LA CUESTIÓN

DE CEREALES,POR

D. Laureano Figuerola.

SEÑORES :

Permitidme que empiece la conferencia de esta noche conuna comparación que casi puede tener el carácter de una pa-rábola. En la antigua legislación del pueblo hebreo, la ley agra-ria daba la propiedad de las tierras no al individuo, sino á la tri-bu; y era tal ia exageración de esa propiedad que volvía á la tri-bu pasados cincuenta años ó lo que allí se llamaba el jubileo.Como temperamento de ese extremado rigorismo permitíase, y enla sucesión de los siglos se ha imitado, que recogida la cosechapudieran ir pobres mujeres á espigar el campo que habia sido se-gado. Los libros sagrados nos presentan á Ruth espigadera sím-bolo de otra mujer fuerte, que debía significar en tiempos ve-nideros la redención del género humano.

Pues bien; consideradme hoy cual otra Ruth que viene á uncampo donde otros ya han cosechado grandes mieses, y que sólotiene que ofreceros algunas pobres espigas que serán granadascuando vosotros las desarrolléis, y cuando arrojadas en el campode la idea fructifiquen en nuestra patria. (Bien, bien.)

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Y el ejemplo no es traído por los cabellos; vamos á hablar decereales.

¿Qué podré decir sobre esta materia que no esté agotado porla historia, por la legislación de varios pueblos y por los hombrescientíficos que la han tratado? No puedo pues, aspirar á la no-vedad; me daré por satisfecho si consigo fijar por breve espaciola atención del inmenso auditorio que aquí se reúne, y harto harési no se impresiona el espíritu apocado al considerar que hacepocos años eramos escaso número los apóstoles de las ideas libre-cambistas, que apenas eramos escuchados y que ya hoy son tan-tos los seguidores de ese principio cual ese concurso numerosome prueba, que acoge la doctrina con fervor y vais á cultivarlay á desarrollarla provechosamente.

Bajo tres aspectos, y sólo apuntando ideas, voy á mirar lacuestión de cereales. ¿Es acaso esa base de las subsistencias denaturaleza tal, que obedezca á leyes especiales en su produccióny en su cambio? De ninguna manera. Vosotros conocéis bienuna idea fundamental en la ciencia económica, y sabida de todoses, aún de aquellos más extraños á tal clase de estudios, la ideade la oferta y del pedido. En condiciones naturales, cuando nohay legislación que impida las relaciones que deben establecerseentre el que demanda un producto y aquel que le ofrece, hayuna relación de servicios que se determina por el sacrificio quecada uno está dispuesto á hacer, en virtud de cuyo hecho se pro-duce el cambio : de tal suerte, que nadie cambia cuando la can-tidad de sacrificios que tendria que hacer para ello, es mayor dela que por sí mismo le costaría para alcanzar el producto quedesea. La ley de la oferta y del pedido, se regula así, tan natu-ralmente, que no obedece á condiciones de latitud, ni de legisla-ción, sino que es igual para todos los pueblos, y en todos lostiempos. Si, pues, no se interpone ningún artificio, niDguna dispo-sición especial, que impida que cada uno estime la cantidad delos esfuerzos que ha verificado para obtener un producto, con elcual satisfaga sus necesidades, y le quede un sobrante para ob-tener otras satisfacciones en distinta forma, el cambio se verifi-ca. La ley de la oferta y del pedido, en ninguna especie decambios se ha visto más inmediatamente realizada para la huma-nidad , desde la forma más salvaje hasta la forma más civilizada,

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que en la provisión de alimentos; y en Europa, en esta regióndonde el hombre ha determinado su manera de vivir, tomandopor base los cereales, estas cuestiones debieran ofrecerse bajoel sencillo aspecto de la oferta y de la demanda, si en las anti-guas organizaciones humanas no se hubiese interpuesto entreel hombre que pide y el hombre que ofrece una entidad llama-da Estado, que considerando á los hombres en continuada tute-la , ha creído deber mediar entre ellos para procurarles lo quepor sí mismos podrían verificar con más acierto. (Bien, bien.)Pero esa manera de ser que los pueblos han tenido, cuidando lainstitución llamada Estado de procurar bienes al individuo, haconcluido en los tiempos modernos, dando al individuo mayorresponsabilidad, y evitándose el Estado la inmensa pesadumbrede ocupaciones que nunca debió desempeñar. Cuanto más hacrecido la responsabilidad del individuo, otro tanto ha disminui-do la tarea del Estado, pero ha crecido la necesidad de los es-fuerzos individuales, subiendo en proporción las satisfaccionespara el individuo. Mientras la tutela del Estado buscaba afano-sa los medios de cuidar de la vida de sus subditos, porque lavida es antes que todo, nos encontramos en la manifestación deantiguas edades y de tiempos inmediatos á nosotros : con elejemplo del Egipto, en donde un Faraón busca llenar los grane-ros, para los años que amenazan ser de carestía; con la vida ro-mana en que el pueblo envilecido pedia á los Césares panem etcircenses, que en tiempos más modernos se ha traducido paranuestra España por pan y toros; con la organización pontificiaque sucedió á la vida imperial, y que con la caja annonaria 6 deabastos, acudia á dar pan barato al pueblo, lo mismo que los Cé-sares le habían procurado con el panem et circenses. Las legis-laciones inglesa y francesa, así como también la española, desdelos tiempos históricos, hasta los 'más modernos, os demostraránabriendo los libros de sus leyes, los trances, el desasosiego , laincertidumbre que los gobiernos pasaban para que no faltase elalimento á los pobladores de su territorio. Si abrimos nuestrasleyes recopiladas, esa colección de hechos históricos, fuente deestudio, en que los datos administrativos se presentan en cuer-pos legales, veremos contrapuestas todas las contradiccionesimaginables que pueden presentarse á nuestro espíritu para sa-

