Geografia

Geografía

� El Universo 450

� La Tierra, un Planeta del Sistema Solar 460

� La Atmósfera 468

� La Litosfera y la Astenosfera 474

� Las Aguas Marinas 492

� Las Aguas Continentales 496

� Los Climas 500

0 segundos3 minutos 10.000 años

700.000 años

Formaciónde átomos

de hidrógenoy helio

Formaciónde

moléculas

Formaciónde nebulosas

Concentraciónde gases

Big Bang

La noción temporal del Universo nos permiteintroducir la teoría comúnmente aceptada sobreel origen y expansión del Universo; según estateoría, denominada del Big Bang o de la bola defuego primordial, el Universo procedería de unaexplosión inicial de materia y polvo que se esta-ría expandiendo hasta un punto en el que empe-zaría a contraerse de nuevo.

El origen se remonta a unos 15.000 millonesde años. Las primeras etapas permanecen aún

� ORIGEN Y EXPANSIÓN DEL UNIVERSO

oscuras para los científicos. Se piensa que lastemperaturas extremadamente altas junto conlos productos de esta primera explosión, se fue-ron expansionando y enfriando rápidamentepermitiendo a los átomos de hidrógeno y helioformar una enorme nube de gas. Las turbulen-cias dentro de estas nubes compactas llevaron asu fragmentación en nubes de la medida de lasgalaxias actuales. En el Universo existen variosmiles de millones de galaxias.

Geografía • El Universo

450

El Universo es el conjunto de materia y energía que se encuentra distribuido en el espacio.

Se trata de un conjunto finito a pesar de que el ser humano sólo haya podido descubrir unapequeña parte gracias a los progresos de la ciencia y la técnica y, a su vez, ilimitado puesto que

dentro de ese conjunto limitado existe un espacio infinito en el tiempo.

Materia y Energía en el Espacio

� CÓMO ES EL UNIVERSO

Existen distintas teorías sobre la composi-ción del Universo. Algunos científicos creenque la parte del Universo conocida permiteexplicar el conjunto, y por consiguiente, quelas leyes físicas son extensivas a todo elUniverso. De la misma forma, se plantea silas muestras observadas en el presente pue-den ser extensivas a todo el proceso de for-mación del Universo.

Las estructuras de las nebulosas observa-das muestran que ciertas condensacio-nes actuales tal vez sean fruto de otras an-teriores y que, por tanto, en el Universo se han dado distintas etapas y puede que con-tinúen produciéndose en otras partes del Universo actual. En la actualidad, unas 9/10 partes del Universo siguen descono-cidas.

El Universo está compuesto por galaxias,polvo interestelar, gas, estrellas y otros com-

ponentes como agujeros negros, cuásares, par-tículas atómicas (neutrinos) o estrellas muertas.

Para conocer la evolución del Universo se evalúa la den-sidad de todos estos elementos, teniendo presente las lagunas existen-

tes. De esta manera se puede calcular el proceso de expansión y contracción de la materia así comoevaluar la bola de fuego primordial. Para ello es necesario tener en cuenta los cuerpos presentes y, almismo tiempo, ponderar ciertos cuerpos ocultos como los agujeros negros o los cuásares.

En el Universo se evalúa la distancia entre objetos, a par-tir de la velocidad de la luz (300.000 km/s) emitida por loscuerpos; esta luz tarda un tiempo en el espacio en ser vistadesde otro punto, por consiguiente, se puede observar supasado. La luz observada puede demostrarnos la existenciade un cuerpo que ya ha desaparecido en el momento derecepción.

1.000.000.000 de años

Unos 15.000.000.000 de años

Formación de galaxiasy sistemas planetarios

¿De dónde sale el Universo? Esta es la gran pregunta que se han formulado

los sabios de todos los tiempos. Actualmente está vigente la teoría del Big Bang,

gran explosión ocurrida hace unos 15.000 millonesde años. De ahí surge y sigue creciendo

el Universo que conocemos.

Las galaxias son el constituyente fundamental del Universo. Están formadas por millones de estrellas

y, como el propio Universo, son dinámicas. Se forman a través de un largo proceso y permanecen

en evolución hasta que desaparecen con unaexplosión, como ilustra la fotografía.

Geografía • Materia y Energía en el Espacio

451

� LAS GALAXIAS

Las galaxias son sistemas de estrellas que toman diferentes formas en función de su origen y evolu-ción, aunque parten de la forma de un disco achatado en un plano horizontal; las estrellas serán más

veloces cuanto más cercanas estén del centro de la galaxia. Una galaxia puedecontener nubes de gas y polvo, llamadas nebulosas, y millones de

estrellas. La galaxia más conocida es la nuestra, la Vía Láctea,nombre dado por la banda que cruza el cielo compuesta por

las estrellas que parecen cercanas y dirigidas hacia unamisma dirección. Asimismo, se ha descubierto la existen-cia de al menos 1.000 millones de galaxias, aunque estánmuy alejadas. Sólo unas pocas se hallan a menos de unmillón de años luz.

Las galaxias se diferencian por la forma, que dependede la velocidad de los procesos de formación. Unas puedenser globulares, otras derivar hacia una forma elíptica, deespiral o irregular. Así, en las elípticas, el gas se transformaen estrellas antes de poderse achatar en disco, mientras que estas últimas pueden seguir el proceso hasta convertir-se en espirales ramificadas. Para poner un ejemplo, nuestragalaxia es una espiral de 100.000 años luz de distancia quecontiene unos 200.000 millones de estrellas; en su centrose encuentra un núcleo masivo de estrellas agrupadas quepodrían verse como una galaxia de por sí.

Estructura del Universoque conocemos

y localización de nuestroplaneta dentro de él.


Estrellas y Nebulosas

PKS2000-330

20x109 años luz15x109 años luz

10x109 años luz5x109 años luz

Cabellera de BereniceHércules

A 1514A 665

PKS 0405-123

OH 471

Grupolocal

de estrellas

Horno

Quilla

León

NGC 6822EscultorVía Láctea

Pequeña nubede Magallanes

Galaxia deAndrómeda

2 millones de años luz1,5 millones de años luz

1 millón de años luz0,5 millones de años luz

NGC 147NGC185

NGC205

M 31

M 32

M 33

Conglomeradoglobular Halo Conglomerado

central de lagalaxia

Brazos dela galaxia

Universo conocido

Grupo local Vía láctea

En el Universo se encuentran agrupaciones de galaxias,compuestas a su vez por masivos sistemas rotatorios de estrellas y materia interestelar, que es polvo y gas.

Las galaxias se diferencian por la forma que varía en función de los procesos de formación. En este caso, la del Sombrero, es una galaxia elíptica en proceso de achatamiento en forma de disco.

452

453

Geografía • Estrellas y Nebulosas

Sol

Venus

Marte

75 millones de km

150 millones de km225 millones de km

TierraMercurio

Tierra Luna

250.000 km500.000 km

Sistema solar (planetas interiores) La Tierra y la Luna

Supergiganteroja. En el centrola temperaturallega a los 10billones de °C

Estrella enana blanca. En su centro las temperaturas pueden llegar a los 10 millones de °C

Supernova

Evolución y tipos de estrella. Su temperatura interna determinael brillo, la forma y el color por el cual se clasifican desde que son una enana blanca

hasta que estallan, lo que se conoce como supernova. La ilustración no refleja el diámetroreal en proporción, muy distinto.

� LAS ESTRELLAS

Las estrellas se forman comúnmente a partir de nubes de polvo y gas. Mientras éstas se contraen, elgas se calienta hasta llegar a producir en su seno unas reacciones nucleares, que cambian el hidróge-no en helio. La emanación de radiación se desprende y crea una nueva agrupación de estrellas. Éstassuelen circular alrededor del centro de la galaxia, junto con los elementos restantes.

Por ejemplo, el Sol tarda unos 225 millones de años en completar un ciclo, que se denomina año cósmico.

Las estrellas se clasifican según su brillo y co-lor. Las rojizas se encuentran entre los 2.500 y 4.000 °C, las amarillas entre 4.000 y 7.500 °C y lasblancas hasta 80.000 °C. Las estrellas con más masaconsumen su principal fuente de energía rápidamentey desaparecen en pocos millones de años, mientrasque otras estrellas, como el Sol, se conservan en sumismo estado durante 5.000 millones de años y segui-rán así antes de observarse nuevos cambios. Cuandoya no pueda convertir hidrógeno en helio, empezará atransformar el segundo elemento en materiales máspesados, hinchándose hasta aparecer como un gigan-te rojo, incluyendo la Tierra y los planetas más cerca-nos. Estos fenómenos se producirán cuando el Solemita menos calor y empiece a mutar hacia un núcleopequeño, blanco y denso, antes de enfriarse y desapa-recer en la oscuridad.


La teoría más reciente y aceptada sobre el origen delSistema Solar parte de la idea de la condensación de

una nebulosa primitiva de gas y polvo durante unintervalo de varios millones de años, hace cerca de

4.600 millones de años. Según ésta, la gravedadhabría provocado la contracción de la nebulosa,

situando parte de la masa en su centro (proto-Sol).

� EL SOL

Se trata de una estrella enana amarilla común a la que le debemos la luz y el calor. Se condensó hace4.600 millones de años y se encuentra a 150 millones de km de la Tierra. El diámetro de su esfera esde 1.400.000 km, mientras que el de la Tierra es de 12.756 km. Se compone sobre todo de hidróge-no y un 15 % de helio, aunque en él se encuentran casi todos los elementos naturales. El movimien-to del Sol alrededor de la galaxia es de 225 millones de años (año cósmico) y los 9 planetas delSistema Solar dependen, en sus órbitas, de su radio de atracción. La rotación del Sol sobre su ejetarda entre 25 días en el ecuador y 34 en los polos. Este cambio resulta de la composición no sólidade la estrella que provoca diferencias de velocidad en la materia según la latitud; este hecho recibe elnombre de movimiento diferencial.

El Sistema Solar

Esquema de las órbitas elípticas de los distintos planetas,de la cual se diferencia Plutón.

Se ha añadido también, la órbita de un cometa.

Júpiter

Saturno

Urano

Neptuno

Plutón

Tierra

VenusMercurio

Marte

Eclipse solarobservado enMéxico, en 1970.En la foto se apreciala capa exterior dela atmósfera solardenominada coronaque puede versegracias a la esferade la Luna que seinterpone.

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lla. Cerca del núcleo, donde segenera la energía por fusión del nitró-

geno en helio, la temperatura alcanza los 15 millones de grados centígrados, mientras queen el espacio donde el calor es transformadohacia el exterior en radiación la temperatura esdel orden de los 6.000 °C y hacia el exterior noalcanza los 4.100 °C.

La actividad del Sol fue cru-cial para la formación de los plane-tas, actuando en los más cercanos en sucomposición de metales y roca, mientras que losmás alejados de su influjo se componen de mate-rial helado. La mitad de la masa del Sol se con-centra en su núcleo y aporta la energía y el calornecesarios para provocar las reacciones nuclea-res. La temperatura difiere en el seno de la estre-

Cromosfera

Zona de radiación

Zona de convección

Núcleo

Erupción

Granulación

Protuberancia

Manchasolar

Geografía • El Sistema Solar

La superficie solar

La superficie está compuesta de una estructurade 4.000.000 de gránulos convectivos que pue-den alcanzar los 9.500 km y 8 minutos de vida.Existen además unos agujeros, denominadosmanchas solares, que se dan con cierta correla-ción a algunas latitudes, en un ciclo de 22 añosen los que van apareciendo unas y desaparecien-do otras. Estas manchas son, en realidad, espa-cios sombríos entre gránulos que permitenentrever material más interno y se encuentran amenor temperatura, unos 2.000 °C.

Junto a las manchas solares se observan otrosfenómenos como las llamaradas solares (o facu-

Este dibujo del Sol permite observar los

principales fenómenos desu superficie tales comolas manchas solares, así

como gracias al corte, lasprincipales capas que se

cree lo componen.

lae) y las auroras polares. Las primeras consistenen unas erupciones muy brillantes que se dan enla superficie y que pueden alcanzar hasta500.000 km. Más allá de la fotosfera, en la cro-mosfera y la corona, existen partículas cargadasque corren continuamente hacia el exterior de lacorona y producen unas corrientes, denomina-das vientos solares, que actúan complejamentecon los campos magnéticos de la atmósferasuperior, provocando una luz polar denomina-da aurora polar, es decir, aurora boreal en elhemisferio norte y aurora austral en el hemisfe-rio sur.

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dad superficial, que dependerá de su masa y diá-metro, cada uno de los nueve planetas tiene sus peculiaridades. Se separan entre interiores(Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y exteriores( Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón) ala Tierra, y entre más a menos alejados del Sol.

� LOS PLANETAS

Todos los planetas y los asteroides se muevenalrededor del Sol. Las distintas órbitas elipsoi-dales que dibujan tienen dos extremos: el másalejado del Sol, llamado perihelio, y el extremoopuesto, llamado afelio. Como resultado de lainclinación axial de los planetas y de la grave-

MercurioCon un diámetro de 4.848 km, Mercurio es el planeta máscercano al Sol y su rotación se encuentra bajo su influen-cia directa. Rota tres veces sobre sí mismo para cada dosórbitas alrededor del Sol.Tiene un núcleo metálico impor-tante, de un 40 % del volumen del planeta, y un campomagnético muy débil. Su escasa atmósfera favorece el con-traste de temperaturas en superficie (–180 °C de noche y430 °C de día). La superficie muestra una cobertura muyinfluida por los impactos de la época primitiva del SistemaSolar con abundancia de cráteres, llamados calderas, aun-que algunos de ellos proceden de erupciones de lava pro-pias que se remontan a 3.500 millones de años.

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Primera imagen tomada de Mercurio, desde la sonda Mariner 10 (1974-1975). Se observa una superficie dominada por los cráteres.

En la parte inferior, sección de Mercurio. Su núcleo metálico representa el

40 % del volumen del planeta.

Núcleo

Corteza

Manto

Venus es un planeta rocoso con una atmósfera gruesa ydensa. Abajo, corte de este planeta cuyo volumen

y masa se asemejan a la Tierra pero las característicasde su órbita y sus condiciones físicas son muy distintas.

NúcleoManto

Corteza

VenusCon un diámetro de 12.037 km, es el planeta másparecido a la Tierra en relación a su volumen y masa,aunque difiere sustancialmente respecto a la atmós-fera. Venus se caracteriza por tener una atmósferadensa con dióxido de carbono (96 %) junto connitrógeno, oxígeno, dióxido de azufre y vapor deagua. Esconde su superficie bajo una tupida nubepermanente que actúa impidiendo la liberación deenergía captada y aumentando su temperatura acerca de 480 °C; es el efecto invernadero. Los siste-mas climáticos dependen directamente del calorsolar y no tanto de la rotación. De ello resultan losvientos del oeste, que se dan a más de 10 km de altu-ra y a una velocidad de 100 m/seg y provocan uncambio de rotación de la atmósfera en apenas 4 días.En superficie no se distinguen grandes diferenciasentre los relieves y las áreas bajas o mares y abun-dan los conos volcánicos, algunos todavía activos.También se aprecian corrientes de lava y algunoscráteres resultado de impactos externos.

