Por Tim Folger

A la mayoría de nosotros le

L- ---' resultaría difícil encon-

trar Mongolia Interior, Jiangx:io Guangdong en un.

mapa. Sin embargo, muchos de nuestros aparatos

de alta tecnología -celulares, laptops y otros cien-

tos- no existirían sin un singular grupo de elemen-

tos que se extrae, a veces ilegalmente, de minas en

esas tres regiones y otras más de China .

•••••••••••••••••Las tierras raras, como se llaman estos elementos,se descubrieron a finales del siglo XVIII comominerales oxidados, de ahí que se llamen "tierras':En realidad son metales y no son tan raros, soloestán diseminados. Un puñado de tierra de tujardín probablemente contenga una pizca, unascuantas partes por millón. La más rara de las tierrasraras es casi 200 veces más abundante que el oro.Pero depósitos lo suficientemente grandes y con-centrados como para que valga la pena extraerlospor medio de la minería son, esos sí, raros.

La lista de cosas que contienen tierras raras escasi infinita. Los imanes hechos con ellas son mu-cho más potentes que los convencionales, y másligeros; esa es una razón por la que muchos apara-tos electrónicos se han vuelto tan pequeños. Lastierras raras también son esenciales para una grancantidad de "máquinas verdes': La batería de unToyota Prius contiene cerca de 10 kilogramos delantano, una tierra rara; el magneto de una turbinade viento grande puede incluir 260 kilogramos o

Teléfonos inteligentesLas tierras raras ayudan a quelos teléfonos (y reproductoresde MP3) emitan luz y sonido.Imanes de neodimio se en-cuentran en las bocinas, elmotor vibrador y los pequeñosauriculares. Los colores de laspantallas de cristal líquido(LeO, por sus siglas en inglés)se producen gracias al europio(rojo) y al terbio (verde).

HUGH TUAVEY (RAYOS-X. COLOREADOA MANO)

96 NATIONAL GEOGRAPHIC • JUNIO DE 2011

Teléfonos inteligentesLas tierras raras ayudan a quelos teléfonos (y reproductoresde MP3) emitan luz y sonido.Imanesde neodimio se en-cuentran en las bocinas, elmotor vibrador y los pequeñosauriculares. Los colores de laspantallas de cristal liquido(LeO, por sus siglas en inglés)se producen gracias al europio(raja) y al terbio (verde).

Hl.IGHT1JRVEY (RAYOS-X, COLOREADOA MANO)

TIERRAS RARAS 97

Visión militarLa milicia estadounidensetambién depende de lasminas de China. Los bino-culares de visión nocturna(arriba) requieren lanta-no, gadolinio e itrio. Losmagneto s de samario, quepueden soportar el calorintenso, ayudan a contro-lar los aviones no tripula-dos Predator y los misilesde crucero Tomahawk.

Escáneres médicosEl gadolinio tambiénsirve como agente decontraste en imágenesde resonancia magnética(RM), lo que ayuda a quelos cirujanos distingan eltejido enfermo del sano.En la imagen escaneada(der.) se destaca un tumorcerebral (coloreado enanaranjado para mayorclaridad).

98 NATIONAL GEOGRAPHIC • JUNIO DE 2011

"Máquinas verdes"Los autos hibridos noexistirían sin las tierrasraras: ellantano para lasbaterías, los magnetos deneodimio para los motoreseléctricos. Una turbinapuede incluir cientos dekilos de neodimio; unabombilla fluorescente com-pacta, cantidades muchomenores de itrio y terbio.

y mucho más......como protección contralos rayos ultravioleta paraojos y bebidas. El praseo-dimio, el erbio y el neodi-mio colorean los lentes desol; el cerio en el vidriode las botellas de vino esti-mula la absorción de luzUv. Algunas herramientasmotorizadas dependen demagnetos de neodimio ode disprosio para reducirel tamaño de sus motores.