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tisfacer esta necesidad económica, violentamente elevada á tareaadministrativa. Ya se impone la prohibición de la exportación,ya se busca con ansia la importación, ya se rechaza esta, ya sedan reglas para que los logreros ó acaparadores no perjudiquencon ganancias, que los gobiernos creen siempre exageradas, alabastecimiento de los pueblos; ya se impone la tasa , se quitaluego, y la más grande libertad, así corao la más grande restric-ción, se suceden en formas contrapuestas y continuadas, de ma-nera que si la historia es maestra de la vida, por la historia po-dréis encontrar que los gobiernos no han hallado el medio desatisfacer á la misma necesidad que procuraban proveer. Esosejemplos que son numerosos, y que estadísticamente puedenpresentarse, porque ya en la vida moderna, los datos abundancoleccionados, nos conducen á buscar una generalización mayorpara encontrar solución á esta importantísima cuestión de vida,que los gobiernos han procurado resolver, yendo siempre deScila á Caribdis, por no buscar la solución por medio de la acti-vidad individual. Y tan notable es esta solución, que se presen-ta volviendo á las leyes naturales de la oferta y del pedido, queyo voy á presentaros el ejemplo de la evolución que en los tiem-pos modernos se ha efectuado ya, en nuestra patria para llegar ála situación en que nos encontramos ahora.

Primeramente el cuidado y el afán del abastecimiento, es mu-nicipal, y presentánse los ayuntamientos encargados de los abas-tos, dictando reglas para que entren en el mercado público loscereales indispensables para la manutención del vecindario, y almismo tiempo, mandando que no se exporten de la villa ó ciudad,las cantidades cosechadas, á fin, de que en lo sucesivo, no faltetampoco el sustento á la población. Esas disposiciones, son tantasy tan continuadas, que causan un daño extraordinario al mismoobjeto que se proponían realizar. Y para que no creáis que hablode tiempos antiguos que no pudieran presentarse como ejemplosvivientes, voy á citar uno, cuya fecha alcanza á la vida que mu-chos de vosotros contais. Este ejemplo es español, de la épocade 1824, lo contiene una real orden dictada por un ministro céle-bre en nuestra patria, llamado D. Tadeo Calomarde. Es menes-ter, decia, con ocasión de prohibirse en la provincia de Córdoba,la extracción de granos de los pueblos, por la carestía que se ha-

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bia presentado en el año fatal de 1824, «que no se pongan di-sficultades en la venta..... pues si en cada pueblo se dificulta la«libre salida y venta, por razón de carestía, se hará esta mayor,»y habrá una miseria imaginaria, difícil de remediar, sin que»haya verdadero motivo para ella;» y dictaba las órdenes másterminantes para que se exportasen y vendiesen libremente loscereales que hubiese en las poblaciones de aquella provincia. Larazón fundamental que tenia para que esto se verificase, es ajus-tada á los sanos principios, y ya veis que la autoridad no es sos-pechosa. La he buscado en una época que nada tiene que ver conla presente, y en donde la idea que se tenia de cuidar el Estadode la manutención del individuo, es constante y radicalmenteopuesta á lo que sucede en los tiempos presentes. Entonces sereconocía, que si dentro de los muros de una ciudad, se verifi-caba esa operación administrativa que separaba el cambio delas leyes naturales de la oferta y del pedido, íbase á crear unacarestía artificial, una escasez imaginaria, harto real por des-gracia, en los resultados, sin haber motivo para ello. Pues estareal orden española que podéis ver en la Colección de Decretos,tomo 9, pág. 116, cierra en el orden de los tiempos en nuestrapatria la facultad de que los pueblos puedan amurallarse, paraguardar sus cereales y encerrarse en una vida egoísta que leshaga rechazar la libre contratación con las poblaciones ve-cinas.