457


MarteCon 6.755 km de diámetro, Marte tiene una atmósfera delgadacompuesta de un 95 % de dióxido de carbono y otros constituyen-tes. Tiene una órbita de las más elípticas que, junto con el eje derotación, podría ser la causa de las variaciones climáticas de hacemillones de años. Sus casquetes polares se componen de aguahelada y dióxido de carbono que se sublima en verano. Los con-

trastes de temperaturas varían de –120 °C (nocturno) a –20°C(diurno). La superficie se compone de distintos tipos de suelos de

entre los que destacan las áreas de cráteres y mares de lava del final dela época de bombardeo de impactos externos. De hecho, Marte tienedos pequeños satélites, Fobos y Deimos, que podrían ser los residuos

de dos asteroides captados. El Mons Olympos es el volcán más des-tacado con 25 km de altura y un diámetro de su base de 550 km.Los procesos de erosión son importantes debido a las tormentasde viento y polvo que azotan el planeta, formándose numerosas

dunas. Uno de los principales misterios es la aparición de canalesque demuestran la existencia de agua en el pasado, actualmente

inexistente a excepción de la de los casquetes polares así como lapotencial helada en el suelo similar al permafrost terrestre.

JúpiterEs el mayor planeta con 143.078 km de diámetro ydos veces más masivo que todos los demás planetasjuntos. Tiene, cuando más, 16 satélites, entre losque destacan Calisto y Ganímedes, y un sistema deanillos que se encuentra a 50.000 km por encimade las nubes. La rápida rotación provoca el achata-miento de los polos y la región ecuatorial rota másrápidamente que las latitudes altas. Los efectoscombinados de la rotación junto con los movimien-tos atmosféricos consecuencia del calor internoprovocan unas variaciones climáticas complejas.La atmósfera es opaca y los torbellinos no suelendurar muchos días, aunque la gran mancha roja estápresente desde que se detectó. Por debajo de lasnubes, la atmósfera es líquida (hidrógeno y helio) yforma una capa de 10.000 km; asimismo, se piensaque más abajo hay otra capa de 40.000 km de áto-mos de hidrógeno tan compactados que se compor-tan como un metal fundido que formaría camposmagnéticos. El núcleo denso que representa el 4 %de su masa está compuesto de roca y hielo.

Foto de Marte obtenida por el Mars Global Surveyor en 1998. Es un planeta rocoso. Su conocido color rojizo se debe a lapresencia abundante de partículas de óxido de hierro queproceden de rocas volcánicas. Abajo, sección hipotética de Marte.

Núcleo Manto

Corteza

Imagen de Júpiter desde la sonda espacial Voyager. En ella, aparecen los famosos cinturones oscuros: el

norte (NEB) y el sur (SEB). Además destaca una granmancha roja que aparece a veces gris y que procede

de un remolino tormentoso. En la sección de Júpiter(abajo) se aprecian gruesas capas de hidrógeno.

Núcleo

Hidrógeno

Hidrógeno «metálico»

Atmósfera


UranoEste planeta posee un diámetro de 50.832 km.Su cobertura nubosa compuesta principalmentede hidrógeno es menos densa que en los casosanteriores. Destaca su eje de inclinación que seencuentra en el mismo plano que su órbita.Mientras que el polo sur está frente al Sol, elnorte se queda sin luz solar. Se han detectadounos 15 satélites y tiene una gran variedad de sue-los. Los restos de hielo configuran sus 11 anillos.

Fotos de Urano tomadas por la sondaVoyager 2, a la derecha en falso color para

observar su atmósfera. En la seccióndibujada se destaca la capa compuesta

de agua, amoníaco y metano.

NúcleoAgua,amoníacoy metano

Atmósfera

SaturnoCon 119.862 km de diámetro, es el menos denso

y el más parecido a Júpiter. Tiene una atmós-fera menos tormentosa situada encima deuna capa líquida de hidrógeno molecular yhelio de un espesor de 30.000 km, y es más

achatada a causa de una rotación dosveces mayor que la de Júpiter. Debajo

tiene una capa de hidrógeno líqui-do que recubre el núcleo mayor

de hielo y roca. Tanto Saturnocomo Júpiter irradian másenergía de la que reciben del

Sol, aunque en la banda infra-rroja, por eso no brillan tanto. En el caso deJúpiter, el exceso de energía está liberado poruna ligera contracción gravitacional, mientras

que en Saturno, se libera tres veces más dela que recibe por un mecanismo adicionaldel paso de hidrógeno a helio. La estructu-ra anular de Saturno, está compuesta por

restos de hielo consecuencia del choque de un satéliteque se acercó demasiado. Los anillos tienen una anchu-

ra de menos de 1 km y se sitúan a 170.000 km del centro.La mayoría de los restos se concentra en anillos intermedios, más

brillantes. La división en anillos es el resultado de las interacciones gravitacionales con algunos delos numerosos satélites, entre los que destaca Titán.

Saturno consu célebreestructura anularresultado de losrestos de hielo delantiguo choquecon un satélite.En la sección deSaturno se apreciauna estructuraparecida a Júpiter.Es el planetamenos denso. Núcleo

Manto dehidrógeno

Atmósfera

Hidrógeno «metálico»

458

Plutón visto en distintoshemisferios por el telescopioespacial Hubble. Es el planetamás pequeño. Arriba, a laizquierda, corte de Plutón. Su núcleo representa granparte de su masa global. Su órbita tiene laparticularidad de estarinclinada respecto del planode la eclíptica.

Plutón

Con un diámetro de 2.310,4 km, forma junto con suprincipal satélite Caronte de 1.204 km de diámetro,un solo centro. Ambos procederían del materialsobrante durante la formación del Sistema Solar y tie-nen un período orbital parecido. Plutón tiene unaatmósfera extensa pero enrarecida, mientras queCaronte no dispone de ella, pero en su superficie sehan observado cantidades de hielo y agua. Dada su lejanía del Sol, Plutón tarda 248 años en comple-tar una órbita. Esta órbita por su gran excentricidad,

lo sitúa periódicamente en elinterior de la órbita de Neptuno.


Neptuno

Dispone de un diámetro de 50.256 km. Su atmósfera está com-puesta principalmente de hidrógeno, helio y algo de metano.Su tonalidad verdosa proviene precisamente de la presenciade metano , ya que este gas absorbe las radiaciones rojas. Sehan observado dos manchas oscuras, parecidas a las deJúpiter, así como nubes altas llamadas cirrus. Tiene cuatroanillos y ocho satélites, de los cuales el mayor se llama Tritón.La superficie de este planeta está cubierta de hielo y se hanpodido observar columnas de gas de volcanes activos.

Imagen de Neptuno. Se hanobservado dos manchas oscuras

parecidas a las de Júpiter. Su superficie está cubierta

de hielo. En la parte inferior,sección de Neptuno.

Es el cuarto planeta más grandedel sistema solar.

NúcleoAgua,

amoníaco y metano

Atmósfera

Núcleo

Hielo

Hielo ymetanocongelado

459

Geografía • La Tierra, un Planeta del Sistema Solar

La Tierra, que tiene 12.681 km de diámetro, describe una órbita a 148,8 millones de kilómetrosdel Sol pero, como es de forma elíptica, la distancia varía en varios millones de kilómetros según eltramo del recorrido en que se encuentre. Su valor mínimo se da el 3 de enero, a una distancia de147,5 millones de kilómetros, y se dice que la Tierra se encuentra en su perihelio (punto máscercano del Sol), mientras que el 4 de julio se encuentra en elpunto más alejado, llamado afelio, a 152,5 millones dekilómetros. La órbita tiene un período derecurrencia de 365,2 días y su período derotación axial es de 23 horas y 56 minutos.La inclinación axial es de 23,4° respectoal plano perpendicular a la órbita de laTierra, denominado plano de laeclíptica.

� EL DÍA Y LA NOCHE

La inclinación influye directamente sobre las estaciones astronómicas, entre otros motivos por ladiferente distribución de horas de luz según el punto de la órbita. Así, mientras que, en las situacio-nes de equinoccio, las horas de día serán iguales a las de noche, en las de los solsticios se darán lassituaciones más extremas y opuestas. En el solsticio de invierno, la noche será más larga que el díaen el hemisferio norte, mientras que el día será más largo que la noche en el hemisferio sur.

La desigualdad entre día y noche aumenta desde el ecuador hacia los polos de manera más omenos gradual, ya que deben tenerse en cuenta factores como el achatamiento e irregularidades de

la esfera terrestre así como losocéanos. Así, latitudes opues-tas respecto del ecuador tie-nen duraciones de horas deluz opuestas. Entre el círculopolar ártico (66° latitud norte)y el polo norte, la noche dura24 horas, mientras que en el polo opuesto, se dará un día de 24 horas. En el solsti-cio de verano se dan las situa-ciones opuestas.

La Tierra y el Sol

Múltiples exposiciones del Sol de medianoche a finales de junio en latitudes altas del hemisferio norte, en ese caso en la costa norte de Alaska (EUA).

La Tierra, nuestro planeta, vista desde elespacio, y en este caso desde la Luna, muestra un

bello color azul debido a la atmósfera.

460

A partir del movimiento de rotación de la Tierrasobre el propio eje, así como por la órbita que describe en torno al Sol (365,2 días), omovimiento detraslación, y el gradode inclinación, seexplican lasprincipalesdiferencias zonales–que denominamosestaciones– en amboshemisferios a lo largo del año.La posición del Sol está ligeramentemás cerca del perihelio que del afelio.

� SOLSTICIOS Y EQUINOCCIOS

El hecho de que el eje de inclinación se mantenga fijo durante toda la rotación provoca que elhemisferio norte se encuentre adelantado hacia el Sol, con un ángulo máximo de 23,4°, el 21 o 22de junio; es el denominado, para este hemisferio norte,solsticio de verano. Seis meses más tarde, el 21 o 22 dediciembre, se vuelve a dar la misma situación, pero estavez es el hemisferio sur el que se encuentra inclina-do hacia él, es el llamado solsticio de invierno,para el hemisferio norte y de verano para elhemisferio sur. La inclinación afecta más alas estaciones que la distancia al Sol. La dis-tancia respecto del Sol, pese a todo, puedetener un papel secundario en la medidaen que el verano y el invierno del hemis-ferio sur son más acusados que los delnorte, al estar más cerca y más lejos, res-pectivamente.

tiembre y el de otoño, el 20 o 21 de marzo,y todo lo contrario en el hemisferio norte.La posición relativa del Sol respecto a la Tierraes idéntica en los equinoccios, mientras que esla opuesta en los solsticios.

En la posición intermedia entre los solsticiostienen lugar los equinoccios, cuando los polosNorte y Sur tienen la misma inclinación de 90°respecto del Sol. El equinoccio de primavera, enel hemisferio sur, tiene lugar el 22 o 23 de sep-

461

Geografía • La Tierra y el Sol

Primavera

Verano

Otoño

InviernoAdaptación de la naturaleza a los cambios

climáticos debidos a la órbita de la Tierra entorno al Sol, que marca la estacionalidad.

En este caso se ilustra con un árbol caducifolio(del hemisferio norte) en latitudes medias, que

marca más las cuatro estaciones paralelas.

21 de diciembreHem. N: Solsticio de invierno

Hem. S: Solsticio de verano

3 de eneroPerihelio

21 de marzoHem. N: Equinoccio de primaveraHem. S: Equinoccio de otoño

23 de septiembreHem. N: Equinoccio de otoñoHem. S: Equinoccio de primavera

4 de julio Afelio

21 de junioHem. N: Solsticio de veranoHem. S: Solsticio de invierno

Sol

Coordenadas geográficasLa división entre el día y la noche sirvió como base durantemuchos siglos para establecer el marco de vida diaria. Así, secompartimentaban las horas en función de las horas de luz yde punto medio, de tal manera que la hora de invierno eramucho más corta en el hemisferio norte que la de verano.La necesidad de precisar el tiempo como norma estandari-zada llevó a la creación de los husos horarios, es decir, de laporción de globo que se encuentra bajo la misma hora estan-darizada que depende de la partición de la Tierra. Para esta-blecer la malla, se tomaron dos tipos de coordenadas. Por unlado, se establecieron unos arcos de círculo que pasan porambos polos de norte a sur, llamados meridianos, que divi-den el globo en porciones de diez grados, hasta 180°. Se tomóuno de ellos, el de Greenwich (barrio situado al este deLondres, famoso por su laboratorio astronómico), como refe-rente de base o meridiano 0, a partir del cual se situaríanlos demás hacia el oeste o el este respecto a éste. Por otrolado, se establecieron unos círculos equidistantes de10° hasta los polos, partiendo del ecuador, llamadosparalelos. Se tomó como referente el ecuador delglobo, como paralelo 0, a partir del cual se relacio-narían los demás hacia el norte o el sur. De estamanera, cualquier punto del hemisferio podría res-ponder a unas coordenadas concretas (una latitud–paralelo– y una longitud –meridiano–).


Husos horariosPara establecer los husos horarios se tomaron losmeridianos en 15°, para crear 24 husos, quecorresponderían a las horas de un día. El meri-diano de Greenwich fue considerado la hora 0.La línea internacional de cambio de fecha se estableció justamente en el opuesto del deGreenwich, es decir, el meridiano que marca180° y que se sitúa en medio del océano Pacífico.La progresión de los husos horarios sigue el sen-tido del movimiento de la trayectoria del Solobservada desde la Tierra, es decir, de este a oeste, a pesar de que la Tierra rota en sentidoopuesto a las agujas del reloj.

Determinación de un punto de la superficie terrestrerespecto de meridianos y paralelos. Sirve para

localizar cualquier lugar dadas unas coordenadasprecisas en grados, minutos y segundos.

Polo Norte

Polo Sur

Meridianos

Meridiano de Greenwich

Lugar conlongitud este

Centro de la Tierra

Lugar con longitud oeste

Meridiano

90°

0°

90°

Polo Norte

Paralelo

EcuadorLugar conlatitud sur

Lugar con latitud norte

Centro de la Tierra

0°0°

90°

Polo Sur90°

Paralelos

462

Observatorio de Greenwich (Londres), que marca el meridiano 0°

� FENÓMENOS TERRESTRES

Entre los fenómenos terrestres que se dan en el espacioexterior se encuentran las denominadas auroras, el con-trabrillo o Gegenschein y la luz zodiacal.

La aurora consiste en la formación en el cielo noc-turno de arcos y estelas relucientes y formaciones coloreadas que se dan en las latitudes boreales y austra-les, de ahí que se denominen aurora boreal en el hemisferio norte y aurora austral en el hemisferio sur.Estos fenómenos se dan cuando partículas carga-das por el Sol ionizan los gases de las regiones superio-res de la atmósfera terrestre causando su resplandor.El Gegenschein con-

siste en una mancha ovalada de luz en el cielo nocturno quese encuentra en posición diametralmente opuesta del Sol.Resulta supuestamente de la dispersión de la luz solar porpartículas de polvo en el plano de la eclíptica. Por lamisma causa se percibe la luz zodiacal. Se trata de unaluz tenue que se puede percibir por el oeste después delcrepúsculo y por el este antes del amanecer, sobre todoen los trópicos y en ciertas estaciones en latitudes medias.

