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Historias Químicas

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LA CATASTROFE NUCLEAR DE CHERNOBYL

Chernóbil era una villa real

del Gran Ducado de Lituania durante el siglo XIII, en el territorio

ucraniano cercano a Kiev. Se le concedió como Feudo personal a Filon

Kmita, capitán de la caballería real, en 1566.

La provincia que englobaba a Chernóbil fue transferida al Reino de

Polonia en 1569, y luego anexionada por el Imperio

Ruso en 1793. Desde poco antes del siglo XX, la ciudad estaba

poblada por sirvientes rutenos y polacos, y por una gran comunidad judía.

Desde los comienzos de la segunda mitad del siglo XVIII, la ciudad se convirtió en uno de los mayores centros del

Judaísmo jasídico. La dinastía jasídica de Chernóbil fue fundada por Menachem Nachum Twersky, también conocido

como el Rabino Mardoqueo de Chernóbil. Gran parte de la población judía fue víctima de pogroms en octubre de 1905 y en marzo y abril de 1919, en los que muchos judíos perdieron

la vida y las propiedades de muchos otros fueron ultrajadas. En 1920, los herederos de Twersky dejaron Chernóbil, y la ciudad dejó de ser un centro jasídico.

Durante las guerras civiles que azotaron la región durante el

periodo 1917-1920 fue ocupada primero por el Ejército Blanco y luego por el Ejército Rojo.

La catástrofe nuclear de Chernobyl

En 1921 Chernóbil pasó a formar parte de la recién formada

RSS de Ucrania. Durante el periodo 1929-1933 Chernóbil sufrió muertes

masivas durante la Estalinización, en el Holodomor y en la subsiguiente hambruna. La comunidad polaca de Chernóbil fue

deportada a Kazajistán en 1936, haciendo la travesía en muy malas condiciones, en el que la mayoría de los deportados murió de hambre y de frío.

Durante la segunda Guerra Mundial la ciudad fue ocupada del

año 1941 al 1944. La comunidad judía de la ciudad fue finalmente exterminada durante este periodo.

Chernóbil es una ciudad fantasma situada el norte de Ucrania, en el Óblast de Kiev, cerca de la frontera con Bielorrusia.

La ciudad fue abandonada en 1986 debido al accidente ocurrido en la central nuclear homónima, situada a 14,5

kilómetros al noroeste de la ciudad. La central nuclear se encontraba en la región de Chernóbil, pero la ciudad y la planta no estaban directamente relacionadas: al mismo tiempo

que se construía la planta, se construyó la ciudad de Prípiat para los trabajadores de la central.

Las casas aún habitadas no son muy diferentes de las desocupadas, y sus escasos habitantes usan símbolos para

avisar que "el dueño de esta casa vive aquí". Asimismo, los vigilantes y el personal administrativo de la zona de exclusión están hospedados en el extremo de la ciudad más distante a la

central. Antes del accidente, vivían 14.000 residentes en la ciudad.

LA CENTRAL NUCLEAR

La central nuclear de Chernóbil

se encuentra en Ucrania, 18 km al noroeste de la ciudad de

Chernóbil, a 16 km de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia y 110 km al norte de

la capital de Ucrania, Kiev. La planta tenía cuatro reactores

RBMK-1000 con capacidad para producir 1000 MWth cada uno.

Durante el periodo de 1977 a 1983 se pusieron en marcha progresivamente los cuatro primeros reactores; el accidente frustró la terminación de otros dos reactores que estaban en

construcción. El diseño de estos reactores no cumplía los requisitos de seguridad que en esas fechas ya se imponían a

todos los reactores nucleares de uso civil en occidente. El más importante de ellos es que carecía de un edificio de contención.

El núcleo del reactor estaba compuesto por un inmenso

cilindro de grafito de 1,700 toneladas, dentro del cual 1,600 tubos metálicos resistentes a la presión alojaban 190 toneladas de dióxido de uranio en forma de barras cilíndricas. Por estos

tubos circulaba agua pura a alta presión que, al calentarse, proporcionaba vapor a la turbina de rueda libre. Entre estos conductos de combustible se encontraban 180 tubos,

denominados «barras de control», compuestos por acero y boro, que ayudaban a controlar la reacción en cadena dentro

del núcleo del reactor.


EL ACCIDENTE

En agosto de 1986, en un

informe enviado a la Agencia Internacional de Energía

Atómica, se explicaban las causas del accidente en la planta de Chernóbil. Este reveló

que el equipo que operaba en la central el sábado 26 de abril

de 1986 se propuso realizar una prueba con la intención de

aumentar la seguridad del reactor.

Para ello deberían averiguar durante cuánto tiempo continuaría generando energía eléctrica la turbina de vapor después de la

pérdida de suministro de energía eléctrica principal del reactor. Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avería,

requerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha (hasta que se arrancaran los generadores diésel) y los técnicos de la planta desconocían si una vez cortada la afluencia de

vapor, la inercia de la turbina podía mantener las bombas funcionando.

Para realizar este experimento, los técnicos no querían detener la reacción en cadena en el reactor para evitar un fenómeno

conocido como envenenamiento por xenón. Entre los productos de fisión que se producen dentro del reactor, se encuentra el xenón, un gas muy absorbente de neutrones.

Mientras el reactor está en funcionamiento de modo normal, se producen tantos neutrones que la absorción es mínima,

pero cuando la potencia es muy baja o el reactor se detiene, la cantidad de Xe aumenta e impide la reacción en cadena por

unos días. El reactor se puede reiniciar cuando se desintegra el

Xenón. Los operadores insertaron las barras de control para disminuir

la potencia del reactor y esta decayó hasta los 30 megavatios. Con un nivel tan bajo, los sistemas automáticos detendrían el

reactor y por esta razón los operadores desconectaron el sistema de regulación de la potencia, el sistema refrigerante de emergencia del núcleo y, en general, los mecanismos de

apagado automático del reactor. Estas acciones, así como la de sacar de línea el ordenador de la central que impedía las

operaciones prohibidas, constituyeron graves y múltiples violaciones del Reglamento de Seguridad Nuclear de la Unión Soviética.

A 30 megavatios de potencia comienza el envenenamiento por xenón y para evitarlo aumentaron la potencia del reactor

subiendo las barras de control, pero con el reactor a punto de apagarse, los operadores retiraron manualmente demasiadas

barras de control. De las 170 barras de acero al boroque tenía el núcleo, las reglas de seguridad exigían que hubiera siempre un mínimo de 30 barras abajo y en esta ocasión dejaron

solamente 8. Con los sistemas de emergencia desconectados, el reactor experimentó una subida de potencia

extremadamente rápida que los operadores no detectaron a tiempo. A la 1:23 am, cuatro horas después de comenzar el experimento, algunos en la sala de control comenzaron a

darse cuenta de que algo andaba mal. Cuando quisieron bajar de nuevo las barras de control usando

el botón de SCRAM de emergencia (el botón AZ-5 «Defensa de Emergencia Rápida 5»), estas no respondieron debido a que

posiblemente ya estaban deformadas por el calor y las


desconectaron para permitirles caer por gravedad. Se oyeron

fuertes ruidos y entonces se produjo una explosión causada por la formación de una nube de hidrógeno dentro del núcleo, que hizo volar el techo de 100 toneladas del reactor

provocando un incendio en la planta y una gigantesca emisión de productos de fisión a la atmósfera.