De la vida del pueblo á la vida de la provincia hay poca dis-tancia, y sin embargo también en nuestra España las mismasdisposiciones que regían para el aprovisionamiento ó abasteci-miento de los pueblos, existían para el abastecimiento de lasprovincias. Aragón no podia exportar cereales á Cataluña sinque antes estuviese estudiado y comprobado por los intenden-tes que había cantidad suficiente para la vida y sustento delos aragoneses; en el ínterin los catalanes, los navarros, ylos de las demás provincias eran mirados como enemigos. Perollegaba el caso de declararse por esos intendentes que estabaasegurado el sustento de los habitantes de la provincia, y en-tonces, desde aquel instante el sobrante de los cereales se des-parramaba por las demás provincias, para que en cambio fue-sen á Aragón otros productos. Este mismo principio que hepre-

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sentado localizado en un punto, lo podéis ver también en An-dalucía, León, etc., pues aun cuando la idea de diversidad dereinos en España se hubiese empezado á borrar desde los ReyesCatólicos, la verdad es que existían separaciones marcadas en-tre Andalucía, Castilla, Reino de Granada, etc.; vía vida se-guia según las formas legislativas de esta suerte, hasta que unhecho providencial, la guerra de la Independencia, látigo conque la Providencia despertó á este pueblo español, produjo unareunión de hombres notables en las Cortes de Cádiz, que dijeronque la superficie peninsular era patria común y que no debiahaber barreras entre unos y otros pueblos, sino que debíanborrarse los límites que separaban á los antiguos reinos, y de-cretaron la libre venta, exportación é importación de los cerea-les en todo el territorio de la Península. Pero los años eran des-graciados para que la experiencia pudiera traerse traducida endatos estadísticos que produjeran la convicción; una reacciónterrible, en 1823, impidió la realización de este ensayo. Sin em-bargo, un ministro compañero del que acabo de citar, D. LuisLópez Ballesteros, al prohibir la exportación al extranjero comotambién la importación, dijo que en el interior podria verificar-se libremente la contratación de cereales del uno al otro ámbitode la Península (1); y aquí tenemos adelantado un paso de gransignificación, porque empezaron á decrecer las amarguras quela falta de esa base de subsistencias causa siempre á los pueblos.Llegó el año 34, verificóse el primer cambio político que ha traí-do la situación actual de nuestra nación, y el Sr. Burgos re-frendó un decreto en 29 Enero de aquel año, que es una etapahistórico-administrativa del progreso de las ideas económicas.No sólo se fortaleció la facultad del libre tráfico y contrataciónen los pueblos sin sujeción á tasa, ni á otras leyes que las co-munes; no sólo se mantuvo la libre contratación en todo el rei-no , sino que se permitió la exportación de la Península de losgranos y semillas libres de todo derecho, arbitrio ó gabela quegravite sobre este comercio. La prohibición absoluta dictada en1824 para la importación en España quedó subsistente, pero seprevio ya el caso de necesidad y se autorizó, cuando el precio

(i) Real orden de <J de Febrero de 1824, regla 2.»

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del trigo llegase al límite de 70 rs. por fanega y 110 el quin-tal de harina, es decir, se fijó un precio de hambre, pero aún enla fijación de tales precios límites, se reconoció la necesidad detasarlos inferiores á los que las Cortes de Cádiz habían fijadopuesto que allí se establecieron los de 80 rs. la fanega de trigoy 120 el quintal de harina. Datos son estos elocuentes para elobservador atento á la marcha de los íenómenos morales. La se-rie no interrumpida de hechos constantes y coa la misma ten-dencia nos demuestra, que la administración va despojándosede cuidados que no le atañen; que fia más en el individuo y caenno sólo las barreras de los pueblos sino las de las provincias, yábrese luego un inmenso portillo para que la exportación sea li-bre. Ahora en qué situación nos encontramos ? Ahora en 1862nos encontramos en la región de las ideas con convicciones másadelantadas, formadas con el estudio de nuestros propios he-chos, pero en la región administrativa vivimos bajo la legisla-ción de 1834. Ha habido sin embargo después dos períodos no-tables, el de 1847 y 1848 y el de 1857 y 1858. La disposicióntal como habia sido dictada en 1834 debió modificarse temporal-mente, permitiéndose la introducción de granos extranjeros, peroal permitirse esto, no pudo cumplirse con lo que por aquelladisposición estaba acordado, á saber, que cuando el precio quetuviese el trigo en una provincia en tres mercados consecutivosfuese el de 70 rs. la fanega, el gobernador de esa provincia pu-diese por sí decretar la introducción. Nunca se ha verificado esto;ha tenido que ser una providencia, tomada por el gobierno cen-tral , que ha debido decretarla al pasar de un extremo á otro,es decir, de la prohibición absoluta á la libertad absoluta. ¡Sin-gular fenómeno digno de notarse siempre y llamar sobre él laatención: cuando llega un gran peligro económico, en un Es-tado donde impera el proteccionismo, el único remedio que seencuentra para conjurar el mal es el de decretar la libertad!

Colocados en este terreno, conocida la situación legal de nues-tro país en materia de cereales , no haré más que apuntar al-gunas razones, porque otra cosa seria ofender vuestra ilustración.¿ Por qué cuando se trata del comercio de granos coa nacionesextranjeras nos hemos quedado á la mitad de la carrera en unasemi-medida, siendo así que hemos recorrido la escala económica

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para la importación y exportación en las poblaciones y en lasptóviacias, y la hemos recorrido con los más satisfactorios re-sultados? ¿acaso esa ley constante que no obedece á tiempos,ni á latitudes, ni á nacionalidades, producirá distintos resulta-dos cuando Versa sobre «na reunios de pueblos y provincias,constituyendo una nación? ¿Acaso esa verdad quedará falseadapof la influencia ó el contacto coa la idea «del Estado ? La con-testación m cuanto á Ja exportación es ya elocuente, la nacio-nalidad para nada influye^ ¿ Tendrá para ia importación una in-fluencia subversiva de la lógica ? Pues esto es lo que voy á exa-minar en breves razones para que se comprenda el error en queestamos, y con eslo entro de lleno en la segunda parte de estaconferencia.

