Es UN PENSAMIENTO ESCALOFRIANTE.En el próximo año, 130,000 perso-nas alrededor del mundo sufriránlesiones de médula espinal, en unaccidente de tránsito, tal vez, o unacaída. Más de 90 por ciento de ellossoportarán cuando menos una paráli-sis parcial. No hay cura. Pero despuésde una década de bombo y platillo y

La prueba señala una nueva energíapermeando el campo de la investiga-ción de células madre. Más de 3,000científicos se reunieron recientementeen Barcelona para la conferencia anualde la Sociedad Internacional de Inves-tigación de Células Madre, en compa-ración con apenas 600 investigadoreshace cinco años. El dinero de las pr in-

PARA TODOPROPÓSITOUNA CÉLULA

MADRE DE SAN-GRE HUMANADEL CORDÓNUMBILlCAL

las dañadas en pacientes con enfer-medades como diabetes y Parkinson,las células madre tienen el potencialde cambiar cómo desarrollamos losmedicamentos y desentrañar la biolo-gía de la enfermedad. Incluso podríanusarse algún día para crear órga-nos de reemplazo. "Ha habido unainyección enorme de optimismo en

1 MEDICINA 11 REEMPLAZO DE ÓRGANOS 1

ran avancecélulas ma re

controversia por la investigación decélulas madre embrionarias -célulasque podrían, entre otras cosas, poten-cialmente reparar médulas espinaleslesionadas-, la primera prueba clí-nica en el mundo está por empezar. Enfecha tan temprana como este mes, losprimeros de 10 estadounidenses recien-temente lesionados, paralizados de lacintura para abajo, serán participan-tes de un estudio para evaluar la segu-ridad de un tratamiento conservadory de baja dosis. Si todo sale bien, losinvestigadores habrán dado un pro-metedor paso hacia una meta queotrora hubiera sido considerada unmilagro: ayudar al lisiado a caminar.

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POR ANNE UNDERWOOD

cipales compañías farmacéuticas estásiguiendo los avances. Al Gore, exvicepresidente de EE UU y ahora unsocio de la firma de capital de riesgoKleiner Perkins Caufield & Byers, hadado su apoyo a la investigación. Enabril, la firma se unió con HighlandCapital Partners para invertir US$20millones en iZumi Bio (ahora iPi e-rian), una firma nueva que tfabaja enterapias con células madre.

A pesar de la publicidad considera-ble que ha rodeado a las células madreen años recien tes, las posibilidadesahora parecen ser más amplias delo que piensa la mayoría de la gente.Además de ayudar a remplazar cél~-

el campo", dice el biólogo de célulasmadre Alan Trounson, presidente delInstituto de California para MedicinaRegenerativa. "Es notable cuán rápidoprogresa".

Mucho de la excitación proviene deldesarrollo de un nuevo tipo de célulasmadre, llamado células madre "pluri-potenciales inducidas" (iPS, por sussiglas en inglés). Shinya Yamanakafue el primero en preparar las célulasen su laboratorio de la Universidadde Kioto al insertar cuatro genes encélulas dérmicas adultas totalmenteformadas. Éstas empezaron a compor-tarse como células madre ernbriona-rias, capaces de formar copias ilimita-

SUSTITUTOLOS FIBROBLASTOSNO SON LAS CÉLU-LAS IOEALES PARAPROBAR MEDICA-MENTOS.

das de cualquiera de los 220 tipos decélulas del cuerpo. Ya que las célulasiPS pueden derivarse de las propiascélulas adultas de un paciente, no pre-sentan el riesgo de rechazo por el sis-tema inmunológico. Igual de impor-tante, ya que las células iPS no sederivan de embriones, eluden un granproblema ético y religioso.

No obstante, las primeras célulasiPS no serán usadas como tejido dereemplazo para médulas espinales yotros órganos. Ya que las células iPStienen diferencias sutiles (y potencial-mente peligrosas) con las verdaderascélulas madre embrionarias, muchosmédicos son recelosos de ponerlasdirectamente en los pacientes hastaque se haya hecho más investigación.Pero las células podrían ser inmen-samente importantes para ayudar alos científicos a entender y tratar lasenfermedades con una base genética.

Cuando ya ha surgido una enfer-medad totalmente desarrollada, diceKonrad Hochedlinger, biólogo de célu-las madre por Harvard, es como unaeroplano que se ha estrellado. Unopuede examinar los restos por pistas,pero lo que uno realmente quiere es lascajas negras del avión: la informacióndel vuelo y las grabadoras de voz de lacabina que le dicen exactamente cómofallaron los sistemas electrónicos, el

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.cos científicos yahan hecho vejigas dereemplazo. «Ahora

trabajan en otras 22

partes del cuerpo,incluidos riñones,

válvulas cardiacas ycartílago.

el tratamiento es efectivo o seguro, larestauración de siquiera una funciónparcial sería un avance enorme.

El director ejecutivo de Geron, Tho-mas Okarma, piensa que la lesión espi-nal es un buen lugar para comenzar.Ya que los pacientes estarán total-mente paralizados de la cintura paraabajo, cualquier mejora será resultadode la terapia, no del azar. Y la médulaespinal es un "sitio con privilegios deinmunidad", lo cual significa que lascélulas de ataque del sistema inrnuni-tario no pueden entrar y destruir lascélulas derivadas de embriones. "Si laterapia es segura y efectiva, el impactopotencial se extenderá mucho másallá de la lesión de médula espinal",dice Okarma. "Marcaría el comienzode una nueva era en terapia médica".