Aquel día, durante una prueba en la que se simulaba un corte de suministro eléctrico, un aumento súbito de potencia en el

reactor 4 de esta central nuclear, produjo el sobrecalentamiento del núcleo del reactor nuclear, lo que

terminó provocando la explosión del hidrógeno acumulado en su interior. La cantidad de dióxido de uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio, aleaciones de circonio y grafito

expulsados, materiales radiactivos y/o tóxicos que se estimó fue unas 500 veces mayor que el liberado por la bomba atómica arrojada en Hiroshima en 1945, causó directamente la

muerte de 31 personas y forzó al gobierno de la Unión Soviética a la evacuación de 116 000 personas provocando

una alarma internacional al detectarse radiactividad en al menos, 13 países de Europa central y oriental.

Después del accidente, se inició un proceso masivo de descontaminación, contención y mitigación que desempeñaron

aproximadamente 600 000 personas denominadas liquidadores en las zonas circundantes al lugar del accidente y se aisló un área de 30 km de radio alrededor de la central nuclear

conocida como Zona de alienación, que sigue aún vigente. Solo una pequeña parte de los liquidadores se vieron expuestos a altos índices de radiactividad. Los trabajos de

contención sobre el reactor afectado evitaron una segunda explosión de consecuencias dramáticas que podría haber

dejado inhabitable a toda Europa.

Dos personas, empleadas

de la planta, murieron como consecuencia directa de la explosión esa misma noche

y 31 en los tres meses siguientes. Mil personas

recibieron grandes dosis de radiación durante el primer día después del accidente,

200.000 personas recibieron alrededor de 100 mSv,

20.000 cerca de 250 mSv y algunos 500 mSv. En total,

600.000 personas recibieron dosis de radiación por los trabajos

de descontaminación posteriores al accidente. 5.000.000 de personas vivieron en áreas contaminadas y 400.000 en áreas gravemente contaminadas, hasta hoy no existen trabajos

concluyentes sobre la incidencia real, y no teórica, de este accidente en la mortalidad poblacional.

Tras prolongadas negociaciones con el gobierno ucraniano, la comunidad internacional financió los costos del cierre definitivo

de la central, completado en diciembre de 2000. Inmediatamente después del accidente se construyó un

"sarcófago", para aislar el interior del exterior, que se ha visto degradado en el tiempo por diversos fenómenos naturales por lo que corre riesgo de desplomarse. Desde 2004 se lleva a

cabo la construcción de un nuevo sarcófago para el reactor. El resto de reactores de la central están cerrados.

Minutos después del accidente, todos los bomberos militares asignados a la central ya estaban en camino y preparados para

controlar el desastre. Las llamas afectaban a varios pisos del


reactor 4 y se acercaban peligrosamente al edificio donde se

encontraba el reactor 3. El comportamiento heroico de los bomberos durante las tres primeras horas del accidente evitó que el fuego se extendiera al resto de la central.

Aun así, pidieron ayuda a los bomberos de Kiev debido a la

magnitud de la catástrofe. Los operadores de la planta pusieron los otros tres reactores en refrigeración de emergencia. Dos días después, había 18 heridos muy graves y

156 heridos con lesiones de consideración producidas por la radiación.

Todavía no había una cifra del número de muertos, pero en un accidente nuclear aumenta día tras día la lista de víctimas,

hasta pasados muchos años después. El primer acercamiento en helicóptero evidenció la magnitud

de lo ocurrido. En el núcleo, expuesto a la atmósfera, el grafito del mismo ardía al rojo vivo, mientras que el material del

combustible y otros metales se había convertido en una masa líquida incandescente. La temperatura alcanzaba los 2.500 °C y en un efecto chimenea, impulsaba el humo radiactivo a una

altura considerable.

Al mismo tiempo, los responsables de la región comenzaron a preparar la evacuación de la ciudad de Prípiat y de un radio de 10 km alrededor de la planta. Esta primera evacuación

comenzó de forma masiva 36 horas después del accidente y tardó 3 horas en ser concluida. La evacuación de Chernóbil y de un radio de 36 km no se llevó a cabo hasta pasados seis

días del accidente. Para entonces ya había más de mil afectados por lesiones agudas producidas por la radiación.

La mañana del sábado, varios helicópteros del ejército se

prepararon para arrojar sobre el núcleo una mezcla de materiales que consistía en arena, arcilla, plomo, dolomita y boro absorbente de neutrones.

El boro absorbente de neutrones evitaría que se produjera una

reacción en cadena. El plomo estaba destinado a contener la radiación gamma y el resto de materiales mantenían la mezcla unida y homogénea. Cuando el 13 de mayo terminaron las

emisiones, se habían arrojado al núcleo unas 5.000 toneladas de materiales.

Comenzó entonces la construcción de un túnel por debajo del reactor accidentado con el objetivo inicial de implantar un

sistema de refrigeración para enfriar el reactor. Este túnel, así como gran parte de las tareas de limpieza de material altamente radiactivo, fue desarrollado por reservistas del

ejército ruso, jóvenes de entre 20 y 30 años.

Finalmente, jamás se implantó el sistema de refrigeración y el túnel fue rellenado con hormigón para afianzar el terreno y evitar que el núcleo se hundiera debido al peso de los

materiales arrojados.

En un mes y 4 días se terminó el túnel y se inició el levantamiento de una estructura denominada sarcófago, que envolvería al reactor y lo aislaría del exterior. Las obras

duraron 206 días.


EVIDENCIAS DEL DESASTRE

Las evidencias iníciales de

que un grave escape de material radiactivo había

ocurrido en Chernóbil no vinieron de las autoridades soviéticas sino de Suecia,

donde el 27 de abril se encontraron partículas

radiactivas en las ropas de los trabajadores de la

central nuclear de Forsmark (a unos 1.100 km de la central de

Chernóbil). Los investigadores suecos, después de determinar que no había escapes en la central sueca, dedujeron que la radiactividad debía provenir de la zona fronteriza entre Ucrania

y Bielorrusia, dados los vientos dominantes en aquellos días.

La noche del lunes 28 de abril, durante la emisión del programa de noticias Vremya, el presentador leyó un escueto comunicado:

"Ha ocurrido un accidente en la central de energía de Chernóbil y uno de los reactores resultó dañado. Están tomándose medidas para eliminar las consecuencias del accidente. Se está asistiendo a las personas afectadas. Se ha designado una comisión del gobierno." Los dirigentes de la URSS habían tomado la decisión política de

no dar más detalles. Pero ante la evidencia, el 14 de mayo el secretario general Mijaíl Gorbachov decidió leer un extenso y

tardío, pero sincero, informe en el que reconocía la magnitud de la terrible tragedia.

Sin embargo la prensa internacional manifestó que el informe

dado por las autoridades rusas minimizaba la magnitud del accidente y deseaba encubrir en la mayor de las posibilidades los efectos colaterales y secundarios que arrojaría al mundo

una catástrofe nuclear de esa magnitud, y que empezaban a ser evidentes en todo el mundo y, sobre todo, en Europa.

EFECTOS INMEDIATOS

La contaminación de Chernóbil no se extendió uniformemente por las regiones adyacentes,

sino que se repartió irregularmente en forma de bolsas radiactivas (como pétalos

de una flor), dependiendo de las condiciones meteorológicas.

Informes de científicos soviéticos y occidentales indican que Bielorrusia recibió alrededor del

60% de la contaminación que cayó en la antigua Unión Soviética. El informe TORCH 2006

afirma que la mitad de las partículas volátiles se depositaron fuera de Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Una gran área de la Federación rusa al sur de Briansk también resultó

contaminada, al igual que zonas del noroeste de Ucrania.