Mapamundi con los 24 husos horarios. Se ha iluminado la parte central para dar la sensación de la progresión de la luz solara lo largo del globo (la Tierra gira hacia la derecha, oriente) y poder entender

así el sistema de adecuación de la luz a una hora, en función del huso.El meridiano de Greenwich es el punto 0 (12 h) y su opuesto la línea de cambio de fecha entre un día y el siguiente (24 h).

Trayectoria de las partículas emitidas por el Sol que al penetrar en la atmósfera terrestre originan las auroras polares.

Geografía • La Tierra y el Sol

463

Líne

a de

cam

bio

Lune

sD

omin

go

Mer

idia

no d

eG

reen

wic

h

Línea

de

cam

bio

de fe

cha

Espectaculares estelas luminosas en plena noche de una aurora,

en este caso boreal.

464


� EL NÚCLEO

La Tierra se compone de un núcleo de unos 6.950 kmde diámetro con una zona interna de unos 2.500 km de diámetro en estado sólido, mientras que elnúcleo externo es líquido. Se piensa que su composición se forma principalmente de hierro y níqueldebido al aumento de la densidad hacia el interior de la Tierra. Las temperaturas del núcleo oscilan

entre los 2.200 y los 2.750 °C.

De mayor a menor profundidad se suceden el núcleo,el manto y la corteza terrestre, tres capas de muydistinto grosor y también de composición diferente.

Núcleo sólido de hierro y níquelde 2.500 km de diámetro y auna temperatura de 4.000 °C

Los océanosocupan el 70 %de la superficie

Las nubes cubren cercadel 50 % de la superficie

Los continentesocupan el 30 %de la superficie

Núcleo exterior blandode hierro y níquel de2.225 km de espesor

Sección de la Tierra quemuestra las principales capas.

Discontinuidad de Mohorovicic

Discontinuidadde Gutenberg

Atmósfera.Cerca de 500 kmde espesor

Atmósfera

Manto de silicato parcialmentesólido de 2.900 km de espesor

Corteza de 6 a 40 km deespesor de roca silicatada

La isla de Islandia es la única parteemergida del rift del océano Atlántico.

En la foto se aprecia esta zona fallada.

La Estructura de la Tierra

Alrededor del núcleo se encuentra elmanto, una capa de unos 2.900 km de espe-

sor compuesta por materia mineral en estadosólido, de roca de silicato básico. En el manto se

encuentran dos capas superficiales muy distintas: lainferior, llamada blanda o astenosfera, situada a 300 km

de profundidad, tiene la roca del manto en un punto casi de fusión; mien-tras que la superior o litosfera, situada a 60 km de profundidad, se encuentra más enfriada, rígida y consecuentemente más fracturable ante los movimientos internos. La temperatura desde la super-ficie aumenta de 3 °C por cada 100 m. Por debajo de ambas capas se suele hablar de la astenosfera.

� EL MANTO

Geografía • La Estructura de la Tierra

80 km bajo la corteza continental. Produce unlento flujo sobre el cual la capa rígida o litosferaflota y navega. Pero esta última no es uniformesino que se ha ido fragmentando en grandes blo-ques denominados placas litosféricas de la tallade continentes que navegan con independenciaunas de otras, según las corrientes profundas.Todo ello conlleva una serie de movimientos ycolisiones que participan en la fragilidad de lasuperficie de la corteza, que se va renovandocontinuamente, y de fenómenos tales comoerupciones, formación de relieves, solapamientode placas o terremotos.

� LA CORTEZA TERRESTRE

La zona exterior de la Tierra, denominada cor-teza, es una capa de 5 a 40 km de espesor for-mada sobre todo por rocas ígneas como el basal-to y el granito. La zona de contacto entre ambasse denomina moho. La corteza es mucho másespesa bajo los continentes (40 km de espesor)que bajo el suelo oceánico (5 km) y está com-puesta por dos capas de composición distinta,mientras que la de las cuencas oceánicas está for-mada sólo por basalto. La capa blanda del mantoo astenosfera se encuentra de la misma formadesigualmente distribuida (a 1.400 °C) a 40 kmde profundidad bajo la corteza oceánica y a

El suelo

En la superficie de la corteza se encuen-tra el suelo. Esta capa es el resultado dedistintos procesos que son la conjuncióndel material interno rocoso, de las condi-ciones de la siguiente capa que es laatmósfera, así como de los procesos hídri-cos que aportan las condiciones necesa-rias para permitir cierto tipo de vida vege-tal y animal.

Mapamundi de la extensióny localizaciónde las placaslitosféricas y de sus límites.

Corte vertical del manto yde la corteza terrestre.

Corteza oceánicaDiscontinuidad de Mohorovicic

Corteza continental

km 0

20

40

60

80

100

120

130

Manto litosférico

Manto superior

Lito

sfer

a

465

Placa de Juan de Fuca

Placa norteamericana

Placa del Caribe

Placa de Cocos

Placa del Pacífico Placa suramericana

Placa de Nazca

Placa de Scotia

Epicentros de seísmosVolcanes principales Límite divergente Límite transformante

Placa antártica

Placa indoaustraliana

Placa delPacífico

Placa de las Filipinas

Placa norteamericanaPlaca euroasiática

Placaafricana

Límite convergenteA

steno

sfer

a

La Luna tiene 3.476 km de diámetro. A menudo se dice que la Luna gira en torno a la Tierra,aunque en realidad se trata del sistema Luna-Tierra que gira en torno a un centro de gravedadcomún que, debido a la mayor masa de la Tierra, se centra en ella. La órbita de la Luna no es

circular y oscila entre el valor más cercano a la Tierra de 355.336 km (perigeo) y el punto másalejado de 404.320 km (apogeo). Su período orbital es de 27,3 días.

� FORMACIÓN Y COMPOSICIÓN DE LA LUNA

La Luna se ve surcada por inmensos cráteres de hasta 250 km de diámetro, coladas de lava, relievesde hasta 5.500 m y varios metros de fragmentos de regolita. Éste es un material muy aislante queconsigue que, aunque la temperatura en superficie pase de –193 °C a 134 °C por falta de atmósferaatenuante, a un metro se mantenga a 60 °C. La superficie de la Luna muestra su estructura internaque se ve fuertemente afectada por las mareas terrestres que producen movimientos llamados luna-moto. Éstos fueron suaves y ocurrieron a 1.000 km por debajo del lado cercano, el más expuesto a la

atracción terrestre. Ello explica el distinto relieve y la apa-riencia de ambas caras de la Luna.

La diferencia química en-tre la Tierra y la Luna ha lleva-

do ha descartar un origenderivado o común de

ambas y apunta hacia una formación en

partes separadasde la nebulosasolar. Según estateoría, la Luna

habría sido cap-tada ulteriormente

por la Tierra.


La Luna

La Luna y su seccióncompuesta por el núcleo,

el manto y la corteza. Se han señalado algunos

de los mares, como puntosde referencia visibles

desde la Tierra, incluso a simple vista.

Superficie con cráteresdebidos al impacto degrandes meteoritos

MareFecunditatis

Capa de polvosuperficial de 15 cm de espesor

Parte interna delnúcleo con unatemperatura deunos 1.500 °C

MareSmythii

MareSpumans

MareCrisium

MareSerenitatis

Corteza de la cara oculta de unos 100 kmde espesor

Manto de unos 1.000 km de espesor

Región donde seoriginan los seísmos lunares

Capa externa semisólida del núcleo

Corteza rocosa cubierta conregolita suelta (suelo)

Lugar de alunizajedel Apolo 11

Corteza de la cara visible de unos 60 km de espesor

MareTranquilitatis

466

� ATRACCIÓNGRAVITACIONAL

La deformación de la órbita lunar así como lacoincidencia temporal de la órbita y la rota-ción con la Tierra son consecuencia de la atracción entre ambas masas. A pesar de que depende de otros factores, el movimiento de las ma-reas en los oceános responde al mecanismo siguiente. La proximidad de la Luna hace que el aguatenga tendencia a abultarse atraída hacia la Luna y con la rotación de la Tierra; esto provoca quetodos los puntos se encuentren atraídos al menos una vez cada 24 horas con el consecuente fluir yrefluir al dejar de estar bajo el influjo lunar. Por consiguiente, cada 24 horas habrán dos mareas altasy dos mareas bajas.

� LAS FASES DE LA LUNA

Las fases de la Luna o cambios aparentes de forma se deben a las distintas posiciones que toma la Luna respecto de la Tierra. Así, cuando se encuentra entre la Tierra y el Sol, su cara oculta pa-

sa inadvertida (Luna nue-va). A partir de esta posi-ción se irán dando las restantes.

La Luna gira sobre símisma en 27,3 días, de talmanera que, al coincidircon su órbita, hace quedesde la Tierra siempreobservemos la mismacara.

Geografía • La Luna

� ECLIPSES LUNARES

Cuando la Luna está llena, éstapasa a veces por la sombra quehace la Tierra y se produce uneclipse lunar. Los eclipses luna-res pueden ser parciales y tota-les y son más comunes que lossolares.

Sol

Órbita de la Luna

Sombra

Luna

TierraPenumbra

Fases de la Luna. A partir de laincidencia de los rayos del Sol

(de la parte izquierda)aparecen las distintas

fases de sombra de la Luna vista desde la Tierra.

1

1

Rayos solares

Luna nueva Luna llena

Cuarto menguanteLúnula menguante

Lúnulacreciente

Luna gibosamenguante

Luna gibosacreciente

Cuarto creciente

2

2

3

3

4

4

5

5

6

6

7

7

8

Esquema de un eclipse lunar. Los rayos solares proyectan la sombra de la Tierra sobre la Luna.

467

� CAPAS DE LA ATMÓSFERA

La atmósfera está compuesta por distintas capas deacuerdo con las temperaturas. La troposfera es la de mayor importancia y llega hasta los 14 km por enci-ma de la superficie terrestre, donde se encuentra con latropopausa. Ésta marca la transición con la siguientezona de temperatura, conocida con el nombre de estra-tosfera, que alcanza una altitud máxima de 17 km en elecuador y menos en los polos (10 km).

La troposfera se define por conservar la proporciónde un descenso medio de la temperatura del orden delos 6,4 °C por cada 1.000 m de ascenso. En la estratos-fera, en cambio, las temperaturas ascienden hasta laestratopausa, y empiezan a decrecer de nuevo en la mesosfera, que se extiende hasta los 80 km. Con lamesopausa se reinicia una zona donde la temperaturavuelve a ir en aumento; en la ionosfera, el aire esca-sea y las moléculas de los gases están muy sepa-radas.

Geografía • La Atmósfera

Por encima del suelo de la corteza terrestre nosencontramos con la atmósfera. Ésta se compone de una

mezcla de varios gases que rodean la Tierra hasta una altura de muchos kilómetros. La atmósfera se

encuentra unida a la Tierra por la atraccióngravitacional, aunque disminuye a medida que nos

alejamos de la superficie terrestre.La composición gaseosa es bastante uniforme en losprimeros kilómetros, con un 78 % de nitrógeno, un

21 % de oxígeno y aproximadamente un 1 % de otrosgases como argón, dióxido de carbono, neón, helio,kriptón, xenón, hidrógeno, metano y óxido nitroso.

El aire ejerce una presión atmosférica sobre cualquiersuperficie sólida o líquida, aunque decrece en una

proporción de 1/30 por cada 275 metros,a partir de los 30 primeros.

El Aire que nos Rodea

Capas de la atmósfera terrestre hasta los900 kilómetros de altura, que por encimade los 80 ya se encuentra muyenrarecida. Entre las zonas F2 y D se sitúala ionosfera; por debajo de D, lamesosfera y entre 8 y 14 km la troposfera.0

50

100

150

200

250

300

350

400

450

500

550

600

650

700

750

800

850

900km

103mb

10–3mb

10–10mb

10–16mb

10–22mb

10–28mb

10–35mb

10–41mb

10–47mb

10–53mb

D

E

F1

F2

MesosferaCapa de ozonoTropopausa

–91°C–93°C–33°C –8°C–12°C–38°C–53°C15 °C

ca. 750 °C

ca. 1.500 °C

ca. 2.200 °C

Vientosolar

468

Geografía • El Aire que nos Rodea

� COMPOSICIÓN DE LA ATMÓSFERA

En la estratosfera se encuentra una capa deozono que se extiende de 15 km a 55 km. Setrata de una capa que concentra una moléculade oxígeno, el ozono, en la que se combinan tresátomos de oxígeno en vez de dos. Esta capajuega un papel de filtro protector ya que absorbegran parte de los rayos ultravioletas.

En la capa atmosférica más baja se encuentra,además de aire seco y puro, vapor de agua, quees de primordial importancia en el aconteci-

miento de fenómenos meteorológicos. El vaporde agua puede condensarse por diversas causas yformar distintos tipos de nubes y niebla que evi-tan el escape de calor de la superficie terrestre.

En la troposfera encontramos igualmenteinmensidad de partículas de polvo que sirvencomo núcleo alrededor del cual se crearán lascondensaciones de gotas de agua y futuras nubesy que, además, son la causa del color rojizo delos crepúsculos solares, entre otros efectos.

Campo magnético terrestreLa Tierra puede ser considerada como una barra magnética

que coincidiría más o menos con el eje geográfico, pero cuyadiferencia explica el contraste entre los polos magnético ygeográfico. El núcleo metálico sería su centro y estableceun campo de líneas magnéticas, detectadas por una brú-jula, que se extienden más allá de los límites de la atmós-fera gaseosa, en la llamada magnetosfera. Esta envoltura

no es simétrica y se encuentra más abollada del lado quehace de frente de choque del Sol debido al impacto del

viento solar, mientras que en el lado opuesto es más alargada,configurando una cola. De esta manera, las partículas solares elec-trizadas (radiación iónica) que brotan del Sol quedan atrapadas

en las líneas magnéticas de fuerza, impidiendo su llegada a lasuperficie terrestre. Las partículas se congregan en dos

cinturones, llamados de Van Allen, que son fuentesde intensa radiación.

Proporción de gasesen tres capas distintasde la atmósfera.

En el dibujo superior se aprecian las líneas de fuerza del campomagnético terrestre en un corte por el plano que contiene el eje

magnético. En el inferior se muestra el campo magnético terrestre de VanAllen, que es desigual en función de la presión que ejerce el viento solar.

Sur magnético

Sur geográfico

Plano del ecuadormagnético

Norte geográfico

Líneas de fuerza

Norte magnético

469

15 % de helio

70 % de nitrógeno

� Ionosfera � Estratosfera

80 % de nitrógeno 78 % de nitrógeno

15 % de oxígeno moleculary oxígeno atómico

18 % de oxígeno

1 % de ozono

1 % de argón

21 % de oxígeno1 % de argón

� Troposfera

� CICLONES Y ANTICICLONES

Si la presión atmosférica aumenta, hablaremos deáreas de alta presión o anticiclónicas, mientras que si disminuye, de áreas de baja presión, ciclónicaso de depresión. A partir de estas divergencias de presión, se establecen unas corrientes compensato-rias horizontales en forma de viento. En la formación de estas diferencias de presión influye el gradode humedad así como la temperatura.

