No. 34 ABRil-JUNIO 1994

s (quemado al aire) -+ ácido vitrióli-

co + flogistoC (quemado al aire) -+ ácido carbóni-

co + flogisto

libre. Durante la combustión, mientra&que se libera la luz, produce los fenóme-nos que le son propios, además delcalor y del movimiento de las partículasdel cuerpo, movimiento responsable delcalor.

Como se puede ver, la teoría del flo-gisto concuerda con las teorías genera-les que dominan en la época. Concuer-da con las ideas newtonianas (como lasde Macquer), en las que se concebía lacombustión como un fenómeno duran-te el cual se desprende la luz de las su&-tancias, y se vuelven incombustibles.Queda una cuestión no explícita, la dela calcinación de los metales, que seráinterpretada como una adición de lamateria de la luz. Los cartesianos apre-ciaron esa teoría porque le daba un sig-nificado químico al movimiento, mien-tras que para los newtonianos laconfirmación de la combustibilidad deldiamante es la verificación de la teoríade la emisión de la luz, de la teoría de lagravitación universal aplicada a los áto-mos, de la teoría newtoniana de lasafinidades químicas, y de la teoría del

flogisto.El aspecto del diamante, su transa-

parencia, hace que, en un principio, sesuponga que es parecido al vidrio. Unacélebre carta de Descartes a Huyghens,desarrolla este punto de vista. Buffoncuyas convicciones newtonianas sonmuy fuertes, pone en duda esta visiónde las cosas. Deduce por la combustibili-dad del diamante, que el índice de re-fracción debe de ser muy alto. " Los ma-

teriales inflamables atraen máspoderosamente la luz y es por eso quetienen un índice de refracción más ele-vado que los otros." El diamante tieneun poder refringente muy elevado encomparación a su densidad. El razona-miento newtoniano conduce a decir quetiene tanta afinidad por la luz como latienen los materiales inflamables. Sehace la prueba, Lavoisier mismo quemael diamante y... jfunciona! Ya no sepodía considerar al diamante como untipo de vidrio.

ción) de la que forma parte bajo la in-

fluencia del aire.Esta teoría es de gran importancia,

pues, por primera vez en la historia de la

química, en ella se engloban todos loshechos conocidos para esta ciencia enun conjunto teórico. Kant dirá que esuna ley tan importante como la ley de

Galileo de la caída de los cuerpos. Elgran químico alemán Wilhelm Ostwald(1853-1932) escribirá: "es la primera vez

que se edificaba un sistema racional queordenaba un gran número de hechos,los más importantes conocidos hasta en-

tonces".Cuando se da a conocer esta teoría,

despierta en los químicos, aunque no de

forma inmediata, un gran interés. Losescritos de Stahl (Zymotechnia 1697, YTratado de Sonfre, 1697) son difíciles dedecifrar pues son una curiosa mezcla delatín y de alemán. El Tratado de Son/reserá traducido en Francia por Senac en

1723. Guillome Francois Rouelle (1703-1770), a partir de esta versión de las

ideas de Stahl, lleva a cabo un cursosobre la revolución stahliana que tendráuna gran influencia y al que asistirán,

entre otros, Diderot y Lavoisier, quienesahí aprenderán química. A partir de este

curso, se difundirá la química stahliana,la que en realidad se convierte en la quí-mica de las Luces. Cada químico le aña-dirá retoques y sus marcas personales a

la teoría. Rouelle, en primer lugar, harádel flogisto un principio con dos funcio-nes: la de ser un compuesto de las mez-

clas, y la de instrumento de las reaccio-nes químicas.

El célebre químico francés Pierre Jo-

seph Macquer (1718-1784), autor de unimportante Diccionario de química, expo-ne su concepción de forma sintética enun artículo para la segunda edición del

Diccionario, jen 17781 Para él, el flogis-to es la sustancia de la luz. La luz es paraMacquer, convencido newtoniano, sus-ceptible de ser compuesta (en el sentido

de combinar) y recompuesta. Cuandoestá combinada se le designa como flo-gisto, con el fin de distinguirla de la luz

