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Liquen Cladonia del Sur de Venezuela, Gran Sabana.

La vuelta a Venezuela en quince días fue un retorealizado en busca de un gran bioindicador de lacontaminación ambiental: los líquenes. Son orga-nismos que surgen de la simbiosis entre un hongoy un organismo fotosintético que puede ser unalga o una cianobacteria. Los líquenes jugaron unpapel fundamental para la población de la tierrafirme y la creación de la atmósfera oxigenada quenos da vida, pueden habitar en condiciones ex-tremas y además recuperar terrenos azotadospor desastres naturales.

“¿Vas a recorrer todo el país en 15 días en busca de líquenes?¿Tú estas loco?” -A veces sí. Los exploradores/científicos sole-mos estar locos. Creo que es parte de los requisitos que nosexigen cuando comenzamos a introducirnos en la carrera. Estasdos preguntas eran la típica respuesta que escuchábamos de lagente cuando les decíamos que recorreríamos todo el país en15 días, casi siempre seguido de un “¡Wow!” Hoy en día la cien-cia en nuestro país nos obliga a realizar viajes difíciles, con pocodinero y mala comida, pero la hermosura de los paisajes y los in-creíbles hallazgos siempre pagan el viaje. Lástima que nopodemos pagar a otros con esto porque de lo contrario sería-mos millonarios.

¿Qué son estos líquenes que nos impulsaron a realizar tal des-cabellado viaje? Son la simbiosis más eficiente de este planeta, yquién sabe si de otros. Los hongos liquenizados, como se lesllama formalmente, son la interacción específica entre un hongoy un organismo fotosintético que puede ser un alga o una cia-nobacteria formando un cuerpo estable. Este matrimonio quese produce es inseparable. Estos dos organismos se ayudanentre sí tan eficientemente que la unión sólo se puede concebirdespués de muchos años de evolución paralela. Muchos dicenincluso que los primeros hongos sobre la faz de la Tierra fueronlos liquenizados. Varios perdieron a su pareja y son los hongos li-bres que conocemos hoy en día. Pero dejaron un legadoimportante, pues son los primeros en colonizar la tierra firme yen ayudar a la producción del oxígeno en conjunto con las plan-tas que aparecieron posteriormente para crear la atmósferaoxigenada que nos da vida.

Líquenes: los pionerosde la colonización

Los líquenes siguen siendo pioneros en la colonización de terre-nos azotados por desastres naturales como volcanes y son elloslos que comienzan la preparación del mismo para la llegada de lasprimeras plantas. El hecho de que la simbiosis cree una coopera-tiva entre dos organismos, donde uno de ellos proporciona lacomida y el otro la protección, hace que los líquenes sean orga-nismos que pueden ser considerados extremófilos, en otraspalabras, pueden encontrarse en ambientes con condiciones ex-tremos. Los hongos liquenizados los podemos encontrar desdela Antártica (con sus temperaturas muy por debajo de cero,donde son el componente principal que lleva a cabo la fotosínte-sis en un lugar sin plantas), hasta los desiertos más secos dondeaprovechan sólo la humedad que se encuentra en la atmósferapara sobrevivir. Han sido llevados al espacio exterior y puestos encondiciones que ningún ser viviente que conocemos soportaría,

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Liquen Cora presente en los páramos de los Andes.

y al regresar a la Tierra, con sólo unas pocas gotas de agua, han re-tomado sus funciones fotosintéticas.

Pero los líquenes pueden ser tan resistentes a condiciones ex-tremas como pueden tener muy poca tolerancia a ciertasvariables ambientales. Por esta razón desde hace más de 150años han sido utilizados como bioindicadores de la contamina-ción ambiental. Los primeros estudios en Latinoamérica en esteaspecto fueron realizados por Volkmar Vareschi, padre de la li-quenología en Venezuela en los años cincuenta. Vareschi (que nosólo era liquenólogo sino botánico, ecólogo, glaciólogo, zoólogo,edafólogo, entre otros), se percató de la ausencia de algunos gé-neros específicos de líquenes en las zonas con mayor presenciade las industrias y vías automotoras, lo que es indicativo de queestos organismos eran más sensibles a los contaminantes at-mosféricos producidos en estas zonas. Hoy en día existenmillones de estudios en los cuales los hongos liquenizados sonutilizados como bioindicadores de una gran cantidad de varia-bles ambientales además de la contaminación.

La simbiosis liquénica produce compuestos secundarios en elhongo que son llamados ácidos liquénicos. Estas sustancias lasutiliza el liquen de muchas formas: protección contra los rayosUV, antimicóticos contra otros hongos, antibióticos contra bac-terias, erosión del terreno para poder fijarse al mismo, entreotros. El hombre ha tratado de utilizar estas particularidades delos ácidos liquénicos en la industria farmacéutica, de perfumeríay otras, pero los líquenes les han dado un pequeño problemapara su producción en masa. La velocidad de crecimiento de unliquen es muy baja, en el orden de 0,1-10 milímetros al año, lo

que conlleva a una muy baja producción. Tan baja que no es co-mercial. Sin embargo, esto no ha impedido que muchos líqueneshayan sido y sean cultivados por sus propiedades.