En Europa occidental se tomaron diversas medidas al respecto, incluyendo restricciones a las importaciones de ciertos alimentos. En Francia se produjo una polémica cuando el

ministerio de Agricultura negó el 6 de mayo de 2006 que la contaminación radiactiva hubiese afectado a ese país, contradiciendo los datos de la propia administración francesa.


200 personas fueron hospitalizadas inmediatamente, de las

cuales 31 murieron (28 de ellas debido a la exposición directa a la radiación). La mayoría eran bomberos y personal de rescate que participaban en los trabajos para controlar el

accidente. Se estima que 135.000 personas fueron evacuadas de la zona, incluyendo 50.000 habitantes de Prípiat (Ucrania).

Antes del accidente el reactor contenía unas 190 toneladas de combustible nuclear. Se estima que más de la mitad del yodo y

un tercio del cesio radiactivos contenidos en el reactor fue expulsado a la atmósfera; en total, alrededor del 3.5% del

combustible escapó al medio ambiente. Debido al intenso calor provocado por el incendio, los isótopos radiactivos liberados, procedentes de combustible nuclear se elevaron en la

atmósfera dispersándose en ella. Los "liquidadores" recibieron grandes dosis de radiación.

Según estimaciones soviéticas, entre 300.000 y 600.000 liquidadores trabajaron en las tareas de limpieza de la zona de

evacuación de 30 km alrededor del reactor, pero parte de ellos entraron en la zona dos años después del accidente.

EFECTOS A LARGO PLAZO Las formas físicas y químicas del escape incluyen gases,

aerosoles y, finalmente, combustible sólido fragmentado, sobre la contaminación y su distribución por el territorio de muchas

de estas partes esparcidas por la explosión del núcleo no hay informes públicos.

Algunas personas en las áreas contaminadas fueron expuestas a grandes dosis de radiación (de hasta 50 Gy) en la tiroides,

debido a la absorción de yodo-131, que se concentra en esa glándula. El yodo radiactivo procedería de leche contaminada producida localmente, y se habría dado particularmente en

niños. Varios estudios demuestran que la incidencia de cáncer de tiroides en Bielorrusia, Ucrania y Rusia se ha elevado enormemente.

Sin embargo, algunos científicos piensan que la mayor parte

del aumento detectado se debe al aumento de controles. Hasta el presente no se ha detectado un aumento significativo de leucemia en la población en general. Algunos científicos

temen que la radiactividad afectará a las poblaciones locales durante varias generaciones, la cual se cree que no se

extinguirá hasta pasados 300.000 años. Las autoridades soviéticas comenzaron a evacuar la población

de las cercanías de la central nuclear de Chernóbil 36 horas después del accidente. En mayo de 1986, aproximadamente un mes después del accidente, todos los habitantes que habían

vivido en un radio de 30 km alrededor de la central habían sido desplazados. Sin embargo la radiación afectó a una zona

mucho mayor que el área evacuada.

EL GRAN SMOG DE LONDRES EN 1952

HISTORIA

En diciembre de 1952, un fuerte frío llegó a Londres e hizo que la población quemase más carbón de lo usual en invierno. El aumento en la contaminación atmosférica fue agravada por

una inversión térmica, causada por la densa masa de aire frío. La acumulación de contaminantes fue en aumento,

especialmente de humo y partículas del carbón que era quemado.

Debido a los problemas económicos de la post-guerra, el carbón de mejor calidad había sido exportado. Como

resultado, los londinenses usaban el carbón de baja calidad, rico en azufre, que agravó mucho el problema.

La niebla resultante, una mezcla de niebla natural con mucho humo negro, se volvió más densa, llegando a imposibilitar el

tráfico de automóviles en las calles. Muchos cines cerraron y los conciertos fueron cancelados, ya que se llegó al punto en

que la plata no podía ver el escenario o la pantalla, pues el humo invadió fácilmente los ambientes cerrados.

El gran smog de Londres en 1952

ACCIDENTE Entre los días 5 y 9 de diciembre de

1952, Londres está pasando un frio más

fuerte de lo común, por lo que empezó a quemar más carbón

de lo usual en invierno. Este carbón

era de muy mala calidad, siendo rico

en azufre. Provocando smog. La situación se agravo aun más

cuando el smog quedo atrapado impidiendo que ascendiera. Esto por una inversión térmica. Las concentraciones contaminantes en el aire procedentes de la combustión del

carbón aumentaron de manera dramática. Provocando la muerte de 4,000 personas, entre niños y ancianos.

Consecuencia de infecciones del tracto respiratorio, causado por hipoxia y también por la obstrucción mecánica de las vías respiratorias superiores por secreciones causadas por el humo

negro y afecciones.

Inicialmente, no hubo pánico, pues las nieblas en Londres, conocidas por fog, son comunes y famosas. Aún así, en las semanas siguientes las estadísticas recogidas por los servicios

médicos descubrieron que la niebla ya había matado a 4.000 personas.

La mayoría de las víctimas fueron niños muy pequeños y personas con problemas respiratorios previos. Las muertes en

la mayoría de los casos, ocurrieron como consecuencia de infecciones del tracto respiratorio, causada por hipoxia, y

también por la obstrucción mecánica de las vías respiratorias

superiores por secreciones causadas por el humo negro y afecciones. Las infecciones de pulmón eran principalmente bronquitis aguda. Un total de 8.000 personas murieron en las

semanas y meses siguientes.

EL MEDIO AMBIENTE

El gran número de muertes dio un importante impulso a los movimientos ambientales, y llevó a una reflexión acerca de la contaminación atmosférica, pues el humo había demostrado

gran potencial letal.

Entonces, nuevas reglamentaciones legales fueron tomadas, restringiendo el uso de combustibles en industria. En los años siguientes, una serie de normas legales como laClean Air Act 1956 y la Clean Air Act 1968, restringieron la contaminación del aire. El carbón además de azufre contiene metales pesados altamente tóxicos como mercurio, cadmio, niquel, arsénico,

entre otros.

DESASTRE DE SEVESO

Los municipios de Seveso y Meda, en Italia, ocupan una superficie de 16 km2. Su perfil es llano y propicio para la agricultura y las explotaciones agropecuarias, por lo que desde principios del s. XX fueron testigos de frecuentes movimientos inmigratorios procedentes del sur y del este del país, que la ocuparon y la transformaron. Su población llegó a incrementarse hasta en un 39%, hasta alcanzar los 41.000 habitantes. Al igual que otros municipios como Cesano Maderno o Desio, se hallan situados en la región de Lombardía, al norte de Milán. A medio camino entre Milán y los centros turísticos del lago Como, la autopista corta a lo largo el pequeño pueblo de

Seveso. Es una arteria notablemente activa que se extiende desde la contaminación de la ciudad hacia los cielos azules de

algunos de los panoramas más asombrosos del mundo. Durante la temporada pico, decenas de miles de viajeros llegan cada día.

En una mirada echada al pasar, Seveso parece ser el lugar

ideal para cortar el viaje y detenerse a comer o cargar gasolina o simplemente para estirar las piernas y explorar. En verdad, el pueblo se hizo famoso primero por los muebles de excelente

calidad producidos en talleres salpicados entre las pintorescas casas de los amistosos y prósperos habitantes.

Después de echar una mirada de curiosidad, virtualmente todos los turistas siguen adelante con un estremecimiento y

sin vacilación. Porque Seveso, una vez orgulloso de su comercio y su turismo, está en las garras de una pesadilla viviente que tal vez nunca termine.

