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31. La teora de la deriva continentaly la estabilizacin de la geologa

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SOlJOpdlU!o~

Las glaciaciones confirmanlo que se suponaEl asunto era el siguiente: en el norte

de Europa y de Amrica del Norte pare-ca haber seales claras de que el paisajehaba sido "tallado" por glaciaresgigan-tescos, que haban arrastrado grandescapas de piedritas, piedras y rocas gi-

timos gelogos calculaban que, aunqueel centro de laTierra estuviera muy ca-liente, la cantidad de calor que llegara ala superficie sera insignificante. En estesentido, representaba una seria objecinpara quienes pensaban, como Brong-niarr, que el clima externo estaba rela-cionado en forma directa con la tempe-ratura interna del planeta.Seguramente por eso, porque cuan-

do la ciencia deja de explicar ciertascosas es la propia ciencia la que tieneque salir a buscar nuevos caminos, sur-gi una lnea de pensamiento alternati-va que neg el hecho de que la tempe-ratura estuviera bajando desde el ori-gen: quienes adscribieron a esra nuevateora consideraron que efectivamentehaba habido una variacin climtica alo largo de la historia del planeta, pero

lesa variacin no se poda describir co-mo un enfriamiento constante. Por elcontrario, lo que haba habido era una

Ialternancia de perodos clidos y pero-dos muy fros. Estos ltimos tienen unnombre famoso y una viral importan-cia para el desarrollo de las ciencias ge-olgicas: las glaciaciones.

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habido un clima mucho ms benigno.Las grandes cantidades de carbn acu-muladas que databan de entonces eran,para l, la evidencia de que all, en zo-nas actualmente desrticas o fras, habaexistido una vegetacin exuberante queluego se haba depositado y carboniza-do. El "clima benigno" significaba nadams y nada menos que calor, por locual el hallazgo de Brongniart, segn lointerpretaban algunos, apuntalaba la te-ora del enfriamiento progresivo de laTierra. (Dicho sea de paso, y aunque

Ino tenga mucho que ver especficamen-te con el tema, Brongniarr hizo una ob-servacin casi proftica sobre la Tierraoriginaria: dedujo que la atmsfera te-na que haber estado cargada de dixi-do de carbono -C02- y las primerasplantas lo haban descompuesto to-mando el carbono y liberando el oxge-no; era ese oxgeno liberado por lasplantas el que permiti que proliferarala vida animal. Casi como -se supodespus- realmente ocurri.)De a poco, la idea de que laTierra

haba nacido como un cuerpo muy ca-liente y se estaba enfriando se impusolentamente como la lnea principal depensamiento en la geologa. Parecaob-vio que debajo de la superficie habapor lo menos una capa a muy alea tem-peratura: la prueba eran las erupcionesen forma de lavaardiente que emana-ban de las bocas de losvolcanes.Sin embargo, Lateora tena sus in-

I convenientes. Uno de ellos era que dis-

explicacin sobre su origen. LaTierrade Lyell, en cierta forma como la deHurten y los plutonistas, "era un eter-no mecanismo sin atisbos de principioo de final". Los continentes se hund-an, convirtindose en fondos marinos,y los fondos marinos ascendan paraformar nuevos continentes, todo len-tamente y sin catstrofes a la vista.Pero haba otra idea circulando, una

variante que entroncaba en parte con lavieja teora que haba propuesto Benoirde Maillet (1656-1738), y que ya habasido adelantada por Descartes, segn lacual laTierra haba sido un trozo des-prendido del Sol que se haba ido en-friando lentamente. Si se aceptaba esro,era evidente que en su origen era uncuerpo muy caliente.y all el uniformis-mo fallaba,ya que si el planeta se estabaenfriando los procesoscontemporneosno podan ser exactamente los mismosque en pocasanteriores: en todo caso,si se hubiera admitido su parecido, setendra que haber aceptado tambinque, por fuerza, haban sido mucho msenergticos y violemos... y ah se caa denuevo en un terreno grato al carasrrofis-rno, terreno, justamente, que los unifor-mistas luchaban por evitar,Lo cierto es que la teora del enfria-

miento pareca explicar muchas cosas, yen 1828 aparecieron pruebas: un espe-cialista en botnica fsil, AdolpheBrongniarr (1801-1876), mostr queen el perodo terciario (es el que va des-de 65 a 1,8 milln de aos atrs) haba

