetres al descobert estaven marcats per plaques vermelles de cremades en via de cicatrització.

Estaven tots aquí els sis reanimadors, els seus assistents, els infermers, els tècnics, i Simon. Ningú va tenir ni per un instant la idea d'anar a posar-se fora de perill a la muntanya de gel. Si les mines i la Pila esclataven, què li passaria a l'entrada del Pozo? Podrien alguna vegada tornar a sortir? Ni pensar en això. Havien vingut de tots els horitzons de la terra per tornar a la vida a aquest home i aquesta dona, havien tingut èxit amb la dona, temptaven amb l'home l'operació de l'última possibilitat dins dels límits d'un temps desconegut. Disposaven potser d'algunes hores, potser d'alguns minuts, no ho sabien, no calia perdre un segon, i no comprometre res apressant. Estaven tots lligats a Coban pels llaços del temps, per a l'èxit o per al fracàs, potser la mort .

- Compte, Elea - va dir Forster -, relaxeu-vos. La vaig a punxar una mica, no li va a fer mal.

Va passar sobre el plec del colze un cotó impregnat d'èter, i va enfonsar l'agulla buida a la vena inflada pel torniquet. Elea no s'havia estremit. Forster va treure el torniquet. Moissov va posar el transfusor en marxa. La sang d'Elea, vermell, gairebé daurada, va aparèixer en el tub de plàstic. Simon va tenir una esgarrifança, i va sentir la seva pell eriçons. Les seves cames es van afluixar, les seves orelles brunzen i tot el que veia es va tornar blanc. Va fer un enorme esforç sobre a aquest, per quedar de peu, i no desplomar. Els colors van retornar a la seva vista, el seu cor bategar violentament i va recobrar el seu ritme.

El difusor anunciar en francès:- Aquí Rochefoux. Una bona notícia: el vent disminueix. La velocitat de l'última ratxa:

dos-cents vuit quilòmetres per hora. En què estan?- Comencem - va dir Labeau -. Coban rebrà les primeres gotes de sang en alguns

segons.Al mateix temps que contestava, aclarir les temples de l'home mòmia, netejava amb

delicadesa la pell cremada, i li cenyia el cap amb un cercle d'or. Li va allargar l'altre a Simon. Les cremades profundes del cuir cabellut i del clatell feien difícil l'aplicació dels elèctrodes de l'encefalograma, i aleatòries les seves indicacions. Els cercles d'or, amb un metge en la recepció, podien reemplaçar avantatjosament.

- Pel que fa el cervell torni a funcionar, vostè ho sabrà - va dir Labeau -. El subconscient es despertarà abans que la consciència, i sota la seva forma més elemental, la més immòbil: la memòria. El somni predespertar no vindrà sinó després. De seguida que tingui una imatge, digui-ho.

Simon es va asseure sobre la cadira de ferro. Abans de baixar la placa frontal sobre els seus parpelles, va mirar a Elea.

Ella havia obert els ulls i ho mirava. I hi havia a la seva mirada com un missatge, una calor, una comunicació que ell no havia vist mai. Con .. no llàstima, sinó compassió. Sí, era això. La llàstima pot ser indiferent, o fins i tot acompanyar l'odi. La compassió reclama

una mena d'amor. Ella semblava voler reconfortat, dir-li que no era greu, i que ell es curaria d'això. Per què una mirada així en un moment semblant?

- ¿Llavors? - Va preguntar Labeau, bruscament.L'última imatge que havia rebut va ser la de la mà de Elea, bella com una flor, lleugera

com un ocell, que s'obria i es posava sobre el menjar-màquina posada al seu abast, a fi que ella pogués extreure el necessari per sostenir les seves forces.

I després no hi va haver més res a aquesta tenebra interior de la visió anul.lada, que no és foscor, sinó una llum eclipsada.