Desastre de Seveso

INDUSTRIA QUIMICA ICMESA

En 1963, Hoffmann-La Roche había adquirido la firma genovesa de fragancias y sabores Givaudan S.A. La continuación de su estrategia comercial en Italia, lleva a

Roche, a través de su nueva filial Givaudan, a la compra de todas las acciones de Icmesa Industria Química Meda S.A.),

situada en Meda a unos 15 kms. de Milán y limítrofe con Seveso.

Esta adquisición se efectúa entre los años 1965 y 1969, fecha en que se convierte en el único propietario de esta fábrica. Es

entonces, a partir de 1969, cuando Icmesa comienza a producir de manera creciente triclorofenol (TCP) de alto grado para la elaboración en Givaudan de hexaclorofeno, un

desinfectante empleado en la fabricación de jabones medicinales.

En 1976, siete años después de que Icmesa hubiera comenzado a formar parte del grupo Roche, se produce aquí

uno de los mayores accidentes industriales de la historia.

ACCIDENTE El viernes 9 de julio de 1976 se procede, como es habitual, a

la elaboración de TCP en la fábrica Icmesa. El tanque de reacción de TCP se llena con diversos materiales iniciadores y

da comienzo un proceso que finaliza de madrugada, cuando uno de los técnicos da la orden de interrumpir una destilación que no está completada. La última temperatura medida es de

158ºC, una situación normal ya que la temperatura de trabajo del triclorofenol está entre 150 y 160 ºC. Finalizado el turno de

noche, todos los operarios abandonan la fábrica, quedando en el interior de las instalaciones sólo el personal de mantenimiento y limpieza.

Sobre las doce y media de la mañana del sábado día 10, la brida de una válvula de seguridad del tanque de TCP estalla

como resultado de una sobrepresión, causada por una reacción exotérmica (paso de estado líquido a gaseoso con

desprendimiento de calor) accidental. Por la válvula se escapa una mezcla química en forma de aerosol que contiene, entre otras sustancias tóxicas, triclorofenato de sodio, sosa cáustica

y disolvente.

La nube tóxica que se origina es impulsada por el viento en dirección sureste a una velocidad de 18 km/h. Esta nube cargada con la peligrosa dioxina TCDD se abate

principalmente sobre los términos municipales de Seveso, Meda, Cesano Maderno y Desio, afectando en diferente medida a un total de 1.810 hectáreas de terreno.

Los directivos de Roche han afirmado hasta el día de hoy que

el efecto que produjo la catástrofe de Seveso, esto es, el recalentamiento en el interior del tanque de triclorofenol, era

Desastre de Seveso

imprevisible por aquél entonces, cuando apenas se conocían la

reacciones accidentales de este producto intermedio. Esta excusa constituyó la base de su defensa ante las autoridades civiles y los tribunales de justicia italianos. Sin embargo, otros

especialistas argumentan que sí existía una literatura científica entre 1971 y 1974, en la que se incluirían las descripciones de

otros accidentes con triclorofenol, siendo el más importante el de Missouri, en Estados Unidos, a principios de los setenta. También se conocían las condiciones bajo las que podría

producirse una reacción exotérmica descontrolada hasta alcanzar rápidamente los 410 ºC. Sin embargo, atendiendo a

las explicaciones de los directores técnicos de Givaudan e Icmesa, la comisión que se encargó de investigar las causas del accidente concluyó que era imposible haber previsto este

hecho. Pero aun en el caso de que lo expuesto por los técnicos de

Icmesa fuera cierto, las escasas medidas de seguridad de la planta tampoco estaban preparadas para prevenir el

accidente:

No se había establecido ningún plan de seguridad con

las autoridades locales No se había elaborado un análisis de riesgo de los

distintos procesos de la fábrica Los controles de todos los procesos de la fábrica se

realizaban de forma manual, incluyendo el sistema de

refrigeración, que se activaba manualmente El sistema de alarma del reactor no avisaba sobre el

aumento de temperatura

Los obreros de la fábrica desconocían los riesgos de posibles accidentes y las medidas preventivas

EFECTOS AL MEDIO AMBIENTE

La nube tóxica de Seveso se esparció por 1.810 hectáreas de un espacio casi deshabitado. El viento reinante favoreció su dispersión, evitando con ello que la dioxina alcanzara mayor

índice de concentración en un espacio más reducido si no hubiera soplado viento alguno.

Aunque en las horas inmediatas al accidente no se apreciaron signos visuales de contaminación, tres días más tarde, el 13 de

julio, se observa que algunos animales pequeños (conejos, pájaros y aves de corral) han muerto.

A finales de julio han perecido ya 3.300 pequeños animales silvestres y de granja, envenenados por el agente tóxico. Para

evitar la propagación del contaminante en la cadena trófica y alimentaria se decreta una cacería de emergencia en el entorno rural y el sacrificio de los animales domésticos. Hasta

1978, la cifra de animales sacrificados ascendió a unos 77.000 u 80.000 animales.

Desastre de Seveso

Seveso, Desio, Cesano Maderno y Meda fueron los cuatro

municipios más perjudicados por el escape; otros municipios próximos como Bovisio o Barlassina apenas sintieron el impacto. Los análisis del suelo efectuados en estas zonas

detectaron entre 0,9 µg/m2 en las zonas menos contaminadas hasta los 580,4 µg/m2 en el área más rociada por la nube,

pasando por los 270 µg/m2 hallados en determinados sectores de la zona B, donde vivía el 67% de la población total evacuada.

Durante el año siguiente a la catástrofe se llegan a efectuar unos 7.000 análisis del suelo, con el objetivo de comprobar la evolución del proceso de eliminación mecánica de la dioxina.

Este proceso de descontaminación consistió en descarnar con palas excavadoras entre 25 y 40 cms. de superficie del terreno

según la penetración máxima del TCDD en cada zona.

En la zona A se llegó a excavar hasta los 40 cms de profundidad y los materiales se fueron almacenando en dos depósitos subterráneos especialmente diseñados y construidos

en la zona A con capacidad para 85.000 y 160.000 m3, es

decir, un total de 225.000 m3. Este método logró eliminar

hasta el 90% de la dioxina liberada por Icmesa. Los edificios enclavados en las 110 hectáreas correspondientes

a la zona A, la más gravemente dañada, tienen que ser demolidos y sus escombros son arrojados a los depósitos

construidos para tal fin. Fuera de esta zona, 112 casas con sus correspondientes huertos y alrededores son descontaminados empleando sofisticados equipos de succión de polvo y agua

para los recintos interiores y soluciones jabonosas especiales para el exterior. La vegetación es arrancada y el agua

contaminada se almacena en contenedores. Todos estos trabajos culminan cuatro años después de aquel

10 de julio de 1976. En 1984 toda la zona A presentaba el aspecto de un desierto, sin construcciones, sin vida animal, sin vegetación y con toda la superficie removida.

Por ello, dentro de las medidas de regeneración del territorio,

se determinó la creación de un fabuloso parque donde la contaminación había tenido mayor impacto, llamado Bosco delle Querce. Bajó él se hallan enterrados los depósitos que

contienen los 225.000 m3 de restos de suelo contaminado por la dioxina, incluyendo los escombros de la fábrica y de otras

edificaciones, más los cadáveres de los 77.000 animales sacrificados. Los animales silvestres también han vuelto a estas tierras

Desastre de Seveso

EFECTOS A LA SALUD

Los primeros efectos perjudiciales para la vida humana causados por el accidente químico de Seveso

aparecieron el día 14 de julio, cuatro días después de producirse.