Otras compañías no están espe-rando los resultados. Pfizer, elgigante farmacéutico de EE UU, estábuscando otras dos terapias basadasen células madre embrionarias, lascuales espera tener en pruebas clíni-cas para 2011. En abril, la compañía seasoció con la Escuela Universitaria deLondres para buscar una terapia parala degeneración macular, la causaprincipal de ceguera en los ancianos.La enfermedad lleva a la destruccióngradual de la mácula, la sensible por-ción central de la retina. Pero Peter

mal funcionamiento del hardware y loserrores cruciales de los pilotos. Eso eslo que los doctores piensan que las iPSpodrían proveer. Al conseguir que algu-nas células iPS se vuelvan los tipos decélulas afectados en la enfermedad deHuntington, la diabetes tipo 1o la ELA(enfermedad de Lou Gehrig), los cien-tíficos serán capaces de observar en ellaboratorio cómo se desarrolla la enfer-medad. Serán capaces de entender cómoempieza la enfermedad, lo que podríallevar a nuevas maneras de bloquearla.

Las células madre embrionarias toda-vía son consideradas como el patrónoro. Por ello es que hay un interésintenso en la prueba de lesiones demédula espinal en EE UU. Patroci-nada por Geron Corp. en California, laprueba reclutará pacientes con una odos semanas desde sus lesiones, antesde que se forme la cicatriz. Los médi-cos inyectarán un derivado de célulasmadre, llamado células progenitoras,que fabrican mielina, la sustancia quecubre las largas y delgadas proyeccio-nes de las células nerviosas, casi en lamisma forma que el aislante cubre loscables eléctricos. El daño a las célu-las que hacen y mantienen la capa demielina, como sucede en las lesionesde médula espinal, evita que los ner-vios transmitan mensajes del cerebro.Aun cuando todavía no está claro si

Coffey, profesor de terapia celular yciencias visuales en la EUL, usa célu-las embrionarias para hacer el mismotipo de células de apoyo que se halladetrás de la retina, proveyéndola denutrientes. La meta es implantar unacapa de células, en forma de disco,detrás de la retina. El rechazo inmu-nitario no debería ser un problema,ya que el ojo también tiene privilegiode inmunidad.

Otra colaboración de Pfizer, con Novo-cell en California, tiene por objetivoidear un tratamiento para algunos delos 100 millones de pacientes alrede-dor del mundo con diabetes depen-diente de insulina. Novocell usa célu-las madre embrionarias para ayudara regenerar los cinco tipos de célulaspancreáticas. Pero hay un problema.Al contrario del ojo o de la médulaespinal, el páncreas no tiene protec-ción inmunitaria. Para esto, Novocellha ideado una solución inteligente.Recubre las células progenitoras deri-vadas de células madre en una cápsulaque puede implantarse en el cuerpo.El tamaño de los poros de la tela eslo bastante grande para permitir elpaso de oxígeno, glucosa e insulina perolo bastante pequeño para mantenerfuera a las grandes células inmunita-rias. "Si se desarrollan problemas, elcirujano puede remover fácilmente la

eA19unosinvestigadores noestán interesadosen sólo remplazarcélulas dañadas,sino que utilizan

células madreadultas para cultivar

árganos v tejidos.

cápsula", dice Liz Bui, directora depropiedad intelectual de Novocell.

Algunos investigadores no estáninteresados en sólo reemplazar célu-las dañadas. Ellos usan células madreadultas -las cuales existen dentro delos órganos para ayudar en reparacio-nes menores- para cultivar órganosy tejidos enteros de reemplazo. El Dr.Anthony Atala, director del Institutode Medicina Regenerativa en la Uni-versidad de Wake Forest en Carolinadel Norte, ha hecho vejigas humanasde esta manera. Empieza por tomaruna pequeña biopsia de la vejiga delpaciente y extrae sus células madre.Después de permitir que las célulasse multipliquen en el laboratorio poralrededor de un mes, las extiende enuna estructura de colágeno con laforma de una vejiga. Luego incuba elposible órgano en un biorreactor queprovee la misma temperatura, nivelde oxígeno, factores de crecimientoy nutrientes que se hallarían en elcuerpo. En dos semanas, tiene unórgano pequeño pero funcional, listopara un paciente.

A principios de este siglo, Atala com-pletó el procedimiento en siete niñoscon espina bífida, quienes nunca desa-rrollaron vejigas enteramente funciona-les. Él ahora ha seguido a estos pacien-tes por ocho años para asegurarse de

CÉLULASMADRE,

TRATAMIENTOEN PROCESO

que no haya insuficiencias drásticas oefectos secundarios. Y ha pasado a tra-tar otras posibles partes de reemplazo."Trabajamos en 22 tejidos y órganos,incluidos riñones, válvulas cardiacas ycartílago", dice él.

Ya que toda terapia nueva es inhe-rentemente riesgosa, los investi-gadores son cuidadosos respecto acrear falsas esperanzas en que lascuras están a la vuelta de la esquina,cuando en realidad falta muchocamino por recorrer sobre todo enel aspecto de la investigación cientí-fica internacional. Las terapias quetienen éxito en el mundo idealizadodel laboratorio pueden fracasar enla vida real o tardar décadas en serpuestas en práctica. Como médicos yreguladores empiezan a considerarel tratar a los pacientes, que todavíatienen preguntas básicas. ¿Las célu-las sobrevivirán mucho tiempo en elcuerpo? ¿Se integrarán para formarun tejido funcional? ¿Los beneficiosserán mayores que los riesgos quepodrían hacerse evidentes sólo den-tro de unas décadas? No obstante,los científicos se atreven a esperarque después de una década de bomboy platillo, un progreso real es inmi-nente. Millones de pacientes alrede-dor del mundo podrían ser algún díalos beneficiarios de los avances.

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