- ¿Llavors? - Va repetir Labeau.- Res - va dir Simon.- El vent està a 190 - va dir el difusor -. Si calma una mica més encara, es va a

començar l'evacuació. En què estan vostès?- Li agrairíem que no ens molestés més - va dir Moissov.- Res - va dir Simon- Cor?- Trenta-un.- Temperatura?- 34 º 7.- Res - va dir Simon. Un primer helicòpter va aixecar vol, carregat de dones. El vent no sobrepassava els

150 km per hora i de vegades baixava a 120. Un helicòpter va enlairar de la base Scott per venir a buscar les passatgeres a mig camí. Els dos aparells es van donar cita sobre un glacera, que lliscava en una vall força resguardat, perpendicular al vent. Però la base Scott no podia servir sinó d'enllaç. No estava feta per acollir a una aglomeració. Totes les unitats de la Força Internacional susceptibles d'apropar-se les costes sense massa risc, es llançaven fada el continent. Els portaavions Americans i el Neptú van deixar anar verticalment seus avions que van carregar cap al EPI. Tres submarins de càrrega russos, porta - helicòpters, van pujar a la superfície al llarg de la base Scott. Un quart, en el moment que emergia, va ser tallat en dos per la proa submergida d'un iceberg. El seu motor atòmic revestit de ciment va baixar lentament fins al llim tranquil de les grans profunditats. Alguns ofegats van pujar a la superfície entre les deixalles flotants, van ser criticats per les onades, i van tornar a enfonsar-se, plens d'aigua.

- Cor quaranta-un.- Temperatura 35 º 0.- Res - va dir Simon. El primer equip, de aixeca mines s'havia posat a Sydney i tornat a enlairar-se. Eren els

millors, eren anglesos. - Ja està - va cridar Simon -. ¡Imatges!Va sentir la veu furiosa de Moissov i en l'altre sentit la Traductora que li traduïa de no

cridar .. Ona al mateix temps, a l'interior del seu cap, nascut directament al seu cervell sense intervenció dels nervis acústics, un tronar sord, cops, explosions, veus apagades, com embolicades en boires cotonoses.

Les imatges que ell veia eren imprecises, difuses, que es deformaven constantment, i semblaven vistes al través d'una cortina d'aigua color lletosa. Però com ell ja havia vist aquests llocs, els reconeixia. Era el Refugi, el cor del Refugi, el Ou.

Va tractar de dir el que veia en veu alta, però moderada.- No ens importa un rave el que vostè veu - va dir Moissov -. Digui'ns simplement: "No

està nítid", "no està nítid", després "nítid" quan ho sigui. I després calli's fins arribar al

somni. Quan es posi guillat, delirant, ja no serà la memòria passiva, serà la memòria embogida: el somni. Succeirà just abans del despertar. poseu, Ha comprès?

- Sí- Vostè digui: "No està nítid", després "nítid" i després "somni". És suficient.

¿Comprendre?- He comprés - va contestar Simon.I uns segons més tard, va dir:- Nítid ...Veia, sentia nítidament. No comprenia, doncs no hi havia circuit de Traductora

intercalat entre els dos cercles d'or, i els dos homes que veia parlaven en gond. Però no tenia necessitat de comprendre. Era clar, En el primer pla estava Elea nua ajaguda sobre el sòcol amb la màscara d'or col.locada sobre la seva cara, i Paik que s'inclinava cap a ella, i Coban que colpejava l'espatlla de Paik i li deia que ja era temps de marxar. I Paik es tornava cap a Coban, i el sacsejava, el empenyia lluny. I s'inclinava suaument sobre Elea, i posava suaument els seus llavis sobre la seva mà, sobre els seus dits, pètals allargats, descansats, daurats, pàl.lids, flors de lliri i de rosa i sobre la punta dels pits descansant plàcids, suaus sota els llavis com ... cap meravella en el món de les meravelles, fos tan suau i tendre sota els seus Iabios ... Després posava la seva galta sobre el ventre de seda per sobre de la gespa d'or discret, tan mesurat, tan perfecte ... en el món de les meravelles cap meravella era tan discreta i justa, en mesura i en color, en el seu lloc i la seva suavitat, a la mida de la seva mà que va posar, i de la seva mà que el va cobrir, clofava en el seu palmell amb la amistat d'un xai, d'un nen. Llavors Paik es va posar a plorar, i les seves llàgrimes corrien sobre el ventre d'or i de seda, i els cops sords de la guerra destrossaven la terra al voltant del Refugi, entraven per la porta oberta, arribaven fins a ell, es posaven sobre ell, i ell no els sentia.

Coban es va tornar cap a Paik, li va parlar i li va mostrar l'escala i la porta i ell no sentia.Coban el va agafar per sota dels braços i el va aixecar, mostrant-li al cel de l'Ou la

imatge monstruosa del Arma. Aquesta omplia la negror de l'espai, i obria noves fileres de pètals que cobrien les constel. L'estrèpit de la guerra omplia el Ou com el tronar d'un tornado. Era un soroll ininterromput, una motí de furor continu, que envoltava el Ou i l'Esfera i arribava fins a ells a través de la terra reduïda a pols de foc.