Entre 12 y 16 niños tienen que ser hospitalizados, aquejados de inflamaciones cutáneas agudas.

Estos fueron las primeras víctimas de las casi 37.000 personas que

resultaron directamente expuestas a la dioxina. No obstante, como medida preventiva, un total de

220.000 personas fueron sometidas a un programa de observación sanitaria sistemática que se

prolonga durante 15 años.

La nube tóxica de Seveso causó 447 casos de quemaduras químicas agudas y 193 casos de cloracné, que cicatrizaron con el paso del tiempo.

Las secuelas tardías de la exposición al agente tóxico fueron

aún peores que los efectos inmediatos en la piel. Las víctimas de Seveso han padecido alteraciones y desórdenes en los sistemas inmunológico, nervioso y cardiovascular. La propia

sensación de angustia, ansiedad y estrés provocó un ligero aumento de las enfermedades coronarias y de la muerte por fallo cardíaco en los 15 y 20 años siguientes a la catástrofe.

Otra de las secuelas tardías son las de tipo ginecológico. Ante

la posibilidad de que las mujeres en estado de gestación pudieran alumbrar hijos con malformaciones congénitas, el gobierno italiano permitió el aborto voluntario de las mujeres

embarazadas en el momento de la catástrofe. Siete años después se observa que la proporción de nacimientos

masculinos y femeninos (28 frente a 46 respectivamente) está alterada entre los nacidos de padres expuestos a la sustancia química; lo normal sería que la proporción fuera pareja en esa

área de población. Es la primera vez, en un accidente con TCDD que se verifica una feminización del sexo de los

neonatos. Sin embargo, también queda comprobado que esta alteración no se produce en la cadena de ADN sino en el proceso de desarrollo del embrión, ya que sólo tiene lugar

cuando es la madre la expuesta y no cuando lo es sólo el padre.

Las dioxinas tienen también propiedades carcinogénicas. Datos epidemiológicos han demostrado que algunos tipos de cáncer

se han incrementado en un 40% entre los individuos expuestos a dosis elevadas. En el caso de Seveso, se ha observado un ligero incremento de tumores raros y de

linfomas, y, por el contrario, una disminución de los tipos de tumores más comunes. Esto sugiere la existencia de un vínculo

directo entre la dioxina y el cáncer. Por último cabe destacar también que el escape tóxico de

Icmesa causó trastornos en el sistema inmunológico, cuyo efecto también se asocia a las dioxinas. Los afectados son más propensos a contraer enfermedades debido al bajo nivel o

debilidad de sus defensas.

VERTIDO DE RESIDUOS QUIMICOS EN LOVE CANAL

LOVE CANAL

Love Canal era un barrio en las Cataratas del Niágara, Nueva York, situado en el cuello blanco La Salle sección de la ciudad.

Oficialmente, abarca 36 manzanas en el extremo sureste de la ciudad, a lo largo de la calle 99 y la avenida de lectura.

Dos cuerpos de agua definir los límites norte y sur de la vecindad: Bergholtz Creek en el norte y el río Niágara, un

cuarto de milla (400 m) hacia el sur.

En la década de 1970 a mediados del Canal de amor se convirtió en el tema de la atención nacional e internacional después que se reveló en la prensa que el sitio había sido

utilizado anteriormente para enterrar a 21.000 toneladas de residuos tóxicos por Hooker Chemical (ya Occidental Petroleum Corporation)

vertido de residuos químicos en love canal

OCCIDENTAL PETROLEUM CORPORATION

Es una multinacional dedicada a la búsqueda y explotación de petróleo, su sede está en Westwood distrito de Los Ángeles. También ha tenido intereses en otras formas de energía como

el carbón, y la producción de otros minerales por ejemplo fosfatos.

Por muchos años Occidental Petroleum Corporation fue dirigido por Armand Hammer, destacó en su relación amistosa

a largo plazo con la Unión Soviética, que hizo a la compañía polémica en algunos momento durante la guerra fría.

En 1942, una empresa subsidiaria de Oxy, Hooker Chemical and Plastics Corporation, realizó vertidos químicos en la region

de Love Canal, aunque otras compañías y los militares de los E.E.U.U. la habían utilizado como vertedero químico desde 1920. Más tarde en 1950, fueron convencidos por el consejo

escolar local bajo la amenaza de expropiarlos para vender el terreno con la intención de utilizar un área sin usar del

vertedero en la construcción de una escuela.

Hooker química vendió el terreno al consejo escolar por 1

Dólar y dio una advertencia que el sitio contenía "algunas plantas contaminadas" pero no proporcionó los detalles sobre los productos químicos tóxicos enterrados en el sitio, ni la

cantidad que enterró.

Hooker química había vendido el sitio a la Cataratas del Niágara de la Junta Escolar en el año 1953 por $ 1, con una escritura que detalla de forma explícita la presencia de los

residuos, y la inclusión de una cláusula de limitación de responsabilidad por la contaminación. Los esfuerzos de

construcción de desarrollo habitacional, junto con las tormentas de lluvia sobre todo pesados, libera los desechos químicos, lo que lleva a un problema de salud pública de

emergencia y una planificación urbana escándalo. Una escuela fue construida en el lugar y un distrito residencial

de clase media fue alojado más adelante en la tierra adyacente al colegio. A finales de 1970s aumentaron los índices de

complicaciones sanitarias en la región de Love Canal, incluyendo altos índices de cáncer y malformaciones de nacimiento. En 1980 después de alcanzar calado nacional, el

entonces presidente Jimmy Carter declaró emergencia federal en el área. Los residentes fueron recolocados y Hooker

Química desembolsó más de 200 millones de dólares para descontaminar la zona.


QUE PASO? Entre 1947 y 1952 la compañía Hooker Química un viejo canal

que no se había llegado a terminar, para depositar 20000 toneladas de productos químicos muy tóxicos. En 1952 la

ciudad de Niagara Falls expropió esos terrenos para construir una urbanización y una escuela. La compañía química advirtió de los peligros, pero se pensó que recubriendo, como hicieron,

todo el vertedero con capas de arcilla y tierra quedaría suficientemente sellada.

Cuando los obreros que construían la escuela removieron la arcilla, como se comprobó más tarde cuando empezaron a surgir problemas al final de los años cincuenta. Niños que

jugaban en el patio sufrían quemaduras, algunos enfermaron y murieron. Vapores tóxicos emanaban de vez en cuando dañando a las plantas. Con las lluvias salía barro cargado de

una mezcla oscura y tóxica. Los problemas continuaron durante años.

En 1978 se hicieron análisis de las aguas de la zona que

mostraron la presencia de 82 productos químicos contaminantes. El Departamento de Sanidad comprobó que una de cada tres mujeres había tenido abortos espontáneos,

un porcentaje muy superior al normal, y que de 24 niños, cinco tenían malformaciones. Se estudiaron otras

enfermedades en niños y se vio que su incidencia era claramente más alta que en la población general. La zona fue declarada un área catastrófica. La escuela fue cerrada y

cientos de familias de la zona evacuadas.