Si hay un mftícado nacional, así como hay un mercado local,todos convendréis conmigo en que hay un mercado universal detodas las naciones, y también deberéis convenir conmigo quelas leyes nacionales no alcanzan más que á los individuos de lasnacionalidades respectivas.

Esto, permitidme lo vulgar de ¡a frase, es una perogrullada.¿Qué acontecería si el gobierno español TÉI otro hubiese impues-to un derecho á la exportación de los cereales? ¿Quién pagaríaeste derecho, los extranjeros ó los españoles? La contestaciónpara raí es evidente. Gomo los extranjeros al bascar el trigo iráná buscarle allí dónde le encuentren más barato, de seguro que novendrán á comprarlo á España, sino lo encuentran al preciomedió'del mercado universal; de manera que á salen trigos deEspaña y son comprados por individuos extranjeros, es queel trigo español al salir de -nuestros puertos está al precio mediode ese mercado universal. Pues supongamos que al salir de lospuertos españoles el trigo hubiese sido recargado con na 2, un3 ó un 4 por 100, ¿sobre quién pesaría este recaigo? Ño seriasobre los extranjeros, porque si sobre el precio medio que el tri-go tuviere al llegar á los puertos, cargándole un 2 ó un 4 por100, resultaba un precio ínás caro que el que tuviese en elmercado universal, los trigos españoles no saldrían 4e España.Luego «s evidente que quien pagaría ése sobreprecio,-especiede contribución de consumos impuesta sobre el trigo español,serian los españoles. Y pagándole los españoles ¿podéis negar

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que esa contribución disminuirá la posihilidad de la oferta porparte de los productores españoles, que han pedido egoistamen-te , por un interés exclusivo, pero que no censuro, un mercadomás universal para que hubiese más personas que les pidiesentrigo? Luego el derecho pesaría sobre los productores españoles;seria esta una contribución más que tendrían que pagar al Esta-do, y que recaería sobre su propia producción, pues impediríasu venta y concurrencia con todos los demás del mundo, por lasuma que el tipo del derecho encareciese su valor en los puertos.

Veamos la idea inversa. Supongamos en el mercado delmundo un precio medio que haga accesible el trigo extranjero álos puertos españoles. No hablemos ya bajo el supuesto de queexista prohibición absoluta, sino de que sea el trigo . extranjeroaccesible al consumidor español. Si se impone un derecho á suintroducción ¿quién le pagará? Yo creo que todos habréis men-talmente contestado acordes, por la paridad con el ejemplo an-terior. Si con el derecho que se impusiese al trigo extranjero,este no pudiese venderse en España al precio medio que estuvie-se fijado en el mercado universal, el trigo extranjero se alejaríade nuestras costas. Luego si el vendedor extranjero no queríasufrir el recargo que se le impusiera á la introducción de suscereales, y sin embargo se necesitase el trigo, ¿sobre quién re-caería este recargo? Sobre los consumidores españoles; seria underecho de consumo impuesto al consumidor español.

De aquí vamos á otra deducción. Si los trigos extranjeros es-tán prohibidos para su entrada en España, España cosecharáuna cantidad dada de trigos, pero todos los españoles compraránlos cereales que España produzca con un sobreprecio que se ex-presará por la diferencia entre el precio verdadero que tenganen el mercado universal y el precio que motive la prohibición-De modo que si el trigo debía valer 20 en el mercado universal,y por haberse levantado en nuestra nación una muralla como lade la China para que no penetren los cereales extranjeros, pa-gamos el trigo en España á 24, estos 4 de diferencia pagadospor el consumidor español, representan una contribución de con-sumos que recarga sus gastos, para que no pueda comer el panal precio que le hubiera costado en el mercado universal. Creoque esta es una demostración sencilla, y si me esforzara en que-

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rer llevarla á mayor cálculo, ofendería la ilustración de misoyentes, al propio tiempo que haria pesada una conferencia enque sólo se puede ir desflorando las cuestiones.

Pero desde luego ocurre esta ¡dea: ¿por qué se prohibe la en-trada á los trigos extranjeros? ¿Para dispensar protección alaagricultura? Y en verdad, señores, que presumo que aquí, entierra de Castilla, habrá personas que me estén escuchando,cuyo origen de renta, sea simplemente la agricultura; por tanto,es una especie de reto, el venir á decir aquí, á los que viven dela renta de la tierra, á los que fundan sus medios de existenciaen la agricultura, que no se debe cerrar la entrada á los trigosextranjeros, porque creerán que trato de mermarles una partede la renta que ellos consideran aumentada con la protección.¡Condición singular es la mia! Allá, en Cataluña, he tenido queabogar por la entrada libre de los algodones, en interés de losmismos fabricantes; y aquí en Castilla, me veo en la precisiónde peüir la entrada libre de los trigos extranjeros en interésde los mismos propietarios. Yo espero demostrar en la cuestiónde cereales, que es la idea más equivocada que los labradorespueden tener, la de la protección.