El aire caliente tiende a ascender en la atmósfera por su menor densidad, mientras que el aire fríotiende a descender hacia la superficie al ser más denso. En la atmósfera no sólo se establecen vincu-laciones o compensaciones horizontales sino que las compensaciones también tendrán en cuenta las

diferencias que se establecen en altura. En la troposfe-ra, parte de la atmósfera más cercana a la Tierra,

existen dos capas horizontales con disparida-des internas que se conectan a partir de

ciclones y anticiclones, que permitenlos intercambios en vertical.

En el caso de un anticiclón, elaire frío converge hacia un puntoen altura, desciende y diverge ensuperficie, y tras calentarse, seinicia el proceso inverso deciclón con la convergencia de aire caliente en superficieque asciende y diverge enaltura, provocando corrientesopuestas tanto en altura, ensuperficie, así como en los trayectos ascendentes y des-cendentes.

Esquema de la circulación generalatmosférica. La latitud marca unos

mecanismos de compensación medianteciclones y anticiclones que regulan en altura lo

que sucede en superficie y viceversa, ateniendotambién a otros factores como la continentalidad o la

masa de los océanos.


La presión es la fuerza que ejerce una columna de aire sobre una superficie dada. La presiónnormal, a 15 °C y a nivel del mar, hace que lacolumna de mercurio de un barómetro suba 760 mm que equivalen a 1.013 mb (milibares).Cuando el aire se vuelve más frío o más seco,la presión atmosférica aumenta y, cuando el airees más cálido o húmedo, la presión disminuye.

Flujo anticiclónico Flujo ciclónico

Esquema de los flujos ciclónico y anticiclónico representadoen el hemisferio sur para enero. En el hemisferio norte ocurre

lo mismo pero con el sentido de rotación a la inversa.

La Presión Atmosférica

Subtropical

Frente polar

Polar

Ecuatorial

Célula deHadley30°

0°

30°

470

471

Geografía • La Presión Atmosférica

� RELACIÓN ENTRE TEMPERATURA Y HUMEDAD

Tras comentar la relación existente entre densidad, presión atmosférica y temperatura, cabe añadirla relación que se establece entre la temperatura y la humedad del aire. El aire, a mayor temperatura,puede contener más humedad antes de saturarse que el mismo aire a menor temperatura. Cuando se

produce un cambio de temperatura en el aire, el vapor de aire con-tenido tiende a concentrarse. De tal forma que, cuando el

aire caliente de superficie asciende y se enfría, aumenta el porcentaje relativo de humedad, llegando ésta a satu-

rarse y a condensarse (paso del estado gaseoso a líqui-do), con la consecuente formación de nubes y preci-pitación (lluvia).

Si la condensación se produce a más de 0 °C, laprecipitación se dará bajo forma de lluvia, mientras

que si se produce a menos de 0 °C se efectuará bajoforma de nieve o hielo (granizo).El proceso de condensación del vapor de agua libera

calor, ayudando al calentamiento del aire, mientras que elproceso de evaporación produce el efecto inverso. Cuando lasaturación y la condensación se producen en superficie, se reflejaen fenómenos como el vaho de los cristales (humedad saturadapor el frío exterior), la niebla (vapor de agua a punto de saturar-se), el rocío (proceso de condensación) o la escarcha blanca (si lacondensación se produce por debajo de los 0 °C).

Partículas de agua

Cumulonimbo Cristales de hielo

–10 °C

En este esquema se muestra el proceso de condensación por el cual se forman las gotas de lluvia por un lado y loscopos de nieve por otro. La diferencia entre ambos procesos dependerá según la temperatura y grado de humedad.

La humedad del aire se manifiestacuando condensa por debajo de 0 °C yse forma la escarcha, en este caso sobreunos árboles del Mont Pilat, Francia.

� LAS NUBES

Las nubes, formadas en altura, se compo-nen de una masa densa de partículas de aguaagrupadas. Cada partícula posee un núcleode materia sólida (polvo o cristales de sal)que es capaz de atraer y adherir las partícu-las de agua.

Las nubes se dividen en función de suforma en estratiformes (en forma de capas superpuestas) yen cumuliformes (en formas globulares), aunque tambiéndepende de la altura en la que se formen. Las del primergrupo son blanquecinas y de gran extensión, y precipitanabundantemente. Las del segundo grupo son en forma deburbujas de aire caliente que asciende a una temperaturadistinta de la circundante. Su precipitación suele ser máslocal.

Dentro de las nubes se pueden establecer cuatro grandesfamilias de acuerdo con su altura. La familia de las altas,situadas entre 6 y 12 km de altura, está compuesta por loscirros, cirrostratos (si son más alargados) y cirrocúmulos (sison más globulares). Tienen una forma estirada y alargada yestán compuestas por partículas de hielo. Muestran el fuer-

te viento de las corrientes que se dan a esta altura. En la familia de las nubes altas (entre 6 y 12 km)y medias (entre 3 y 6 km) se incluyen los altostratos, que son alisados y grisáceos y anuncian el maltiempo, y los altocúmulos, que tienen forma de moteado de algodón y anuncian buen tiempo. En lafamilia de las nubes bajas, situadas por debajo de los 3 km, tenemos los estratos, que son nubesoscuras y alargadas y que, cuando precipitan, se denominan nimbostratos.

Foto delcrepúsculo. Es la luz quequeda entre lapuesta del Sol y el anochecer.


Clasificación de lostipos de nubes segúnla altura y la forma.

Cumulonimbos

16 km

13 km

9,7 km

6,4 km

3,2 kmCúmulos

Altostratos

Altocúmulos

Cirros

Cirrostratos

EstratocúmulosEstratosNimbostratos

472

Geografía • La Presión Atmosférica

procedente del océano Índico que se dirige haciael norte y noroeste (India, Indochina y China).Este aire forma los monzones de verano y estáacompañado de fuertes lluvias. En invierno, elcontinente se encuentra bajo altas presiones queaportan un período anticiclónico seco.

Monzones

El choque de las masas de aire tropical y polarconfiguran una gran masa continental asiáticaque influenciará en las temperaturas, presiones yen dos sistemas de vientos en superficie. Du-rante el verano, se desarrolla una depresión quegenera un fuerte flujo de aire cálido y húmedo

ricana y en el golfo de México; en contraparti-da, provoca serias sequías en áreas del sudestede África, Insulindia, Filipinas y sur de la India,desplazando los monzones de verano.

El NiñoEl fenómeno de El Niño se produce por elcalentamiento del océano delante de las costasde Perú y modifica las corrientes de esta zonacausando inundaciones en la costa pacífica ame-

TornadosEl tornado es una depresión pequeña pero intensa de entre 100 y 500 m de diámetro donde el airepuede llegar a girar a unos 400 km/h. La velocidad, junto con el vacío que se crea en su interior,conforma una manga aspiradora que destruye todo aquello que se encuentra en su recorrido serpen-teante, aunque a veces se mitiga si se despega del suelo. Se produce por el estiramiento en altura deun cumulonimbo que precede a un frente frío y suele ser más propenso en ciertas épocas del año, así

como en grandes llanuras descubiertas como las de los Estados Unidos o Australia. Cuandoel tornado se produce encima del mar, recibe el nombre de tromba marina.

CiclonesLos ciclones tropicales, denominados tifones en la zona del Pacífico ohuracanes en la del Caribe, son profundas depresiones que se enroscan

en torno a un ojo central que se encuentraen calma y que circula por las lati-

tudes tropicales y subtropica-les. Acostumbran a ir

acompañados de fuertesvientos y precipita-

ciones.

Esquema delproceso deformación yfuncionamientode un huracán.Se trata de una

profundadepresión móvil

que va acompañadade vientos y lluvias

intensas y se sitúa en latitudestropicales y subtropicales.

Dirección de la tempestad siguiendo elviento predominante(unos 40 km/h)

Ojo del huracán(tranquilo,centro debaja presión)

Vientos intensos(más de 300 km/h)a unos 20 km de la pared del ojo

Lluvia intensaen la pareddel ojo

Aire descendente

Bandas enremolino delluvia y viento

Aire calientey húmedoaspirado

Vientos intensos enremolino hacia elexterior y cirrosexternos

Vapor deagua extraídodel mar quealimenta loscúmulos

473

� OTROS FENÓMENOS ATMOSFÉRICOS

Geografía • La Litosfera y la Astenosfera

acumularon los océanos a partir de las emana-ciones de gases emitidas por la Tierra, aportan-do el volumen actual.

El cuarto eón se caracteriza por la continua-ción de los fenómenos del anterior y el creci-miento continuado de los continentes. Duranteel quinto eón se fueron desarrollando las distin-tas formas de vida y se dieron los principalesmovimientos de las placas tectónicas que hanmodelado la superficie terrestre actual.

� TIEMPO PRECÁMBRICO

Este primer período que incluye los eones,excepto parte del quinto, se denomina tiempoprecámbrico (4.500 a 570 millones de años) y sedivide en tres períodos.

A partir del segundo eón (hace de 4.000 a3.000 millones de años) se cree que se originó lamateria viva, llamada biogénesis, en los primiti-vos océanos.

En el tercer eón se fueron desarrollando losorganismos unicelulares primitivos (algas) y se

� ERA PALEOZOICA

La era paleozoica o arcaica (570 a 245 millones de años)se divide en seis períodos. En ella, los bloques

continentales fueron deslizándose sobre la aste-nosfera y entrechocaron, configurando un único continente (Pangea) con un mar interior (Thetis) yrodeado por un único océano (Panthalassa).

De las distintas colisiones entre placas se forma-ron algunos de los relieves más antiguos, como la cade-

na Caledoniana (noreste de América, Groenlandia y Es-candinavia) del choque entre la placa europea y la norteameri-cana, los Apalaches de la africana y norteamericana o los Uralesde la europea y asiática. Esas superficies se recubrieron de vege-

tación y bosques de helechos y coníferas (carbonífero).

La Evolución de la TierraLa Tierra se formó a partir de una nebulosa primordial hace unos 4.500 millones de años,

tomando la forma esférica actual. Los grandes procesos de formación de la corteza terrestrey de la vida se enmarcan en una escala cronológica del tiempo geológico de 5 eones de

1.000 millones de años cada uno; el quinto, de 1.000 hasta 0 millones de años, se subdividea partir de 570 millones de años en tres eras que, a su vez, se dividen en distintos períodos

y éstos en épocas. Existe una cuarta era que queda al margen y se divide en dos épocas.

La Tierra hace unos 200 millones de años se creeestaba centrada en Pangea, un continente hipotético formado por la unión de los escudoscontinentales actuales, antes de su ruptura, ycircundada por un único mar, Panthalassa. De aquella época tenemos vestigios como los fósilesde Ammonites.

Hace 200 millones de años

474

Geografía • La Evolución de la Tierra

� ERA MESOZOICA

Durante la era mesozoica o secun-daria (de 245 a 63 millones de años),

las placas se volvieron a desplazar en direcciones opuestas como resulta-do del choque previo. El mar interior fue ensanchándose para formar el océano

Atlántico. De esta era procedenlos espectaculares dinosaurios.

� ERA CENOZOICA

En la era cenozoica o terciaria (de 66 a 2 millones deaños), aparecieron los primeros mamíferos (paleoceno) yulteriormente los primeros prehomínidos.

Durante esta era, las placas tectónicas volvieron a per-cutir en ciertos puntos, haciendo aparecer nuevos relie-ves y realzando los viejos. El empuje entre las placas euro-pea y africana hizo surgir los arcos de los relieves del entornomediterráneo (Alpes, Atlas, Cárpatos y Tauro) y la colisión de laplaca india con Asia, la cordillera del Himalaya (eoceno).El choque de las placas del Pacífico contra las placas norte-americana y sudamericana hizo aparecer los relieves delarco de las Rocosas y de los Andes, respectivamente.

Durante la última época de la era cenozoica, el plioceno,se inició una serie de períodos de glaciaciones entrecortadospor períodos interglaciares, más calurosos.

� ERA NEOZOICA

Las glaciaciones se sucedieron en las dos épocas siguien-tes (pleistoceno y holoceno), que forman parte de laera llamada neozoica o cuaternaria (de 2 millones deaños hasta la actualidad). La época pleistocena (de 2 millones de años a 100.000 años) se caracterizópor una serie de cambios climáticos que actuaroncomo intensos agentes erosivos (hielo y deshielo).Destaca en esta época la aparición del ser humano,

que empezó a actuar como un agente más en el mode-lado de la superficie terrestre.La época holocena se caracteriza por los últimos cam-

bios climáticos y la estabilización de los niveles de los océanos, así como por ulteriores sedimentaciones.


Mapa del hemisferio nortedurante la eraneozoica.

PoloNorteOcéano

Pacífico

Norteamérica

Groenlandia

OcéanoAtlántico

Islandia

Europa

Asia

475

Fragmentación en el cretácico superior del continenteamericano por la dorsal medio-atlántica.

Inicio de la separación de Pangea con la aparición de la dorsal medio-oceánica en el cretácico

inferior. De este período existen fósiles de avesprimitivas como esta Iberomesornis romeralis.


Durante la era cenozoicasurgió la cordillera

del Himalaya.

La tectónica de placas es la teoría general de las placas litosféricas (incluye la litosfera y laastenosfera), sus movimientos relativos (de 1 a 20 cm por año en la actualidad) y las interacciones

de sus bordes (3 tipos). Existen seis grandes placastectónicas: pacífica, americana, euroasiática –que incluye

dos subplacas–, africana –que incluye la subplaca deSomalia–, la indo-australiana y antártica; y otras

menores: Nazca, Cocos, Filipinas, Caribe, arábigay Juan de Fuca. Están compuestas de una parte

continental y otra oceánica, a excepción de lapacífica que es casi toda oceánica. La evolución

de los bordes de las placas tectónicas permiteexplicar su funcionamiento. Cada placa puede

tener distintos tipos de bordes: en expansión, deconvergencia, y de fallas transformantes,

explicadas a continuación.

� BORDES EN EXPANSIÓN

Se trata de unos puntos de la corteza en los quese forma litosfera nueva. El material del manto(magma) accede a la superficie enfriándose yempuja a su vez el material de la placa yaformado. Esta situación se produce cuandoexiste una grieta en la Tierra por la queemana material interno. Éstas suelenencontrarse en los fondos oceánicos debidoal menor espesor de la litosfera. Se caracte-riza por haber una cadena situada en mediodel océano (dorsal medio-oceánica) abiertapor un profundo foso intermedio (rift axial).Van ampliándose por ambos lados gracias alas aportaciones de magma interno; de estemodo empujan las placas existentes a cadalado. Esos ejes constituyen de hecho bordesde expansión de dos placas distintas que tenderán a separarse. Esta dorsal cruza el Atlántico, enlazacon el Índico y se subdivide en una rama hacia África, mientras que la otra sigue hacia el este dondegira hacia el norte paralelo a la costa pacífica de América, en un total de 64.000 km. En algunoscasos, el borde en expansión de la placa se sitúa en un rift que aún no se ha hundido en el océano oen un mar (el mar Rojo), como en el caso de la zona del rift que separa el Cuerno Oriental del restodel continente africano. Una placa constituida por litosfera continental puede romperse y formaruna cuenca oceánica nueva que se ensancha y recubre de litosfera oceánica.