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cuerpo muy caliente y se estabaenfriando se impuso lentamentecomo la lnea principal depensamiento en la geologa"

"De a poco, la idea de que laTierra haba nacido corno un

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012!sl~OpOl9JWJ:ld'CpU:lnI:lU!om

temperatura de la masa planetaria bajamuy lentamente, pero no es cierto queeso pueda provocar una condensacinsuficiente como para justificar la exis-tencia de montafias y otras formas derelieve.En realidad, la idea coincida con el

estado de cosas del momento: si efecti-vamente la Tierra haba empezado co- 'mo un cuerpo muy caliente, no habamecanismo conocido que pudiera man-tener ese calor. El propio lord Kelvin,esa especie de dios de la termodinmicaque conocimos al hablar de ella, creaque el calor solar tena que estar dismi-nuyendo, ya que ninguna estrella podadurar ms de 20 o 40 millones de aos(lo cual, obviamente limitaba la anti-gedad posible del planeta). Esos pero-dos, que en otros casos se elevaban has-ta los cien millones de aos, eran encierto modo escasospara justificar la te-ora de la evolucin. Aun a los gelogosles resultaban cortos para acomodar susobservaciones sobre los lentos procesosde sedimentacin.

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neraba sus serios problemas: haba quedar un buen motivo, para empezar, depor qu el continente originario se ha-ba partido en pedazos.y aunque toda-va no hubiera una respuesta sensata, elnombre "Gondwana" qued -larvada-mente, mientras se desarrollaba la teoraunificadora- y an ahora, f150 aos mstarde, sigue siendo el que utilizamos pa-ra referirnos a la masa de Tierra que lue-go dio origen a los continentes del He-misferio Sur y que se haba separado an-tes dePangea, un supercontinente anms grande. ,Por ah apareci otro dato: que el ma-

terial del que estn hechos los continen-tes es ms liviano que el del fondo elelos ocanos. Fue por ello que ClarenceDutton (1841-1912) present un mo-delo en el que los continentes se movancomo balsas livianas.respecto de las ro-cas fundidas ms densas que estaban ba-jo la superficie.Vale decir que la teora que indicaba

que la Tierra se enfra estaba equivoca-da, pero no del todo: es verdad que la

lleg a la nada novedosa conclusin deque efectivamente la Tierra se enfriabay, junto con la temperatura, bajaba elritmo de' cambios geolgicos. Pero almismo tiempo -y esto s era novedoso-propuso que ms comunes que los ple-gamientos eran las superposiciones deuna "cscaraterrestre" que se haba que-brado, fenmeno que haba sido ms omenos repentino. De acuerdo con otrosgelogos, sugiri en 1861 que los conti-nentes actuales haban sido, original-mente, uno solo (al que llam Gondwa-na), que se haba partido por el cons-tante enfriamiento del planeta.La idea serva perfectamente a los

bilogos, que ya haban observado queexistan muchas especies comunes enlos distintos continentes, coincidenciamuy difcil de justificar: cmo podaexplicarse que esos animales "universa-les" hubieran llegado a rincones tanalejados entre s como Oceana, Mricay Amrica? ,El continente nico de Suessresolva

la cuestin con cierta elegancia, pero ge-

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ronutico Prusiano, en Tegel, dondetrabaj durante cierto tiempo junrocon su hermano Kart, con quien em-prendi un vuelo en globo que dur52 horas y media, un tiempo recordentonces, para probar unos instrumen-tos. Luego fue el meteorlogo de unaexpedicin danesa hacia el interior deGroenlandia y ms tarde se incorpora la Universidad de Marburgo comoprofesor de meteorologa y astronoma.Public un libro.de texto de meteoro-loga en 1911, pero para entonces yaestaba desarrollando sus teoras sobrela deriva continental, que se editaronpor primera vez en 1912, en un par deinformes basados en conferencias quehaba dado en Frankfun del Main y enMarburgo en enero de aquel afio.En 1913, conrrjo matrimonio con I