En primer lugar, nuestra patria no es tan á propósito para laproducción de cereales, como generalmente se cree; tenemos tier-ras mucho más adecuadas para la viña, para los olivos y parauna infinidad de caldos, que para el trigo. De modo, que prote-ger la agricultura en materia de cereales, realmente, no es pro-tegerla, es proteger tan sólo al fabricante de trigo, mas no á laagricultura en general, porque los que tengan por ejemplo, oli-vares ó viñedos, no se verán protegidos con la especie de am-paro que se quiera dispensar á los cosecheros de cereales. Acon-tecerá, acaso y sin acaso, con esa protección para los cereales,lo que todos vosotros sabéis que funestamente, por desgracia,ha acontecido con la protección que se dispensó á la ganadería.Los privilegios de la Mesta, fueron tales, que mataron la labran-za, y todos los ramos de la agricultura sólo han empezado á le-vantar figura desde el momento que se ha reducido á sus justoslímites la protección acordada á la ganadería. Pero veamos defrente esa cuestión, que realmente no lo es, porque no es másque una de las muchas facetas del diamante de la libertad de los

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cambios; veamos también ese problema, bajo el aspecto de loscereales, como puede presentarse bajo el aspecto de las máqui-nas, dé los hierros, y de otra infinidad de objetos.

La protección tiene por objeto reconocido y confesado, levan-tar los precios, tiene por pretexto proteger la agricultura, y porresultado, beneficiar en una época inmediata al propietario, yperjudicarle en una época mediata. La libertad, por el contrario,tiene por objeto bajar los precios, no tiene pretexto alguno con-que encubrirse, y tiene por resultado favorecer al propietario yal consumidor. (Aplausos.) Los propietarios que buscan un granmercado, han realizado el fenómeno económico de la mejor ma-nera que les ha sido posible, porque han dicho, nosotros somosvendedores ¿qué necesitamos pues? el mayor número de compra-dores; de aquí que no se hayan contentado con el mercado de supueblo, ni de su provincia, ni de su nación, sino que han llevadosus trigos al extranjero. Pero luego egoísticamente, permítasemeesa frase, han dicho : como vendedores, necesitamos tambiénque haya el menor número de entre nosotros, levantemos unamuralla que nos aisle de las demás naciones. Este es el cálculomás desgraciado que podian imaginarse. El precio, es verdadque puede tener un alza con la limitación de los vendedores, im-pidiendo la entrada de otros extranjeros, no permitiéndoles ha-cer concurrencia con los vendedores nacionales, así como antesse prohibia hacer concurrencia á los vendedores locales ó pro-vinciales. El precio puede subir nominalmente, en numerario deuna manera marcada en la producción, pero bajar en sentido real,y la significación de estas voces también la conocéis. Sabéis loselementos que entran en toda producción. ¿Qué hay en todaproducción? Primeramente, la acción fecundante de la naturale-za; las fuerzas que ella tiene en su seno, y que esperan un hom-bre que las observe, que las estudie y que las avasalle, de talsuerte, que como dice un proverbio, la tierra vale lo que vale elhombre que la cultiva. Supongamos una nación donde los con-sumos estén limitados, y encontraremos, que providencialmentese ha de distribuir el trabajo de la producción en dos partes; eneso que un economista francés, bastante familiar entre nosotros,Bastiat, ha llamado la parte gratuita y la parte onerosa de laproducción. Cuanto mayor es la parte gratuita ó de la natu-

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raleza, menor es la onerosa. Siempre hay una parte gratuita,por pequeña que sea; la parte onerosa es la que se paga, y no lagratuita, porque la naturaleza no tiene representante que de-mande el precio de su parte de esfuerzos. En ese gran laborato-rio de la naturaleza, el hombre debe trabajar el campo, removerla tierra, sembrarla y hacer una porción de esfuerzos, sirviéndo-se de instrumentos de labranza y máquinas de agricultura, queindican una cantidad anterior de trabajo y de experiencia acumula-dos en el trascurso de los siglos. Pero en ese laboratorio quími-co, se necesita sol, aire y agua, y unas veces el sol es el queabunda, otras el aire y otras el agua; y siendo una misma laacción del hombre en la producción, nos encontramos á vecesque la acción de la naturaleza, ó la parte gratuita, se desvaneceante un huracán, un pedrisco ó una tempestad. La Providenciaha querido que esto sucediese, para que todos los hombres estu-viesen en comunicación, porque la tempestad, el huracán, elincendio de las mieses no devastan á la vez todas las regiones!mientras que en los países occidentales la cosecha es escasa,abunda en los orientales, y viceversa. Y esos fenómenos intro-ducen alteración en las existencias de cereales, alteraciones enel pedido de cada mercado, y por consecuencia alteran los pre-cios y determinan el valor de las cosechas. Se ha reducido yaá términos numéricos, el efecto que una cosecha mala produce,así como con una vara métrica sencilla, puede determinarse loque significa una cosecha mediana y una cosecha abundante.Los datos estadísticos, reunidos por el célebre Tooke, en esaobra de los precios que se han observado en el mercado delmundo, hace siglo y medio, permiten calificar de cosecha media-na, aquella en que falta un 4 por 100 de lo necesario para lasubsistencia total, cosecha mala aquella en que falta un 6 por 100,y cosecha malísima, aquella en que falta el 10 ó más por 100, yviceversa, se llama cosecha buena abundante ó abundantísima,según que haya ¿, 6 ó 10 por 100 de exceso.