"Están por todos lados. Seencuentran ocultos a menos queuno sepa acerca de ellos".

y mucho más ......como protección contralos rayos ultravioleta paraojos y bebidas. El praseo-dimio, el erbio y el neodi-mio colorean los lentes desol; el cerio en el vidriode las botellas de vino esti-mula la absorción de luzUV.Algunas herramientasmotorizadas dependen demagnetos de neodimio ode disprosio para reducirel tamaño de sus motores.

-Karl Gschneidner, metalúrgico

EN SENTIDO DE LAS MANECilLAS DEL RELOJ DESDE ARRIBA: MARK THIESSEN, (4); MID-DELAWARE IMAGING; ORIVE IMAGES, ALAMY

más de neodimio. La milicia estadounidense ne-cesita tierras raras para binoculares de visión noc-turna, misiles de crucero y otras armas.

"Están a nuestro alrededor -dice Karl Gsch-neider, experto en metalurgia-o Los fósforos entu televisor: el color rojo proviene de un elementollamado europio. El convertidor catalítico de tusistema de escape contiene cerio y lantano. Se en-cuentran ocultos a menos que uno sepa de suexistencia, así que la gente no se preocupa porellos en tanto puedan seguir comprándolos" Hoymucha gente está preocupada.

•••••••••••••••••China, que abastece 97% de la demanda de tierrasraras del planeta, sacudió los mercados globalesen otoño de 2010 cuando suspendió por un meslos embarques a Japón durante una disputa diplo-mática. En la década siguiente se espera que Chinareduzca de manera constante las exportacionesde tierras raras para proteger el abastecimiento desus industrias en rápido crecimiento, que ya con-sumen cerca de 60 % de las tierras raras produci-das en el país. El temor de una escasez ha elevadolos precios por los cielos. El disprosio, que se uti-liza en los discos duros, se vende a 467 dólares elkilo, muy por encima de los 14.93 que costabahace ocho años. En solo dos meses, el verano pa-sado, el precio del cerio se elevó más de 450 %. Esprobable que la demanda mundial exceda el abas-tecimiento antes de que termine 2011, explicaMark A. Smith, presidente y director general eje-cutivo de Molycorp, compañía estadounidenseque reabrió una mina de tierras raras en MountainPass, California, apenas el año pasado.

"Estamos en medio de una crisis de abaste-cimiento, y una muy grave -explica Smith-. Esteaño la demanda será de 55000 a 60000 tonela-das fuera de China y la apuesta más segura detodos es que este país exportará unas 24000 to-neladas. Sobreviviremos gracias a los inventariosde las industrias y a las reservas gubernamentales,pero creo que 2011 será un año muy, muy críticoen términos de abastecimiento y demanda':

Tim Folger escribió acerca del cambio climático enGroenlandia en el número de junio de 2010.

102 NATIONAL GEOGRAPHIC • JUNIO DE 2011

Fuerza concentradaUn imán a base de neodimioes muchas veces más po-tente que uno convencionalde ferrita del mismo tama-ño; este sostiene una llaveinglesa de 30 centímetros y0.7 kilogramos. Las tierrasraras "canalizan" el magne-tismo inherente del hierroy otros elementos, amplifi-cando su poder deatracción.

No hay señales de que la demanda disminuya.Se prevé que en 2015 las industrias consumanun estimado de 185000 toneladas de tierras ra-ras, 50 % más que el total de 2010. Así que si Chi-na se aferra a sus reservas, ¿de dónde obtendráel resto del mundo los elementos que se hanvuelto tan vitales para la tecnología moderna?