Era hora, era hora, hora, de tancar el Refugi. Coban empenyia a Paik cap a la escala d'or. Paik el va colpejar sobre el braç per desprendre's i es va deixar anar. Va aixecar la seva Mà dreta a l'altura del seu pit, i amb el polze, va fer inclinar el seu anell. La clau. La clau podia obrir-se. La piràmide girava al voltant d'un dels seus costats. Al cap de Simon hi va haver un primer pla, l'immens pla de l'anell obert. I a la base clar, al petit receptacle rectangular, va veure una llavor negra. Una píndola. Negra. La Llavor Negra. La Llavor de mort.

El primer pla va ser escombrat per un gest de Coban. Coban empenyia a Paik cap a la escala. La seva mà va atropellar el colze de Paik, la píndola va saltar fora del seu allotjament, es va tornar enorme al cap de Simon, va omplir tot el camp de la seva visió interna, va tornar a caure minúscula, imperceptible, perduda , i va desaparèixer.

Paik, a qui li havien robat Elea, robat la seva pròpia mort, Paik al límit de la desesperació, va esclatar en un furor incontrolable, segar l'aire amb la mà com una destral, i va colpejar, després va colpejar amb l'altra mà, després amb els dos punys, després amb el cap, i Coban es va desplomar.

El tronar furiós de la guerra es va tornar un udol. Paik va aixecar el cap. La porta de l'Ou estava oberta, i en el límit de l'escala també ho havia la de l'Esfera. Més enllà del forat d'or, hi havia flamarades enceses. Es combatia al laboratori. Era necessari tancar el Refugi, salvar Elea. Coban havia explicat tot a Elea sobre el funcionament del Refugi, i tota la memòria de Elea havia passat a la de Paik. Ell sabia com tancar la porta d'or.

Va volar per l'escala, lleuger, furiós, grunyint com un tigre. Quan va arribar als últims esglaons, va veure un guerrer enisor introduir-se en l'entrada de la porta.

Va tirar. El guerrer vermell el va veure i va tirar gairebé al mateix temps. Es va retardar en una fracció infinitesimal de temps. Aquesta fracció agregada a cada dia durant milers de segles, no hauria pogut constituir un segon més al final de l'any. Però va ser suficient per salvar Paik. L'arma de l'home vermell s'acomiadava una energia tèrmica pura, calor total. Però quan va recolzar sobre el gallet no era més que un drap tou que volava cap enrere amb el seu cos destrossat. L'aire al voltant de Paik es va tornar incandescent i en el mateix instant es va apagar. Les pestanyes, les celles, els cabells, la vestimenta de Paik havien desaparegut. Un mil.lèsimes de segon més i no hauria quedat res d'ell, ni tan sols un rastre de cendres. El dolor de la seva pell encara no havia arribat al seu cervell, i ja colpejava amb el puny l'accionament de la porta. Després es va desplomar sobre els graons. El corredor perforat en els tres metres d'or, es va tancar com un ull de gallina que tingués mil parpelles simultanis.

Simon vela i onada. Va sentir la immensa explosió provocada pel tancament de la porta, que va fer volar els laboratoris i tots els voltants del Refugi per quilòmetres a la rodona, polvoritzant als agressors i els defensors i enterrats en una bugada de roques vitrificades.

Va sentir les veus dels tècnics i dels reanimadors que, de sobte, es posaven ansioses:- Cor 40 ...- Temperatura 34 º, 1- Pressió arterial?- 8-3, 8-2, 7-2, 6-1 ...- Sant Déu, que passa? ¡Es ve avall! ¡Ens deixa! Era la veu de Labeau.- Simon. ¿Segueixen les imatges?- Sí- ¿Nítides?- Sí ..Veia nítidament a Paik tornar a baixar al Ou, inclinar sobre Coban, sacsejar en va,

auscultar el seu cor, comprendre que aquest s'havia detingut, que Coban era mort.Vela a Paik mirar el cos inert, mirar Elea, aixecar a Coban, portar-lo, llençar fora de l'Ou

... Vela i comprenia, i sentia en el seu cap l'horrible sofriment enviat per la pell cremada de Paik. Veia a Paik doni nou baixar els esglaons, trontollar fins arribar al sòcol buit i anar a dormir en ell. Va veure el llampec verd il.luminar el Ou, i la porta començar a baixar lentament mentre que l'anell suspès apareixia sota el terra transparent.