Esto se determina también por los dias en que puede faltar ósobrar la manutención de un pueblo, y por la totalidad de ali-mentos de los habitantes, porque en la cosecha regular sobranalimentos para más de 15 dias sobre el coasumo anual de la po-blación; abundante, si sobran de 20 á 22 dias y muy abun-

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dante si sobra para más de 36 días, y viceversa en la cosechamediana, mala, ó muy mala.

Para daros un ejemplo al paso, que luego aprovecharé, pue-do recordaros uno muy reciente en vuestra memoria, cuál fuela deficiencia de cosechas en 1847 y 1848 en España, que re-presentó una falta de alimento para la población española de29 dias, y de 34 en 1857. Pues bien; ¿qué ley siguen los precioscuando hay esa deficiencia ó abundancia de cosechas? Tambiénestá determinada, también apelando á. vuestra memoria encon-trareis los datos. Cuando falta undécimo de subsistencia, el pre-cio no sube un décimo, sino tres décimos del tipo en que ante-riormente giraba y cuando faltan cinco décimos, que es el ma-yor grado que los pueblos han presentado, los precios subenhasta cinco veces su tipo anterior. Para referirme á ejemplosnuestros recordaré los años de 1857 y 1858 cuando la fanega quese compra en esos graneros de Castilla á 20 y 24 rs. llegó á va-ler 100, 130 y 138 en Extremadura. No faltaban más que 34dias de alimentación en España ó sea próximamente la décimaparte del consumo anual, y sin embargo los precios no significa-ban el déficit proporcional entre los 331 dias en que había ali-mentación para el país, sino que se habían elevado hasta el pun-to de ser unos precios de alarma, convulsivos, epilécticos, subien-do cinco veces más de su estado normal. ¥ es que la cuestión desubsistencias altera los ánimos, enardece las imaginaciones, seven las privaciones, las escaseces, los sufrimientos y las ham-bres terribles consiguientes á una falta de alimentos, y cadauno trata de precaverse según la alarma que tiene y que esmayor de lo que real y positivamente pudiera acontecer al país,y por esto suben los precios de los cereales hasta llegar á con-mover los Estados y á obligar á los gobiernos á tomar provi-dencias diametralmente opuestas á las que antes regian admi-nistrativamente, puesto que de la prohibición se acude á la li-bertad como remedio fecundo, como remedio soberano, comoremedio divino para venir en auxilio de las necesidades pú-blicas.

Ved ahora el daño grave que causa á todos los pobladores elaumento de los.precios, para que lleguéis á conocer el dañotambién, grave que causa á los propietarios. He hecho un cálcu-

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lo muy sencillo para que podáis comprender al momento lo quealtera en las relaciones de las cosas, el subir un cuarto en libra elpan, y todavía menos que un cuarto, porque este representa pocomás de 12 céntimos de real, y yo para buscar un número fácil deretener y propio para el cálculo he fijado el aumento de diez cén-timos en libra de pan, que es lo que supondremos consume un in-dividuo por dia. Diez céntimos multiplicados por 365 dias son 36reales y medio de aumento en el precio del pan, que por consi-guiente no se destinan á otras cosas. Y multiplicados esos 36 4/2

reales que debe destinar el individuo sólo para pagar el mayorprecio de 10 céntimos que ha tomado el pan, separándolos deotros goces, por el número de 15 millones de individuos españo-les sube al año aquella cantidad á 537 millones. Calculad esamasa enorme de que es difícil formarse idea, porque aunque ba-rajamos los millones con facilidad, las cantidades pasando decierto límite no caben en nuestra cabeza. Pues 537 millones sondistraídos de la compra de primeras materias, de la compra decarne, vino, lana, seda, trajes y son separados también de lamasa destinada al ahorro y á la formación de capital y todo esosólo con subir menos de un cuarto el precio del pan. Pues bien,esa cantidad que parece va de una manera maravillosa á conver-tirse en montañas de oro á voluntad y beneficio de los propieta-rios, inmediatamente les alcanza : sí, es verdad, va á parará los cosecheros de trigo. Este es el resultado inmediato; perodesde el momento que toda esa cantidad tiene que dedicarse ála compra de pan, ya no puede destinarse como antes á otras co-sas, y en su consecuencia se paralizan los talleres, las transac-ciones son en menor número, y el propietario ve que nó vaná comprarle á aquel precio de hambre, que le hacia tener en-cerrado su trigo en el granero esperando que tomara más pre-cio, desafiando las amenazas del pueblo contra los acaparadores.De aquí que aquel precio de hambre repentinamente baje; por-que como son menos los que hacen el pedido, y se buscan mediosde subsistencia no tan fecundantes para la vida, la llave delgranero se enmohece, el propietario no obtiene los precios queesperaba, y aún más que todo, la muerte se encarga de arreba-tar á los individuos acosados por el hambre. Y. desde el mo-mento que la muerte ha intervenido, ¿qué es lo que sucede?