Else Koppen, pero su vida acadmicafue perturbada por-el estallido de laPrimera Guerra Mundial, y Wegenerfue reclutado como teniente en la reser-va. Fue herido dos veces en el frente oc-cidental, a consecuencia de lo cual lodeclararon intil para el servicio-activoy lo trasladaron al servicio meteorolgi-co del ejrcito.

Durante el perlo do de convalecenciade sus heridas, redact la primera versinde su famoso libro El origen de los conti-nentes y de las ocanos, que dicho sea depaso -o no ran de paso- produjo. un im-pacEOinsignificante, en gran parte porquese public en 1915, en medio dela gue-rra, y las cosas no andaban como para

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desde lo profundo, hasta enfriarse yvolver a caer, formando verdaderoschorros de roca ardiendo que suben yluego bajan. El proceso de enfriamien-to y calentamiento, repetido en mu-chas ocasiones, daba como resultadouna corriente suficientemente fuertecomo para mover los continentes.Holmes sugiri que esta conveccin

trmica funcionaba como una especiede cinta transportadora: la presin as-cendente peda romper un continente yhacer que sus partes se movieran en di-recciones opuestas.Tena sentido, pero haba dos incon-

venientes insalvables.Por un lado, casidel mismo modo en que Aristteles cre-a en un espacio supralunar inconmovi-ble y ajeno al cambio, todava los gelo-gos crean firmemente en un interior dela Tierra estable y quieto; por el otro, laconveccin trmica era incomprobableen esa poca y, por lo tanto, no llegabani a la categora de hiptesis.

Para hacerlo, necesitara del desarro-llo de una nueva disciplina, o subdisci-plina, o campo de estudios, o como sequiera llamarla. Es un lugar comn enla historia de la ciencia: una teoda pa-rece estancarse y, por ms'que acude atodos los medios que tiene a su alcance,no logra salir adelante. Y lo que ocurrees que las herramientas que tiene a sualcance, tanto tericas como observa-cionales, muchas veces no son suficien-tes, y posiblemente necesite de unoscuantos aos para que aparezcan nue-

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f\parece una posibilidad:las placas tect6nicasSin embargo, en 1929, ms o menos

en la poca en la que Wegener dejaba deser tenido en cuenra y un ao antes desu muerte, Arthur Holmes, el mismoque midi con precisin la edad del pla-neta, comenz a trabajar con una hip-tesis diferente que dio a conocer en1944. Ese afio, public un libro que seconvirti en un clsico de la disciplina(Principios de geologia ftsica), en el queincluy un captulo sobre la hiptesis deque los continentes andaban a la derivaflotando por el planeta sobre un mar deroca fundida, el manto, que era msdenso, pesado y en constante ebullicin.Dentro del manto, las zonas ms

profundas y calientes ascendan en for-ma de corrientes de lava elevndose

As, aunque la teora de la deriva con-tinental poda dar cuenta de muchas co-sas, le faltaba lo fundamental, es decir,explicar cmo poda ser que los conti-nentes anduvieran a la deriva, en Unmomento en que en la geologa prevale-da una visin esttica sobre el interiorde laTierra. Porque si bien muchos delos argumentos paredan contundentes,haba demasiadas cosas que quedabanen la oscuridad. Wegener, de hecho,aseguraba que en realidad a su teora lefaltaba un "Newron", lo cual segura-mente era una exageracin.y as, sin Newrons a la vista, la cosa

no andaba.