Va veure a Paik, en un últim esforç, baixar sobre el seu rostre la màscara de metall.Simon es va arrencar el cercle d'or i va cridar:- Elea!Moissov el va insultar en rus.Labeau, inquiet, furiós, va preguntar:- ¿Què li ha donat a vostè?Simon no va contestar. Veia ...Veia la mà d'Elea, bella com una flor, lleugera com tan ocell posada sobre el menjar-

màquina ...Amb l'anell inclinat, la piràmide d'or estirada sobre un costat, i la petita cavitat

rectangular buida. Aquí, en aquest amagatall s'hauria d'haver trobat la Llavor Negra, la llavor de la mort. Ja no hi era. Elea l'havia empassat, portant a la seva boca les esfèrules d'aliment preses de la màquina.

Hi havia empassat la Llavor Negra per enverinar Coban, donant-li la seva sang enverinada.

Però era a Paik a qui estava matant.

Podies sentir-me. Encara podies saber. Ja no tenies la força de mantenir les teves

parpelles oberts teus temples s'enfonsaven, els teus dits es posaven blancs, la teva mà relliscava i queia del menjar-màquina, però encara estaves present. Senties. Jo hagués pogut cridar la veritat, cridar el nom de Paik, haguessis sabut abans de morir que ell estava a prop teu, que es morien junts com tu ho havies desitjat. Però que pena atroç, sabent que vostès podien viure. Quin horror el saber que en el moment de despertar de semblant somni, ell moria de la teva sang que hagués pogut salvar ... Hi havia cridat el teu nom, i anava a cridar: "És Paik", Però vaig veure la teva clau oberta, la suor sobre els teus temples, la mort ja posada en tu, posada sobre ell, la mà abominable de la desgràcia ha tancat la meva boca .. .

Si hagués parlat ...Si haguessis sabut que l'home a prop de si era Paik, et hauries mort a l'espant de la

desesperació o podies potser salvar encara tu i ell amb tu? No coneixies algun remei, no podies fabricar amb les tecles miraculoses del menjar màquina un antídot que hagués expulsat la mort, fora de la vostra sang comú, de les vostres venes empalmades? Però et quedava encara prou força? ¿Podies encara mirar?

Tot això m'ho he preguntat en alguns instants, era un segon tan breu i tan llarg com el llarg somni que et havíem tret. I després, per fi he cridat de nou. Però no he dit, nom de Paik. He cridat cap a aquests homes que els veien morir als dos i que no sabien el per què, i es va embogir. Els he cridat: "No veuen que s'ha enverinat!". I els he insultat, he agafat al més a prop meu, no ja quina era, l'he sacsejat, l'he enganxat, no havien vist res, et havien deixat fer-ho, eren uns imbècils, ases pretensiosos, cretins, cecs ...

I ells no em comprenien. Em contestaven cadascú en el seu idioma, i jo no els comprenia. Labeau era l'únic, i arrencava l'agulla del braç de Coban. I ell també cridava, mostrava amb el dit, donava ordres, i els altres no comprenien.

Al voltant de tu i de Paik, immòbils i en pau, hi havia una bogeria de veus i de gestos, i un ballet de guardapols verds, grocs, blaus.

Cada un es dirigia a tots, cridava, mostrava, parlava i no comprenia.La que comprenia a tots ia qui tots comprenien no parlava ja més en les orelles. Babel

havia recaigut sobre nosaltres. La Traductora acabava d'explotar. Moissov veient a Labeau arrencar l'agulla del braç de l'home, va creure que s'havia

embogit, o que ho volia matar. El van capturar i va colpejar. Labeau es defensava cridant: "Veneno, verí!"

Simon, mostrant la clau oberta, la boca de Elea deia: "Veneno, verí!"Forster va comprendre, va cridar en anglès a Moissov arrencant a Labeau malmès.

Zabrec interrompre el transfusor. La sang d'Elea va deixar de fluir sobre els apòsits de Paik. Després d'alguns minuts de confusió total, la veritat va travessar les barreres dels idiomes i de nou tots els objectius convergir cap al mateix fi: salvar Elea, salvar el que tots menys Simon, creien ser Coban.