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Baja el número de los consumidores, bajan también los precios,y al mismo tiempo como que no hay brazos vigorosos y los bra-ceros disminuyen, los salarios han de subir, y las cosechas sepudren en los campos, ó son devoradas por los ganados; demodo que donde el propietario esperaba tener una ganancia,resulta que la obtiene realmente por un efecto inmediato, peroque también por un efecto mediato se encuentra en la miseria.Hé aquí una demostración sencilla del defecto capital de quereraumentar nominalmente los precios.

En esa Inglaterra, donde se ha hecho el ensayo de todos lossistemas de legislación sobre cereales hasta venir á la gran dis-posición de 1847, estaba probado por los datos estadísticos, allíabundantemente recogidos hace siglo y medio, que el aumento deun shiling por cuartera de trigo que equivale á unas cinco fane-gas de Castilla ó sea el aumento de un real en fanega españolacalculando el shiling á cinco reales, producía en Londres un au-mento proporcional en la mortalidad de los habitantes. Un realen fanega (grábese esta cifra en vuestra memoria) aumentabaallí la mortalidad; este aumento viene en comprobación de lademostración que acabo de haceros.

Debo sin embargo manifestar un hecho excepcional que podríatraerse aquí como contradicción de mi doctrina. Tengo en mipoder un documento, por el que se acredita que cuando erapermitida la introducción de trigos extranjeros en España, enuna provincia necesitada de cereales, Barcelona, se demuestraque los trigos costaban más caros que desde el momento en quese decretó la prohibición. El trigo español se obtenía 12 realesmás barato por efecto de lo que llamaban prohibición, en vezdel precio que tenia regularmente con la libre importación de ce-reales extranjeros. Pero no discutiría con lealtad si me atuvieseá ese ejemplo, porque en esa Memoria dirigida á la diputaciónprovincial de aquella provincia para que aconseje ante el gobier-no la prohibición de los trigos extranjeros, se acude álos mediosartificiosos que da la estadística cuando las series de números noson crecidas); allí se habla de períodos de 2 y 3 años, siendo asíque deben ser de más para que los promedios sean aceptables.Pero puedo presentaros ejemplos en nuestro país; tengo los pre-cios medios de los mercados de Castilla en el siglo pasado has-

204 CONFERENCIAS LIBBE-CAMBISTAS.

ta 1765, en que se decretó el libre comercio intérioF. Los pre-cios medios de Castilla habian llegado al mínimum de 20 rs., yen algunos pueblos á 14 y hasta 7 rs. fanega; decretóse el librecomercio interior ea dicho año de 1765 por una real cédula queencontrareis en la Novísima fíecopüaeion, y el precio medio su-bió á 26, y eso después de abolida lá tasa. De modo que, discu-tiendo con la mitad de la verdad, podria deciros que el propie-tario obtenía más renta con la libertad que con la prohibición;pero cuando las experiencias no van acompañadas de suficientecúmulo de datos, son armas que se vuelven contra aquel que lasesgrime, porque se le puede argüir de que procede con mala feó con ignorancia. Para que los argumentos puedan ser aprecia-dos con verdad, deben traerse todos los datos. El beneficio dela libertad de comercio en el período de 1765 á 1789, no es,repito, más que la mitad de un argumento ; era el resultado decompensar las carestías que existían en un punto con la abun-dancia que habia en otros, y se habia establecido un término me-dio que era mayor, porque cobraban valor los cereales cuyo pre-cio estaba envilecido con el estancamiento y prohibición local.

La grande demostración de las ventajas de la libertad de ce-reales , está en el hecho que os he presentado perjudicial á losmismos propietarios; pero me falta completar la idea. Yo hehablado del precio que puede crecer, y no del efecto de meno-res precios que dan mayores beneficios á los propietarios y á losconsumidores. El precio venal de las cosas en dinero, no significalo que conel dinero se puede obtener. Todos vosotros habéis oidodecir, dinero barato, y dinero caro. Pues bien, ¿ qué importa álos propietarios el que tengan sus cereales un precio nominal másalto, si el dinero vale menos ? Si con un precio más bajo compen-sando unas cosechas con otras en diversas comarcas de la tierraresulta un término medio que permite tener braceros más bara-tos, instrumentos más baratos, y dar mayor energía á la pro-ducción ¿qué importa entonces, que los precios en numerariosean inferiores? El propietario en este caso ha ganado, aunquelos precios nominalmente hayan bajado. ¿Y he de decir algo delos consumidores, cuando por la demostración que antes hici-mos , podemos contar por millones lo que ahorrarán y dedicaránáotros gastos consoló una rebaja de 10 céatimos en el precio

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del pan? Pero la hora ha terminado y voy á concluir en brevesfrases.