Los continentes actuales nacieron de la partición del Pangea, el continente único. Las cuencas delAtlántico y del Índico se formaron a partir de la fragmentación del valle del rift y por el alejamientode los fragmentos de placa del Pangea.

Fragmentación de una masa continental a causa de la formación de un rift oceánico,

embrión de una dorsal.

Formación y funcionamiento de una dorsal oceánica, que aporta nuevo material y aleja los escudos continentales ribereños.


La Tectónica de Placas

SedimentosCortezaoceánica

Corteza continental

Mar

Magma

476

VolcánRift Valley

Corteza continental

Magma

477

Geografía • La Tectónica de Placas

� BORDES DE CONVERGENCIA

Los bordes de convergencia suelen darse en el lado opuesto del borde de expansión y se encuentranen el mismo lado que recibe el empuje del movimiento de la placa. En estos casos, al chocar con otraplaca, la corteza oceánica, menos espesa que la continental, desciende en plano inclinado por debajode ésta (subducción) y, al entrar en contacto con el manto, se va fundiendo y se transforma en magma.

Éste, al tener menor densidad que la cortezacontinental, asciende y provoca al alcanzar lasuperficie una cadena de volcanes paralela a los océanos, en el borde activo de la pla-ca vecina. De esta manera, una placa tectó-nica presenta simultáneamente un procesode adición de material por un lado (acreción)mientras que por el otro se consume porfusión, manteniendo su tamaño.

La subducción continuada puede condu-cir a una deformación tectónica (orogenia)por la colisión de dos masas de litosfera con-tinental, soldándose ambas placas en unasutura. Este fenómeno se denomina colisióncontinental. No obstante, las orogenias pue-den ser igualmente producidas por la forma-ción de un borde de convergencia (por sub-ducción) en la cuenca oceánica adyacente.La orogenia se compone, por tanto, de losnuevos materiales de las rocas ígneas, así

como de los materiales ya existentes que se pueden realzar, refundir, distorsionar o hundir. Los prin-cipales relieves de la era paleozoica, como los Urales, y de la era cenozoica, como el Himalaya, sonresultado de este tipo de fenómeno. Las dos principales orogenias son la llamada caledoniana, queocurrió al final del período silúrico en Europa occidental y produjo un cinturón hoy visible de Irlanda a Escandinavia y en el noreste de América, y la denominada herciniana (en Europa) o allegheniana(en América).

Relieve de Escocia formado en la era caledoniana. Los viejos materiales graníticos se han ido erosionando dando este aspecto redondeado de las cimas.

Volcanes producidospor el punto caliente

Corteza continentalCorteza oceánica

1 2 3 4

Subducción

Esquema del funcionamiento

de la tectónica de placas a partir de las dorsales que

aportan material a lasplacas y de las fosas por subducción que

recuperan el material.

SierraFosaDorsal oceánicaPunto caliente

En este caso, las placas resbalan una al lado deotra en sentido opuesto. Esta situación se puede

dar en los otros lados de la placa si va en direc-ción opuesta a sus vecinas.

� BORDES DE FALLAS TRANSFORMANTES

478


� GRANDES PLACAS LITOSFÉRICAS

El movimiento y funcionamiento de una placa tectónica recordaría, para poner un ejemplo, el deunas escaleras mecánicas, que aparecen y desaparecen por los extremos y por los lados resbalan.

De esta manera, la placa americana incluye gran parte de la litosfera continental de América asícomo toda la litosfera oceánica situada al oeste de la dorsal mediooceánica (dorsal medioatlántica)que divide la cuenca oceánica atlántica por la mitad. En este caso nos encon-tramos con un borde en expansión. No obstante, la mayorparte del oeste de la placa americana es unlímite de subducción con una cordille-ra volcánica paralela al océano Pa-cífico, como resultado de la subduc-ción y fusión de las placas vecinas (delPacífico, de Cocos y de Nazca).

Entre las placas americana y euroasiática hay un ritmo de separación de 2,4 a 2,8 cm/año a partirde la dorsal medioatlántica. La placa del Pacífico, a partir de la dorsal que la divide de las placas de

Nazca, Cocos, Juan de Fuca y americana,produce una separación anual de entre

7 y 16 cm, empujando a éstas por unlado y a la euroasiática e indo-austra-liana, por otro lado. La indo-australia-na, a su vez, empuja desde la dorsal delocéano Índico la subplaca de China y

la euroasiática.

Mapa de lasituación de froteentre placas tectónicas(la del Pacífico y lanorteamericana) que hadado lugar a la fallade san Andrés.

La falla de SanAndrés, causante de los fuertesmovimientos sísmicosen California (EUA),como los de SanFrancisco de 1906y 1995, entre otros.

Esquema de la actividad geotectónica de la costaoriental asiática. En ella se produce un proceso de

subducción de la placa del Pacífico, añadido al de laplaca de las Filipinas, así como el avance en sentido

opuesto de la placa euroasiática. El punto triple esdonde convergen los tres movimientos, siendo una zona

de extrema actividad sísmica (al este de Japón).

Placa de Juan

de Fuca

Falla de Mendocino

Zona

desu

bduc

ción

San Francisco

Los Ángeles

Placa del Pacífico

Placa norteamericana

Falla de San Andrés

Golfo de California

Movimiento relativo dela placa del Pacífico

Placa euroasiáticaPunto triple

Fosa del Japón

Placa delPacífico

Placa de las Filipinas

CoreaJapón

Fosa deNankai

Fosa de las Bonin

� DORSALES Y FOSAS OCEÁNICAS

Las principales cuencas oceánicas se suelen componer de un fondo plano en cuyo centro se encuen-tra una larga cadena de montañas (dorsal). En los márgenes surgen los taludes de las plataformascontinentales que llegan hasta la línea de costa. Los fondos de las cuencas oceánicas suelen encon-trarse a unos 6.000 m de profundidad y suelen estar recubiertos por capas superpuestas de materia-

les depositados: sedimentos pelágicos biógenos(barros y compuestos orgánicos), sedimentos pelá-gicos detríticos (arcilla roja, sedimentos glacioma-rinos y cenizas volcánicas), sedimentos detríticostransportados por el fondo y sedimentos hidrogé-nicos (formados sobre el terreno o a partir de otrosminerales). Las fosas oceánicas más profundas seencuentran en un arco en torno al océano Pacífi-co. La más honda es la fosa de las Marianas, de 11,02 km de profundidad.

Plegamiento anticlinal

Plano axialPlegamiento

sinclinalCharnela

Flanco

Eje

Eje

Núcleo delplegamiento

479

Geografía • La Tectónica de Placas

� PLEGAMIENTOS

Cuando comienza a producirse una colisión continental, parte de los estratos del margen continen-tal pasivo se ven sometidos a grandes fuerzas de compresión. Los estratos, que eran originalmentemás o menos horizontales, experimentan un plegamiento. Las ondulaciones resultantes consisten enuna alternancia de pliegues hacia arriba (llamadas anticlinales) y hacia abajo (llamadas sinclinales).El relieve inicial asociado a un anticlinal es una cadena de montes suavemente redondeados, mien-tras que el sinclinal correspondería al valle alargado y abierto que le seguiría. La cresta de cada mon-taña se asocia al plano de la anticlinal, mientras que cada valle se asienta sobre el plano de un sincli-nal.

Esquema que muestra las partesprincipales de un plegamiento de capas

sedimentarias. Generalmente sonmateriales blandos.

Continente Talud continental

Basamentocontinental Cañón submarino Llanura abisal Colinas abisales Fosa oceánica

Dorsal centroceánica Arco de islas Mar continentalPlataformacontinental

El fondo de losocéanos presentagrandes cinturones de fosas y dorsalescuyas cimas salen ala superficie y formanislas, generalmente de naturalezavolcánica.

� ACTIVIDAD VOLCÁNICA

El material magmático suele encontrarseen una cámara situada entre 3 y 5 km por

debajo del punto de erupción, en la litosfera.Se va abriendo camino hacia la superficie apro-

vechando las fracturas (fallas) y funde los materia-les que se encuentra. La forma (cono) del volcán se

va formando a partir de la acumulación de materialesresultado de las sucesivas erupciones (capas de lava, es

decir, magma en contacto con la superficie, y ceniza). Enalgunas ocasiones, el material se enfría sin llegar a la superficie. Puede formar, entonces, capas hori-zontales (sill) o verticales (diques), ramificaciones que se pierden (vetas), pequeños abultamientosvaciados por debajo de la superficie de material que ha sido fundido por el magma (lacolitos) o,incluso, coágulos de materia plutónica que queda atrapada por un material más resistente, dandoforma de cubeta invertida (lopolitos).

Un volcán se compone principalmente de un cono, un conducto por el que fluye el material y unachimenea interna por donde surge el material hacia el exterior.

� DISTRIBUCIÓN DE LOS VOLCANES

La localización de los volcanes tiende a seguir los bordesde las placas tectónicas. Existen unos 400 volcanes enactividad de los cuales 300 se concentran en el cinturóndel Pacífico que se extiende de Alaska a Chile pasandopor la Antártida, Nueva Zelanda y la península deKamtchatka (Siberia). El Aconcagua –en Argentina– esel volcán de mayor altitud (6.959 m). Se localizan tam-bién en los márgenes del océano Atlántico y de la fosacentroafricana (Kilimanjaro en Kenya), en Islandia,Antillas y Polinesia, así como en torno del Mediterráneo (Vesubio,Stromboli, Vulcano, Etna, Santorini). Estos últimos han dado nom-bre a la tipología de volcanes clásicos, aunque en la actualidad estaterminología ya no se usa tanto.


El movimiento de las placastectónicas abre o reabre fracturas por

las que el material procedente delmanto (magma) puede aflorar a la

superficie. Estos fenómenos suelendarse con mayor insistencia en los

bordes de las placas tectónicas que seencuentran en fricción o

movimiento, mientras que son másraros en su interior.

Los Volcanes

El corte de un volcán permite comprender sufuncionamiento. A partir de un área subterránea, lacámara magmática, la lava se abre paso por fracturas,las chimeneas, hasta la superficie.

Antiguascoladasde lava

Cámara magmática

Piroclastos

Cráter Productos volátiles

Chimeneasecundaria

Chimeneaprincipal

Conoadventicio

Volcán en erupción. Se observacómo se ha abierto una brecha en

el borde del cráter por la quefluye la lava vertiente abajo.

480

Cantera de lapilli (arriba) y campo de bombas volcánicas (izquierda), en la isla de Hierro (Canarias).

Geografía • Los Volcanes

� TIPOS DE MATERIALES

El tipo de material que emana va a determinar, en parte, la formay actuación del volcán. La erupción se compone de materia más omenos líquida que desciende por las laderas en forma de lengua(colada) y que diferirá según su composición y temperatura, asícomo de otros tipos de material que pueden surgir como resultadode una explosión y que se encuentran ya en estado mucho mássólido (materiales piroclásticos), además de otros elementos comogases o vapor de agua.

Los materiales piroclásticos se subdividen en dos grupos en fun-ción de su tamaño. En los pequeños, lapilli o tefras, encontramosdesde material propio del cono existente a partículas de lava esco-riácea, es decir, partículas que se han enfriado rápidamente dejan-

do los huecos de las emanaciones de gases, y cenizas que puedenllegar a formar verdaderas coladas o nubes ardientes.

Los grandes son expul-siones de materiales plutó-nicos, enfriados en el interiory de composición densa, quepueden ser proyectados a grandistancia (bombas).

En cuanto a las lavas, se suelen clasificar enfunción de su grado de viscosidad y su grado deacidez (silícica o básica).

Funcionamiento de un géiser. La presión del agua impide quela del fondo llegue a ebullición,pero cuando el calor pasa alagua situada más arriba,entonces se produce en unprimer momento la evaporaciónde ésta en las cavidades,fluyendo el agua hacia elexterior. Ello permite que lapresión del agua del fondo ceday pueda iniciarse su circulaciónbajo forma de vapor,emergiendo el géiser.

CavidadNivelhidrostático

Calor emergente

Calor emergente

Emergenciade agua

Cavidadesvacías

Erupcióndel géiser

Vapor

Cenizascalientes ylava fluida

481


� TIPOS DE ERUPCIONES

Los distintos materiales configuran una tipología de volcanes que sediferencian esencialmente en función de la apertura y tipo de erup-ción, según distintas clasificaciones. En primer lugar, nos encontra-mos con volcanes con escudo basáltico, tipo hawaiano, que se definenpor tener un gran cono poco inclinado (el conjunto suele superar los4.000 m, con una apertura de unos 3 km de anchura, 100 m de pro-fundidad y pendientes de 4 a 5°), pequeños cráteres en su interior enforma de hoya (de hasta 500 m) que se convierten en lagos de lava(basalto fundido), manantiales internos y coladas que se abren desde lasfisuras del cráter.

En segundo lugar, los conos de cenizas basálticas se estructuran enun cono más pequeño (de 100 a 300 m sobre una base de 1 km) for-mado de tefra. Este tipo de volcanes (vulcaniano) tiene un cráterancho, pero el basalto escoriáceo sale por una pequeña chimenea que,al ponerse en actividad, suele estallar produciendo piroclastos demuchos tamaños; las cenizas quedan más esparcidas. Puede llegar aformarse alguna colada de lava.

En tercer lugar, nos encontramos con los volcanes compuestos.A diferencia de los anteriores, que eran basálticos, en este caso la lavasuele ser ácida y viscosa. Esto conlleva a que se solidifique cerca de laapertura por su menor fluidez, llegando a formar un pitón volcánico demiles de metros de base y con pendientes acusadas del orden de 20 a30° (peleanos). Al entrar en actividad, con extrema virulencia, la lavasuele salir por una serie de fisuras por las laderas fuertemente empina-das, pudiendo formar aludes de cenizas incandescentes. Alrededor desu cumbre suele presentar una nube de vapor de agua. Uno de los ejem-

plos más conocidos es el Fujiyama, en Japón. Debido a su altura,este tipo de volcanes suele tener en la cumbre nieves perpetuas yglaciares.

En cuarto lugar, nos encontramos con los domos de lava viscosa.Se caracterizan porque su lava se solidifica muy deprisa, se hundehacia el exterior y es arrollada por la nueva, formando círculos de material que se va acumulando como las capas de una cebolla,desde un conducto en forma de bulbo, con una costra envolventeque se agrieta.

En último lugar, los volcanes en forma de caldera (estromboliano)son los más violentos, pues para que el material pueda salir se hace

necesaria la expulsión de gran parte del que ha colmado el conducto,dejando un gran espacio abierto por encima (la caldera). Se diferen-cia de otros por el tipo de formación. La gran explosión expulsa el

tapón que obtura un cráter que puede llegar a los 15 km de diáme-tro. Éste está compuesto por magma solidificado junto con losescombros y las cenizas de la anterior actividad. El caso más espec-tacular fue el de la explosión del Krakatoa (Indonesia), en 1883,que provocó la muerte de miles de personas al estallar 80 km3 de su

cúspide. La erupción provocó a su vez una serie de tsunamis que aso-laron las costas de Java y Sumatra, aumentando aun más el número

de víctimas y destrozos. Otro ejemplo de este tipo de volcán sería elKatmai (Alaska).