Pero habfa un problemaLa hiptesis de la deriva continental

tuvo poco xito y en general no fuemuy bien recibida por la comunidadgeolgica.y la verdad es que, por msexplicativa que resultara, tena una fa-lla grande: Wegener era incapaz deproponer un mecanismo que justificarala deriva y la forma en que los conti-nentes podan vencer la enorme fric-cin que implicaba arrastrarse sobre ellecho martimo.En realidad, no es que fuera incapaz

de proponer un mecanismo cualquiera:era incapaz de proponer un mecanismoconvincente. Porque lo cieno es queensay dos hiptesis ad hoc (especial-mente diseadas, es decir, que no sedesprenden de la hiptesis principal)que "justificaban" el movimiento. Unaera que la Luna ejerca una atraccinque desplazaba las masas continentaleshacia el Oeste. Cuando se calcul esafuerza, arroj una cifra ridcula encomparacin con la que hada falta. Laotra era que la rotacin terrestre pro-duda una fuerza centrfuga que alejabaa los continentes del Ecuador. La co-munidad cientfica la rechaz princi-palmente debido a que las fuerzas ge-neradas por la rotacin terrestre tam-poco alcanzaban ni lejanamente parajustificar el desplazamiento.

pos muy recientes (en tiempos geol-gicos muy recientes, claro), a juzgarpor su enorme altura.

una especie de cinta transportadora:la presin ascendente poda romperun continente y hacer que sus partesse movieran en direcciones opuestas"

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blores de tierra en muchsimos puntos de la corteza terres-tre, de distinta intensidad y que no salen en los diarios.Muchos de ellos son levsimos. y s610 delicados aparatosson capaces de registrarlos. En realidad, la cierra firme, geo-lgicamente hablando, es muy poco rume. tiene poco deestable. y su caracterstica no es precisamente la quietud.

Obviamente, los terremotos tienen que ver -como todo-con las placas tectnicas y las zonas de gran actividad ssmi-ca son aquellas donde las placas estn en contacto. Efectiva-mente, las placas pueden chocar froncalmenre, o deslizarselateralmente: estos movimientos generan enormes tensionesde la corteza, que en determinado momento superan la ca-pacidad elstica de las rocas. Entonces, stas se quiebran, oen los lugares donde hay ya enormes fisuras que separanbloques rocosos (fallas), estos bloques se deslizan: el terribleterremoto que en 1971 azor a Yungay, Per, y caus cin-cuenta mil vctimas, fue el producto de la friccin entre laplaca del Pacfico Este y la de Nazca. Tambin fue un desli-zamiento lateral de dos placas, a lo largo del sistema de fa-llas de San Andrs, lo que produjo el terremoto de 1906,que devast completamente la ciudad de San Francisco enEE. UU. y el mayor terremoro conocido, que tuvo lugar enLisboa el primero de noviembre de 1755, se debi a la acu-mulacin de tensiones que produce el choque de la placaafricana con la que soporta al continente europeo.

Sin embargo, ya no estamos inermes anre ellos: la moder-na construccin anrisfsmica ha probado resistir movimien-tos de tierra [Oralmente desoladores: en 1985, apenas unasemana despus del terremoto que pulveriz la ciudad deMxico D.F., uno similar se abati sobre Japn:.no pas na-da, 'ni hubo una vctima. Enojados o cansados, ni Poseidn,ni Na-no-Kami, ni Chibchacum pueden nada contra un ar-quitecto bien preparado.