Habéis oido á todos los proteccionistas (que ahora se cubrencon este nombre los prohibicionistas, porque en la esencia son lomismo, discrepando solamente en la gradación de la cosa), ha-béis oido, repito, á los proteccionistas, decir indudablemente debuena Fe, que las primeras materias deben ser libres, porquede esta manera se fecunda el trabajo nacional. ¿Pues qué pri-mera materia hay que sea más importante qne el alimento delhombre? ¿ Hay acaso producción más preciosa que el hombre?¿Queréis impedir la introducción libre de los cereales para. queno nazcan y no se conserven los hombres, ó queréis que loshombres perezcan por mantener la prohibición en los cereales?

Si se buscan los argumentos de autoridad, bien podemos ad-mitir «1 de la Europa aleccionada por esas experiencias adminis-trativas, coleccionadas en códigos de todos los pueblos, y quedemuestran los sinsabores que los gobiernos han tenido, porocuparse de cuestiones que no eran de su incumbencia. Bien sa-béis, cómo despojados nuestros ayuntamientos del cuidado delos abastos, se verifica en Madrid el fenómeno maravilloso deestar mucho mejor abastecido que cuando los concejales se ocu-paban de semejante tarea. Pues elevad los concejales á la cate-goría de gobernantes nacionales, que no son otra cosa sino con-cejales de la nación, y veréis de la misma manera, que abando-nando la preocupación arancelaria, estarían mejor surtidos losmercados nacionales.

Voy á leeros los datos arancelarias que he examinado depueblos europeos que admiten la introducción de trigos extran-jeros. Es libre de todo derecho su importación en Francia,Italia y Grecia, y pagan cantidades muy reducidas, en las si-guientes naciones :

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NACIONES.

Alemania (Zollwerein). . .InglaterraSuecia. . . . . . .NoruegaHolandaRusiaImperio y J por mar. . .Polonia. . j por tierra. . .Provincias transcaucásicas..Bélgica. . .Suiza. .AustriaDinamarcaTurquía 3 p.% ad valorem.

MEDIDA

, - i i . i — '

Hectolitros

11111

111

100 kils.100100100

DECIMAL.

v ••»" -.

Francos.

0,460,431,372,410,86

1,720,870,870,600,301,745,36

MEDIDA I

s ••^jfci -

Fanega.

iiiii

iiiIqq.

1d

.SPAÑQLA.

Rs. vn.

10,902,908,081,28

3,901,281,281,060,803,049,34

No disputo sobre ese derecho decero á nueve reales; ya sabéisel efecto que produce el aumento de uno solo en la mortalidad;pero ved cuan inmensa distancia separa á esas naciones de laprohibición española.

Si argumentos de autoridad, os persuaden más que mis racio-cinios, ahí los tenéis: toda la Europa civilizada, declara haberdepuesto el error de antiguas rutinas, sola la España, no avanzaen el camino emprendido en 1824 y seguido en 1834.

¿Son acaso idénticas las condiciones de esos pueblos? En ver-dad que no puede sostenerse semejante aserto. Se nos habla deOdesa, de ese mercado que ha espantado al mundo en algunostiempos, y que no se espanta de que vayan allí trigos extranje-ros, como no debemos espantarnos, nosotros los españoles, deque en aüos escasos nos envíen cereales. ¿Y cuándo sucede esto?Cuando la conducción del trigo desde nuestro litoral hacia el in-terior, debe hacerse á lomo, ¿teméis la inundación del trigo?¡tened en cuenta que es una inundación en acémilas!

No esperemos que el trigo venga á nosotros, sino es al precioque tenga en el mercado universal. Permitidme que concluyacomo he empezado. Más de una vez, al llegar la época de la re-colección, habréis visto sentado en el dintel de la puerta de sucasa, al propietario, haciendo cálculos sobre el producto de la

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cosecha ó sobre la posibilidad de una carestía, y pensando elprecio á que podrá vender el trigo, si la carestía se realiza, cálcu-los siempre egoístas. Pues suponed que en aquel momento dedescanso, al asomar la noche, llega entre otros á formar la ter-tulia el alcalde ó el fiel de fechos, quien participa á los asisten-tes , que el gobierno , vista la carestía que amenaza, ha toma-do la providencia de decretar la libre introducción de cereales,esa providencia terrible que entonces se mira como bienhe-chora , y allí de las imprecaciones del propietario, que en unmomento ve destruida la ganancia con que soñaba, allí de lasmaldiciones al extranjero, á quien se le mira como enemigo,allí de las acusaciones al gobierno porque no se ocupa del in-terés de los propietarios y sí del de los braceros; y tiene lugaruna escena que podríamos decir, calenturienta, que pintaríanadmirablemente los pinceles de Zurbarán ó del Greco. Penetradsin embargo, en esa misma casa, y hallareis una madre que vaá acostar á sus pequeñuelos, y que les va recitando una oraciónque nada tiene de egoísta, como inspirada por divinos labios;oración que con amorosa sonrisa y dulce palabra, repiten encoro aquellos ¡nfantitos, pidiendo el pan nuestro de cada dia.Allí hay una escena de amor, de desinterés, de humanidad; enel dintel de la puerta una escena infernal, de imprecaciones, deegoísmo individual. Elegid de las dos la que más os guste.(Aplausos generales y prolongados.)

Y.