Però ja havien anat massa lluny en el seu viatge, gairebé havien arribat a l'horitzó.Simon va prendre la mà nua de Elea i la va col.locar a la mà de l'home embenat. Els

altres miraven sorpresos, però ningú deia res. El químic analitzava la sang enverinada.De la mà, Elea i Paik franquejar els darrers passos. Els seus dos cors es van aturar al

mateix temps.Quan va estar segur que Elea no ho podia sentir més, Simon va mostrar l'home estirat i

va dir:- Paik.Va ser en aquell moment que les llums es van apagar. El difusor havia començat a

parlar en francès. Havia dit: "La Treball ...". I va callar. La pantalla de TV que continuava

vigilant l'interior del Ou va tancar el seu ull gris, i tots els aparells que feien remor, pastilles, tremola, crepitaven, callar.

A mil metres sota el gel, la foscor total i el silenci van envair la sala. Els supervivents, de peu, petrificats en el mateix lloc.

Per als dos éssers estirats al mig d'ells, el silenci i la foscor ja no existien més. Però per als vius, les tenebres que els embolicaven de cop a la tomba profunda eren el gruix palpable de la mort. Cadascun onada el soroll del seu propi cor i la respiració dels altres, sentia el moure de les teles, les exclamacions contingudes, les paraules xiuxiuejaven, i per sobretot la veu de Simon que havia callat, però que tots seguien sentint:

Paik ...Elea i Paik ...La seva història tràgica s'havia prolongat fins aquest minut, en què la fatalitat

embravida els havia colpejat per segona vegada. La nit els havia tornat a ajuntar en el fons de la tomba de gel i envoltava els vius i els morts, els lligava en un bloc de desgràcia inevitable el pes dels s'enfonsaria junts fins al fons dels segles i de la terra.

La llum va tornar, pàl.lida, groga, palpitant, es va apagar de nou i es va encendre novament una mica més viva. Es van mirar, es van reconèixer, respirar, però sabien que ja no eren els mateixos. Retornaven d'un viatge que gairebé no havia tingut durada, però tots, ara, eren germans d'Orfeu.

- La Traductora ha esclatat! Tot EPI està en l'aire, la paret de l'hangar és oberta com una avinguda! Era la veu de Brivaux que estava de guàrdia a la part alta de l'ascensor.

- L'electricitat ha fallat. La Pila ha d'haver rebut un xoc. Els he empalmat amb els acumuladors del Pozo. Farien bé de pujar i ràpid. Però no compten amb l'ascensor, no hi ha prou corrent, hauran de aguantar les escales. En què estan amb el tipus i la TIPA? Són transportables?

- Els dos tipus s'han mort - va dir Labeau amb la calma d'un home que acaba de perdre a una catàstrofe a la seva dona, els seus fills, la seva fortuna i la seva fe.

- Merda! Valia la pena haver fet tantes coses! ¡I bo, pensin en vosaltres! I moguin les tabes abans que la Pila es posi a ballar la bourrée!

Forster va traduir en anglès per als que no havien comprès el francès. Els que no comprenien ni l'un ni l'altre, entendre els gestos. I els que no havien comprés res, havien entès que havia de sortir del forat. Forster desarmar definitivament les mines de l'entrada. Ja alguns tècnics pujaven cap a l'obertura de l'Esfera. Hi havia tres infermeres, una l'assistent de Labeau, tenia cinquanta-tres anys. Les altres dues, més joves, arribarien sens dubte dalt.

Els metges no es resignaven a deixar a Elea i Paik. Moissov va fer un gest que es podrien dur lligats sobre les espatlles, i va afegir algunes paraules en un horrible anglès que Forster va interpretar com: "Per torns". Mil metres d'escales. Dos morts.

- La Pila està rajada! - Va cridar el difusor -, està partida, escup i llarga fum per tot arreu. ¡Evacuats en plena catàstrofe! ¡Apúrense!

Aquesta era la veu de Rochefoux.- Al sortir del Pozo, dirigiu-vos cap al sud, doneu-li l'esquena a l'emplaçament de EPI 2.

El vent porta les radiacions en l'altra direcció. Helicòpters us recolliran. Les deixo un equip aquí per esperar, però si esclata abans que vostès hagin sortit, no ho oblidin: ple sud. Vaig a ocupar dels altres. Facin aviat ...