EFECTOS

En 1976, se realizó una investigación en las proximidades del lago Ontario, sobre la posible existencia de contaminantes en

sus aguas y costas, hipótesis que fueron confirmadas con estudios oficiales en los años 1977-1978 y que se

correlacionaban con iguales resultados obtenidos de la zona de Love Canal. La confirmación, por parte del gobierno, de la presencia de tóxicos y la problemática asociada en los

trastornos de salud que esto podría causar, generó una reacción de la gente y de los medios, en busca de soluciones y

explicaciones. Como consecuencia de la presión social


ejercida, a mediados de 1978 se comenzó con la recolección

de datos en el sector y el relevamiento de distintos casos que pudiesen asociarse como consecuencias de la contaminación existente.

Finalmente, luego de que estos estudios identificaran sectores

contaminados, se determina que el continuar habitando la región inmediata al canal es una amenaza para la salud, definiéndose como una zona de alto riesgo.Ante esta

declaración se produce el traslado de 239 hogares, generándose nuevas discordias entre los pobladores, puesto

que las razones utilizadas para definir los límites de evacuación no eran los suficientemente convincentes para aquellas personas que permanecían en su lugar original.

Para redefinir los límites se crea un organismo vecinal denominado “LCHA” (Love Canal Homeowners Association), a

través del cual se persigue la reubicación de 550 nuevas familias, justificadas por problemas de salud recurrentes entre

los vecinos e identificación de focos de contaminación en el sector. Esta reconstrucción, se convierte en un problema para los organismos responsables, quienes no lograban definir de

una manera precisa y convincente los contornos o el perímetro afectado y la probabilidad que el límite se extienda.

La decisión de reubicación, resultó algo más pragmático, basado en la escasez de datos y el sostenimiento de una duda

razonable de cómo se han identificados los desechos químicos en la vida de los habitantes. La definición del perímetro se cuestionó como arbitraria, si bien el gobierno defendía su

posición, para los habitantes no era lo suficientemente clara, por lo que el LCHA exige más pruebas y mayor densidad de

relevamientos de la contaminación existente. En forma

paralela, se generan marchas de vecinos, se logra frenar una

reubicación temporaria propuesta por el gobierno y se persigue la reubicación permanente de 25 familias que habían sido trasladadas temporariamente.

Ante la disputa entre el gobierno y los vecinos, comenzaron a

surgir nuevos elementos de análisis y justificación, como por ejemplo, que los certificados médicos expedidos indicaban que las enfermedades presentes, eran preexistentes. El gobierno

solicita confianza entre la gente, 83 mientras que ellos continuaban solicitando la reubicación permanente de quienes

habían sido evacuados y la nueva definición de un contorno de riesgo.

Ante la inflexibilidad de los vecinos, se comienza a evaluar la posibilidad de expropiación y reutilización del terreno con otros fines, pero el valor de la tierra se fue derrumbando y el costo

financiero pasó a formar parte de uno de los principales inconvenientes para el gobierno.

Ante distintos eventos electorales y la popularidad del caso, finalmente se declaró el mismo como de “emergencia

nacional”, con lo cual el estado consiguió nuevos fondos para financiar una segunda reubicación permanente, quedando un

tercer sector en forma temporaria. La reubicación, generó problemas en el vecindario como consecuencia del abandono de algunas casas, la inseguridad pasó a reinar en el lugar con

la consecuente desvalorización económica para quienes decidieron permanecer en el sector. Estas diferencias en las concepciones individuales de los vecinos, provocó a su vez

otros enfrentamientos entre quienes creían en la contaminación y quienes no, generándose también una nueva

clasificación social.

CATASTROFE QUIMICA DE BHOPAL

Bhopal es un área llena de valles, ubicada en las llanuras de

Malwa, los contornos de las tierras crecen hacia Vindhva al sur. Se tiene una especie de clima continental en el que los veranos son extremadamente calurosos y los inviernos fríos,

llueve moderadamente en la estación de las lluvias.

Se menciona que Bhopal ha sido fundada por el Rey de Parmara Bhoj (1000 – 1055) que hizo su capital en la zona del Dhar. La ciudad fue originalmente conocida como Bhojpal

denominada así después de que Bhoj visitara las zonas de los lagos que rodean Bhopal. Durante la época de la colonización

británica Bhopal fue un principado. Bhopal tras la Independencia

Bhopal fue uno de los últimos principados de la India en firmar el denominado 'Instrumento de Adhesión' de 1947 mediante el

cual la India adquirió la Independencia en agosto de 1947, los reglamentos administrativos de Bhopal no accedieron al

gobierno independiente de la India hasta el 1 de mayo de 1949. Los refugiados de Sindhi procedentes de Pakistan se fueron acomodando en Bairagarh, un suburbio de Bhopal.

En el año 1956 de acuerdo con la re-organización general que

se hizo en el país, el estado de Bhopal se integró en el estado de Madhya Pradesh, de esta forma Bhopal fue declarada como su capital. La población de la ciudad tras este evento creció

espectacularmente. En diciembre de 1984 accidentalmente una nube tóxica de

isocianato de metilo fue lanzada desde una empresa química multinacional (Union Carbide) cercana y cruzó la poblada

ciudad, convirtiéndola en un desastre nacional e internacional.

Catástrofe química de Bhopal

UNION CARBIDE

La multinacional norteamericana Union Carbide se crea a principios del siglo XX por medio de la fusión de varias

empresas para dedicarse a la fabricación de material eléctrico. Pero a mediados de siglo, tras una importante expansión empresarial de ámbito internacional, deja de producir sólo

pilas, linternas y otros componentes eléctricos complejos para dedicarse además a la industria química y, en concreto, a la

fabricación de herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura. Con ello, Union Carbide se suma al fulgurante avance tecnológico del sector químico, con 130 filiales

repartidas por 40 países y una plantilla de 120.000 empleados de todas las categorías, convirtiéndose así en la tercera

empresa química de Estados Unidos. Hasta mediados de los años 50, las plagas devoradoras de

cosechas hacían estragos en cualquier latitud del mundo. Uno de los pocos mecanismos eficaces de defensa con que

contaban los agricultores era el DDT, potente contra los

pulgones y otros parásitos pero nocivo para el hombre, ya que el DDT era altamente tóxico tanto por ingestión como por contacto. De hecho había comenzado a ser prohibido en

numerosos países, aunque continuaba empleándose en los más subdesarrollados por la falta de un sustituto igualmente

eficaz, barato e inocuo. Había una verdadera necesidad de encontrar ese producto milagroso que, además de conseguir los mismos resultados que el DDT, fuera barato, no afectara a

la salud pública y fuera respetuoso con el medio ambiente. En esta línea de trabajo, Union Carbide crea el SEVIN en 1957.

En la década de los años sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones de campesinos. El gobierno de este

país tenía intención de aumentar el rendimiento de la producción agrícola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo. Establecer una fábrica de pesticidas en la

India ofrecía una doble ventaja: abastecer rápidamente a la demanda y contribuir al desarrollo tecnológico y económico de

la nación. Es así como Unión Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una pequeña fábrica en Bhopal para la formulación del concentrado de SEVIN, que se

importaba de Estados Unidos. Esta fábrica estaría controlada por la subsidiaria Union Carbide India Ltda., que ostentaría el

49% de las acciones de la empresa. La buena acogida del producto hace necesario incrementar la

producción, lo cual anima a la multinacional americana con el apoyo del gobierno indio a ampliar considerablemente las instalaciones de Bhopal, que llegaría a ocupar 7 hectáreas de

terreno; Edward A. Muñoz, director de la división de productos agrícolas y de su estrategia comercial, es el encargado de

diseñar esa ampliación. Teniendo en cuenta las características


climatológicas de la India, con beneficiosos monzones pero

también persistentes sequías, 2.000 toneladas de SEVIN serían suficientes. Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les otorga un permiso para fabricar hasta 5.000 toneladas de

pesticida, y Unión Carbide las aprovecha para evitar la competencia futura de otras empresas como Bayer o FMC

Corporation. En contra de la opinión de Edward A. Muñoz, la fábrica de Bhopal contaría para ello con tres cisternas de MIC con capacidad total para 120 toneladas.