El miedo a los terremotos sigue hoy tan vigente como enlas pocas ms remotas y no hay nada de extrao en esto:los terremotos no slo son portadores del desastre sino queen ellos se conmueve aquello que en el trasfondo de la cul-tura humana representa lo firme por excelencia: la tierra.Todas las religiones antiguas incluan un tem especial re-

ferido a los terremotos: para la mitologa griega, el respon-sable era Poseidn, titular de las aguas, que, en las frecuen-tes rencillas inrerdioses (que cada tanto convertan al Olim-po en un conventillo) solfa conmover- la tierra fume y agitarlas montaas como muestra de furor =acordmonos, connostalgia quiz, que fue la ruptura con esta explicacin m-tica la que llev a Tales de Milero a seguir este largo caminoque ahora nosotros estamos siguiendo-. En la versin japo-nesa, la oficina de terremotos estaba a cargo de Na-no-Ka-mi, que tambin se ocupaba de la fertilidad)' de los mini-componentes, y, en lo que respecta a nuestras culturas lati-noamericanas, en el centro ele Colombia existi alguna vezun tal Chibchacurn, que llevaba la tierra sobre sus hom-bros. Cada vez que Chibchacum se cansaba de su postura, ypasaba la Tierra de un hombro a otro, los colombianos te-nan terremoto en puerca.Aunque la moderna explicacin sobre el origen de los te-

rremotos es diferente, stos siguen siendo la zona ms vio-lenta de relacin enrre el hombre y la geologa. Los terre-motos asuelan ciudades y dejan vastas regiones en ruinas,causan miles de vctimas y privan de vivienda y habitacina otros tantos miles: el panorama de ciudades destruidas,con la gente acampando en calles y plazas cubiertas de es-combros, con los socorros que no alcanzan es, desgraciada-mente, mucho ms frecuente de lo que debera ser si seaplicaran los novedosos recursos de la arquitectura.

Pero lo cierro es que permanentemente se producen tern-

La Tierra tiembla

Fosa peruano-chilena

cordillera de los Andes

"t::>ZVN"p=clcJ"p"w-UlIerJ..tlJp;mrepnsepSl!JEdSllanuo;mbo4JIdPC!:JUm:JasuOJ'sapu'I(SOlspW:>f(!p.lO:>"Iuoo::>.1.111:>0OWSr'-U01.'C;)

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h.ideascentficas@gmail.com

Colaboraron en este fascculo NicolsOlszevicki y Esteban Magnani.

subir y se enfriaba, reciclndose una yotra vez, acumulando materiales mspesados; haba ya parches continenta-les ms grandes y empez a formarsela corteza ocenica.Mientras tamo, el agua lanzada co-

mo vapor por los volcanes elementalesdel principio y trada por los meteori-tos del bombardeo llenaba los huecos;para la poca del fin de la lluvia demeteoritos, parece, haba ya ocanosen este mundo primitivo y desolado,en cuya atmsfera faltaba por cornple-tO el oxgeno, que empez a acumular-se cuando apareci la vida en el mar,hace tres mil quinientos millones deafios.

Los primeros continentes eran pe-queos y crecan despacio, pero milquinientos millones de aos ms tardeaparecieron los continentes verdadera-mente grandes, hasta que fueron sufi-cientemente pesados para partirse einiciar el ciclo geolgico de las placastectnicas, agrupndose y rompindo-se una y otra vez.

Dos mil millones de aos ms tarde,el Horno sapiens evolucion en unode los continentes resultantes de la l-tima fractura: Africa. Nada, apenas unsuspiro en la inmutabilidad y sereni-dad de la roca.

494

Un planeta con su historiaUna vez armada la tectnica de pla-

cas, con sus supercontinentes que serompen, sus continentes que navegany sus acucianres cordilleras alzndose,sus volcanes mensajeros del desastre ycon la avalancha de datos, mediciones,exploraciones, dataciones y otros"ones" cada vez ms precisos, se pudoreconstruir la historia de ese planetaque llamamos Tierra: el Sistema Solarnaci hace cuatro mil quinientos mi-llones de aos, como una esfera depolvo estelar que rotaba alrededor delSol recin nacido, que empezaba atransformar su enorme peso en gigan-tescas temperaturas en su centro y, conellas, a fusionar el hidrgeno para darluz y calor.