Van Houcke va parlar en holandès i ningú ho va entendre.Llavors, va repetir en francès que la seva opinió era que parla de deixar allà. Estaven

morts, no es podia fer res per ells ni amb ells.I es va dirigir cap a la porta.- El mínim que podem fer - va dir Simon - és tornar posar-los on els trobem ...- Així ho penso - va dir Labeau.

Es va explicar en anglès amb Forster i Moissov, que van estar d'acord. Primer van col.locar a Paik sobre la seva espatlles, i li van fer tornar a baixar i recórrer el camí pel qual l'havien hissat cap les seves esperances, dipositant sobre el seu sòcol.

Després va ser el torn de Elea, la van portar entre quatre, Labeau, Forster, Moissov i Simon. La dipositar sobre l'altre sòcol, prop de l'home amb el qual parla dormit durant 900.000 anys sense saber-ho, i amb el qual, sense saber-ho, s'havia enfonsat en un nou somni que no tindria fi.

En el moment que ella va pesar sobre el sòcol amb tot el seu pes, un llampec enlluernador va sorgir va baixar el sòl transparent, va envair el Ou i l'Esfera, i va arribar als homes i les dones presos de les escales. El cèrcol suspès va reprendre el seu curs immòbil, el motor va tornar a la seva tasca un instant interrompuda: Embolicar en un fred mortal el fardell que li parla sinó confiat i guardar al través d'un temps interminable.

Ràpidament, doncs, el fred i als embargava, Simon va desenvolupar en part el cap de Paik, va tallar i arrencar els apòsits, per tal de què la seva cara estigués descoberta al costat de la cara descoberta d'Elea.

El rostre alliberat va aparèixer, molt bonic. Els seus cremades ja gairebé no es veien. El sèrum universal portat per la sang de Elea havia curat la seva carn mentre el verí li retirava la vida. Eren l'un i l'altre increïblement bells i estaven en pau. Una boirina gelada envaïa el Refugi. De la sala de reanimació arribaven trossos de la veu ennassada del difusor:

- Aló Aló ... Encara hi ha algú? ... ¡Apúrense! ...No podien demorar més. Simon va sortir l'últim, va pujar, els esglaons d'esquena, va

apagar el reflector. Va tenir primerament la impressió d'una foscor profunda, després els seus ulls es van acostumar a la llum blava que banyava de nou l'interior del Ou, amb la seva claredat nocturna. Una prima funda transparent començava a embolicar els dos rostres nus. que brillaven com dues estrelles. Simon va sortir i va tancar la porta.

Un ininterromput anar i venir s'efectuava entre els Portaavions, els submarins, les

bases més properes i els voltants del EPI.Sense parar, els helicòpters es posaven, es reabastecían de combustible, tornaven a

sortir. Un embut trossejat, brut amb deixalles de tota mena, brillant amb trossos de gel, marcava l'emplaçament de l'EPI 2.

Fumaroles sortien doni aquest, i el vent rabiós les recollia arran de terra i les portava cap al nord.

A poc a poc, tot el personal va ser evacuat, i l'equip del Pozo va sortir al seu torn i va ser recollit en la seva totalitat. La infermera cinquanta anys havia estat de les primeres en arribar a dalt. Era prima i s'enfilava com una cabra.

Hoover i Leonov es van embarcar amb els reanimadors en l'últim vol de l'últim helicòpter. Hoover, dret davant d'un ull de bou estrenyia contra si Leonov que tremolava de desesperació. Ell mirava amb horror la base devastada i rondinava en veu baixa:

- Quina desastre, sant Déu, quin desastre.Els set membres de la Comissió encarregada de redactar la Declaració de l'Home

Universal es trobaven repartits en set vaixells diferents, i no van tenir l'ocasió de tornar-se a trobar. No hi havia la ningú més en terra, i no hi havia al cel sinó avions, a gran alçada, prudents, que donaven voltes a la llunyania conservant a EPI 2 al camp visual de les seves càmeres. El vent bufava novament en una tempesta furiosa, més forta a cada segon. Escombrava les restes de la base, portava trossos de moltes coses, multicolors, cap a horitzons blancs, a distàncies desconegudes.