En 1975 culminan los trabajos de ampliación de la planta, pero

hasta 1980 no empieza a producir el isocianato de metilo. En esos seis años, el MIC se importa en barriles de 200 litros (55 galones), que son transportados en camiones desde el puerto

de Bombay en ínfimas condiciones de seguridad. Aunque la fábrica no contaría con todas las medidas de

seguridad previstas en el proyecto inicial, su primer director, Warren Woomer, se había encargado de que las existentes se

cumplieran estrictamente, con la ayuda de unos técnicos expertos como Kamal Pareek y Shekil Qureshi. A pesar de ello, entre 1976 y 1982, año en que Warren Woomer abandona su

cargo de director de la planta, se producen en ella varios accidentes importantes. En 1976, las aguas residuales de

Union Carbide contaminan las aguas de unos pozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en ellos. Dos años después, en 1978, un incendio calcina la

unidad de alfa-naftol, provocando la alarma de la población, que había observado desde el exterior las altas columnas de humo oscuro. En 1981 fallece un obrero por inhalación de gas

fosgeno, después de haber ignorado una de las medidas de seguridad durante el proceso de descontaminación y

desprenderse de la máscara protectora antes de que el gas se

disipara; el trabajador había resultado impregnado de este gas

por una fuga en una válvula. Por último, en 1982, en plena crisis de ventas, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar también gas fosgeno tras una avería en una bomba. En este

caso, los obreros deambulaban por las instalaciones sin ningún tipo de medidas de autoprotección. En ese mismo año, la

abrazadera de una canalización de MIC se rompe y provoca una pequeña nube tóxica, de un volumen muy inferior a la causante de la catástrofe de 1984, que por fortuna no causa

víctimas.

En 1976, la producción de SEVIN se reduce a la mitad y durante 1982 Union Carbide

India Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que significa menos de la mitad de su

capacidad de producción. Con el paso de los años, la filial

continúa acumulando pérdidas, hasta que la situación se torna tan insostenible que la empresa

matriz se ve obligada a reducir los costos de la fábrica de

Bhopal y a diseñar un plan de viabilidad.

La regulación de empleo, como primera medida prevista para superar la crisis, supuso una reducción progresiva de los puestos de trabajo. Más de la mitad de los empleados son

despedidos y en mayor proporción los técnicos y obreros especializados, con contratos más elevados. Sus funciones son

asignadas a obreros no especializados y con poco o ningún

http://www.proteccioncivil-andalucia.org/Documentos/Bhopal.htm#MIC



http://www.proteccioncivil-andalucia.org/Documentos/Bhopal.htm#Fosgeno




conocimiento de química y seguridad. Por otro lado, se plantea

la reducción de los costos de mantenimiento de las instalaciones con el consiguiente recorte en el presupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de

los elementos, aumentando al mismo tiempo su período de explotación hasta su aprovechamiento máximo, en detrimento

de la seguridad.

Por último se toma una tercera decisión importante que es la

parada de la planta. A partir de 1983, la fábrica de Bhopal sólo se pondría en funcionamiento en la medida en que así lo

requiriese la demanda del mercado. Con las paradas de la planta se paraban también los sistemas de seguridad: se apaga el sistema de refrigeración de las cisternas de MIC, se

desactiva la torre de descontaminación y se apaga la llama de la torre incineradora.

Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia

del 3 de diciembre de 1984:

Carencia de personal técnico especializado

Corrosión de los materiales y equipos Desactivación e inutilización de las medidas de

seguridad

El ambicioso y costoso proyecto de Unión Carbide se

desmorona paulatinamente hasta que se decreta el cierre de la fábrica en el verano de 1984. Del plan de viabilidad se pasa al

plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los posibles países destinatarios de los equipos de la fábrica que aún se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedió la

catástrofe aún no se había concretado esta operación. EL ACCIDENTE Era un 3 de diciembre de 1984; sólo había transcurrido una media hora desde medianoche. Muchas familias bhopalíes

habían elegido esta noche por sus buenos augurios para celebrar los esponsales de sus hijos. Coincidía con la

celebración de un importante concurso poético al que acudía un numeroso público procedente de toda la región e incluso de lugares más lejanos. Por este motivo, toda la ciudad estaba

engalanada y mucha gente disfrutaba de la noche fuera de su hogar. Más de un millón de personas de hallaban en Bhopal

aquel fatídico día. La fábrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos

movimientos era el de unos obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presión en el interior de unas canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo. Fuera de




las instalaciones y pegadas a sus muros dormían miles de

personas en chabolas, organizadas en populosos barrios peligrosamente próximos.

Las autoridades civiles no habían tenido la valentía política de reubicarlos en otro lugar sino que, por el contrario, les habían

concedido escrituras de propiedad de los terrenos donde se asentaban. Actos demagógicos como éste sumados al abominable reciente asesinato de la Primera Ministra, Indira

Gandhi, posibilitaron la aplastante victoria del gobierno de su hijo, Rajiv Ghandi, en las elecciones generales celebradas a

finales de este mismo mes de diciembre. El Partido del Congreso consiguió la mayoría absoluta con 368 escaños sobre los 508 posibles.

En el interior de los muros de la Carbide continuaban las maniobras de limpieza, sin tomar las debidas medidas

preventivas. El agua inyectada en las tuberías de MIC circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del

tubo así como cristales de cloruro de sodio y restos metálicos. Pero los operarios habían ignorado la precaución de estancar el conducto con el empleo de unos discos especiales y el agua

junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de la cisterna E-610, que contenía 42 toneladas de MIC. Conectadas

a ella había otras dos cisternas de MIC, la E-611 y la E-619, que contenían respectivamente otras 20 y 1 toneladas de la misma sustancia.

El agua, los cristales de cloruro de sodio y los restos metálicos en contacto con el MIC provocaron una violenta reacción

exotérmica del líquido, que pasa rápidamente al estado gaseoso con desprendimiento de calor. En cuestión de

segundos, la presión en el interior de la cisterna pasa de 2 a

55 libras por pulgada, o, lo que es lo mismo, de 0,4 a 10,8

kilogramos por centímetro. El acero de alta resistencia con que está construida la cisterna aguanta bien la presión, pero el gas intenta buscar salida por alguna parte y la encuentra en las

válvulas de seguridad, que estallan por efecto de la sobrepresión. A partir de entonces la fuga tóxica es inevitable.

Dos altas columnas de gas, a modo de géisers, se proyectan hacia el cielo de Bhopal. Los bomberos de la fábrica son

incapaces de abatir la nube con agua pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente altura, y los

sistemas de seguridad de la fábrica están apagados o inutilizados.

Sin posibilidad de hacer nada, la nube tóxica se va haciendo cada vez mayor y un ligero viento del norte la impulsa en dirección contraria, hacia el sur... hacia la ciudad. Shekil

Qureshi, supervisor del turno de noche, ordena la evacuación general de la fábrica en la dirección contraria al viento y

ninguno de los empleados, salvo él mismo, resulta afectado por la emanación de los gases.