Volcán hawaiano.

Volcán vulcaniano.

Volcán estromboliano.

Volcán peleano.

482

483

Geografía • Los Volcanes

� EL PAISAJE VOLCÁNICO

Los relieves volcánicos originan algunas formas particulares como por ejemplo las coladas basálti-cas, popularmente denominadas órganos. Se trata de coladas de material basáltico que, al caer bajo

forma de cascada y enfriarse, confor-man un sinfín de columnas de formageométrica, como la Calzada de losGigantes, en Irlanda del Norte. Lasáreas volcánicas también configuranciertos tipos de paisajes, de pequeñoscampos fértiles, así como habitáculoshechos de piedra oscura. Estas áreas,pese al peligro que suponen por posi-bles erupciones, suelen ser habitadasen sus faldas por la riqueza de sus tie-rras. Ello conlleva una labor de con-trol de las áreas potencialmente erup-tivas, así como la redacción de planesde evacuación y normativas regulado-ras de edificaciones que no siemprese respetan.

El magma alenfriarse producerocasígneas de formas y dimensionesdispares y paisajesvariadoscomo los delesquema.

Diques anulares y caldera

Plataforma de lava

Cono de escorias

Estratovolcán

LavaCaldera

Dique

Dique LacolitoFacolito

Sill

Domo

Lopolito

Magma

Flujo piroclástico

Pitón

Paisaje volcánico cubierto por campos de lava y salpicado de conos de cenizas en la isla de Lanzarote, Canarias.

Domo y coladas de lava

Diques radiales

484


� LAS SUPERFICIES CONTINENTAL Y OCEÁNICA

La distribución de las superficies continental y oceánica es desigual, concentrándose más de las 3/4 partes de la corteza continental en el hemisferio norte.

Debe mencionarse que la proporción y la disposición de las aguas y continentes no han sido siem-pre como en la actualidad y que han existidomares primitivos donde hoy hay tierras, yviceversa.

La composición de la litosfera bajo los con-tinentes es más gruesa que bajo las cuencasoceánicas, aunque también se diferencianen su composición química. La litosferacontinental está compuesta por una capasuperior de material cuya densidad esmenor a la media y le aporta una flota-bilidad mayor que la oceánica.

Los materiales sedimentarios, aunquepueden estar encima de la corteza continental, suelentener siempre una vinculación más o menos lejana con losocéanos. Los materiales metamórficos, en cambio, suelenencontrarse con mayor frecuencia sobre la corteza continental y son consecuencia de los grandescambios de materiales (orogenia) producidos durante el proceso de formación de la Tierra.

Las orogenias permiten explicar la formación de los grandes arcos de relieves actuales, así como larelación con sus materiales (rocas).

La Superficie TerrestreLa superficie terrestre tiene 510 millones de km2, de los que 149 son continente y 361 océano.Dentro de la superficie continental destaca Europa-Asia-África, con 84 millones de km2, seguidode América con 42 millones de km2, y la Antártida y Oceanía, en conjunto, 23 millones de km2.Mientras que entre los océanos destaca el Pacífico, con 180 millones de km2, seguido del océanoAtlántico con 106 y el Índico con 75. Las altitudes medias, tomando el nivel del mar comoreferente (0 m), oscilan entre los 8.848 m del monte Everest y las profundidades de la fosa de lasMarianas de –11.020 m en el océano Pacífico.

Mares y océanos(361.000.000 de km2)

Pacífico(180.000.000 de km2)

Atlántico(106.000.000 de km2)

Esquema del ciclo y del movimiento de latectónica de placas que explica el distinto grosor

del escudo según sea continental u oceánico.

Corrientes de convección Astenosfera

Litosfera

ContinenteBorde divergente condorsal oceánica

Borde convergente con subducción

485

Geografía • La Superficie Terrestre

Formación del relieveEn el caso de la corteza oceánica, en cambio, las dorsales medio-oceánicas junto con el rift (profun-das fallas o fosas que se entreabren lentamente) han sido claves para configurar la disposición de losfondos marinos sobre los que se han ido depo-sitado sedimentos, así como en los márgenescontinentales o taludes. Ambos fenómenos serelacionan con la teoría de la tectónica de pla-cas.

Para entender el modelado de la superficiede la Tierra deben tenerse en cuenta otros fac-tores, tanto externos como internos, que juntoa su dinámica han ido configurando la situa-ción presente. Entre estos factores deben con-siderarse las condiciones externas como lasatmosféricas (precipitaciones, humedad, tem-peratura, hielo, vientos, corrientes marinas), lasbióticas (cobertura vegetal, suelos) o el agua(agua superficial), factores que han sido esen-ciales en el modelado de los distintos tipos derelieves como montañas, desiertos, valles,mesetas.

Índico(75.000.000 de km2)

Tierras emergidas(149.000.000 de km2)

Eurasia (con África)(84.000.000 de km2)

América(42.000.000 de km2)

AntártidaOceanía

De este esquema proporcional quedasignificada la extensión de los océanos respecto

de la extensión de las tierras emergidas.

Foto de la cumbre de las tierras emergidas:el monte Everest (8.848 m) en la frontera

entre China (Tibet) y Nepal.

También han intervenido otros factores como la energíasolar, los movimientos de las placas tectónicas o los procesosdel manto (energía, materiales), sin olvidar la intervención delser humano sobre el medio. Todos estos factores se interrela-cionan en complejos mecanismos que forman ciclos.

La depresión salada del mar Muerto (Israel-Jordania)es el punto más profundo emergido de la superficieterrestre (–395 m por debajo del nivel del mar).

El relieve alpino es mucho más agreste por sermás reciente y estar compuesto por materialesviejos cristalinos realzados y muy resistentes a laerosión. En los relieves caledonianos, en cambio,los relieves más antiguos han sufrido las incle-mencias externas (glaciaciones y movimientos)que han acabado redondeando las formas pese ala dureza de los materiales. En áreas más concre-tas se dan paisajes muy específicos como losdenominados badlands, que corresponden a áreasarcillosas cuyas vertientes se ven sujetas a unarápida acción erosiva fluvial que va agrietándolasy desnudándolas de cualquier cobertura vegetal.


� RELIEVE DE LA SUPERFICIE CONTINENTAL

El modelado del relieve de la corteza continental es muy variado y resulta de la conjugación demuchos factores. Pese a todo, se pueden definir grandes grupos a partir de los tres tipos de rocas ode los principales factores dinámicos externos que actúan sobre los primeros.

Las vertientes de los distintos relieves se convierten en uno de los puntos donde los agentes exter-nos intervienen más debido a su posición más o menos perpendicular a lasuperficie sujeta a las leyes de la gravedad. Todos los desniveles de lacorteza sufren erosiones de sus laderas por procesos físicos y químicos que actúan con distintogrado según el tipo de material.Los desprendimientos de materialesproducen barrancos, amontona-mientos de derrubios que se se-dimentan en los fondos de las depresiones o, entre otros, desliza-mientos. Las formas caprichosas,como tablas, altiplanos o cascadas,son el resultado de materiales queresisten mejor los procesos erosivos.Los ríos y glaciares también mol-dean valles y cañones. La estructura de los materiales (como el gra-do de inclinación, las fracturas o ladisposición en capas) aporta elarmazón sobre el que los agentes externos actuarán. Sededucen, a partir de ellos, algunos tipos de paisajes asocia-dos a relieves.

Relieve alpino en los Dolomitas (Italia). Los materiales cristalinos y más recientes

explican este paisaje mucho más agresteque el de los viejos macizos caledonianos.

Proceso de desgaste de un material margoso en BryceCanyon, en EUA. El desnivel inicial se ve surcado por lasaguas que van sustrayendo los materiales más blandosdejando los más duros.

486

Paisaje kársticoEn las regiones calcáreas, las aguas de lluvia actúan de dos maneras sobre las rocas. Se cargan dedióxido de carbono (CO2) al estar expuesta a la atmósfera y se vuelven ligeramente ácidas hecho queataca al carbonato cálcico (CaCO3), por acción química; o bien se escurren sobre materiales calcá-reos, provocando entonces una erosión mecánica. En los macizos calcáreos compactos pero a la vezfuertemente fracturados, la infiltración del agua predomina sobre la deescorrentía. La erosión por disolución de los materiales va confi-gurando un paisaje característico, denominado kárstico, poruna región de Croacia (Karst), en la península de Istria.Es un relieve fuertemente agrietado en superficie que seconecta con cavidades subterráneas a partir de las fisu-ras, creando túneles y grutas. En superficie se observanvalles secos, rocas rasposas o lapiaz y depresionesredondeadas o dolinas que son como conos donde seacumulan los materiales arrastrados por las aguas y pordonde ellas penetran en el subsuelo.


Las cavidades y galerías como estas de la islade Mallorca, España, son resultado de la erosión

por aguas subterráneas en medios calcáreos.

El esquema ilustralas principales

particularidades yel funcionamiento

de un macizocalcáreo

(o kárstico).Se caracteriza por el

proceso de erosióndel material por las

aguas tanto ensuperficie como en

profundidad.

Dolinas

Cavidad

Río

Lago o río subterráneo

Avenc o fisura

Estalactitas

Estalagmita

Lapiaz

ellas, se erigen las estalagmitas desde el suelo yson el punto donde las gotas caen. Con el pasodel tiempo ambas pueden unirse formandocolumnas. Los ríos subterráneos suelen reapare-cer al pie de los macizos y se encastran en pro-fundas y estrechas gargantas y cañones que deli-mitan los macizos calcáreos. Cuba, Puerto Rico,la península de Yucatán, Madagascar o el sur deChina, además de Croacia, son grandes regio-nes con paisaje kárstico.

Estas zonas suelen ser las más fértiles en estetipo de paisajes. El derrumbamiento de las doli-nas provoca la aparición de grutas así como laampliación de fisuras verticales. De esta formanacen ríos subterráneos que circulan por ampliasgalerías que interconectan un sistema de cuevasy cavidades. En las paredes de éstas se formancuriosas concreciones: las estalactitas, que cuel-gan y se forman por la caída de gotas de aguacon caliza disuelta durante siglos. Debajo de

487

El Geirangerfjord en Noruega. En los fiordos, la base del típico valleglaciar en forma de U se abre al mar por debajo de su nivelproduciendo un estrecho pero largo estuario.

Erosión de los glaciaresEl hielo glaciar ha tenido un papel destacado en el desarrollo de muchos relieves. Los resultados desu erosión son visibles no únicamente en las áreas donde aún persisten algunos glaciares (cerca de los polos o en alta montaña), sino sobre todo como resultado de los hielos que hubo en épocaspasadas y que afectaron extensas áreas del planeta. El estudio de la erosión de los glaciares se realiza,por consiguiente, sobre todo a partir de los trazos dejados más que por la activi-dad presente. En la actualidad, exceptuando los casquetes polares, es decir, laAntártida y Groenlandia, con un espesor que puede superar los 3.000 m2, elmayor glaciar del mundo se encuentra en Islandia con 8.800 km2

(Vatnajökull), mientras que el más largo, con 415 km, se halla en NuevaZembla, Rusia, y el de mayor espesor, con 2.904 m de altura, en el Pamir(Rusia). En Alaska se conservan algunos de los mayores (Malaspina,Nabesna, Muldrow y Muir).


488

Berg o horn Arista o cresta

ColCirco

Morrenacentral

Séracs

Escalónrocoso

Neviza

Hielo

Morrenalateral

Morrenalateral

Partes principalesque conforman unglaciar alpino.

Partes de un glaciarUn glaciar está compuesto por una cabecera o circo más elevado donde la nieve, y debajo el hieloformado, se va acumulando. Cuando colmata el circo, esta masa de hielo se va deslizando por losvalles hasta que el grosor decrece debido a la fusión del hielo (zona de ablación). El material heladoestá compuesto por una capa inferior de hielo glacial comprimido debajo de una capa neviza, es

decir, de nieve que cristaliza, y a suvez debajo de otra de nieve que rea-limenta el circo. La masa del mate-rial presiona hacia el interior arra-sando los materiales rocosos queencuentra en los laterales así comoel material de fondo. De estamanera, la masa se desliza muy len-tamente y, a medida que desciende,mengua su grosor como resultadodel aumento de la temperatura y dela fricción, que además provoca lacreación de una pendiente húmedaaun más deslizante. Los materialesrocosos arrancados y transportados

por el glaciar se depositan al final de la lengua del glaciar (morrena terminal) y a los lados (morrenalateral). Cuando se juntan los lenguas glaciares, las morrenas laterales contiguas dejan una morrenacentral en medio de la lengua común. Los materiales que dejan de ser empujados forman montícu-los. El movimiento del glaciar suele ser mayor en la superficie y en el centro que en los laterales y enel fondo, y varía también en función del grado de desnivel. El mayor movimiento se encuentra en elcentro del glaciar a un tercio de la superficie.

Tipos de glaciaresLos glaciares alpinos se caracterizan por tener su propia cuenca de alimentación con unos cursoslargos y estrechos. Se subdividen en himalayos o pirenaicos, según su complejidad. Los glaciaresescandinavos forman varias lenguas que parten deuna fuente de alimentación única. Los glaciares

polares cubren extensas superficies de tierra llegando al mar y forman grandes barreras

en la Antártida o lenguas aisladas enGroenlandia.


El glaciar suizo Aletschgletscher, de pocomás de 20 km, es el mayor de los Alpesy de Europa continental. En su lengua se

aprecian dos morrenas centrales.

El final de lalengua del

glaciar PeritoMoreno

en Chubut(Argentina)

forma un lago. Se observa la

rocamadre y losdetritos de la

morrena terminal.

Lenguaglaciar Morrena

terminal

489


Erosión eólicaEl viento que sopla sobre la superficie sólida de laTierra es otro de los agentes activos que actúanen el desarrollo del relieve. El viento no sueletener suficiente fuerza para arrancar materia-les de las rocas duras o de suelos cubiertos poruna capa vegetal. En cambio, el viento ero-siona y transporta materiales pequeños ysueltos como arena y polvo. Estas situacionesse producen en grandes superficies llanascomo en desiertos, en tierras semiáridas, comoen estepas y en los litorales, debido a la acumula-ción de material arenoso.

Deflación y abrasiónEl viento lleva a cabo dos tipos de actividad erosiva. Por un lado, arrastra y levanta partículas sueltasque se encuentran en el suelo (deflación) y, por otro lado, desgasta y pule como resultado del trans-porte y roce de estos materiales en las rocas (abrasión).

En las regiones llanas de clima árido, la deflación puede llegar a formar pequeñasdepresiones o, junto a las precipitaciones, puede llegar a configurar pavimentos desér-

ticos. Este fenómeno se observa como consecuencia del viento que barre materia-les que se van concentrando en ciertas áreas y, junto con la lluvia, se van col-

mando los intersticios formando una especie de calzada.En las áreas desérticas,

la abrasión ha transfor-mado las ramblas exca-

vadas por el agua envalles en forma deV y otros en formade U (yardangs), esdecir, ampliandosu base.