La Pila va esclatar.Les càmeres van veure el fong gegantí, capturat pel vent, tort, inclinat, esquinçat,

esventrat fins el vermell del seu cor d'infern, portat a trossos cap a l'oceà i les terres

llunyanes. Nova Zelanda, Austràlia, totes les illes del Pacífic es van trobar amenaçades. I en primer lloc la flota de la Força Internacional. Els avions van tornar a bord, els submarins es van submergir, els vaixells de superfície van fugir a plena marxa en direcció contrària al vent.

A bord del Neptú, Simon va comptar als savis i els periodistes que allí es trobaven, el que havia vist durant la transfusió, i com Paik havia pres el lloc de Coban.

Totes les dones del món van plorar davant de les pantalles.La família Vignont, menjava a la seva taula en forma de mitja lluna, mirant el fong

desgavellat com la serps de les Gorgones que marcava la fi d'una aventura generosa. La senyora Vignont havia obert una gran caixa de ravioles amb salsa de tomàquet, els havia fet escalfar al bany maria i els va servir en la seva caixa mateixa perquè es conservessin més calents, deia ella, i en realitat perquè així et anava més lleuger, no embrutar una font, i entre ens, l'etiqueta li importava un rave. Després de l'explosió, ell va posar la cara d'un home que pren un aire melangiós per pronunciar paraules de pesar i després passa a altres notícies. Malauradament no eren bones. Sobre el front de Manxúria calia témer. A Malàisia una nova ofensiva de ... A Berlín la fam a causa del bloqueig ... En el Pacífic les dues flotes ... A Kuwait l'incendi dels pous ... Al Cap, els bombardejos de l'aviació negra ... A l'Amèrica del Sud ... Al Mitjà Orient ... Tots els governs feien l'impossible per evitar el pitjor. Enviats especials es creuaven amb mediadors en totes les altures, en totes les direccions. S'esperava molt. La joventut estava inquieta més o menys a tot arreu. No sabia el que volia. Ella tampoc segurament. Els estudiants, els obrers joves, els pagesos joves, i les bandes de més a més nombroses de joves que no eren res i que no volien ser res, es reunien, es barrejaven, envaïen els carrers, les capitals, tallaven la circulació, carregaven sobre la policia cridant: No! No! No! No! En tots els idiomes, això s'expressa per una parauleta explosiva, fàcil de cridar. El cridaven tots, sabien això, sabien que no volien. No es va advertir exactament quins van ser els que van començar a cridar l'. "No!" dels estudiants Gondar

- Pao! ¡Pao! Pao! ¡Pao!, Però en unes hores tota la joventut del món el cridava, enfront de totes les policies.

- Pao! ¡Pao! Pao! ¡Pao!A Pequín, a Tòquio, a Washington, a Moscou, a Praga, a Roma, a Alger, al Caire:- Pao! ¡Pao! ¡Pao! Pao!A París, sota les finestres dels Vignont:- Pao! ¡Pao! Pao! ¡Pao!- Aquests joves, jo els posaria a laburo ... - Va dir el pare.- El govern s'esforça ... - Va dir la cara a la pantalla.El fill es va aixecar, va prendre el seu plat i l'hi va tirar a la cara. Va cridar:- Vell idiota! ¡Vostès són tots uns vells idiotes! ¡Els han deixat rebentar amb les seves

idioteses!La salsa regalimava sobre la pantalla irrompible. La cara trista parlava sota la salsa de

tomàquet.El pare i la mare, sorpresos, miraven al seu fill transfigurat. La filla no deia res, no

escoltava res, estava absorbida per la seva ventre que no parava de recordar la nit anterior passada en un hotel del carrer Monge, amb un espanyol flac. Totes aquestes paraules,

¿Compten per a alguna cosa? El seu germà cridava:- Tornarem ¡Els salvarem ¡Trobarem l'antídot! Jo, no sóc més que un idiota, però n'hi

ha que sabran. ¡Se'ls traurà de la mort! No volem mort! No volem guerres No volem les vostres idioteses!

- Pao! ¡Pao! Pao! ¡Pao! cridava el carrer de més en més fort.I els xiulets de la policia, els esclats tous de les granades lacrimògenes.- Jo sóc Zonza però no sóc un idiota!

- Les manifestacions ... - Va dir la cara.Vignont fill li va tirar tota la caixa dels ravioles i va sortir.Va donar un cop de porta cridant:- Pao! ¡Pao! Pao! ¡Pao!El van sentir a l'escala, després es va confondre amb els altres.- Com és de estúpid aquest noi! - Va dir el pare.- Quin bon mosso està! - Va dir la mare.

FI