Especies y diversidad en Venezuela

Existen alrededor de 18 mil especies de hongos liquenizados co-nocidos y se piensa que deben existir más de 40 mil sobre laTierra. En Venezuela hasta la fecha se conocen cerca de 1600 es-pecies y se estima que deben existir alrededor de 4600.

Estas posibles 4600 especies fue lo que nos llevó a recorrer másde 8 mil kilómetros de carretera del territorio nacional, de estea oeste, y norte a sur. Venezuela es un país megadiverso tantopor su ubicación neotropical como por su diversidad de am-bientes en sus más de 900 mil kilómetros cuadrados. Este viajelogró reportar más de 80 especies nuevas para el país ademásde varias para la ciencia.

El objetivo del viaje era recorrer todas las bioregiones de Vene-zuela para observar microlíquenes en ambientes representativos.Salimos de Caracas muy temprano vía oriente por la costa, en lamadrugada embarcamos a Margarita, recorrimos buena parte deella y en la noche de nuevo navegamos a tierra firme. Dormimosen el camino y continuamos hasta llegar a Delta Amacuro, siem-pre en busca de los rincones menos perturbados por el serhumano. Llegamos hasta la Horqueta y nos regresamos para, ennuestro segundo día, llegar hasta Ciudad Guayana, cruzando porel puente Orinoquia. Allí dormimos esa noche para luego bajar ala imponente Gran Sabana. Pasamos una noche, nos regresamos a

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Liquen Leptogium presente en nuestros páramos andinos.

Liquen Cladonia presente en el estado Lara en el P.N. Yacambú.

Ciudad Bolívar en el cuartodía y, al próximo, subimos alLlano cruzando por segundavez el Orinoco gracias alpuente Angostura. Recorri-mos El Tigre hasta llegar a Vallede la Pascua donde pernocta-mos y de allí hasta SanFernando de Apure ya en elsexto día. Tempranito nos fui-mos hasta Puerto Ayacucho,cruzando el Orinoco por ter-cera vez ahora en Chalana,luego viajamos hasta el RíoCataniapo y dormimos en lacapital del Estado Amazonas.En el octavo día retornamoshasta San Fernando, cruzandopor cuarta vez el Orinoco,para luego dirigirnos a los ma-ravillosos Andes Venezolanosel noveno día, vía Barinas yluego San Cristóbal. En el de-cimo y onceavo díarecorrimos hermosos pára-mos. Tratamos de llegar eldoceavo día al sur del Lago deMaracaibo, pero fuertes lluvias,inundaciones y derrumbesnos obstaculizaron el camino,lo que nos llevó directo a Bar-quisimeto. El treceavo díadisfrutamos de las colinas delSistema Lara-Falcón, rodamoshasta Zulia y de allí a Ciudadde Coro, donde visitamos laSierra de San Luis y el cator-ceavo día regresamos casi porla orilla de playa a la capital, vi-sitando la Cordillera de laCosta en nuestro quinceavo yúltimo día de travesía. Monta-ñas, caños, morichales, palmasllaneras, tepuyes, majestuososríos, esteros, centenares deaves y playas fueron nuestroscompañeros de bitácora.

Los líquenes varían en funciónde la situación geográfica, elmacroclima, las característi-cas del sustrato y de lainfluencia que ejercen otrosseres vivos del lugar donde seencuentran. Todos estos as-pectos modifican las variablesecológicas: luz, temperatura,disponibilidad de agua, pH,composición química del sus-trato, deposición atmosférica,entre otros. En microambien-tes dentro de estos

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Pseudocyphellaria aurata de la Cordillera de la Costa.

Liquen Coenogonium del PN. Henri Pittier

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macroambientes, el macroclima pierde valor restrictivo y hayque prestar atención a las condiciones microclimáticas y a lospequeños cambios de las variables mencionadas, ya que un pe-queño cambio debido a la heterogeneidad del sustrato, y porconsiguiente del clima, en un área limitada de la zona estudiada,puede llevar a un cambio importante en la composición de la li-quenobiota o en el mantenimiento o aparición de especies raraso vulnerables. Por lo que en un par de metros puede cambiarcompletamente la comunidad de líquenes, pueden cambiar deun árbol al otro, o de una zona del árbol a otro.

Venezuela, al tener tantas bioregiones e infinidad de ambientesmás específicos (ya que ninguna bioregión es completamenteuniforme en su geografía), goza de vegetación y ambientes me-gadiversos. Esto se traduce, a su vez, en una megadiversidad delíquenes. Esta expedición alrededor del país nos llevó a través decientos de microambientes y nos mostró una diversidad increí-

ble de líquenes adaptándose a cada una de las variables que leofrecía la naturaleza. Además de vivir dicha experiencia, pudimosdisfrutar de todos los paisajes hermosos que deleitaron nues-tros ojos y del calor humano con que nos topamos. Nosencontramos con una variedad liquénica mejor mostrada enfotos que en palabras. Dios nos ha dado un regalo y se llama Ve-nezuela y a su megadiversidad.

Teloschistes y Ramalina. P.N. Waraira Repano (El Ávila).