Tormentas de polvo y de arenaDos de los fenómenos más conocidos por la acción delviento son las tormentas de polvo y de arena. Las prime-ras pueden llegar a formar grandes nubes que desplazanuna enorme cantidad de material hasta 4.000 km y a una altura de varios centenares de metros, mientras quelas tormentas de arena acontecen a unos pocos centíme-tros del suelo porque los granos de arena se desplazandando pequeños saltos (saltación).

Cubierta carente devegetación del desierto

de Atacama(Chile),

considerado elmás árido delmundo.

Deflación

Deflación

Pavimento desértico

Comienzo del procesocuando no hay vegetación

La deflación barre laspartículas más finas

El proceso cesa cuando el vientono puede llevarse partículas

Proceso de formación de la cubierta del desierto. Las partículas más gruesas van quedando en una capa más densa, casi un pavimento pedregoso, mientras que el polvo y la arena son desplazados progresivamente por deflación.

Mar de dunas en Erg Chebbi (Marruecos). Ilustra la importantealtura que pueden alcanzar las dunas, así como la orientación que

toman según el viento moldeador.

490

491


DunasLas dunas constituyen la forma más característica, fruto del trabajo delviento. Para su formación necesitan gran cantidad de arena, por eso seencuentran en los desiertos o en las costas y pueden llegar a alcanzarvarios centenares de metros.

Una duna se compone de una vertien-te suave por donde saltan los granoshasta la cresta. Las dunas pueden sermóviles (activas) o pueden habersefijado por el cubrimiento convegetación (inactivas). Asimismo,pueden definirse en función de suforma:

• La duna en media luna o bar-ján se parece a una luna cuyas puntasse dirigen en la dirección del viento.

• La duna transversal suele formaralineaciones de crestas, a modo deolas; por ello se llama al conjuntomar de arena.

• La duna parabólica, en cambio, sedispone de manera opuesta a laduna en media luna y puede alargarsus brazos (dunas en horquilla). Suele observarse en las costas.

• Las dunas en horquilla se suelen formar en llanuras desérticas con pocaarena y se caracterizan por tener unos pocos metros de altura pero muchalongitud, en forma de barras.

En el desierto del Sahara se encuentran dunas con formas más peculiares,como acabadas en pirámide o formando extensas alineaciones. Las áreas conmuchas dunas se llaman ergs mientras que las llanas, regs.

Las dunas litorales obedecen como muros de contención frente a los tem-porales y cuando se dañan se vuelven a restablecer. Pese a todo, el ser humano suele verlas como unfenómeno incontrolable, pues pueden llegar a enterrar todo, e intenta asentarlas. Para frenar elmovimiento de las dunas se está poniendo en práctica un nuevo proyecto a fin de estabilizar las deleste de Mauritania. A partir de la instalación de unas mallas sobre la cresta de la última gran duna seintenta frenar la arena, formando una muralla suficientemente alta para ser infranqueable. En cam-bio, aprovecha las ricas tierras depositadas por el viento para el cultivo.

práctica que provoca el levantamiento y trans-porte de partículas sueltas de suelo o regolita ensuspensión turbulenta. Parte de la Gran Llanurade los Estados Unidos de América es una deestas regiones. Durante la sequía de 1930 se pro-dujeron enormes nubes de polvo y muchos cen-tímetros de suelo fueron arrastrados y deposita-dos a lo largo de las vallas y alrededor de lascasas. Ello ocasionó la ruina y el abandono delas granjas y el éxodo de su población.

LoessEl limo depositado por el viento, denominadoloess, es una variedad de sedimento con unaestructura que hace que pueda cortarse vertical-mente con facilidad. La capa puede llegar aalcanzar un grosor de 30 a 90 m. Suele deposi-tarse en partes altas como las paredes de losvalles, especialmente en las orientales, debido ala corriente del viento del oeste.

El cultivo de grandes áreas de praderas bajoun clima de escasez estacional de agua es una

Principales tipos de dunas: a Barján oduna de media luna. b Alineaciones dedunas longitudinales en llanuras. c Duna

transversal que forma banda rugosaperpendicular al viento. d Duna en forma

de estrella que aparece en áreas barridaspor vientos en direcciones distintas.

e Dunas parabólicas en forma de horquilla.

a

b

c

d

e

Geografía • Las Aguas Marinas

Océanos y MaresLos océanos son grandes cuencas situadas a un nivel muy inferior al de la superficie continental que

se formaron en un momento de la historia del planeta. En su conjunto, las cuencas oceánicascontienen 1.200 millones de kilómetros cúbicos de agua, de los que 320.000 desaparecen cada año

por evaporación y se recuperan en forma de lluvias.En comparación con la superficie de los océanos, los mares ocupan una extensión muy reducida.La mayor parte de los mares no son más que fragmentos de océanos, conocidos con un nombre

diferente por encontrarse bienacotados por las costas de los

continentes. También hay algunosmares interiores, pero su extensión

conjunta es muy reducida.

� TEMPERATURAY SALINIDAD

La temperatura y salinidad son dospropiedades esenciales en las aguasmarinas.

La presencia de un volumen dediversos elementos químicos, talescomo magnesio, sodio, calcio y pota-

sio, aportan a las aguas marinas un porcentaje de salini-dad que se mantiene constante, aunque con diferenciassegún los océanos y mares. La media oscila entre 33 y 38 ‰ (partes sólidas en relación a líquidas). En determi-nadas bahías y espacios cerrados y de poca profundidad,el porcentaje puede ascender hasta un 40 ‰, como en elmar Rojo. El porcentaje de salinidad también varía en

función de la profundidad. Así, la salinidad decrece rápidamente en una franja (haloclina) parecidaa la de las temperaturas.

El gráfico doblemuestra que la

salinidad media(línea granate) varía

en función de lalatitud y se

concentra más enzonas subtropicales,

así como de laprofundidad

y la temperatura.

Salinidad superficial en ‰ Latitud

250500

1.000

2.000

3.000

Metros

Temperatura media en °C

03 6

9 1215 18

34

3534,5

35,5N

S

40°

40°

30°

30°

20°

20°

10°10°0°

Batim

etría

Corrientes fríasCorrientes cálidas

492

Mapa de la distribución oceánica de las corrientescálidas y frías. Las aguas frías descienden de las latitudes altas hacia el ecuador y las cálidasal revés. El sentido es opuesto en relación a cada hemisferio.

Geografía • Oceános y Mares

� LAS OLAS

Las olas, que también se producen en gran-des lagos, son producidas por los vientos. Sepropagan a través del agua formando unaoscilación de su superficie. La longitud deonda es la distancia entre dos crestas sucesi-vas y la altura es la distancia entre el seno y lacresta. Las olas pueden llegar a alcanzar másde 20 m de altura.

Cuando las olas llegan a aguas poco pro-fundas, su movimiento queda alterado por elfondo y entonces éstas avanzan y se rompenporque han perdido la fuerza que las impul-saba. Cuando estos choques se efectúan con-tra acantilados, las olas se transforman enagentes muy erosionadores por su fuerza,

constancia y salinidad, escarbando los materiales costeros (grietas o cuevas).En las playas depositan material (arena y gravilla) aunque, en función del ángulo en el que cho-

quen las olas y las corrientes paralelas a la costa, se establecen compensaciones de materiales.Las mareas son otro de los fenómenos que se dan en grandes superficies líquidas como conse-

cuencia de la atracción de la Luna en ciertas fases.

en el hemisferio norte y al revés en el sur. Se creaasí una gran corriente que cruza todos los océa-nos. Estas corrientes son ayudadas por otros fac-tores como el viento, las diferencias de densidado la insolación. Los océanos son, a su vez, elmanantial sobre el que se nutren las futuras tor-mentas tropicales de efectos devastadores en loslitorales.

� LAS CORRIENTES MARINAS

Los océanos, en su globalidad, se rigen por unascorrientes principalmente horizontales queregulan las temperaturas. El mecanismo de basees el intercambio de calor de las aguas cálidascercanas al ecuador que se van enfriando a medi-da que se acercan las de los polos, y viceversa; deeste modo se crean grandes círculos de corrien-tes que giran en el sentido de las agujas del reloj

Proceso de rompimiento de una ola en una costa arenosa.

La velocidad de la ola disminuye,

pero la altura aumenta

Longitud de la ola

La profundidad es mayor que la mitadde la longitud de la ola

En mar abierto las olas tienen una longitud regularEspuma de laola al romper

Las olas tocan elfondo, la longitud de

la ola disminuye

Sueloarenoso

Momento en el que la ola rompe.

493

Movimiento de las olas

Geografía • Las Aguas Marinas

� LAS COSTAS

Pese a las modificaciones puntuales del ser humano sobre el litoralcon la creación de puertos que pueden modificar elasentamiento de las playas, el océano sigue dibujan-do el relieve del litoral por su acción erosiona-dora (agua, fuerza, sal y tiempo) sobre los dis-tintos materiales de los continentes.

Cada tipo de costa re-presenta un hábitat diferentepara las formas de vida y ofrece una situa-ción variada que el ser humano debe saberentender para explotar. Los usos del lito-ral han variado con el tiempo. En un prin-cipio se utilizaban sobre todo para obteneralimento, luego como vías de comunicacióny en la actualidad se le ha añadido su aspectoturístico. Cualquiera que sea la actividad que sedesarrolle, es necesario conocer el transporte y distri-bución de las arenas que permitirá, por ejemplo, el esta-blecimiento de un puerto (que no quedará enarenado) orecursos turísticos.

Perfil decosta inicial

compuesto por unosestuarios, una isla y un

saliente rocoso en el que laerosión ha formado un arco.

Estuario

Arcada

Isla

En el mismo perfil de costa, la acción de lacorriente marina que la baña aportamateriales y comienza a cerrar el estuariocon un cordón litoral, forma un tómboloarenoso con la isla y la rotura delarco por la erosión crea unacantilado y una nuevaisla enel pilarroto.

Cordón litoral

Tómbolo

Acantilado

Los aportes de sedimentos de un río al desembocar al mar puedenformar un delta si la corriente marina no es muy fuerte. Antes de lacolmatación de los terrenos se forman extensas lagunas de brazos

muertos del río, en este caso el Ebro, en España.

En la costa del Languedoc francés (en lafoto el frente marítimo de Frontignan) se

han formado lagunas cerradas por un extenso cordón litoral,

actualmente aprovechadopor el turismo. Se haprotegido el cordónlitoral con un sistemade tómbolos artificialespara retener la arenaque transporta lacorriente y así evitarla erosión.

494

Se pueden delimitar siete ti-pos de costas:

• La costa de rías es una costaaccidentada, resultado de lainmersión de una masa detierra muy erosionada por la acción de los ríos, y en lacual existen numerosas islas(costas Atlánticas –Escocia,Cornualles, Irlanda, Bretaña,Nueva Inglaterra–).

• La costa de fiordos está fuerte-mente recortada por las pare-des abruptas de los fiordos, que son valles glaciares sumergidos(Escandinavia, Chile).

• Las costas de islas barrera es-tán relacionadas con una recienteemersión de una llanura costera.Penetran suavemente en el mar ysuelen formar una barrera de arenaa cierta distancia de la línea de cos-ta por la acción de las olas (costaAtlántica de los Estados Unidos deAmérica).

• Las costas en delta se producen a partir del desarrollo de los deltas degrandes ríos (Amazonas, Nilo, Missi-ssippi).

• Las costas volcánicas están originadaspor erupciones volcánicas y la acumu-lación de los materiales de la erupción,parte de los cuales permanecenbajo el nivel del mar.

• Los corales pueden también ori-ginar nuevas tierras y desarrollarentonces costas de arrecifes cora-linos (islas y atolones del Pacífico,costa oriental de Australia).

• El fallamiento de un borde conti-nental, asociado a un hundimientodel bloque que da al mar, puede pro-ducir una costa de falla (gran partede la costa del Pacífico de América).

Proceso de formación de un atolón. En una primera fase, surge la isla volcánica en torno a la cual seforma un arrecife coralino favorecido por las aguas cálidas. En una segunda fase, la climatología

erosiona el cono volcánico mientras se forma una laguna alrededor del cono. En la tercera fase, el conovolcánico puede llegar hasta su desaparición, dejando la laguna separada del océano por el atolón.

Isla volcánica

Océano Atolón coralino Laguna

Isla sumergida

Océano

Volcán inactivo

Arrecife coralino Erosión y subsidenciadel volcán

Geografía • Oceános y Mares

Océano

Arrecife coralino

495

Geografía • Las Aguas Continentales

Cursos fluvialesVapor de agua

Agua de infiltración

Lagos salados y mares interioresAguas subterráneas

Hielos glaciales

Agu

a sa

lada

de

mar

es y

océ

anos

97,

2 %

2,15 %

0,62 %

2,8 %

0,009 %

0,005 %

0,0001 %

Agua dulce de lagos 0,03 %

Tubo de ensayo en el que se ha marcado laproporción de las aguas en laTierra. Destaca sobremanera la gran masa marina, y aunque elporcentaje de las aguas de loscursos fluviales sea muy escaso, es sin embargo vital para eldesarrollo humano.

496

0,001 %

El Ciclo del AguaLa Tierra es el único de los planetas conocidos que contiene agua, lo

que ha posibilitado el desarrollo de la vida.De hecho, las primeras formas de vida fueron

pequeñas plantas marinas gracias a las cuales comenzó la creación deoxígeno y surgió en la atmósfera una capa de aire apto para la

respiración. El agua es fundamental en nuestro planeta, lo que explicaque ocupe un 70,8 % de la superficie de la Tierra, mientras que la

superficie sólida se extiende tan sólo sobre el 29,2 % restante.Dentro de esta enorme masa acuática, el agua dulce que circula por

los continentes o permanece estancada en ellos sólo representa el 2 %.Y pese a ello desempeña un papel fundamental, ya que gracias al agua

dulce muchos seres vivos, incluido el hombre,consiguen saciar su sed, además de obtener alimento

y fuerza para la producción de energía.El agua que circula por los continentes está en movimiento

constante. Su origen se encuentra en la atmósfera, que se carga de humedad gracias a la evaporación y, al producirse un descenso de

las temperaturas, se condensa el vapor de agua que contiene en las minúsculas gotitas que forman las nubes y que finalmente

precipitan en forma de lluvia o de nieve.Esta agua que cae al suelo desde las nubes, vuelve en parte a laatmósfera por evaporación, en parte se filtra y forma corrientes

subterráneas y en parte discurre libremente por la superficieformando corrientes de diversa importancia.

intensa, el suelo puede no tener tiempo de ab-sorberla, como del tiempo que hacía que no llo-vía, ya que en un suelo muy seco, la absorciónen un primer momento es difícil.

El resto de agua de lluvia se escurre por lasladeras formando riachuelos, futuros afluentes y ríos cuyo principal destino serán los mares yocéanos, aunque también pueden desembocar enlagos interiores, evaporarse o filtrarse en la arena.