Además de la obtención de los áci-dos, se explica la "disolución" de los me-tales en los ácidos y se asocia la libera-ción del "gas inflamable" (hidrógeno) ala liberación del flogisto. Además de serel principio de la combustibilidad, elflogisto se convertirá en el principio res-ponsable de la coloración de las sustan-cias y de los olores. Durante la combus-tión de vegetales coloridos se observa,en efecto, que la pérdi9a del flogistoestá acompañada por la pérdida decolor; de igual manera que las plantasaromáticas liberan un olor mientras sequeman. También se interpretará el fe-nómeno de la respiración con ayuda delflogisto. Stahl se había dado cuenta queel aire jugaba un papel durante la com-bustión. Para él jugaba un papel pura-mente mecánico. El aire le transmite unchoque por medio de un movimientorápido y el flogisto se libera y se disipaen estado de fuego. El aire contribuyeasí, a la liberación del flogisto. Una vezlibre, el flogisto va perdiendo poco apoco el movimiento que lo vuelve lumi-noso, quedando reducido a partículastenues, invisibles e insensibles a nuestrapercepción. El calor es entonces unfuego invisible, muy dividido, que sedebe al movimiento ligero de l~s partí-culas del flogisto. Cuando el flogistoqueda dividido, pierde su elasticidad.De esta forma deteriora la elasticidaddel aire.

Stahl hace la distinción entre uncuerpo que se quema y que pierde el flo-gisto, y un cuerpo incandescente debidoa la rotación de sus partículas impulsa-das por el flogisto contenido en las lla-mas. El flogisto es entonces la materiaverdadera del fuego que está latente enél y es insensible, la cual podemos obser-var cuando se produce el doble fenóme-no de luz y calor que constituye el fuegocuando se separa de la mezcla (combina-

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Aparecen las dificultades

El éxito de la teoría del flogisto es inme-

diato. Pero por más satisfactoria que

pueda aparecer esta teoría, no tardaronen surgir las dificultades. Ya se vio que la

naturaleza misma del flogisto conducía a

diferentes interpretaciones. La necesi-dad de la presencia del aire para asegu-rar la combustión quedaba sin resolver.El gran químico inglés, Robert Boyle

(1627-1691), había demostrado en 1672,que no se podía realizar la combustiónen el vacío. El papel exclusivamente me-cánico que los stahlianos le atribuían al

aire, representaba un problema. ¿Todoslos tipos de aire jugaban el mismo

papel?La principal dificultad consistía en

que los metales aumentan de peso des-pués de la combustión o de la calcina-ción. ¿Cómo reconciliar el aumento de

peso con la liberación de algo durante la

combustión? Veremos que esta dificul-tad conducirá a Lavoisier a dudar de la

teoría y a rechazarla, pues veía en ese as-

pecto una dificultad capital.Los discípulos de Stahl no se dejaron

preocupar por esa cuestión ya que enesa época la masa no era una caracterís-tica esencial de la materia. Recordemosque en el pensamiento cartesiano am-

pliamente difundido en ese momento, lamateria estaba definida por su amplitud.Los cambios de forma y aspecto llama-ban más la atención que el cambio de

peso. El estudio cuantitativo sistemáticode las reacciones químicas no tendrá sig-

nificado hasta que aparecen los trabajosde Lavoisier. y sin embargo, el aumento

de peso se conocía desde hacía muchotiempo. Ya en el siglo VIII los alquimistasárabes hablaban de ello.

En 1630 lean Rey (1583-1645), médi-

co en Perigord, en el suroeste de Fran-

cia, publicó un Ensayo sobre la investiga-ción de la causa por lr! cual el estaño y el

plomo aumentan de peso cuando se les ca-lienta. En él atribuye el aumento de pesoa la absorción del aire lo que contribuye

a una explicación mecanicista, peroque, sin embargo, marcaba ya la causadel fenómeno. A partir de entonces sedarán diversas explicaciones al aumentodel peso.

Para Boyle, como para Nicolas Le-mery (1645-1715), cuyas enseñanzasserán famosos en el siglo XVII, son laspartículas del fuego las que, al atravesarel recipiente penetrando por los poros,causan el aumento del peso.

El alemán Friedrich Meyer (1705-1765) supondrá que existe en el fuegoun tipo de principio acidum pingue, cuyaunión con el metal es responsable delaumento de peso. Guillaume FrancoisVenel, redactor del artículo Chimie en lagran Enciclopedia de Diderot y D'Alam-bert, atribuye al flogisto jun peso negati-vo!

"El flogisto no pesa hacia el centrode la tierra, sino tiende a elevarse, deahí el aumento del peso de las cales me-tálicas".

Guyton de Morveau, colaborador deLavoisier, formulará al principio una ex-

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