China tiene 48 % de las reservas mundiales;Estados Unidos, 13%. Rusia, Australia y Canadátambién tienen reservas importantes. Hasta losaños ochenta, Estados Unidos tenía elliderazgomundial en producción de tierras raras, en granmedida gracias a la mina de Mountain Pass."Hubo un tiempo en que solíamos producir20000 toneladas al año cuando el mercado era de

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Tu teléfono inteligente probablemente tienetierras raras de contrabando de China.30000 toneladas -explica Smith-. Así que cons-tituíamos más de 60 % del mercado mundial':

El predominio estadounidense terminó a me-diados de los ochenta. China, que durante añoshabía estado desarrollando tecnología para se-parar las tierras raras (lo cual no era fácil debidoa que son tan parecidas químicamente), entróen el mercado mundial con gran estruendo. Susindustrias de tierras raras rebajaron los preciosde todos los competidores. La mina de MountainPass cerró en 2002 y Baotou, ciudad de Mongo-lia Interior (región autónoma de China), se con-virtió en la nueva capital de estos elementos. Lasminas de Baotou tienen cerca de 80 % de las tie-rras raras de China, según Chen Zhanheng, direc-tor del departamento académico de la SociedadChina de Tierras Raras en Pekín. Sin embargo,Baotou ha pagado un precio muy alto por susupremacía. Resulta que algunos de los produc-tos de alta tecnología más benignos ambiental-mente tienen orígenes muy sucios.

Las minas de tierras raras suelen contener ele-mentos radiactivos como el uranio y el torio. Sedice que los aldeanos cercanos a Baotou han sidoreubicados porque sus aguas y cosechas se conta-minaron con los residuos de la minería. Cada año,las minas cercanas a Baotou producen cerca de 10millones de toneladas de agua de desperdicio, granparte de ella altamente ácida o radiactiva, y casitoda sin tratar. Chen sostiene que el gobierno chi-no se esfuerza por limpiar la industria.

"El gobierno ha establecido reglamentacionesestrictas para proteger el ambiente y eliminar lastécnicas, equipos y productos obsoletos -escri-bió Chen en un correo electrónico-o Aquellasfábricas que no cuenten con capacidad de pro-tección ambiental se cerrarán o serán absorbidaspor compañías más grandes".

Es posible que con el tiempo el gobierno chinosea capaz de regular la enorme industria minera

MARK THIESSEN

alrededor de Baotou, pero pandillas criminalesoperan docenas de minas de tierras raras muycontaminantes -y lucrativas- en las provinciasde Jiangxi y Guangdong. Xinhua, la agencia no-ticiosa oficial de China, informó que los crimi-nales contrabandearon 20000 toneladas detierras raras del país en 2008, casi un tercio de lasexportaciones totales de tierras raras de ese año.Si tienes un teléfono inteligente o una televisiónde pantalla plana, es probable que contengantierras raras de contrabando provenientes delsur de China.

"La gente no entiende cuán corrupto es el sis-tema en China, con gente del partido local co-ludida con los criminales'; explica Alan Crawley,director ejecutivo general de Pacific Ores Metals& Chemicals, compañía comercializad ora deHong Kong. Uno de sus colegas fue asesinadohace 11 años por pandilleros de Guangdong. "Lapolicía de Hong Kong no puede hacer nada. Losasesinos huyeron al continente':

Actualmente, el mundo se revuelve para en-contrar otras fuentes de abastecimiento; es posi-ble que el desarrollo de minas de tierras raras enEstados Unidos, Australia, Rusia y otros paíseselimine, al paso del tiempo, el negocio de los con-trabandistas. Molycorp intenta producir de 3000a 5000 toneladas de tierras raras con las reservasde mena en su mina de Mountain Pass este añoy tiene grandes planes de expansión. "La demandaactual estadounidense se encuentra entre 15000 y18000 toneladas al año -explica Smith-. En prin-cipio, Mountain Pass podría hacer que EstadosUnidos fuera independiente en materia de tierrasraras en algún momento': Según Chen, el predo-minio presente de China en el mercado no formaparte de sus intereses a largo plazo. "Es obvio queesta situación es insostenible -destaca-, para laindustria de las tierras raras de China y parala industria de alta tecnología en el mundo': O

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