� INFILTRACIÓN Y ESCORRENTÍA

El agua de lluvia puede, en primer lugar, infil-trarse en la superficie de la Tierra. El grado deinfiltración dependerá del tipo de material, porejemplo, en un terreno arenoso la infiltraciónserá rápida, mientras que un terreno arcilloso,una vez las capas estén saturadas de agua, seráimpermeable y no dejará absorber más agua.Asimismo, el grado de infiltración puede depen-der tanto del tipo de lluvia, ya que si ésta es muy

tiempo no han recibido los aportes del agua deescorrentía de las lluvias. Este fenómeno permi-te entender el tiempo que tarda, por ejemplo, unrío en recuperar su caudal regular cuandoempieza a llover, ya que debe esperar a que elnivel freático se haya recuperado tras un perío-do de sequía. El nivel freático descenderá duran-te el período de sequía y alcanzará su máximo alfinal del período húmedo. El nivel freático sepuede ver alimentado por la llegada de agua delluvia, es decir, por una corriente influyente,mientras que, cuando es el nivel freático el quealimenta un curso, se produce entonces unacorriente opuesta, llamada corriente efluente.

� ACUÍFEROS SUBTERRÁNEOS

El agua, tras pasar la zona de infiltración, llegapor gravedad a una capa más profunda, llamadazona intermedia o de aireación. Este agua sub-superficial queda retenida alrededor de los estra-tos de minerales.

La siguiente zona, llamada zona del agua desaturación, actúa como una reserva de agua quevuelve a fluir a la superficie a través de desnive-les de terreno y reaparece en las partes bajas delos cursos, realimentándolos. Su límite superior,nivel freático, varía en función del agua almace-nada. Así, durante un período de sequía, el nivelde la capa freática desciende y entonces se pue-den secar los lechos de los ríos que durante un

497

Geografía • El Ciclo del Agua

Esquema representativo del ciclo que sigue el agua desde que se evapora de los mares hasta que retorna a ellos.

Evaporación del agua

Desplazamientode las nubes

por los vientos

Aguas superficiales y subterráneas

Precipitacionesacuosas y nivales

Agua para yde la industria

Lluvia Emisiones de vapor

Lluvia (ácida)

Filtraciones

Formaciónde nubes

Desagüeen el mar

Geografía • Las Aguas Continentales

� AGUAS SUBTERRÁNEAS

Gran parte del agua continental reposa en losalmacenes de las aguas subterráneas. Éstas

pueden ser de origen artesiano. Este fenó-meno se produce cuando existe una capafreática en altura que acumula las lluviasde los relieves de los alrededores y por

presión los va concentrando en las llanu-ras, pudiendo provocar surgencias de

aguas dulces (fuentes y lagos) que puedenllegar a salir a presión, formando chorros.

Asimismo, las aguas subterráneas pueden serde origen freático, en bolsas de agua acumulada o en cavernas (aguas de superficie que se filtran engalerías subterráneas y pueden formar ríos y lagos subterráneos).

Fuentes

El origen de las fuentes procede de la descarga de agua de saturación en un punto de la superficie.Existen diversos tipos de fuentes en función de su ubicación. Así, los afloramientos a pie de monta-ña pueden ser puntos de desagüe de aguas de saturación, más o menos regulares. Las surgencias enmedio de una cuesta pueden deberse a la disposición de materiales impermeables que ejercen comobarrera impidiendo su filtración y, a la vez, canalizan la corriente en paralelo a la inclinación delmaterial hasta llegar a una falla o acantilado por los que pueden aparecer.

También existen fuentes de origen artesiano o volcánico. Las fuen-tes de origen artesiano se forman por la presión de un mismo

acuífero que se encuentra a mayor altura. Por su parte, las fuentesvolcánicas se caracterizan por ser aguas que cruzan áreas inter-

nas de materiales magmáticos y, al brotar, suelen contenerciertos elementos tales como azufre o hierro.

� LAGOS

Los lagos suelen formarse a partir de ríos o por surgenciassubterráneas. Pueden ser de origen aluvial, glaciar, cuando son

resultado de la erosión y fusión de antiguos glaciares, o volcánico,cuando se encuentran en la cubeta de un volcán y se nutren deaguas internas o por otras vías. Los lagos de origen tectónico secaracterizan por acumular aguas que surgen de entre los materialessobre los que se asientan.

Distribución de las Aguas ContinentalesDe toda el agua que hay en la Tierra, la que circula por los

continentes, es decir, los ríos, lagos y aguas subterráneas,representa un porcentaje muy pequeño, pero es vital para

la existencia de los seres vivos.

Río superficial

Torrentes afluentes

Nivel de base

Fuente o manantialAcuífero colgado

Zona de saturación

DolinaPozo

Zona deinfiltración

Nivel piezométrico

Esquema del funcionamiento y delalmacenamiento y recámara de las aguassubterráneas. Tienen un papel reguladorde las aguas superficiales que están mássujetas a la estacionalidad.

498

Lago formado en la caldera volcánicadel Parque Nacional del Crater Lake(Oregón, EUA).

Geografía • Distribución de las Aguas Continentales

� RÍOS

Los ríos se forman a partir de la confluencia de la escorrentía de las aguas de lluvia, de fuentes, delencuentro entre diversos ríos o de un lago. La mayoría de los cursos suelen desembocar en el mar uocéanos (72 %) aunque también se dan casos en los que desembocan en lagos (11 %), o bien quedesaparecen (17 %) por filtración en con-tacto con ciertos terrenos permeablescomo macizos calcáreos o desiertos dearena; por falta de lluvias opor fuerte evaporación.

Cuenca hidrográficaLa cuenca hidrográfica incluye todas las aguasque fluyen, debido a los desniveles, hacia unmismo cauce.

La distribución de la cuenca suele coincidircon la del río principal, aunque a veces hay bol-sas de agua subterránea vinculadas por medio de

Régimen fluvialUno de los elementos básicos en la medición de un río es, aparte desu longitud y su cuenca hidrográfica, el volumen de flujo que pasapor un punto en un momento dado (en metros por segundo), lla-mado caudal.

La corriente de agua de un curso suele ser más rápida en elcentro que en los márgenes y en superficie que en su lecho por-que hay mucha menos fricción, aunque el punto más veloz seencuentra a 1/3 de la superficie. La velocidad también varía segúnla inclinación del curso. En los rápidoso cataratas, la velocidad aumenta,mientras que en los remansos, dondeel gradiente disminuye, la velocidadtambién.

Perfil longitudinal esquematizado delcurso de un río desde su cabecera

hasta su desembocadura. El recorrido toma una forma quevaría en función de la fuerza del

agua que dependerá a su vez de lapendiente y del caudal.

Curso meandriforme

Velocidadmáxima

Esquema de la distribución de lavelocidad de la corriente en un curso

rectilíneo. En este caso sigue unasimetría y el flujo más rápido se produce

en el centro a un tercio de la profundidad.

499

galerías, desniveles o materiales que puedenencontrarse en una depresión de otro cauce.El límite de la cuenca se llama divisoria de aguasy acostumbra a pasar por la cresta de los relie-ves. Dentro de la cuenca se establece una red deafluentes en forma de árbol.

Curso rectilíneo

Velocidadmáxima

Meandros

Nivel del marCurso medio Curso bajoCurso alto

Gradiente suave

Gradiente fuerte

Curso mediodel río

CabeceraAfluente

Perfil longitudinal

Torrente

Delta

Desembocadura

Mar

Distribución de la corriente enuna curva de un río.

El punto más profundo seacerca del margen exterior de

la curva debido a que lamayor velocidad del agua

y de los materiales quearrastra erosiona este lado.

Por contra sedimentamateriales en la otra orilla.

Las masas atmosféricas, las depresiones y los anticiclones sedistribuyen en forma de cinturones alrededor de la Tierra, yconfiguran un gran mecanismo interrelacionado a escala global y regional. Estos cinturones oscilan en función de las estaciones.En enero, los cinturones tendrán tendencia a fluctuar hacia el sur y lamasa tropical tiende a aportar un clima más cálido a altas latitudesdel hemisferio sur, mientras que en julio sucede justo lo contrario, esdecir, los cinturones se desplazan hacia el norte, aportando un climamás cálido las latitudes del hemisferio norte. En las latitudesecuatoriales y polares, las oscilaciones son menores, mientras que enlas áreas de transición entre las masas tropicales y las polares (zonas

subtropicales como la mediterránea), las oscilaciones son muy dispares según los años, pudiendorecibir períodos cálidos y fríos más acentuados.

El Sol de medianoche en el círculopolar Ártico. La inclinación conque los rayos del Sol incidensobre la superficie terrestreaumenta con la latitud.

Geografía • Los Climas

Influencia de las Masas de Aire

Mapamundi de lacirculación y de

la distribución generalatmosférica en julio.

El efecto regulador delos océanos hace quese creen en este mes

situacionesanticiclónicas en las

masas oceánicasmientras que en laszonas continentales

cálidas se creanborrascas en el

hemisferio norte y locontrario en el sur.

� LATITUD Y TEMPERATURA

Toda la energía calorífica que recibe la Tierraprocede de los rayos del Sol. La latitud, portanto, se configura como uno de los factores queinfluyen en los climas de la Tierra, ya que cuan-to más alejado se encuentra un punto del ecua-dor, menor es la cantidad de radiación solar querecibe y menores son, por tanto, las temperatu-ras que registra. Para comprender esta afirma-ción basta con saber que los rayos del Sol sóloinciden perpendicularmente en la pequeña fran-ja de nuestro planeta comprendida entre el tró-

pico de Cáncer y el trópico de Capricornio.Al norte y al sur de estos dos paralelos, los rayosdel Sol inciden siempre oblicuamente y conmayor inclinación conforme se avanza hacia lospolos. En estos casos, los rayos solares debenatravesar una mayor cantidad de atmósfera quecuando se dirigen perpendicularmente hacia elsuelo y, por ello, la cantidad de calor que pierdenes mucho mayor, por lo que cuando incidensobre la superficie terrestre su energía caloríficase encuentra ya muy debilitada.

60°

0°

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500

Geografía • Influencia de las Masas de Aire

� CORRIENTES EN SUPERFICIES TERRESTRES Y MARÍTIMAS

La formación de depresiones y anticiclones está estrechamente rela-cionada con la distribución de los océanos y continentes, que ade-más intervienen en la readecuación de los cinturones sobre todoen las latitudes medias, en un marco climático a escala másregional.

La diferencia de temperatura de las superficies actúa comoun desnivelador que incentiva el desplazamiento del aire yalimenta a los anticiclones y a las depresiones. Así, mientraslas superficies oceánicas tienden a suavizar las temperaturaspuesto que actúan como un termorregulador, refrescando enverano y caldeando en invierno, las superficies continentales acentúan los contrastes térmicos, es decir, frío en invier-no y calor en verano, sin tener en cuenta la dife-rencia existente en relación con la hume-dad (masas continentales secas y masasoceánicas húmedas). Todo ello participa en la formación de depresiones y antici-clones.

De este modo, en invierno, el airecálido de los océanos asciende forman-do depresiones y desciende sobre loscontinentes fríos formando anticiclones.Se configuran corrientes frías desde el con-tinente hacia el océano que cierran el ciclo de circulación del aire. En cambio, en verano se pro-duce el efecto opuesto.

El aire cálido asciende encima de los continentes formandodepresiones y vuelve a descender por encima de los océanos formando anticiclones. En este caso, elciclo se cierra con las corrientes oceánicas que refrescan los continentes y vuelven a ascender una vezrecalentado el aire.

Mapamundi de lacirculación ydistribución generalatmosférica en enero.Los continentes delhemisferio norte seenfrían y producenáreas anticiclónicaspues el aire cálidoasciende, mientras queen el hemisferio sur secaldean y provocapequeñas bajasciclónicas.

La brisa es un fenómeno aescala local que se

produce, sobretodo, en los

díasveraniegos,cuandoexiste unafuerte

amplitudtérmica entre el

día y la noche yentre la superficie

marítima y la continental.

60°

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501

Geografía • Los Climas

En julio, en cambio, se produce la situaciónopuesta con la aparición de anticiclones oceáni-cos (Pacífico, Azores) y depresiones continenta-les (Terranova y sobre todo la del norte de laIndia que estimula la estación de las lluvias,monzones) en el cinturón polar y tropical norte,mientras que en el hemisferio sur encontramosanticiclones oceánicos en casi todos los océanos.

La altitud, es decir, la elevación de un puntoconcreto sobre el nivel mar, tiene una incidenciadirecta sobre las temperaturas. La razón es queen las zonas altas de la atmósfera el aire es menosdenso y tiene menos capacidad para retener laenergía calorífica.

OC

ÉA

NO

PA

CÍ

F

IC

O

OC

ÉA

NO

AT

LÁ

NT

IC

O

Trópico de Capricornio

Ecuador

Circulo Polar Ártico

Trópico de Cáncer

Circulo Polar Antártico

Clima del bosque pluvial

Clima monzónico

Clima de sabana

Climas húmedos tropicales Climas áridosClima de estepa

Clima desértico cálido(media anual por encima de 18 °C)

Clima desértico frío(media anual por debajo de 18 °C)

Costas deGroenlandia.

Selva del Amazonas(Brasil).

Montañas Rocosascanadienses.

� FACTORES DEL CLIMA

La distribución de los anticiclones y de lasdepresiones en los cinturones de las masas deaire varía según la época del año y el hemisferio.En la masa polar encontramos en enero, en elhemisferio norte, depresiones situadas encimade los océanos (Islandia, Hawaii) y anticiclonesencima de los continentes (Alaska, Siberia),mientras que en el hemisferio sur se da el pro-ceso inverso, con depresiones encima de los con-tinentes (Argentina, Tierra de Darwin en Aus-tralia) y anticiclones encima de los océanos(Pacífico, Atlántico sur, Índico) en el cinturóntropical y las depresiones de la Antártida, en loscinturones polar y ártico.

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Las grandes regiones climáticas segúnla clasificación de Köppen.

Región de Guangdong, China.

Geografía • Influencia de las Masas de Aire

Pero la altitud no afecta sólo a las temperatu-ras, sino que modifica también las precipitacio-nes, más copiosas cuanto mayor es la elevaciónsobre el nivel del mar.

El cinturón ecuatorial se halla casi desplaza-do al hemisferio norte y en la parte sudasiáticaacerca las masas tropicales cálidas con unacorriente del sudoeste que choca con las masaspolares del norte causando los monzones deverano, lluviosos.

La dirección de las corrientes afecta tambiénal tipo de clima a escala regional en función dela orientación de las costas. En el hemisferionorte, las costas occidentales (atlántica europea,

pacífica americana) se ven más azotadas por lallegada de masas húmedas y vientos del oeste,mientras que las costas orientales son más secas;por su parte, en el hemisferio sur se invierte lasituación, siendo las costas orientales las máshúmedas (África oriental, América atlántica) ylas occidentales las más áridas (Pacífico ameri-cano).

Los relieves por su parte pueden actuar comobarreras que impiden el paso de ciertos fren-tes o como canalizadores, y también como atrac-tores de aguas (bajo forma de nieve o lluvia),creando verdaderos microclimas en función dela altura.

Í N D I C O

O C É A N O

OC

ÉA

NO

P AC

Í F I CO

Climas húmedos templados cálidosClima cálido con invierno seco

Clima cálido con estación seca

Clima templado húmedo

Climas borealesClima frío con invierno seco

Clima frío con invierno húmedo

Climas nivalesClima de tundraClima de tundra de montaña(por encima de 1.500 m)Clima de los hielos eternos(permafrost)

Sahara (Tassili-n-Ajjer, Argelia).

Sicilia (Italia).

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