Debido al aumento de temperatura y la violenta reacción del MIC, éste comienza a descomponerse en varios gases muy

tóxicos e incluso letales: fosgeno, monometilamina y ácido cianhídrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior a la del aire, por lo que se mantienen prácticamente a nivel del

suelo. El viento empuja suavemente esta nube tóxica y la dirige hacia el sur, hacia los barrios de chabolas, la estación de ferrocarril, una fábrica de cartonaje, la estación de autobuses,

la central eléctrica y la ciudad vieja de Bhopal; según algunos medios de comunicación, la nube sobrevoló unos 40 kms2 de la

ciudad.







http://www.proteccioncivil-andalucia.org/Documentos/Bhopal.htm#Monometilamina

http://www.proteccioncivil-andalucia.org/Documentos/Bhopal.htm#Cianuro




De inmediato sucumben a centenares las especies animales:

gatos, perros, vacas, búfalos y pájaros. En cuanto a las personas, los primeros en morir son los habitantes más imposibilitados: ancianos, inválidos y niños. Las calles de

Bhopal se cubren de cadáveres y de gente desesperada por huir, intentando respirar. Uno de los gases más letales

liberados en el accidente fue el ácido cianhídrico; el cianuro bloquea de forma inmediata la acción de las enzimas que transportan el oxígeno hasta el cerebro, provocando la muerte

por insuficiencia respiratoria. La gente cayó fulminada y así se puede observar en imágenes grabadas de la época, con las

calles verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida.

EFECTOS ADVERSOS

Según el director de la fábrica, el escape de MIC tuvo una

duración de una hora, frente a las tres horas y media que defienden los afectados.

Lo cierto es que la cantidad fugada fue tal que personas que

vivían a 10 kms. del foco emisor se despertaron en medio de violentos ataques de tos y principios de asfixia, con los ojos hinchados y vomitando.

Y es que, en efecto, como posteriormente informara el

Responsable de Salud de Bhopal, el isocianato de metilo ataca a los sistemas respiratorio y circulatorio, con síntomas similares a los de un ataque de asma.

Según expertos franceses del centro antitóxico Fernand Widal,

la inhalación continuada durante unos minutos del isocianato de metilo provoca la muerte por quemadura química de los pulmones del que lo inhala (muchas víctimas de Bhopal se

quejaban de que les ardía el pecho). En dos días ya habían sido hospitalizadas entre 2.000 y 3.000

víctimas en situación crítica; entre 500 personas, según fuentes policiales, y 1.200, según fuentes médicas, habían

resultado muertas, y otros 200.000 habitantes habían resultado afectados de consideración. Ante tremendo colapso, 200 médicos junto con cinco toneladas de material sanitario

procedentes de Bombay y Nueva Delhi habían sido enviados a la ciudad.

En las primeras horas, más de 20.000 personas abandonaron la ciudad. Esta huida a la desesperada y en desbandada

provocó numerosos heridos en accidentes de tráfico. Desde los primeros momentos, el hospital Hamidia, de Bhopal,

se convirtió en el principal centro receptor de víctimas, pero quedó inmediatamente colapsado.







Los afectados por la inhalación de los gases llegaban a los

centros hospitalarios echando espuma por la boca y retorciéndose de dolor. Los médicos de guardia del Hamidia activan rápidamente a los forenses y las autoridades movilizan

a todos los estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros médicos de la región. En total 3.700 médicos según fuentes

gubernamentales llegaron a atender a las víctimas durante los primeros días y semanas.

Mientras se atiende a los afectados con aplicación de oxígeno y enjuagues con agua, las primeras autopsias revelan que uno

de los agentes agresores es el cianuro, uno de los gases en que puede descomponerse el MIC. Los daños a la salud inmediatos y posteriores generados por esta sustancia fueron

muy severos. Se ha calculado que la toxicidad de la nube era 500 veces

superior al empleado por los alemanes en las cámaras de gas y 150 veces superior al gas mostaza. Esto provocó que,

además de las afecciones respiratorias, se observaran también otro tipo de daños muy graves. Muchos quedaron ciegos o sufrieron la destrucción del olfato, oído o tacto.

Otros sucumbieron a efectos secundarios neurológicos,

inmunológicos, cancerígenos, etc. Por otra parte, muchas mujeres en estado de gestación sufrieron dolorosos abortos espontáneos y otras que dieron a luz en los meses siguientes,

o incluso generaciones después, alumbraron hijos con malformaciones congénitas, lo que quiere decir que el accidente de Bhopal provocó también daños genéticos y

hormonales.

En este sentido, muchas mujeres siguen sufriendo hoy, 17

años después, alteraciones en los períodos menstruales con patologías tales como metrorragias, menorragias y amenorreas.

Hay mujeres que nunca han tenido la regla y por el contrario,

mujeres que, habiendo tenido la regla anteriormente, dejaron de tenerla (amenorreas); otras sufrieron menstruaciones profusas y prolongadas en sus períodos habituales

(menorragias); otras llegaban a tener hasta cuatro y cinco reglas en el mismo ciclo menstrual (metrorragias).

Estas disfunciones menstruales no están necesariamente asociadas a la inhalación de gases tóxicos sino más bien, como

explica el doctor Fernando Muñoz Ferrer en su libro "Patología de la mujer gaditana durante la catástrofe", al trauma psíquico y la ansiedad que han sufrido al atravesar por una situación de

catástrofe repentina.

La nube tóxica de Bhopal provocó también daños en los pulmones, hígado, riñones y aparato digestivo. La catástrofe se cobrará entre 16.000 y 30.000 muertos y más de medio

millón de afectados. Sólo en la primera semana murieron entre 6.000 y 8.000 personas.

Una cuarta parte de la población expuesta a los gases venenosos se ha convertido hoy en enfermos crónicos, de los

cuales 50.000 han quedado con incapacidad laboral absoluta para el desempeño de cualquier tipo de trabajo.




RECLAMACIONES

Como es práctica común en este tipo de siniestros y en aras de evitar un largo proceso judicial, con el consiguiente perjuicio

de los afectados, Union Carbide Corporation acordó con el gobierno indio una compensación por los daños que ascendió a 470 millones de dólares, unos 80.000 millones de pesetas.

Esta cifra, seis veces inferior a la exigida por los demandantes, tomó como referencia los 3.828 fallecidos oficiales, cuando los

forenses de Bhopal habían practicado 4.950 autopsias en los primeros 5 ó 6 meses siguientes al accidente.

El pago se efectuó directamente al gobierno, que sería el encargado de tramitar las reclamaciones y distribuir las indemnizaciones. Esta "liquidación" llevaba implícita la

renuncia del gobierno a cualquier otra reclamación futura por vía judicial.

La malversación del dinero aportado por Union Carbide tuvo

dos consecuencias: que los afectados recibieran una cantidad irrisoria como indemnización y que parte de los fondos se derivaran para obras públicas e infraestructuras que nada

tenían que ver con la catástrofe. Alrededor del 30% de las demandas por lesiones y el 20% de las demandas por muerte

(3.891 de 15.158) han sido rechazadas. Los beneficiarios de las reclamaciones cobraron tarde y mal.

En los casos de fallecimiento de la víctima, los damnificados cobraron como compensación unas 67.267 rupias de media

(cerca de 300.000 pesetas) por 11.267 muertes contabilizadas; el importe para los casos de lesiones se redujo a algo menos de la mitad.

Los daños causados a la salud mental de los supervivientes no fueron considerados motivo de resarcimiento económico así

como tampoco los hijos de las mujeres expuestas a los gases y que sufren retardo en el crecimiento físico y mental.

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