Los pedazos de polvo chocando unay otra vez se pegotearon hasta formarpiedras y fragmentos ms grandes quesiguieron creciendo hasta ser primeroplanetoides y luego planetas. Podemossoar la primera imagen de la Tierra:una enorme esfera de hierro y nfquelenvuelta por un manto de roca en esta-do de fusin. En pocos millones deaos ms, en la parte superior delmanto se form una especie de costraque flotaba sobre la roca fundida,mientras el planeta entero era bombar-deado por meteoritos.Quinientos millones de aos des-

pus, la Ilu~ia de meteoritos ces. LaTierra tena ya un manto y un ncleo,mientras la costra se funda, volva a

manto, que llega hasta los 2800 km. deprofundidad y que est formado porrocas en distintos estados de fusin: lasrocas del manto fundidas o sernifundi-das fluyen lentamente y gigantescas co-rrientes de roca ms caliente que su en-torno suben desde las profundidadeshasta la corteza, chocan con ella y sedesplazan hacia los costados con lafuerza de un monstruo irnparable.

Debajo mismo del manto est el n-cleo terrestre, que soporta el peso de ro-do el planeta y que tiene tambin unos3500 km. de radio, aproximadamenteel tamao de Marre. Est formado dehierro, un poco de nquel y pequeasproporciones de otros elementos (ox-geno, azufre y potasio). La parte exter-na del ncleo es lquida (fluida) y suparte interna slida. En cuanto a sutemperatura: en la frontera entre mantoy ncleo hay unos 3300. Dentro delncleo, entre el lmite lquido y slido,llega a unos 6600, ms que en la su-perficie de! Sol,

La conexin ms directa que existeentre el rnanro y la superficie terrestre,adems de los movimientos que produ-cen los terremotos, son los volcanes,que funcionan bsicamente como caosconectados con el interior de la Tierra.Cuando el magma sale por e! crter yentra en contacto con la atmsfera, em-pieza el desastre: los gases se liberan ylas rocas fundidas salpican y arrasan ro-do lo que est a su alcance. Incluidasciudades enceras. Pero eso no era codo.

Dorsal del Atlntico

496

Durmete, rosal,que el volcn ya se empieza a apagar.

Durmete, rosal,que el volcn ya comienza a estallar.

Durmete, clavel,que el volcn ya comienza a ceder.

All en lo profundose funden placasy forman burbujasde roca incendiadaque suben cruzandola corte blanda.

Durmete, clavel,que el volcn se comienza a encender.

El nio se duerme.El nio descansa.

Durmete, rosal,que el volcn ya comienza a estallar.

Durmete, clavel,que el volcn se comienza a encender.Nana, nio, nana, )

del volcn enormearrojando lava.

Nube cenicienta.residuos de magma.No vengas, no entres,cierra la ventanalNo cubra la nubetu colcha de Holanda!

Lanzaban cenizaay, cmo lanzaban'La sombra corrams fuerte que el agua.

Durmete, rosal,que el volcn ya comienza a estallar.Cenizas oscuras

por doquier brotabancubriendo los camposcomo fina gravaque mata al ganadoy quema las plantas.

Durmete, clavel,que el volcn se comienza a encender.

El crter muy fino,la cumbre astillada,el tnel enormedonde sube el magma.

Nana, nio, nana,del volcn enormearrojando lava.

Cancin de cuna del volcn(glosa)

NPSCN001.pdfNPSCN002.pdfNPSCN003.pdfNPSCN004.pdfNPSCN005.pdfNPSCN007.pdfNPSCN008.pdfNPSCN009.pdfNPSCN010.pdfNPSCN011.pdfNPSCN012.pdfNPSCN013.pdfNPSCN014.pdfNPSCN015.pdfNPSCN016.pdfNPSCN001.pdf